Sông Dĩnh chưa bao giờ chịu yên.
Con sông lớn này, cứ đến mùa mưa là gầm réo, vỡ đê hết lần này đến lần khác, nhấn chìm cả vùng hạ du thành một biển nước trắng xóa.
- Có người muốn bắt sông Dĩnh đổi dòng, kéo dài mãi về phía trước, lấy đó ngăn Đại Đường ở bên kia.
Bên bờ sông Dĩnh, Bành Tĩnh mặc một thân áo xanh, nhìn qua chẳng khác nào kẻ đã rời khỏi bụi trần.
Phương Sùng mặc quan phục, tay cầm quạt tròn phe phẩy nhè nhẹ.
- Ý hay đấy, chỉ có điều phải đuổi quân Đường đi trước đã.
- Trương Hoán đang vây thành Diệp Châu, cánh quân bên phải của Thạch Trung Đường đánh đấm dữ dội, Tín Châu giờ nguy như trứng chọi đá. Còn cánh trái, thế đánh dữ dằn nhất, giờ Hoàng Châu cũng chẳng biết ra sao.
Bành Tĩnh thở dài.
- Có Lôi Kỳ ở đó, ắt không việc gì. Phương Sùng cho rằng Bành Tĩnh lo xa quá mức.
- Dương Huyền kia là danh tướng Bắc Cương, ở phương bắc hắn ta đối mặt trực tiếp với người Bắc Liêu. Bành Tĩnh cười khổ. Rồi lại tiếp. Phải, nhưng có Lôi Kỳ giữ, ít ra cũng giữ được Hoàng Châu.
- Diệp Châu ở trung lộ đến giờ vẫn còn cố thủ, nhưng trung lộ là chủ lực Nam Cương, lão phu xem chừng giữ không nổi mấy ngày nữa. Phương Sùng lộ vẻ bất mãn. Mấy viên tướng ấy hễ mở miệng là đòi điều viện binh, hễ mở miệng là mấy vạn mấy vạn.
- Tín Châu chỉ bé bằng ấy, viện binh kéo tới là đánh dã chiến với quân Đường. Đánh một trận như vậy, rất dễ biến thành quyết chiến, lão phu cho rằng còn quá sớm.
- Đúng là quá sớm. Cứ theo kế đã định trước, mài mòn nhuệ khí quân Đường đã, đợi lúc bọn chúng kéo tới tuyến Vĩnh Châu, ắt đã thành quân mệt mỏi, lại thêm thương vong không ít. Đến lúc ấy đại quân ta xuất kích mới có cơ thắng.
Bành Tĩnh gật đầu.
- Trận này can hệ trọng đại, nếu thua, bọn Tôn Thạch sẽ thừa thế làm khó.
- Bọn họ có làm khó hay không lão phu chẳng để tâm, chỉ là... nếu không phải tân chính làm thiên hạ xôn xao, thì giờ đây trên dưới Đại Chu đã đồng lòng một dạ, đuổi quân Đường đi rồi.
- Phải đấy! Tân chính vừa ban ra, thiên hạ bất an. Bành Tĩnh lộ vẻ bực bội. Kẻ đọc sách là xương sống, là gốc rễ của Đại Chu, vậy mà tân chính lại nhắm thẳng vào họ.
Như vậy chẳng phải tự tay đánh gãy xương sống Đại Chu hay sao?
Lão phu vì chuyện này đã cãi nhau với Tôn Thạch nhiều bận, lão già cố chấp ấy mở miệng là thiên hạ không phải thiên hạ của một nhúm người, bách tính từ lâu đã không chịu nổi gánh nặng, nếu không đổi mới, thiên hạ đại loạn ngay trước mắt.
Nhưng ông xem, bách tính an cư lạc nghiệp, thỉnh thoảng có vài kẻ ngu dại kêu gào tạo phản, lòng dân cứng như sắt, phép quan cứng như lò, chẳng qua chỉ một đòn là tan.
