Lại nói mấy chục tay hảo thủ Nam Chu bỗng đổi hướng sang bên phải, nhắm thẳng cánh trái của quân Đường mà lao tới.
Trương Sở Mậu ngẩn người:
- Chúng đi đâu vậy... Bên phía Dương Huyền!
Chu Tuân thấy lạnh buốt trong lòng. Ông ta nhìn sang, thấy đám hảo thủ bên mình cũng đang liều mạng chạy về phía cánh trái, lúc ấy mới thấy yên tâm phần nào.
Trương Hoán nói:
- Quân của Dương Huyền đánh rất sắc. Đánh gãy mũi nhọn sắc bén nhất ấy, sĩ khí ắt vùng lên. Bạch Hùng tính toán khá lắm.
Trước giờ giao chiến, sai người đâm chết nhân vật trọng yếu của bên địch cũng là một mẹo dùng binh.
Nhưng nghĩ vậy lại thấy mâu thuẫn.
Ngày thường, tác dụng lớn nhất của đám hảo thủ ấy là hộ vệ chủ soái. Đem ra xung trận thì thật phí của trời. Gặp phải một loạt tên nỏ, chết lúc nào chẳng hay.
- Xem thử đã. Việt Vương cũng tò mò ngóng cổ trông đợi.
Mấy chục người ấy luồn lách khéo léo giữa đám đông.
Khoảng cách mỗi lúc một gần.
Phía Dương Huyền trông vẫn yên tĩnh lạ thường.
Mấy chục tráng hán lực lưỡng vác gậy sắt bước ra.
Ánh mắt họ nhìn đám hảo thủ kia, hệt như nhìn bầy thỏ trắng.
- Xung trận à! Trương Hủ vặn mình khởi động gân cốt:
- Đây chẳng phải nghề ruột của chúng ta sao?
Vệ Cầu Long khí huyết dồi dào, dùng để hộ vệ là hợp nhất. Nhưng khí huyết dồi dào thì đem ra xung trận cũng tốt.
Nam tử kia tung người nhảy lên, giữa trời đâm ra một kiếm.
Tiếng rít xé tai truyền tới.
Phía sau có người lớn tiếng reo:
- Hay!
Nam tử ấy tên Chu Ngọc, vốn là hảo thủ có tiếng ở Biện Kinh. Có lần đi đêm bị hơn mười hảo thủ phục kích, chỉ bằng một thanh trường kiếm trong tay, hắn đã giết mở đường máu thoát thân.
Sáng hôm sau, người ta nhìn thấy hơn mười cái xác, vừa kinh hãi vừa đặt cho hắn một biệt hiệu, gọi là Kiếm Tiên.
Kiếm Tiên ra tay, Trương Hủ giơ gậy đỡ thẳng.
Một gậy, một kiếm.
Bùng một tiếng.
Trương Hủ vậy mà bị đẩy lùi mấy bước.
- Tay này lợi hại đấy! Lão Tặc thấy ngứa ngáy tay chân.
Ở trung quân, các tướng lĩnh quân Chu đều trông thấy cảnh ấy.
Bạch Hùng nói:
- Nghe đồn dưới trướng Dương Huyền có vài hảo thủ, một cây gậy sắt đánh ngang dọc không ai cản nổi. Lần này hắn đánh đâu thắng đó, đám hảo thủ ấy công lao không nhỏ. Hôm nay nếu diệt được bọn chúng, cũng coi như trừ được một mối họa về sau.
Có người cười:
- Hắn là Thứ sử Bắc Cương, thế là trừ mối họa về sau cho Bắc Liêu rồi!
Mọi người bật cười, không khí rất vui vẻ.
Trương Hoán cau mày:
- Chú ý cánh trái.
Rồi ông ta thấy một tráng hán bước ra.
Nhắm vào Chu Ngọc đang nhảy lên vung kiếm lần nữa, tráng hán ấy cứ thế nện một gậy xuống.
Choang!
Thanh trường kiếm cứng cỏi ngoài dự kiến, bị một gậy nện cho xoắn như dây thừng mà vẫn chưa gãy.
Nhưng chủ nhân của thanh kiếm thì không ổn, mặt trắng bệch.
- Có ý tứ đấy! Lâm Phi Báo thấy một gậy chưa đập chết được kẻ này, hứng thú tăng thêm, lại vung gậy nữa.
Chu Ngọc gượng gồng hơi thở, mặt đỏ bừng, vứt thanh trường kiếm đã quăn queo, tung ra một quyền.
Rầm!
