Lại nói từ ngày bị cấm túc ở nhà, Lôi Kỳ trở nên lặng lẽ hẳn.
Ăn rồi ngủ, lúc rảnh thì chui vào thư phòng ngắm bản đồ.
Ngắm tới ngắm lui, đêm cũng chẳng ngủ nữa, cả đêm ngồi lì trong thư phòng, bóng người thấp thoáng, cũng chẳng biết lão đang nghiền ngẫm điều gì.
Vợ chồng già với nhau, lửa lòng từ lâu đã nguội, nên đêm lão không ngủ, vợ lão cũng chẳng nghĩ ngợi lệch lạc.
Nhưng đến giờ cơm mà con người ấy vẫn còn mải mê trong thư phòng, cả nhà không ai dám gọi, khiến người vợ không nhịn nổi nữa.
Bà hầm hầm đi tới thư phòng: “Phu quân còn ngồi nghĩ ngợi gì nữa? Bệ hạ đã bắt phu quân cấm túc, quay đi quay lại khéo cả nhà ta còn phải lo bị đày đi ấy chứ! Ăn cơm thôi! Ăn bữa này, chẳng biết bữa sau còn được ăn ở đâu đâu!”
Đi đày trên đường thì ăn được gì?
Lôi Kỳ ngẩng đầu lên, tóc tai rối bù, trong mắt giăng đầy gân máu. Lão ngẩn ra một lúc: “Đến giờ ăn rồi sao?”
Người vợ bực dọc đáp: “Ăn cả rồi! Cả nhà đều đang đợi ông đấy!”
“Ồ!”
Lôi Kỳ vừa định đứng dậy thì nghe bên ngoài vọng vào tiếng ồn ào.
“Thua rồi, quân ta thua rồi!”
“Bạch Hùng đúng là đồ vô dụng!”
“Quân Đường sắp kéo đến dưới thành Biện Kinh rồi!”
Lôi Kỳ sững người: “Thua rồi? Sao lại thua nhanh thế được?”
Người vợ thở dài: “Chẳng liên quan gì đến nhà ta, ăn cơm đi!”
Lôi Kỳ cười khổ: “Phải! Chẳng liên quan gì đến nhà ta!”
Cốc cốc cốc!
Mấy hôm nay nhà họ Lôi không còn khách khứa nào, lúc này tiếng gõ cửa khiến đám người hầu sợ run, chỉ lo người đến bắt người.
Trận này thua to, trong triều phải tìm vài kẻ để giơ ra chịu tội, Bạch Hùng một người, Lôi Kỳ một người, ai cũng chạy không thoát.
Một người hầu bị đẩy ra mở cửa, hắn rón rén hé ra một khe hẹp.
Ngoài cửa là một nội thị.
Người hầu run lên trong bụng, cười lấy lòng: “Phải chăng đến tìm chủ nhà tôi?”
“Đúng.”
Cửa mở ra.
Đám người hầu tự giác quỳ xuống đất.
Bởi sau lưng viên nội thị kia còn dẫn theo vài chục thị vệ.
Viên nội thị sững lại, rồi phất tay: “Các ngươi ở lại.”
Lôi Kỳ bước ra.
“Lôi thứ sử, bệ hạ triệu kiến.”
Vào tới trong cung, câu đầu tiên Niên Dận hỏi là: “Lôi khanh có kế sách gì chống giặc không?”
Trong điện trọng thần đứng chật cả sảnh.
Lôi Kỳ thưa: “Thần còn chưa rõ trận này ra sao.”
Một viên tướng mặt mày xám xịt bước ra: “Trận này khởi đầu từ một cuộc chạm trán giữa đôi bên thám mã, rồi hai quân lao thẳng vào nhau chém giết.”
Bạch Hùng nóng vội quá!
Lôi Kỳ liếc khắp điện, thấy bọn Tôn Thạch đứng một bên, trông đầy vẻ đắc ý. Còn bọn Bành Tĩnh đứng phía bên kia, mặt mày ủ dột.
