Trong thành Hoàng Châu, Dương Huyền tỉnh giấc, trời bên ngoài vẫn còn mờ mờ chưa sáng hẳn.
Hắn mặc quần áo rồi bước ra ngoài.
Đây là nhà của một hộ giàu trong thành, Dương Huyền ở ngay phòng ngủ của ông chủ.
Phòng ngủ rất rộng, bên ngoài còn có gian nhỏ cho đầy tớ ở, để đêm hôm chủ gọi là có mặt ngay.
Kẹt một tiếng nhẹ, cửa khẽ đẩy ra, Dương Huyền bước khỏi phòng.
Trên chiếc giường ngoài phòng, Khương Hạc Nhi đang ngủ.
Nghe có động tĩnh, nàng kẹp đôi chân vào tấm chăn mỏng rồi trở mình, miệng lẩm bẩm:
- Đừng làm ồn ta!
Trời nóng, nàng mặc phong phanh, lúc trở mình như vậy, cả tấm lưng liền lọt vào mắt hắn.
Eo không thon, nhưng nhìn vào là thấy ẩn chứa sức mạnh bên trong.
Mông hơi cong lên, khiến người ta cảm nhận được sức sống dồi dào đang cuộn trào.
Mới sáng sớm ra...
Dương Huyền vội đi thẳng tới nhà xí.
Người Khương Hạc Nhi bỗng buông lỏng, rồi nàng ngồi bật dậy, hai tay ôm mặt:
- Sao ta lại để hắn nhìn thấy chứ...
Nàng trấn tĩnh lại, mặc quần áo thật nhanh, rồi chải chuốt qua loa.
Dương Huyền rửa mặt xong, vừa hay nàng cũng chải chuốt xong.
- Trông cô thế này chẳng giống thị nữ, mà giống nương tử được nuông chiều hơn.
Hắn trêu một câu.
Khương Hạc Nhi xoay người hành lễ:
- Nô mà không chỉnh tề sạch sẽ, ra ngoài sẽ mất mặt lắm.
- Mất mặt thì kệ chứ!
- Là mất mặt lang quân.
- Hừ! Việc ấy liên quan gì tới ta?
- Nô để mặt mộc ra đường, người ta hỏi đây là ai, biết là thị nữ của lang quân, ắt sẽ cho rằng lang quân lôi thôi.
- Nói có lý! Dương Huyền ngồi xuống, Khương Hạc Nhi bước tới chải đầu búi tóc cho hắn.
- Thật ra, ta chẳng để ý người ngoài nghĩ gì.
- Vậy thì... Khương Hạc Nhi có phần lưỡng lự.
Con gái nhà ai mà chẳng thích làm đẹp.
- Có điều, chải chuốt xong nhìn vừa mắt, cũng là chuyện tốt.
Khương Hạc Nhi bất giác sờ lọn tóc buông bên mai, vui vẻ nói:
- Chỉ là phấn sáp sắp hết rồi.
Dương Huyền phẩy tay rộng rãi:
- Phấn sáp nhà này, cô cứ lấy mà dùng.
- Như vậy không hay đâu!
- Nữ hiệp giang hồ, chẳng lẽ lại không lấy đồ của người khác?
- Phải rồi!
- Nhưng giờ ta là kẻ chinh phục!
- Kẻ chinh phục...
Đầu bếp nhà này nấu khá, bữa sáng khiến Dương Huyền rất hài lòng.
Khương Hạc Nhi cũng rất hài lòng.
- Chủ nhân.
U Đạt vừa ngáp vừa tới.
- Hàn tiên sinh đâu?
- Hàn tiên sinh dẫn người đi kiểm kê kho. U Đạt có phần bất mãn. Dân trong thành mỗi người mỗi ngày đáng được phát một cân lương, cộng thêm lương nhà dân tích sẵn, đủ sống mà không đủ no. Vậy mà Hàn tiên sinh lại chỉ cho phát nửa cân. Đây là ngoài mặt vâng lời, trong bụng làm trái.
Lão Tặc nghe vậy không khỏi giật mình.