Một luồng sức mạnh khổng lồ từ cánh tay truyền tới, Chu Ngọc trơ mắt nhìn cánh tay mình mềm oặt từng đoạn, lan dần từng bước lên tới vai.
Rồi hắn bay vút ra ngoài.
- Giết! Trương Hủ gầm lên.
Hai bên quấn lấy nhau giết chóc.
Khác với lối đánh lẻ đơn đả độc đấu của đám hảo thủ kia, vệ Cầu Long kết trận mà xông giết.
Hai ba người hợp thành một trận nhỏ, phía trước xông giết, hai bên che chắn, thậm chí còn đánh lén...
Lúc đầu đám hảo thủ còn chống đỡ được. Đợi mấy kẻ dẫn đầu bị đập chết, một phụ nhân thét lên chói tai:
- Đây không phải tu sĩ!
Phải rồi!
Dương Huyền vẫn luôn thắc mắc, Lâm Phi Báo và đồng bọn rốt cuộc được tính là tu sĩ hay là gì?
Bảo là tu sĩ, nhiệm vụ chính của họ là hộ vệ. Dù có đánh giết, họ vẫn dùng khí huyết và thân thể cường hãn của mình để đâm thẳng vào đối thủ.
Giống cái gì?
Dương Huyền nghĩ một hồi.
- Lực sĩ!
Lực sĩ sức mạnh vô cùng, mặc kệ phía trước là gì, cứ lấy thân thể mà quét ngang là xong.
Còn Đồ Thường là gì?
Đồ Thường là con nhà tướng chính hiệu.
Tính đi tính lại như vậy, dưới trướng Dương Huyền vậy mà chẳng có một tu sĩ nào.
- Ta nghèo quá! Kèm theo câu nói đầy giữ kẽ ấy của Dương Huyền, đám hảo thủ kia sụp đổ.
Mấy chục hảo thủ đang chạy tới tiếp viện cũng sững lại.
- Thế là chẳng cần tới chúng ta nữa ư?
Trương Hoán cũng khá kinh ngạc:
- Chu Trường sử, đám tráng hán bên cạnh lệnh tế nhà ông lai lịch ra sao?
Chu Tuân cũng không biết:
- Nghe nói là một bầy háu ăn, muốn được ăn một bữa no cũng khó, bữa nào cũng phải có thịt. Bắc Cương không thiếu mấy thứ ấy, Tử Thái bèn nuôi bọn họ.
Lời này nói ra, ngay cả Chu Tuân cũng chẳng tin.
- Thời cơ tới rồi. Ánh mắt Trương Hoán bỗng trở nên sắc lẹm.
- Lệnh, cánh trái đột kích!
Cờ lớn phất động.
Mấy chục hảo thủ tan vỡ đã khiến lòng quân cánh phải quân Chu chao đảo.
- Đột kích! Dương Huyền rút đao.
Trương Hủ gầm như hổ, gồng mạnh một cái, áo quần bị xé tung, để lộ tấm thân trên vạm vỡ.
- Đột kích! Vệ Cầu Long xông giết đi đầu, lập tức khoét sâu vào trong.
- Đột kích! Quân Đường cánh trái reo hò, chẳng khác nào sóng lớn, vỗ mạnh vào đội hình quân Chu.
Trương Hoán cười lạnh:
- Bạch Hùng lo sĩ khí dưới trướng không gượng nổi, bèn sai hảo thủ đột kích, muốn đánh lão phu trở tay không kịp. Nào ngờ lại bị đập chết. Đột kích thành tan vỡ, cơ hội tốt thế này... còn đợi gì nữa?
- Tướng công, cánh trái! Một võ tướng kinh hãi hô lên.
Trương Hoán thong thả nhìn qua, chỉ thấy lá cờ lớn chữ Dương ở cánh trái không ngừng tiến sâu vào doanh trại quân Chu, tốc độ nhanh đến kinh người.
- Đánh phá như lửa, hay cho một Dương Tử Thái! Trương Hoán cười lớn:
- Lúc này trong đầu Bạch Hùng chỉ muốn bịt lấy cánh phải của hắn, lão phu đời nào cho hắn cơ hội. Truyền lệnh, toàn quân đột kích!
Cờ lớn ra sức phất động.
- Tướng công có lệnh, toàn quân đột kích!
- Vạn thắng!
Mỗi khi cờ lớn phất động, tức là đã tới thời khắc cuối cùng.
Hoặc thắng, hoặc bại!
Hoặc sống, hoặc chết!