Rạch ròi như nước sông Kinh, sông Vị không hòa vào nhau!
Phải rồi!
Bạch Hùng phen này là bị ép đến chẳng đặng đừng!
“Quân Đường gan lì, đánh thủng cánh phải quân ta, sau đó Trương Hoán phát lệnh tiến công, quân ta gắng gượng chống được một lúc rồi vỡ trận.”
“Đại quân đâu?” Lôi Kỳ hỏi.
Viên tướng cúi đầu: “Bị bắt khá nhiều, một số chạy vào thành Vĩnh Châu, một số chạy về Biện Kinh.”
“Sao lại ra nông nỗi này?” Lôi Kỳ không ngờ mình mới bị cấm túc vài ngày, thế trận đã sụp đổ đến vậy.
Mấy ngày nay lão vùi đầu vào bản đồ diễn đi diễn lại trận này, nên mở miệng là trong bụng đã có sẵn tính toán.
“Bệ hạ, trận này không thể thắng.”
Đây là điều căn bản, nếu hoàng đế vẫn khăng khăng cho rằng trận này còn có thể chuyển bại thành thắng, lão thà quay về tiếp tục cấm túc còn hơn.
Trong mắt Niên Dận thoáng qua vẻ thất vọng… Quả thật hắn đã từng nghĩ tới khả năng lật ngược thế cờ: “Trẫm biết.”
Lôi Kỳ thở phào một hơi: “Quân Đường lúc này sĩ khí đang lên như cầu vồng, quân ta không thể ra đánh, nên lệnh cho các nơi giữ chắc.”
Niên Dận gật đầu.
“Thứ nữa là sai người ra ngoài thành, đưa bách tính cùng lương thực về hết trong thành. Giếng nước thì ném phân tro xuống, nói một lời, phàm thứ gì quân Đường có thể dùng được, mang đi được thì mang, không mang được thì phá sạch!”
“Ngươi muốn dùng kế vườn không nhà trống?” Có người hỏi.
“Đúng.” Lôi Kỳ hành lễ: “Bệ hạ, sau trận thua lớn, sĩ khí quân ta khó lòng vực dậy. Quân Đường từ xa tới, lương thảo chắc chắn thiếu hụt, như vậy, có thể dùng kế vườn không nhà trống. Quân Đường không có lương, chỉ còn cách rút binh.”
Cách đối phó này nghe ra chẳng có gì lạ lẫm!
Niên Dận trầm ngâm hồi lâu.
Hắn không cam lòng!
Lôi Kỳ nói thêm điều cuối: “Lại xin bệ hạ lệnh cho các nơi đem quân về cứu giá!”
“Việc ấy sẽ làm lung lay giang sơn xã tắc!” Tôn Thạch dứt khoát gạt phắt đi: “Một khi lệnh cho các nơi về cứu giá, những kẻ ấy sẽ cho rằng Đại Chu khó giữ được nữa, cho dù quân Đường có rút, cái mớ bòng bong để lại sợ phải mất mấy chục năm mới dọn nổi.”
Lôi Kỳ nói: “Chỉ gọi quanh vùng Biện Kinh.”
“Làm bộ làm tịch thôi?” Mắt Tôn Thạch sáng lên.
Lôi Kỳ gật đầu: “Nếu lão phu đoán không lầm, quân Đường cũng chỉ cần một cái cớ cho ra vẻ, để rút quân cho thể diện.”
Tinh thần Niên Dận phấn chấn hẳn: “Lời này của Lôi khanh có chắc không?”
“Chắc!” Lôi Kỳ đáp rất quả quyết: “Thần đã nói, quân Đường từ xa tới, lương thảo thiếu hụt. Lại thêm một mình đi sâu, tránh sao khỏi nơm nớp lo sợ. Khi lệnh cứu giá ban ra, quân Đường ắt sẽ nảy ý rút lui!”
Một loạt cách ứng phó này móc vào nhau như xâu chuỗi, vòng này lồng vào vòng kia.