Phương Sùng cười lạnh.
- Tôn Thạch và Hàn Bích chỉ muốn đem đám người ấy ra khai đao, cắt thịt của họ để lấy lòng bách tính trong thiên hạ. Bệ hạ cũng hùa theo làm càn, lại không biết cường địch kề bên, nếu trong nhà lại rối, Đại Chu... còn giữ được bao lâu?
- Cứ xem đi! Bành Tĩnh nói. Trận này là then chốt.
Một đội kỵ binh hiện ra ở bờ bên kia.
Rồi càng lúc càng đông kỵ binh kéo tới.
- Quân ở đâu? Bành Tĩnh nheo mắt hỏi.
- Nắng chói mắt, nhìn không rõ.
Kỵ binh lặng lẽ đi qua cầu nổi, ai nấy ủ rũ cúi đầu.
- Hình như là lang kỵ của Lôi Kỳ? Một viên tướng nói.
Hơn chục kỵ mã lao về phía bên này.
- Là... là Tiền Nam! Người Bành Tĩnh chao đảo, lão đã trông thấy Tiền Nam và Lôi Kỳ.
- Ra mắt hai vị tướng công.
Lôi Kỳ xuống ngựa bước tới, quỳ xuống thưa.
- Hạ quan bất tài, để mất Hoàng Châu!
Hoàng Châu mất rồi.
Trong hoàng thành Biện Kinh, Niên Dận nghe tin ấy, suýt nữa ngất lịm.
Thái y tới xem mạch chữa trị một hồi, ông ta mới hồi lại phần nào.
- Ban đầu các khanh nói có hai vạn đại quân ở đó, lại có Lôi Kỳ trấn giữ, Hoàng Châu vững như bàn thạch, vậy mà mới bao lâu, sao lại mất!
Niên Dận nén giận.
- Ai nói cho trẫm nghe, rốt cuộc là thế nào?
Chuyện như vậy, ắt phải lôi vài viên quan tướng ra trị tội, nếu không sao tỏ rõ thưởng phạt phân minh?
Tiền Nam bước lên.
- Bệ hạ, tội thần bất tài... Quân Đường hung hãn, kẻ cầm quân là danh tướng Đại Đường Dương Huyền. Từ khi giao chiến, tướng sĩ giữ thành đều liều chết không sợ, lớp trước ngã xuống lớp sau xông lên...
Hàn Bích cười lạnh.
- Vậy sao còn mất Hoàng Châu?
Tiền Nam là người cùng phe với Bành Tĩnh, phải nhân lúc hắn ngã mà lấy mạng hắn!
Đánh chó rơi xuống nước vốn là ngón nghề giữ nhà của Hàn Bích.
- Tội thần thấy quân địch dũng mãnh, bèn đề nghị xin Biện Kinh phái cao thủ tới, đề phòng thủ hạ cao thủ của Dương Huyền đột kích...
Lôi Kỳ ngẩng phắt đầu.
- Ngươi...
Tiền Nam chỉ vào Lôi Kỳ, giọng gay gắt.
- Vậy mà Lôi Kỳ một mực từ chối, nói làm thế sẽ khiến Biện Kinh chấn động, đả kích sĩ khí quân ta.
Tội thần lấy lý mà tranh, nhưng rốt cuộc trận này do Lôi Kỳ chỉ huy, tội thần chỉ đành trơ mắt nhìn Dương Huyền sai cao thủ dưới trướng đột kích, một đòn phá thành.
Mặt Lôi Kỳ sắt lại.
- Đó là đề nghị của lão phu, lại bị ngươi ngang ngược cản trở!
Tiền Nam cười lạnh.
- Lúc ấy ông miệng nào cũng nói Biện Kinh chấn động, nói lão phu không biết việc binh... Giờ ông lại thành có lý rồi.
- Vô sỉ đến tột cùng! Lôi Kỳ đứng bật dậy, hai nắm tay siết chặt.