Nhưng lần nào tướng sĩ Đại Đường cũng khiến kẻ địch nếm mùi thất bại đắng cay.
Các võ tướng xung phong đi đầu, dẫn quân liều mạng tiến lên.
Tay nỏ không còn lo ngón tay hay cánh tay có chịu nổi hay không, liều mạng lên dây, buông tên.
Một cây trường thương giơ cao, trên đầu ngọn thương cắm một cái đầu người.
Người cầm thương ngạo nghễ hô lớn:
- Vạn thắng!
Toàn quân reo hò:
- Vạn thắng!
- Lão Nhị, cẩn thận! Vương lão Nhị đội chiếc nón năm mươi đồng dương dương đắc ý, suýt bị quân địch đánh lén thành công.
May mà Lão Tặc ra tay giải vây.
Quân Chu khổ sở chống đỡ, có kẻ kêu cứu mạng, lập tức bị võ tướng chém đầu.
Có kẻ cao giọng cầu viện, nhưng quanh mình toàn đồng đội, ai cũng lo thân chưa xong.
Sĩ khí cứ thế tuột dần xuống đáy.
Tiếng vó ngựa từ phía sau vọng tới.
- Chủ nhân! Ô Đạt dắt ngựa của Dương Huyền tới.
Dương Huyền phi thân lên ngựa.
Phía sau, Ô Đạt dẫn hộ vệ hộ tống hắn.
Chưa tới ba nghìn kỵ binh Bắc Cương lặng lẽ chờ lệnh của hắn.
Dương Huyền thoáng ngẩn ngơ, nhớ tới thân phận của mình trong trận đại chiến Bắc Cương năm ấy.
Huyện lệnh huyện Thái Bình, dẫn đội cảm tử gần như dân tráng ra trận.
Trận ấy, hắn chỉ là kẻ phụ họa.
Đến giờ phút này, dưới trướng hắn nhân tài đông đủ, ba nghìn kỵ binh càng là lưỡi dao có thể bẻ gãy mũi nhọn của địch.
Phía trước, quân Nam Chu đã rối loạn.
Có người không ngừng dẫn quân tới tiếp viện, nhưng đội hình phía trước bị đợt đột kích của quân Đường ép cho bẹp dúm, người chen người đông nghẹt, căn bản không tiến lên nổi.
Ở trung quân, cờ lớn không ngừng lay động, Bạch Hùng liên tục phát ra hiệu lệnh.
Dương Huyền thấy phía trước có cờ hiệu đáp lại, liền dẫn người xông tới.
- Đột kích! Tướng địch đang hô lớn, truyền đạt mệnh lệnh của Bạch Hùng.
Vào lúc thế này, cách duy nhất là phát động phản đột kích, đè đợt tấn công của quân Đường xuống.
Nhìn từ trên cao, quân Chu phía sau đang rút lui, nhưng không phải tháo chạy, mà rút có lớp lang.
Đó là chuẩn bị dựng tuyến trận thứ hai ở phía sau, chỉ cần phía trước dùng phản đột kích chặn được đợt tấn công này của quân Đường, liền có thể rút lui.
Dương Huyền thúc ngựa xông tới giết.
- Là chó họ Dương! Tướng địch nghiến răng ken két:
- Làm thịt hắn!
Đồ Thường một cây trường thương trong tay, đem quân địch lao tới giết từng tên.
Dương Huyền giương cung lắp tên.
Buông tay!
Tướng địch ngã ngựa!
Mũi tên nữa bay tới, lính cầm cờ trúng tên, từ từ quỵ một gối, nhưng vẫn gắng giữ cho cờ lớn không đổ.
Là một hảo hán!
Mũi tên nữa bay tới, một tên khóa họng.
Cờ lớn đổ xuống, đám quân Chu ấy mất chỉ huy.
Dương Huyền dẫn quân che giết tới, chẳng mấy chốc đã gây ra sụp đổ.
- Cánh phải sụp rồi! Bạch Hùng trông thấy, thân hình chao đảo.
- Lão phu không nên, nhưng chẳng thể không làm như vậy! Áp lực Biện Kinh đưa tới quá lớn, Bành Tĩnh và Phương Sùng đều sắp chống không nổi.
Áp lực dồn tới chỗ lão ta, khiến lão ta buộc phải quyết chiến sớm với quân Đường.
Còn việc phái hảo thủ đi đột kích, cũng là nước bất đắc dĩ sau khi thấy không còn hy vọng thắng, gửi gắm vào một đòn thành công.