“Lôi khanh đúng là bậc đại tài, cứ thế mà làm!” Niên Dận vỗ bàn quyết định: “Việc tiếp sau của trận này, giao cho Lôi khanh nắm giữ!”
Lôi Kỳ thấy sắc mặt các trọng thần lộ vẻ không vui, trong lòng lạnh toát, vội vàng khước từ: “Bệ hạ, thần tài hèn học ít, không đủ sức thống lĩnh đại quân. Khẩn xin bệ hạ phái trọng thần làm soái.”
Lão thầm nhủ, ngài có phái một viên tiểu lại đến treo ấn soái cũng được, chỉ đừng đẩy lão phu ra đứng mũi chịu sào.
Lão phu bị bọn họ chỉnh cho sợ rồi!
Ánh mắt Niên Dận đảo một vòng: “Cũng được, vậy thì, Phương khanh.”
Phương Sùng đang thả hồn đi đâu, bị người bên cạnh huých một cái mới tỉnh lại.
“Phương khanh treo ấn soái!”
Cái gì?
Lão phu làm soái?
Phương Sùng không dám tin, rồi chợt nghĩ ra điều gì đó: “Thần tuân mệnh!”
Quần thần giải tán.
Niên Dận ngồi lại một mình, trông có phần cô độc.
Hắn chợt hỏi: “Phương Sùng là kẻ không thông võ sự, lại thêm vừa mới thua trận, vậy mà trẫm vẫn lệnh cho hắn treo ấn soái, Dẫn Cung có thấy lạ không?”
Tạ Dẫn Cung gật đầu.
“Tôn tướng bọn họ trông có vẻ không vui.”
“Thần biết.” Niên Dận nhạt giọng nói: “Trẫm chỉ muốn lóc thịt bọn Phương Sùng cho hả giận, nhưng lại không thể không giữ bọn họ lại, thậm chí còn phải trọng dụng hạng người ấy.”
Đầu Tạ Dẫn Cung cúi gần chạm ngực.
Hắn biết, hoàng đế thật sự đã nổi sát tâm.
“Hoàng đế Đại Chu cùng sĩ đại phu cai trị thiên hạ, lời ấy là do Thái Tổ hoàng đế nói.
Từ đó, văn quan trở thành kẻ làm chủ Đại Chu.
Nay việc nước gian nan, trẫm có lòng đổi mới, bèn lệnh cho bọn Tôn Thạch đứng ra chủ trì.
Bọn Phương Sùng trăm phương cản trở, trẫm hận lắm!
Nhưng một khi trẫm đuổi sạch bọn Bành Tĩnh, trong triều sẽ thành thiên hạ của bọn Tôn Thạch.
Đến khi ấy, bọn họ liên thủ là có thể gạt trẫm ra, mượn danh tân chính để làm chuyện của quyền thần!”
Tạ Dẫn Cung run giọng thưa: “Bệ hạ, lời như vậy không thể nói ra.”
“Lo lọt ra ngoài, đám thần tử ấy sẽ liên thủ ép trẫm?” Niên Dận cười hỏi.
Tạ Dẫn Cung không dám đáp.
Niên Dận thở dài: “Lôi Kỳ là bậc đại tài, vậy mà vẫn không dám một mình lĩnh quân. Trẫm lệnh cho Phương Sùng treo ấn soái, là để nói cho bọn Tôn Thạch biết, Bành Tĩnh có thể ra nơi khác làm quan, còn Phương Sùng, trẫm vẫn còn dùng tới!”
Làm bậc đế vương, nào có dễ dàng!
Lôi Kỳ đi ra tới ngoài cửa cung, quay lại cảm tạ viên nội thị tiễn mình.
Viên nội thị nói: “Bệ hạ có lời dặn.”
Lôi Kỳ vội đứng ngay ngắn.
“Tiền Nam, chết rồi!”
Lôi Kỳ hít sâu một hơi, ngoảnh mặt đi, nghẹn ngào thưa: “Bệ hạ… anh minh!”
…
Quân Nam Chu bắt đầu chuyển động.
