Lại nói, từ ngày nhậm chức Thứ sử Trần Châu, Dương Huyền rất ít khi tự mình xông trận nữa.
Chẳng phải hắn thiếu dũng khí, mà là không cần đến lượt hắn ra tay.
Luận chuyện lăn lộn chém giết giữa trận tiền, Đồ Thường có thể dễ dàng bỏ hắn lại phía sau.
Về sau có thêm vệ Long Cầu, xét về võ lực, thứ bậc của hắn lại càng tụt xuống thấp hơn.
Vậy mà hôm nay hắn không hề do dự, giơ ngang thanh hoành đao, là người đầu tiên lao vào quân địch.
Vì điều gì?
Hắn tự hỏi lòng mình.
Vì dẹp giặc lập công ư?
Không!
Vì muốn ghi thêm chiến tích ư?
Cũng không.
Khi mặt mũi quân địch hiện ra ngày một rõ, Dương Huyền chợt tìm được lời đáp.
- Vì Đại Đường!
- Vì Đại Đường!
Ba nghìn kỵ binh sắt Bắc Cương theo sát chủ tướng của mình, cùng cất tiếng hô vang vì Đại Đường rồi xông lên.
Sắc bén như một lưỡi gươm dài, đâm thẳng vào giữa trận địch.
Đôi bên quấn lấy nhau, chém giết không rời.
Kỵ binh tuần tiễu Nam Cương quyết đoán quay đầu ngựa, ném mình vào trận chiến.
Hơn bốn nghìn kỵ, vậy mà dần dần kéo lại được thế trận.
…
- Báo! Kỵ binh của ta đã vây chặt toán kỵ tuần tiễu của quân Đường!
- Hay!
Bành Tĩnh mỉm cười nói.
- Bẻ gãy mũi nhọn của giặc, đánh đẹp lắm!
Bạch Hùng mặt mày nặng nề.
- Còn phải xem Trương Hoán ứng phó ra sao, là ngậm bồ hòn chịu thiệt, hay quyết đoán xuất kích.
- Báo!
Lại có chiến báo đưa tới.
- Quân Bắc Cương đã xuất kích.
- Chó họ Dương! Một viên tướng buột miệng chửi.
Phương Sùng thản nhiên nói.
- Thế lớn đã định!
Dưới thế lớn, dẫu một toán quân nhỏ có kiêu dũng cũng chẳng xoay chuyển được gì.
Bạch Hùng hít sâu một hơi.
- Báo gấp.
- Vâng.
Chiến trường cách thành Vĩnh Châu không xa, đứng trên đầu thành, thậm chí còn nhìn thấy bụi mù cuộn lên ở xa xa.
- Sẽ ra sao? Phương Sùng nhìn đám bụi mù phía xa, khẽ nói với Bành Tĩnh đứng cạnh. Tôn Thạch vào cung gièm pha ta với ngươi, muốn xúi giục bệ hạ đổi tướng.
Gò má Bành Tĩnh giật khẽ.
- Lão chó già!
- Chứ còn gì, lão chó ấy miệng mở ra là vì nước vì dân, vậy mà trước trận quyết chiến lại làm rối lòng quân ta, cũng nhờ bệ hạ nhân từ, chứ không đã phải một đao chém phăng hắn rồi.
- Đừng mở miệng là đòi chém đòi giết.
- Sớm muộn gì cũng thế.
- Triều Đại Chu tranh đấu bao năm, kẻ thua cũng chỉ bị đẩy về địa phương làm quan, cứ động một tí là đòi chém đòi giết, kẻ khơi ra cái lệ ấy, há còn có hậu ư!
Trong mắt Phương Sùng lóe lên ánh sắc lạnh.
- Trận này mà thua, Tôn Thạch cùng bọn kia sẽ điên cuồng công kích ta với ngươi.
- Cứ gắng hết sức mình thôi! Bành Tĩnh ánh mắt rực sáng.
- Báo! Khoái mã tới nơi.
- Quân ta đã lộ dấu thua.
Một viên văn quan thở dài.
- Quả nhiên, vẫn phải lấy mạng người ra lấp vào.
Đánh một chọi một không thắng, hai chọi một cũng không xong, cách duy nhất còn lại là dùng biển người đè lên.
- Rút đi! Có kẻ đề nghị.
Bạch Hùng nhìn hai người Bành Tĩnh.
- Hai vị tướng công…
Bành Tĩnh hít sâu một hơi.
- Ông thấy sao?
Bạch Hùng nói.
- Quân ta lấy nhàn chờ mỏi, lúc này xuất chiến là tốt nhất.