- Ừm! Bành Tĩnh liếc lão một cái, gò má Lôi Kỳ giật giật, lão hành lễ. Bành tướng, trận này tuy nói do hạ quan chỉ huy, nhưng Tiền Nam nhiều lần xen vào. Lão phu định sai người tới chỗ hai vị tướng công xin vài cao thủ tọa trấn, vậy mà Tiền Nam nói làm thế sẽ khiến quân dân Biện Kinh lo lắng...
- Thôi!
Niên Dận cắt ngang cuộc cãi vã trong nhà.
- Trận này ra sao, để sau hãy truy xét.
Tiền Nam thở dài.
- Dương Huyền kia dụng binh lão luyện...
Một câu nói, hàm ý sâu xa.
Lôi Kỳ danh tướng Đại Chu kia, không phải địch thủ của vị danh tướng Bắc Cương kia.
Tôn Thạch mặt lạnh.
- Hoàng Châu đã mất, cánh trái quân Đường sẽ đối mặt trực tiếp với Vĩnh Châu, bước tiếp theo phải tính sao?
Bành Tĩnh thưa.
- Lão phu đã cho người mời Bạch Hùng tới.
Bạch Hùng, một danh tướng khác của Nam Chu, cùng lập trường với Bành Tĩnh và đồng bọn.
Bạch Hùng tới rất nhanh.
Dọc đường ông ta đã hỏi rõ tình hình chiến sự, vừa mở miệng đã khiến người nghe chấn động.
- Vĩnh Châu e giữ không nổi!
Niên Dận giật thót trong lòng.
- Vì sao?
Bạch Hùng thưa.
- Trung lộ Tín Châu ngăn được đại quân Trương Hoán lâu như vậy, đã là niềm vui ngoài dự liệu, nhưng sau này thì không trông cậy vào họ được nữa. Kế tiếp sẽ là thế ba cánh đại quân hợp đánh Vĩnh Châu.
- Tinh nhuệ Đại Chu ta giờ tụ cả về tuyến Vĩnh Châu, lẽ nào không bằng quân Nam Cương? Tôn Thạch bất mãn nói.
Bạch Hùng đáp.
- Nếu cứ đánh theo thế hiện giờ, đánh không lại.
- Vậy phải đánh thế nào? Hàn Bích cười lạnh.
Bạch Hùng nói.
- Trận này đã lộ ra manh mối... Hai vị tướng công vắt óc lo cho chiến cuộc, vậy mà sau lưng vô vàn kẻ kéo chân, đâm dao, cục diện như thế, dù danh tướng vô địch có tới cũng đành chịu!
Niên Dận lặng thinh.
Đây là thay Bành Tĩnh hai người đòi quyền!
- Ai kéo chân họ? Hàn Bích sầm mặt. Ban đầu ai quả quyết sẽ khiến quân Đường ôm hận ở tuyến Tín Châu Hoàng Châu, vì thế còn chuyển không ít lương thảo binh khí tới Hoàng Châu, giờ đều thành đồ tiếp tế cho quân Đường.
Bạch Hùng mỉm cười.
- Việc này Tiền tri châu biết rõ nhất.
Tiền Nam gật đầu, liếc Lôi Kỳ một cái.
- Một lời khó nói hết!
Đến lúc này, Lôi Kỳ mới biết mình đã thành vật hy sinh trong cuộc đấu đá hai phe.
Nào chiến cuộc, nào nguyên nhân thua trận, đều thành công cụ của hai bọn người ấy!
Hóa ra, trong mắt họ không có đại cục, chỉ có lợi ích của riêng mình!
Niên Dận nhạt giọng.
- Lôi Kỳ, về nhà tự xét!
Đó là lệnh cấm chân trá hình!
Tiếp theo là một trận đại chiến, hai phe người cãi nhau ầm ĩ trước ngự tiền.