Các thôn làng quanh Biện Kinh đều bị dời đi, bách tính mang theo chút của nả của mình, theo quan sai hoặc quân sĩ kéo vào thành gần đó.
Sứ giả mang lệnh cần vương tỏa ra bốn phía, đất Nam Chu thái bình đã lâu, nay bị phủ lên một nỗi lo mất nước.
Trong thành Biện Kinh có người tức giận nói: “Bọn súc sinh ấy muốn dùng chuyện sỉ nhục Lý Bí để bẻ gãy tân chính, nay tân chính chưa mất mà Đại Chu sắp mất! Bọn chúng có hối hận không?”
Chẳng ai hối hận cả.
Đạo không thi hành được thì cưỡi bè ra biển.
Đó chỉ là cách nói của kẻ ôm mộng tưởng.
Cách nói thật sự là: đạo không thi hành được, ta bèn phá nát cái nền này đi!
Thứ không tốt cho ta, giữ lại làm gì?
Cái gọi là sau khi ta chết, mặc kệ nước lũ ngập trời, lời tương tự như vậy thật ra vô số người đã nói.
Ngươi bày ra tân chính để tước đoạt lợi lộc của bọn ta, nếu không ngăn được tân chính, vậy đất nước này còn tồn tại làm gì?
Phá hết đi!
“Việc này khiến ta nhớ tới Đại Tống!”
Mấy nghìn kỵ binh đang nghỉ ngơi, ngôi làng gần đó trống hoác, chẳng tìm được gì ăn.
Dương Huyền đứng bên miệng giếng trong làng, nhìn phân nổi bên trong, không nén được tiếng thở dài.
“Lang quân, Đại Tống là gì?” Vương lão Nhị khịt khịt mũi hỏi.
“Một đất nước vừa đáng yêu vừa đáng hận!”
Đáng yêu bởi buôn bán xưa nay chưa từng sầm uất đến thế, văn hóa xưa nay chưa từng rực rỡ đến thế.
Đáng hận bởi kẻ cầm quyền đặt lợi ích của mình lên trên cả Đại Tống, cuối cùng phá nát Đại Tống.
Đại Tống khi ấy giống Nam Chu bây giờ biết bao.
Hàn Kỷ dẫn một quân sĩ tới.
“Lang quân, quanh Biện Kinh đều đang làm vườn không nhà trống.”
“Có ý tứ đấy!” Dương Huyền quay lại: “Quân ta một mình đi sâu, lương thảo tiếp tế chẳng dễ. Vậy thì, tiếp theo ắt sẽ là quấy rối chứ gì.”
“Đúng. Biện Kinh phái sứ giả ra, ban lệnh cần vương.”
Chậc!
Dương Huyền thấy nhức đầu: “Đây là bày ra thế đeo bám đến cùng. Nếu quân ta không chịu rút, phiền phức chỉ càng lúc càng lớn.”
Hắn hỏi: “Chủ ý của ai?”
Lời ấy có chỗ chưa ổn, Dương Huyền hỏi lại: “Nay ai đang làm chủ?”
“Nghe nói là Phương Sùng. Lôi Kỳ cũng được dùng lại.”
“Phương Sùng chỉ là cây gậy gỗ!” Dương Huyền khinh khỉnh nói: “Lão Nhị cũng đánh thắng được hắn, vậy thì, ắt là Lôi Kỳ được trọng dụng rồi.”
Vương lão Nhị mừng rỡ nói: “Vậy ta dẫn quân đi đi!”
“Lão Nhị, ăn thịt!”
Đồ Thường tìm được ít nồi bát giấu trong một nhà dân, vừa nấu xong một bữa cơm.
“Tới đây tới đây!”
Đứng giữa thịt và Phương Sùng, Vương lão Nhị không ngần ngại chọn thịt.
“Lôi Kỳ ra mặt rồi?”
Dương Huyền có phần bất ngờ.
Phương Sùng không ngã, mùi vị trong việc này đáng để ngẫm.