Bành Tĩnh liếc Phương Sùng một cái.
- Được!
Bạch Hùng đứng dậy.
- Lệnh, toàn quân xuất kích!
Tùng tùng tùng!
Trống lớn trên đầu thành vang dội.
Bách tính mở cửa bước ra, lòng đầy lo lắng nhìn về phía xa.
- Sắp đánh nhau to rồi!
Một người trẻ tuổi chửi.
- Lũ chó Đường ngang ngược bá đạo, ngày tháng thái bình yên ổn không chịu sống, cứ khăng khăng sang ức hiếp Đại Chu ta!
Một ông lão thở dài.
- Nghe nói Đại Chu đã sỉ nhục hoàng đế Đại Đường! Cũng chẳng biết đã sỉ nhục điều gì, đến nỗi Đại Đường phải cất quân đánh xuống phía nam.
- Về hết!
Từng đội quân sĩ xuất hiện, lùa bách tính về nhà.
Chốc lát sau, trên phố ngoài quân sĩ ra chẳng còn một ai.
Nhà cửa hai bên lặng ngắt như tờ, tưởng như không một bóng người.
Thỉnh thoảng vang lên một tiếng chó sủa, rồi liền có tiếng quát mắng.
- Câm miệng!
…
Đại quân lên đường.
Bành Tĩnh và Phương Sùng bước lên đầu thành.
Họ sẽ đợi tin tức tại đây, tùy lúc tiếp ứng.
- Thắng được chứ? Bành Tĩnh hỏi, rồi tự mình trả lời. Nhất định!
Phương Sùng sờ lớp bụi trên mặt thành, vỗ tay.
- Nhất định!
…
Biện Kinh.
Tôn Thạch và Hàn Bích ngồi uống trà trong phòng trực.
Chậu nước đá nơi góc phòng tỏa hơi lạnh buốt, khiến trong phòng trực thêm mấy phần lạnh lẽo.
Tôn Thạch nói.
- Trận quyết chiến hẳn chỉ trong mấy ngày này.
Hàn Bích nhấp một ngụm trà.
- Phải đấy! Bành Tĩnh với Phương Sùng nào hiểu binh pháp gì, vậy mà cứ đòi treo ấn cầm quân. Lão phu năm xưa tốt xấu cũng từng đánh nhau với thổ nhân, giờ chỉ đành ngồi ở Biện Kinh nhìn hai gã xuẩn tài ấy làm hỏng đại cục.
- Còn có Bạch Hùng, ông ta là danh tướng thật sự. Tôn Thạch tỏ ý coi thường Lôi Kỳ.
- Bạch Hùng quả không tệ, nhưng Trương Hoán cũng là bậc thống soái lừng danh. Hàn Bích thấy trong ngực bức bối. Mở cửa!
Kẻ hầu ngoài cửa mở toang cửa phòng trực, một luồng hơi nóng cùng tiếng ve kêu inh ỏi xộc vào.
Vầng trán hơi lành lạnh gần như thấy nóng hầm hập ngay tức khắc.
Hàn Bích cau mày nói.
- Tân chính không thể trì hoãn!
Tôn Thạch điềm đạm đáp.
- Bệ hạ một lòng ủng hộ.
- Nhưng đám người kia vẫn phản đối, chúng đông thế mạnh, nếu trận này thắng, Tôn tướng, bọn chúng sẽ thừa thế phát động đàn hặc, lớn tiếng chửi tân chính làm hại nước.
- Nhưng… lão phu vẫn mong trận này đánh thắng.
Hàn Bích hít sâu một hơi.
- Không thắng không bại là tốt rồi.
…
Trương Hoán đang viết tấu sớ.
Việt Vương ngồi ngay bên cạnh, khẽ trao đổi với Trương Sở Mậu.
- Quân tuần tiễu của địch tăng mạnh, đó là trận thăm dò, kế đến là hai quân đường đường chính chính dàn trận đánh nhau, không còn hoa héo gì nữa. Trương Sở Mậu đang giảng cho Việt Vương những điều thường thức về bày binh.
- Chia quân tập kích thì sao? Việt Vương hỏi.
- Đại vương muốn nói tập kích đường lương?
- Phải.
- Đại quân ra trận, trước hết phải giữ yên đường lương, dọc đường này luôn có quân đi liền kề hộ vệ, trừ phi quân Chu điều động đại quân tới đánh, bằng không đều vô dụng. Nhưng thám báo của ta rải khắp hai cánh, đại quân không thể lặng lẽ luồn qua được.
- Thì ra thế. Bản vương cứ thắc mắc vì sao phải phái nhiều thám báo đến vậy.