Lão Tặc vẫn luôn muốn làm một mưu sĩ đúng nghĩa, vì thế càng ra sức cố gắng. Tào Dĩnh dồn sức vào việc mới, thế là núi không cọp, khỉ xưng vương, có một dạo Lão Tặc lại thành người duy nhất bên cạnh Dương Huyền có thể bàn bạc việc lớn.
Điều ấy khiến lão khoan khoái vô cùng.
Nhưng Hàn Kỷ tới.
Vị này mấy lần hiến kế cho Dương Huyền, thủ đoạn cao hơn lão không chỉ một bậc.
Lão Tặc buồn bực.
Lại có phần chán nản!
Chênh lệch lớn quá mà!
Vậy mà Hàn Kỷ lại dám ngoài mặt một đằng trong bụng một nẻo, thế là đã lâng lâng rồi sao?
- Đi xem sao.
Cứ hạ được một thành, việc đầu tiên là cướp lấy sổ hộ tịch, cùng với kho tàng.
Khương Hạc Nhi hầu Dương Huyền thay áo, hỏi:
- Nô có cần đi theo không?
- Cô đi thì làm được gì? Chỉ thêm vướng! Dương Huyền chỉnh lại vạt áo.
Khương Hạc Nhi nói:
- Nô theo sư phụ đi khắp nước Đại Chu, đất Đại Chu rộng lớn, mười dặm đã khác giọng, trăm dặm đã khác phong tục, mà nô nghe hiểu thổ ngữ của rất nhiều nơi.
- Nhân tài hiếm có đấy! Thế thì làm người phiên dịch được.
- Đương nhiên rồi.
- Vậy đi theo đi!
- Vâng.
Khương Hạc Nhi theo Dương Huyền ra khỏi hậu viện.
Hơn mười nam nữ đứng ở sân trước, thấy Dương Huyền liền quỳ rạp xuống:
- Bái kiến sứ quân.
Đây chính là chủ nhà.
Ông chủ cười nịnh:
- Kẻ hèn có hai đứa con gái, sứ quân nếu không chê, xin cho chúng theo hầu bên mình.
Hai thiếu nữ đều đã trang điểm, một người trong trẻo đáng yêu, một người đoan trang trầm tĩnh.
- Không cần.
Dương Huyền gật đầu, được mọi người vây quanh ra khỏi cổng lớn.
Ra ngoài, hắn có phần tò mò hỏi:
- Cô không sợ ta thu nhận hai thiếu nữ kia sao?
- Cứ thu đi! Khương Hạc Nhi tán thành.
- Còn cô thì sao?
- Nô? Khương Hạc Nhi lúc này mới nghiêm túc suy nghĩ. Nô... nô vẫn là nô thôi!
Thôi xong!
Thiếu nữ này đúng là hơi dở hơi.
Trong thành đã khôi phục trật tự, dân chúng đều nép sát mép đường mà đi, thấy Dương Huyền càng sợ đến không dám ngẩng mặt.
- Đây chính là Dương cẩu... à không, Dương sứ quân?
- Trẻ quá.
- Trẻ thì trẻ, Lôi Kỳ bên ta hiệu xưng danh tướng, vậy mà lại thua hắn.
- Nghe bảo là... danh tướng Bắc Cương Đại Đường. Ấy! Đánh bại danh tướng Đại Chu là Lôi Kỳ, hắn chính là danh tướng Đại Đường rồi.
Lão Tặc nghe những lời bàn tán ấy, trong lòng đắc ý:
- Lang quân, tiểu nhân thấy nên phong tỏa trong thành thêm vài ngày.
- Phong tỏa để làm gì?
- Chỉ sợ bọn họ làm loạn, hoặc trốn ra ngoài báo về Biện Kinh tình hình thật giả của ta.
- Một là, ta không hề giết chóc bừa bãi, ngược lại không hề tơ hào của dân, ai no cơm rửng mỡ đi làm loạn, giết là xong. Hai là, tình hình thật giả của ta Lôi Kỳ đều biết hết, khỏi cần báo.
- Lang quân đây là thương dân trong thành đấy!
- Không, ta thương cũng chỉ thương dân Đại Đường. Dương Huyền mỉm cười với một đứa trẻ đứng bên đường đang tò mò nhìn mình. Có điều, lúc này đối đãi tử tế với bọn họ, không phải vì trước mắt, mà vì sau này.