“Lang quân, theo lẽ Phương Sùng thua trận, không nói tới phạt, lúc này phải cụp đuôi làm người mới đúng. Vậy mà Niên Dận vẫn để hắn treo ấn soái… Lão phu cho rằng, việc này liên quan tới cục diện triều chính Nam Chu.”
Hàn Kỷ lộ vẻ coi thường.
“Niên Dận ủng hộ tân chính, lòng ấy không lay chuyển được, nhưng lần này lại không nhân thế hạ Phương Sùng, chuyện ấy thoảng mùi lạ.” Dương Huyền sờ cằm: “Việc này khiến ta nhớ tới Trường An.”
“Nghi kỵ!” Hàn Kỷ nheo mắt.
“Không sai!”
Hai người nhìn nhau.
Sự nghi kỵ của bậc đế vương ở đâu cũng có, hạ Bành Tĩnh cùng Phương Sùng, vậy lấy ai kiềm chế bọn Tôn Thạch.
Tân chính thì nên ủng hộ, nhưng nền tảng để ủng hộ tân chính là ngôi đế của mình phải vững.
Nếu bọn Bành Tĩnh bị đánh đổ, Tôn Thạch dẫn đầu đảng mới sẽ thành kẻ khổng lồ.
Bọn họ nắm đại quyền trong tay, lâu ngày dài tháng, đất Nam Chu này sẽ là của ai?
“Khung quyền lực của Nam Chu sinh bệnh rồi.” Dương Huyền tạm gác chuyện ấy sang một bên: “Vườn không nhà trống, kế đó quân cứu giá các nơi sẽ không ngừng phát động quấy rối. Xem phía Trương tướng có ý gì đã.”
Nửa ngày sau Trương Hoán tới nơi.
“Đến nước này rồi mà Biện Kinh vẫn còn tranh quyền đoạt lợi, Niên Dận cũng rụt rè sợ sệt, Nam Chu như vậy, lão phu quả quyết không bao giờ mạnh lên nổi!”
Lời bình của Trương Hoán về Nam Chu được mọi người phụ họa.
“Ra bờ sông Dĩnh xem sao.”
Ngày thứ ba, thám mã quân Đường xuất hiện trước sông Dĩnh.
Chiến mã hí dài.
Vương lão Nhị nhìn về phía trước, nói: “Đó là Biện Kinh sao?”
Biện Kinh, chấn động!
“Quân Đường tới rồi!”
Lôi Kỳ tính hết mọi thứ, chỉ không tính tới lòng người.
“Bọn quyền quý đang thu dọn tiền của, xe ngựa đậu trước cửa nhà dài dằng dặc không thấy đầu.”
“Bách tính cũng thu dọn đồ đạc, giờ chen chúc ở cửa thành, la hét đòi chạy về phương nam lánh nạn.”
“Cảnh mất nước!” Một lão thần thở dài, trong đôi mắt già đã nhìn thấu việc đời, chỉ còn sự thờ ơ.
Niên Dận triệu kiến Lôi Kỳ.
“Đuổi về là xong.” Lôi Kỳ đối với việc này rất cứng rắn: “Nhất định không được dung túng, nếu không lòng quân sẽ tan!”
Mẹ nó, quyền quý chạy cả, bách tính cũng chạy cả, đủ thấy chẳng ai tin vào trận này.
Bọn ta còn cố gượng làm gì?
Chờ chết sao?
Đến khi ấy, quân Đường chỉ cần một đợt xung phong, Biện Kinh ước chừng sẽ thành chiến lợi phẩm của bọn họ.
Niên Dận thở dài: “Cho dù giữ được, cái giá… trẫm gánh không nổi.”
Lòng dân tan rồi, lòng quân tan rồi, đám kẻ ăn thịt kia cũng không còn một lòng.
Nam Chu như vậy, còn tồn tại được bao lâu?
Còn chở nổi mộng tưởng của hắn ư?
“Phái sứ giả đi.”
Quyết định này khiến võ nhân có phần đau lòng, nhưng lại được văn quan ủng hộ.
“Bệ hạ anh minh!”