- Thám báo không chỉ dò la tin tức, còn phải che mắt thám báo bên địch, không cho chúng dò xét quân ta.
- Nói vậy, nếu thám báo của ta bị quân địch chặn lại, trận này quân ta sẽ rơi vào thế yếu?
- Đại vương anh minh, đúng là vậy.
- Ra là thế!
Trong đầu Việt Vương đã hiện thêm vài hình ảnh.
Những thám báo ấy thúc ngựa phi nhanh, đuổi kịp đối thủ, gắng sức chém giết, xua đuổi bọn chúng.
- Bản vương như ngửi thấy mùi máu tanh.
Trương Hoán viết xong tấu sớ, ngẩng đầu nói.
- Quân ta tiến sâu vào đất địch, qua nữa là bị một dòng Dĩnh Thủy chặn ngang lối đi, cho nên lão phu cũng chẳng còn mưu kế gì hay để dùng, chỉ có đường đường chính chính đẩy tới.
- Vậy khi nào bắt đầu? Việt Vương hỏi.
Trương Hoán nói.
- Ba năm ngày nữa! Từ ngày mai, lệnh cho kỵ tuần tiễu ép sát quân địch, dồn thám báo giặc phải co về trong thành Vĩnh Châu, cắt đứt tai mắt của chúng. Bạch Hùng là lão tướng dày dạn, ắt không chịu làm kẻ mù, như vậy chỉ còn cách xuất chiến.
- Hay!
Việt Vương cũng phải đi viết tấu sớ.
Ông vừa đứng dậy, bên ngoài đã vang lên tiếng bước chân.
- Tướng công!
Một quân sĩ xông vào.
- Dương sứ quân báo gấp.
- Nói!
Nghe hai chữ báo gấp, Trương Hoán nheo mắt, nắm chặt nắm đấm.
- Quân địch kéo ra quy mô lớn!
Năm Đại Càn thứ sáu, trận quyết chiến của cuộc chinh nam, cứ thế mở màn bằng một cách không ai ngờ tới.
Trời rất nóng.
Khoác áo giáp lên người, khắp mình mẩy như bị nhốt trong lồng hấp.
Chu Tuân không mặc giáp.
Ông là Trưởng sử, cần xoay xở linh hoạt mọi việc, chứ không phải lên trận chém giết.
- Thật đến lượt lão phu phải lên trận, thì có giáp hay không cũng chẳng khác gì!
Thường Mục cũng không mặc giáp, theo ông lên ngựa, nói.
- Có phần gấp gáp, chẳng biết phía cháu rể ra sao.
Đại quân rời trại.
Đây là một lần xuất kích vội vã.
- Quân Chu cũng vậy. Trương Hoán đang phân tích thế trận cho các tướng dưới quyền. Lão phu vốn định nghỉ ngơi mấy ngày rồi mới đánh, nhưng Bạch Hùng xem ra không định cho lão phu cơ hội ấy.
Có điều như vậy cũng hay, sĩ khí quân ta đang vượng, dẫu có phần mỏi mệt, nhưng bao năm nay, nhi lang dưới quyền trận nào mà không mỏi mệt? Mà trận nào ta từng thua?
Nhưng Chu Tuân biết rõ, điều ép Trương Hoán quyết chiến sớm không phải sĩ khí gì, mà là số lương thảo chẳng còn bao nhiêu trong quân.
Đại quân rầm rộ ra khỏi doanh trại, một mạch tiến về phía trước.
Thám báo liên tục mang tin về.
- Dương sứ quân hay tin tướng công quyết định hôm nay quyết chiến, liền quyết đoán dẫn quân giết quay trở lại.
- Ồ! Trương Hoán hỏi. Hắn có nhắn gì không?
Thám báo ngẩng đầu, trong mắt lộ vẻ khâm phục.
- Dương sứ quân nói, Bắc Cương Nam Cương đều một nhà, đều vì Đại Đường giữ biên cương. Đại chiến ngay trước mắt, phải vì đại quân mà giành lấy thanh thế trước!
- Hay!
Trương Hoán thần thái rạng rỡ.
- Nam nhi Đại Đường ta phải như thế, ngày thường đánh vỡ đầu cũng được, cả đời không qua lại cũng mặc, giặc lớn trước mặt, phải nắm tay nhau chống giặc!
Đại quân tiến lên, đã nhìn thấy bụi mù.
- Tiếp ứng! Trương Hoán hạ lệnh.
Thạch Trung Đường xin đi.
- Hạ quan nguyện đi!
- Không cần!