Nhưng chẳng những không thành, ngược lại còn gây ra sụp đổ.
Đây là lỗi của ai?
Bạch Hùng cười khổ, rồi hít sâu một hơi:
- Phái người về, mời hai vị tướng công quay về Biện Kinh. Ngoài ra, thủ quân trong thành ra hết ngoài thành tiếp ứng, bảo với họ... thua rồi!
Đúng lúc ấy phía trước rộ lên tiếng hò hét, rồi dòng người ào mạnh về phía bên này.
Bạch Hùng ngoảnh đầu nhìn một cái, tuyến phòng thủ thứ hai mà mình chuẩn bị còn chưa thành hình.
Lão ta vung tay:
- Rút!
- Sẽ thành tháo chạy mất! Võ tướng dưới trướng cho rằng lão ta điên rồi!
- Lúc này giữ được bao nhiêu quân thì về sau ngăn quân Đường thêm được bấy nhiêu chắc chắn. Mệnh lệnh rút lui truyền tới khi tuyến phòng thủ thứ hai còn chưa dựng xong.
Võ tướng nhìn quân Chu phía trước bắt đầu tháo chạy, giọng run run:
- Đây là muốn lấy bại binh chặn quân Đường!
- Rút! Đây là một quyết định điên rồ.
Cũng là một quyết định tàn nhẫn.
Tháo chạy xảy ra, quân Chu tuyến đầu điên cuồng bỏ chạy.
Vào lúc thế này chẳng cần đánh giết, ngươi chỉ cần nhẹ nhàng chém, đâm, là thu được từng món quân công.
Sẽ chẳng một ai quay đầu chống lại!
Cái gọi là binh bại như núi đổ chính là lẽ này.
- Thua rồi! Bạch Hùng hít sâu một hơi:
- Kỵ binh chặn địch lại.
Tốc độ tháo chạy quá nhanh, để có thời gian cho hai người Bành Tĩnh trong thành Vĩnh Châu chạy thoát, cũng như để quân Chu ở tuyến thứ hai rút lui, Bạch Hùng lại tung kỵ binh ra.
Đây là lối đánh chắp vá!
Nhưng lão ta chẳng thể không làm vậy.
Đáng thương cho đám kỵ binh vốn có thể phi một mạch, chạy về đầu tiên, nay đành cứng đầu cứng cổ, lao về phía quân Đường.
Kỵ binh Bắc Cương đón đầu đâm thẳng vào họ.
Một khắc đồng hồ.
Kỵ binh Bắc Cương xuyên thủng đội hình địch.
Phía sau, xác chết nằm đầy đất!
Một kỵ binh Bắc Cương mình đẫm máu ngạo nghễ nói:
- Chúng ta là...
- Quân Bắc Cương! Trong tiếng reo hò, quân Chu tháo chạy càng lúc càng nhanh.
Trong thành Vĩnh Châu.
Bành Tĩnh và Phương Sùng đang bàn chuyện thời cuộc gần đây.
- Tôn Thạch và đồng bọn muốn dẹp bớt quan viên thừa, nhưng bao nhiêu gia đình trông vào đó mà ăn, dẹp chức thừa của người ta, cả nhà họ chẳng lẽ chết đói? Lão súc sinh ấy cũng chẳng sợ ra đường bị người đâm chết. Phương Sùng cười lạnh.
- Không chỉ quan thừa, hắn còn nhòm vào tiền thưởng, bao nhiêu gia đình ở Biện Kinh trông vào tiền thưởng mỗi năm của bệ hạ mà sống, hắn thì hay rồi, một nhát muốn cắt đứt sinh kế của người ta. Bành Tĩnh cho rằng Tôn Thạch quá khích:
- Trận này nếu thắng, lão phu sẽ dâng sớ đàn hặc Tôn Thạch, đuổi hắn ra khỏi kinh!
- Lão phu thấy giết quách đi là tốt nhất, trừ hậu họa một lần cho xong! Phương Sùng lạnh lùng nói.
- Còn phải xem trận này. Bành Tĩnh hơi lơ đãng, chỉ về phía trước:
- Ông xem, sao trông như bụi bốc mù trời?
Phương Sùng liếc một cái:
- Phải đấy! Chắc là tới lúc then chốt rồi.
Mấy chục kỵ binh phi nhanh tới.
- Thế nào? Bành Tĩnh đứng trên đầu thành hỏi xuống.
Đám người ấy lặng thinh không nói một lời.
Tùy tùng bên cạnh Bành Tĩnh mắng:
- Lũ lính hèn, dám coi thường tướng công, về đánh chết hết!