Tôn Thạch phản đối: “Lúc này phái sứ giả, là tự nhận mình yếu.”
Trận này nếu không có một kết cục cho ra vẻ, tân chính sẽ bị phủ lên một lớp bóng mờ.
Cho nên, trận này không thể dừng!
Càng không thể nghị hòa!
Dẫu phải trả giá lớn đến đâu cũng phải đánh tiếp!
Có kéo cũng phải kéo cho quân Đường sụp.
Bành Tĩnh từ khi trở về vẫn cụp đuôi làm người, rất ít lên tiếng, lúc này lại không nhịn được bước ra: “Trong thành đã bắt đầu loạn rồi, nhiều kẻ tích trữ đầu cơ, giá lương tăng vọt, không nghị hòa nữa là sẽ có người chết đói!”
Tôn Thạch nhìn hắn: “Hạng bại hoại phát tài trên nỗi nước ấy, phải treo cổ toàn bộ!”
Niên Dận cho rằng luồng khí thế ấy phải dằn xuống: “Việc này Tôn khanh đi lo liệu, mau chóng bắt vài kẻ ra xử trí, giết gà dọa khỉ.”
Tôn Thạch về tới phòng trực, sai người đi tra xét, cầm được danh sách trong tay: “Ngày mai động thủ!”
Về đến nhà, người vợ mừng rỡ nói: “Nhị lang nhà ta biết kiếm tiền rồi!”
“Kiếm tiền?” Tôn Thạch có phần khó hiểu: “Nó mà kiếm được tiền?”
Lão có hai con trai, con lớn thông minh, con thứ hai bất thành khí.
Người vợ gật đầu, Tôn Thạch gọi con thứ tới.
“Phụ thân, con mua không ít lương thực, nay giá lương tăng vọt, kiếm được khá nhiều.” Đứa con thứ Tôn Diệu đắc ý nói.
Sắc mặt Tôn Thạch hơi trắng ra, hít sâu một hơi: “Tiền ở đâu ra?”
Tôn Diệu nói: “Hài nhi gần đây quen mấy người bạn buôn bán, bọn họ rất trượng nghĩa, chịu cho hài nhi vay tiền.”
Tôn Thạch nắm chặt hai tay: “Nhưng lương thực đâu dễ mua.”
Tôn Diệu càng đắc ý: “Một người bạn trong đó là lái buôn gạo lớn, hài nhi mua lương từ chỗ hắn.”
Chát!
Sân sau vang lên tiếng bạt tai giòn giã.
“Phụ thân!”
Chát!
Người vợ vội vàng chạy tới, chỉ thấy Tôn Diệu ôm mặt, không dám tin nhìn Tôn Thạch.
Còn Tôn Thạch người lảo đảo, mặt trắng bệch, chỉ vào Tôn Diệu, khàn giọng nói: “Một đời anh danh của lão phu! Một đời anh danh đấy! Đều bị thằng nghịch tử nhà ngươi chôn vùi cả rồi!”
“Chủ nhân, trong cung có người tới.”
Người đến là một nội thị.
“Bệ hạ hỏi, chuyện tích trữ đầu cơ đã tra rõ chưa?”
Tôn Thạch gật đầu.
“Chỉ là vài lái buôn nhỏ giở trò, đại thể vẫn tốt.”
Viên nội thị ngơ ngác, nhưng vẫn chắp tay cáo từ.
“Khoan đã.”
Viên nội thị quay lại.
Tôn Thạch cười nói: “Không có gì… Không!”
Viên nội thị thấy Tôn Thạch có vẻ là lạ.
Nhưng không dám hỏi.
Quyền bính của tể tướng quá nặng, muốn chỉnh một nội thị chẳng khó gì.
Hắn thấy hốc mắt Tôn Thạch hình như hơi đỏ.
Đây là mệt đấy thôi?
Viên nội thị nghĩ bụng.
Tôn Thạch hít sâu một hơi: “Xin chuyển lời tới bệ hạ, việc nghị hòa… càng sớm càng tốt.”