Hàn Bích chỉ vào Bành Tĩnh mắng.
- Để mất Hoàng Châu là tội của Tiền Nam...
- Thôi! Thôi!
Niên Dận ném miếng ngọc đeo bên người xuống, mới ngăn được cuộc đấu đá sắp đến hồi quyết liệt.
Hoạn quan thân cận của ông ta là Tạ Dẫn Cung quát.
- Yên lặng!
Chát!
Một nội thị quất roi tĩnh.
Hai phe lui ra, cùng nhìn về phía Niên Dận.
Niên Dận chậm rãi nói.
- Hoàng Châu thất thủ, quân Đường khí thế hung hăng, trận này, Bành khanh, Phương khanh... Ông ta nhìn Bạch Hùng một cái. Bạch khanh, phải gắng sức. Trẫm, ở Biện Kinh nhìn các khanh!
- Vâng!
Quần thần cáo lui.
Niên Dận ngồi trên ngự tọa, lâu lắm không động đậy.
- Dẫn Cung, việc này ngươi thấy thế nào?
Tạ Dẫn Cung khom người.
- Nô tỳ không dám can dự triều chính.
Niên Dận nhạt giọng.
- Ngày thường các vị tướng công đều nói phải đề phòng hoạn quan can chính, vậy mà hôm nay họ khí thế hung hăng, trẫm, vậy mà không có cả cơ hội mở miệng.
Trẫm không nói được, vậy để người khác nói. Ngươi đứng ngoài nên sáng, phân giải cho trẫm một phen.
Tạ Dẫn Cung xuất thân nhà tướng, mở miệng thưa.
- Bệ hạ, trước trận chiến các vị tướng công đều xem trọng Hoàng Châu, chẳng qua cũng vì có Lôi Kỳ tọa trấn. Vậy mà Lôi Kỳ lại thua.
Dương Huyền kia nô tỳ còn nhớ... Năm đó hắn đi sứ Biện Kinh, bệ hạ sai người đưa sứ đoàn đi dạo khắp nơi, ở thành Diệp gặp phải phản tặc, mắt thấy không chống nổi, Dương Huyền tiếp lấy quyền chỉ huy.
Giữa nơi đất khách, hắn vẫn dẫn quân thủ thành thiếu hụt đánh bại phản tặc, trận ấy nô tỳ đã ngẫm kỹ...
- Thế nào?
- Khá lắm! Phi thường!
- Ồ! Nói vậy, ngươi cho rằng Lôi Kỳ thua không oan?
- Lôi Kỳ và Dương Huyền ai lợi hại hơn, nô tỳ không dám nói bừa, nhưng dù có thua, cũng không nên thua nhanh như vậy.
Nô tỳ vừa nghe những lời Tiền Nam nói, nô tỳ thấy lạ, những lời ấy sao nghe như đáng ra phải do Lôi Kỳ nói mới phải?
Niên Dận lặng thinh, sắc mặt bình thản.
- Đại Chu trọng văn khinh võ, địa vị võ nhân thấp kém, nếu Tiền Nam thật muốn xin cao thủ giúp sức, trong cung đã có sẵn. Nhưng nô tỳ lấy làm lạ, sao Lôi Kỳ lại ngăn cản? Thêm vài cao thủ chẳng tốt sao? Lôi Kỳ hóa dại rồi ư?
Niên Dận khẽ thở dài.
- Hóa ra, đều là người thông minh. Nhưng sao Bành Tĩnh và đồng bọn lại nghĩ trẫm ngu ngốc? Giữa thanh thiên bạch nhật, miệng toàn lời bậy bạ.
Trong giọng bình thản, ẩn chứa lửa giận.
- Nhưng trẫm làm được gì? Nếu không ngăn lại, sau đó bọn Tôn Thạch sẽ thừa thế công kích, triều đường đại loạn. Như vậy, trận này còn đánh đấm gì? Trẫm trực tiếp bó tay chịu trói, tới Trường An làm An Lạc hầu cho xong.