Đám bụi phía trước dần áp lại gần.
Một toán quân phi nhanh tới.
Đi đầu là hơn trăm kỵ.
Hơn trăm kỵ ấy dàn hàng rất thưa, sau mỗi con ngựa đều kéo theo thứ gì đó.
- Kia là… Vương lão Nhị? Mắt Chu Tuân rất tinh.
Tới gần, Vương lão Nhị quát.
- Quay đầu!
Hơn trăm kỵ Bắc Cương chuyển hướng giữa lúc phi nhanh, phô bày thuật cưỡi ngựa tuyệt hảo.
Dưới quán tính lao nhanh, đồ vật buộc sau ngựa tung bay lên.
Từng viên tròn lẳn!
Tròn vo!
- Là đầu người! Có kẻ kinh hô.
Ngựa chiến kéo theo một sợi dây dài, trên dây xâu từng chiếc đầu người.
Giữa thanh thiên bạch nhật, những chiếc đầu nhe răng trợn mắt khiến sống lưng người ta phát lạnh.
Trong trận quân Đường bùng lên một tràng hoan hô.
- Vạn thắng!
Màn ra mắt này quá xuất sắc.
Đến nỗi Trương Hoán cũng phải cười nói.
- Thưởng!
Đại đội kỵ binh trở về.
Dương Huyền cưỡi một mình tới trung quân.
- Làm tốt lắm!
Trương Hoán khen.
- Trận này làm sĩ khí quân ta tăng vọt, đúng rồi, phía đối diện ra sao?
Dương Huyền khắp mình đẫm máu, trên mặt có mảng máu khô bị gió thổi bong, hắn đưa tay bóc xuống.
- Quân địch hơn mười vạn kéo ra khỏi thành, kỵ binh ước chừng hai vạn.
- Tiện tay còn làm luôn việc của thám báo. Trương Hoán cười nói với các tướng dưới quyền. Dưới trướng có nhân tài như thế, lúc này lão phu khó tránh sinh lòng ghen tị với Hoàng Xuân Huy.
Dương Huyền ngửi thấy mùi chua chua thối thối.
Trong lúc nói chuyện, đại quân vẫn tiến lên phía trước.
Ngoại trừ phái thám báo ra hai cánh quân địch, hai quân đều lặng lẽ tiến lên.
Cho đến khi lọt vào tầm mắt nhau.
Người lên tới một vạn, trải dài không thấy bờ.
Hai bên nhân mã dừng bước, đen đặc, khắp tầm mắt toàn là người.
Sát khí phủ kín tầm nhìn, đao thương san sát, cờ lớn nhiều tưởng như che kín đất trời.
Bạch Hùng ở trung quân, đang quan sát thế trận quân Đường.
- Trận hình vững chãi, bố trí khá tinh xảo, không lộ nửa phần sơ hở. Trương Hoán không hổ là danh soái Đại Đường.
Thấy thuộc hạ đều sa sầm mặt, ông biết đó là căng thẳng mà ra.
Trong tình cảnh này, ắt phải vực dậy sĩ khí một phen.
- Ngay tám năm trước, Trương Hoán vừa tới Nam Cương đã dâng cho Trường An một bản tấu sớ, ông ta nêu năm điều kiến nghị, điều nào cũng liên quan tới Đại Chu.
Ông ta nói, Bắc Liêu hung tàn, Đại Đường muốn đủ sức chống lại Bắc Liêu, chỉ có nuốt lấy Đại Chu. Tiền lương vật sản của Đại Chu, cộng với nhân khẩu của Đại Đường, sẽ khiến Bắc Liêu phải khiếp đảm!
Không nghi ngờ gì, đó là một kiến nghị khá táo bạo.
- Đại Đường vẫn luôn nhòm ngó Đại Chu, một lòng muốn nô dịch chúng ta, một lòng muốn chiếm ruộng đất của chúng ta, giết vợ con chúng ta, chúng ta phải làm sao?
- Đánh hết sức mình! Bạch Hùng hô lớn. Người Đường tới được, người Đại Chu cũng đi được!
Đánh bại kẻ địch trước mặt, lão phu sẽ dẫn các ngươi một mạch giết tới Nam Cương. Tới Thanh Hà, tới Trường An, một mạch tiến lên!
Bệ hạ đã chuẩn bị sẵn tiền bạc, quan tước để thưởng công, chỉ chờ đại quân khải hoàn.
Chỉ đợi các ngươi mang theo công trạng trở về, Biện Kinh sẽ mở rộng vòng tay, bách tính ấy, quan lại ấy, họ sẽ dùng tiếng hoan hô nghênh đón công thần của Đại Chu.