Ở Nam Chu địa vị võ nhân rất thấp, quyền quý Biện Kinh có việc lớn gì cũng sai khiến cấm quân làm giúp. Lâu dần, cấm quân thành đầy tớ đã ăn sâu vào lòng người.
Võ tướng dẫn đầu chạy lên đầu thành, tùy tùng vừa định quát mắng, Bành Tĩnh khẽ nói:
- Cút!
Tùy tùng quay lại, thấy mặt Bành Tĩnh xanh mét, giật thót trong lòng.
Võ tướng tiến lên, giọng rất khẽ, nghe như tiếng rên.
- Thua rồi.
Người Bành Tĩnh chao đảo.
Phương Sùng đang nhìn xa quay lại:
- Thua rồi!
Đám bụi kia chính là do bại binh quân Chu tháo chạy gây ra.
Bành Tĩnh thở dốc, lưng hơi còng, vịn tường thành hỏi:
- Vì sao?
Võ tướng nói:
- Quân Đường gan lì.
Hắn không nói việc Bạch Hùng sai hảo thủ đột kích gây ra sụp đổ, vì trong mắt nhiều người, quân Chu khi ấy đã là nỏ cứng hết đà.
- Quân Đường mạnh mẽ, quả nhiên danh bất hư truyền! Võ tướng đắng chát trong lòng:
- Hai vị tướng công hãy mau quay về Biện Kinh.
Bành Tĩnh nghiến răng:
- Lão phu ở lại đây, cùng sống chết với Vĩnh Châu.
Phương Sùng khẽ nói:
- Tin thua trận truyền về, Tôn Thạch và đồng bọn sẽ thừa thế làm khó, ông với ta không có ở Biện Kinh, đám người ấy ngăn không nổi đâu!
Một lát sau, cửa bắc thành Vĩnh Châu mở toang, mấy trăm kỵ binh hộ tống hai vị tướng công đi về Biện Kinh.
Bại binh ngay sau đó chạy tới.
Chẳng biết đã vào bao nhiêu người, trên đầu thành có kẻ hô:
- Đóng cổng thành!
Nơi cửa thành, mấy võ tướng quát:
- Đóng cửa!
Nhưng bại binh vẫn ùn ùn đổ vào không ngớt, đóng làm sao được?
- Giết! Tên bay tua tủa, lính thương kết trận đâm giết.
Mấy chục quân sĩ ra sức đóng cửa, vài người dọn những xác chết chặn cửa thành.
Có người ngẩng đầu:
- Nghe kìa!
- Vạn thắng!
- Vạn thắng!
- Vạn thắng! Tiếng reo hò vang trời.
Rồi tiếp đó là tiếng vó ngựa.
Trương Hoán tới rồi!
- Mau đóng cửa? Quân giữ thành phát điên.
Bên ngoài vô vàn bại binh bất lực đập cửa thành và tường thành, có kẻ gào khóc, có kẻ chửi rủa.
Nhưng nhiều người hơn xoay người, nhìn kỵ binh quân Đường phi nhanh tới.
Trương Hoán một mình một ngựa đi đầu, ghìm ngựa rồi cười nói:
- Thu gom hàng binh!
Đám tướng sĩ quân Chu bị chặn ngoài thành ấy cũng chẳng ai chống cự, đều ngoan ngoãn bị dẫn ra phía sau.
- Người đông quá. Nam Hạ nhìn mà trợn mắt há mồm.
Dương Huyền xuống ngựa, vỗ cổ ngựa, để nó tự đi thong dong.
Cộp cộp cộp!
Dương Huyền nghe tiếng liền quay lại, chỉ thấy Trương Hoán được mọi người vây quanh đi tới.
Trương Hoán xuống ngựa, vẫy tay.
Mọi người không biết ông ta muốn làm gì, có người còn hiến kế:
- Tướng công, sĩ khí quân địch đang suy, phải đánh ngay mới đúng.
- Đúng đấy! Một đám người chỉ mong đại quân xuất kích ngay, một mạch vượt qua Dĩnh Thủy, áp sát thành Biện Kinh!
Nhưng Trương Hoán nghe mà như không, coi như họ đang nói nhảm.
Dương Huyền không biết ông ta gọi mình tới làm gì, tiến lên hành lễ.
Trương Hoán mở miệng.
- Tử Thái, ngươi thấy thế nào? Ngay tức khắc, Dương Huyền cảm thấy mùi dấm chua chảy tràn khắp nơi.