Đại Đường lập quốc xong, diệt hơn chục nước, những kẻ gọi là quốc chủ tới Trường An, đều được phong tước. Nổi danh nhất là quốc chủ đất Thục, được phong An Lạc hầu.
Vị này sống ở Trường An rất thoải mái, một lần vào cung dự yến, được hỏi ở Trường An có quen không, ông ta đáp. Ở đây vui sướng, chẳng nhớ Thục.
Tạ Dẫn Cung khẽ lắc đầu.
- Bệ hạ vẫn nên giữ gìn thân thể mới phải.
Còn lo nghĩ như vậy, hoàng đế Đại Chu e lại ngã quỵ lần nữa.
...
Lôi Kỳ về tới nhà.
Người nhà nghe tin ra đón.
- Đây là vu oan!
Ngay cả vợ già của lão cũng biết chuyện này là vu oan.
Lôi Kỳ ngồi xuống.
- Lão phu biết, ai cũng biết, nhưng lại như không ai biết.
Lão nhìn bầu trời Biện Kinh, chợt cười.
- Sai lầm lớn nhất của lão phu là không đứng về bên nào, vì thế hôm nay ai cũng biết lão phu oan uổng, vậy mà không một ai chịu kêu giúp lão phu một tiếng...
Oan!
Tiếng gầm trong thành Biện Kinh nhanh chóng chìm nghỉm giữa bầu nhiệt tình.
Tin quân Đường phá Hoàng Châu, sắp kéo tới Vĩnh Châu lan ra, các sĩ thân bừng bừng nhiệt tình kinh người.
Lương thảo, nhân lực, cần gì có nấy!
Vô vàn vật tư tụ về Biện Kinh.
Mục đích chỉ một. Phe cũ nhất định phải thắng!
- Tướng công.
Từ sau khi mất Hoàng Châu, Mông Chương luôn theo bên Phương Sùng.
Phương Sùng ngẩng đầu.
- Bên cạnh Dương Huyền có vài cao thủ, nghe nói khí huyết mạnh mẽ, cao thủ tầm thường không chịu nổi một đòn. Có người nói nên dùng tu sĩ chống lại, ngươi thấy thế nào?
Mông Chương thưa.
- Tu sĩ chẳng qua là kẻ một lòng tu luyện, cầu trường sinh lâu dài. Bậc chí thành nhất, chưa bao giờ can dự việc đời, sợ phân tâm, ảnh hưởng tu vi.
Hơn nữa, tu sĩ nhìn có vẻ mạnh, nhưng cũng chỉ là phàm phu tục tử, đối mặt tên cứng bắn dồn, cũng phải tránh né. Nếu bị đại quân vây khốn, lấy nỏ cứng mở đường, tu sĩ cũng chỉ đành làm con ma dữ.
Trong lòng Phương Sùng động đậy.
- Nếu dùng nỏ sàng...
Mông Chương cười.
- E thần tiên cũng phải tránh xa ba nhà.
...
Hoàng Châu vỡ rồi.
Tin ấy kích thích đại quân trung lộ.
Trương Sở Mậu thân làm gương xông lên trước, mấy lần suýt phá thành, đều bị quân giữ thành ngoan cường đánh bật xuống.
Cứ đánh như vậy mấy ngày, Trương Hoán nổi nóng, một buổi sớm nọ, khi ông ta khoác giáp xuất hiện, toàn quân trung lộ đều sôi máu.
Trận này đánh uất ức, vậy mà phải để chủ tướng ra tay.
- Rượu thịt no nê!
Trong đại doanh bắt đầu thơm lừng mùi rượu thịt.
Có quân sĩ thèm thuồng nói.
- Đây đúng là món ngon hiếm có.
Một lão lính cười nhe răng.
- Trước khi chết cũng phải ăn một bữa no chứ!