Bệ hạ cũng sẽ lên lầu thành, đón các ngươi.
Công trạng ở ngay phía trước, tướng sĩ, có gan đi đoạt lấy không!
- Có!
Tiếng hô của hơn mười vạn người làm đám mây duy nhất trên trời cũng tan tác.
- Náo nhiệt lắm.
Trương Hoán thấy phía đối diện giơ tay hô vang, khinh khỉnh nói.
- Năm xưa lão phu vừa tới Nam Cương, đã dẫn thuộc hạ giết cho người Nam Chu phải vỡ mật.
Bao năm nay gọi là thái bình, nhưng thế nào là thái bình? Võ nhân bọn ta bất tài, mới để nước địch được thái bình.
Theo lão phu, đó không phải thái bình, mà là sống tạm!
Hàn Kỷ ghé tai Dương Huyền nói nhỏ.
- Năm xưa Trương Hoán cũng từng một lòng muốn đánh, vừa tới Nam Cương đã dâng sớ về Trường An, kiến nghị Bắc Cương chịu khổ một chút, cũng phải liều chết chặn đại quân Bắc Liêu xâm nhập.
Mà đại quân Nam Cương thừa dịp tốt ấy phát động tập kích, một trận diệt gọn Nam Chu.
Rồi lấy tiền lương của Nam Chu, cộng với nhân khẩu và dũng mãnh của Đại Đường, lại phát động bắc chinh, diệt Bắc Liêu, thống nhất thiên hạ!
Nhưng khi ấy đúng lúc cuối đời Vũ Hoàng, trong triều hỗn loạn.
Tấu sớ của Trương Hoán tới Trường An chưa bao lâu, cha con Lý Nguyên đã phát động cung biến, một đòn hất Vũ Hoàng khỏi ngai vàng.
Sau đó Tiết độ sứ Bắc Cương Bùi Cửu bị gọi về, tự vẫn trước hoàng thành.
Hùng binh Bắc Cương lòng quân tan rã, thêm việc cha con Lý Nguyên muốn xóa sạch thế lực của Vũ Hoàng và Bùi Cửu trong quân Bắc Cương nên phát động tẩy trừ, khiến quân Bắc Cương càng suy yếu thêm.
Nếu không, Bắc Liêu sao dám nhe nanh với Bắc Cương, thậm chí còn tống tiền!
Thế chiến lược khi ấy, thật không thể so với bây giờ.
Hàn Kỷ liếc Trương Hoán bên phải một cái, nói tiếp.
- Sau này Thái Thượng Hoàng đăng cơ, tân hoàng đăng cơ, tẩy trừ nhiều lão thần, chỗ dựa của Trương Hoán cũng đổ, không ít người nhòm ngó Nam Cương, vì thế Trương Hoán chỉ đành tự giữ mình, không còn lòng tiến thủ.
Kể ra, Trương Hoán cũng là nạn nhân của cuộc chính biến cha con Lý Nguyên.
Nhưng bao năm mài giũa, Trương Hoán lúc này trông khắp người tròn trịa, không còn góc cạnh năm xưa.
Phía đối diện, quân Chu bắt đầu chuyển động.
Bộ tốt chậm rãi tiến lên, cung thủ đang chuẩn bị.
- Tướng công, quân địch động rồi.
- Lão phu thấy rồi.
Trương Hoán trăm mối ngổn ngang nhìn đại trận quân địch phía trước, nói.
- Năm xưa lão phu cũng từng mong được cùng đại quân Nam Chu chém giết, không ngờ nhiều năm sau, mộng xưa lại thành thật. Chỉ là thời dời thế đổi, không còn cục diện tốt đẹp như năm đầu nữa.
- Nổi trống!
Trương Hoán hạ lệnh một tiếng, hơn mười tráng hán bắt đầu nổi trống.
- Bao năm nay, bao nhiêu người coi lão phu là kẻ bại hoại trong võ nhân, là kẻ hèn nhát. Hôm nay, lão phu lại thấy máu nóng lâu ngày không gặp sôi lên.
Ông nhìn về phương bắc một cái.
- Bùi Cửu, ngươi đi rồi, lão phu còn đây! Lão phu còn giữ biên cương vệ quốc, còn đây, còn bảo vệ Đại Đường!
Keng!
Trương Hoán rút hoành đao.
Chỉ thẳng phía trước!
Hô lớn:
- Tiến công!
- Vạn thắng!
Tướng sĩ khắp nơi giơ tay hô vang.
Rừng đao thương dựng đứng tưởng như muốn đâm thủng bầu trời.