Ăn xong bữa rượu thịt, quân Đường lại phát động tấn công.
Lần này, không ai lùi bước.
Chiêng thu quân đều bị cất đi.
Quân giữ thành cũng biết hôm nay đại khái là quyết chiến, ngay cả bách tính cũng leo lên đầu thành.
- Còn người còn thành!
Viên thủ tướng gào thét, rồi bị một mũi tên nỏ cướp mạng.
Viên phó tướng hô lớn tiếp lấy quyền chỉ huy.
Nửa ngày sau, thành vỡ!
- Tướng công, đồ thành đi!
- Lũ chó này, giết của ta bao nhiêu huynh đệ!
- Tướng công!
Thủ hạ giết đỏ cả mắt, Trương Hoán biết rõ.
Quân lính giết đỏ mắt cần vỗ về, cách tốt nhất là tiếp tục giết chóc, còn có đốt phá cướp bóc.
Chu Tuân nhạt giọng.
- Một khi đồ thành, về sau sẽ càng khó đánh.
Trương Hoán đương nhiên biết lẽ ấy.
- Đều về đi, của cải thu được trong thành ưu tiên cấp cho gia quyến tướng sĩ tử trận.
Dùng tiền của vỗ về lòng quân hiệu quả cũng không tệ.
- Tướng công, cánh phải phá Song Phong.
Thạch Trung Đường cũng tăng tốc đánh phá.
Nhưng vẫn chậm một bước.
- Nói với hắn, đại quân cần nghỉ ở Diệp Châu năm ngày, năm ngày sau Tín Châu không hạ được, mang đầu tới gặp!
Chu Tuân về chỗ ở của mình, nói với Thường Mục.
- Lão phu thấy, Nam chinh, giờ mới thật sự bắt đầu.
Thường Mục nói.
- Phải đấy! Lúc đầu có phần khinh địch, đại quân bị chặn ở tuyến Diệp Châu, cho quân Chu ở Vĩnh Châu cơ hội chuẩn bị thong dong. Trận tiếp theo... lão phu thấy, e máu sẽ nhuộm đỏ trời.
Chu Tuân mệt mỏi ngồi xuống, có người dâng trà lên.
Ông uống một ngụm trà.
- Trận này quân Bắc Cương vốn chỉ phụ tá, ngờ đâu lại thành điểm sáng.
Thường Mục cười.
- Hai hôm nay lão phu đi dạo trong doanh, nghe tướng sĩ nhắc tới cậu con rể đều khen không dứt miệng. Lão phu nghe không chỉ một người nói cậu ấy là danh tướng Đại Đường rồi.
- Danh tướng Đại Đường!
Trong mắt Chu Tuân thêm vài phần an ủi.
- Lần này hắn ta tỏa sáng rực rỡ, lão phu cũng khá kinh ngạc.
Thường Mục thăm dò.
- Lão phu xem cậu con rể, hình như một lòng muốn cắm rễ ở Bắc Cương. Giờ hắn làm thứ sử, sau này muốn leo cao hơn sẽ càng khó.
Chu Tuân nói.
- Chu thị, phải dốc sức giúp!
Thế gia môn phiệt tài nguyên dồi dào, nhưng không phải ai cũng dùng được những tài nguyên ấy. Làm gia chủ, Chu Tuân cần tính toán cho cả Chu thị, đem tài nguyên chia xuống sao cho công bằng hết mức.
Nếu không ai sẽ phục?
Một khi trong nhà vì chia của không đều mà sinh hiềm khích, gia tộc cường thịnh đến đâu cũng suy tàn.
Đó là lẽ đã được lịch sử chứng minh vô vàn lần.
Thường Mục cười.
- Sau trận này, ai còn không phục?
Chu Tuân đặt chén trà xuống, xa xăm nói.
- Nếu Chu thị có được một Tiết độ sứ Bắc Cương... cái danh nhà năm họ ấy, cũng nên đổi cách gọi rồi!