- Sau này? Lão Tặc rút cuốn sổ nhỏ ra.
Mắt nhìn Dương Huyền chằm chằm.
Dương Huyền gật đầu:
- Trận này là trừng phạt, đánh xong đại quân sẽ rút đi. Nhưng sau này thì sao? Vẫn bảo một núi không chứa hai hổ, nước Nam Chu còn đó, Đại Đường còn bị cầm chân nhiều sức lực, cho nên, phải diệt.
Lão Tặc nói:
- Sợ là khó.
- Khó, cũng phải diệt! Dương Huyền nói. Lúc này đối đãi tử tế với dân ở đây, đợi tới lần thứ hai đại quân xuôi nam, ý chí chống cự của bọn họ sẽ yếu đi.
Cũng như Đại Liêu và Đại Tống ở một thế giới khác, Đại Liêu chiếm đất Yên Vân, lúc đầu dùng đao giết chóc để dạy người Hán đất Yên Vân cách làm người. Nhưng càng giết, sức phản kháng của những người Hán ấy càng mạnh.
Sau này người Liêu khôn ra, đổi sang vỗ về.
Chúng ta là người một nhà... bày ra quan chế mặt nam và quan chế mặt bắc, để người Hán cai trị người Hán, thuế má cũng không cao, thậm chí dân còn sống sướng hơn dân Đại Tống bên kia.
Chẳng bao lâu, người Hán đất Yên Vân đã quy thuận, trong trận diệt Tống sau đó, người Hán thậm chí còn thành quân chủ lực.
Hàn Kỷ đang dẫn người kiểm kê kho.
- Bái kiến sứ quân.
Dương Huyền vào kho, thấy lương chất đầy ắp, cười hỏi:
- Đủ cho đại quân ăn không?
Hàn Kỷ quay lại, mừng rỡ nói:
- Lang quân, trong thành lương thảo chất cao như núi!
- Ồ! Dương Huyền bốc một nắm gạo, vân vê trong tay mấy cái.
- Lão phu vừa hỏi quan viên Hoàng Châu, ban đầu bọn Bành Tĩnh đặt kỳ vọng lớn vào Lôi Kỳ, muốn y cầm chân chúng ta, như thế dù trung lộ đại quân đánh thuận lợi, cũng phải dè chừng bị quân giữ Hoàng Châu cắt đường lương...
- Đây là muốn đóng một cái đinh vào ngang hông đại quân. Dương Huyền thấy tính toán này không tệ. Đã có dự tính như vậy, lương thảo với binh khí trong thành hẳn không ít.
- Nhiều lắm.
Hàn Kỷ cười:
- Quân tả lộ ta tám nghìn người, đủ dùng.
- Tốt!
Lương thảo nắm trong tay, lòng không còn lo!
Hàn Kỷ cất sổ sách vào tay áo, nói:
- Lần xuôi nam này chuẩn bị lương thảo không nhiều.
- Bọn họ cứ ngỡ quân Chu sẽ tan vỡ ngay khi chạm mặt. Dương Huyền có phần bất đắc dĩ. Nếu bọn Bành Tĩnh biết quân ta ít lương, y chỉ cần ra lệnh mài mòn, lấy mạng người chồng lên, là ép được ta lui quân.
- Lương ăn hết, chỉ còn đường rút.
- Mà còn phải rút cho nhanh, một khi bị quân Chu cắn đuôi, trong quân đứt lương, thoáng chốc là cảnh toàn quân tan vỡ.
Đại quân dù bị vây khốn cũng được, chỉ không thể đứt lương.
- Người lấy ăn làm trời mà!
Một viên quan Nam Chu bước tới:
- Bái kiến sứ quân, Hàn tiên sinh, kho bên kia đã kiểm kê xong.
Hắn dâng một tờ giấy, Hàn Kỷ nhận lấy xem qua:
- Có số liệu rồi.
Viên quan cúi đầu, cười kín đáo.
Xong rồi!
Dương Huyền xem xét một vòng:
- Nơi này giao cho ông, ta đi tuần trong thành một lượt.
U Đạt ngơ ngác, thầm nghĩ chuyện Hàn Kỷ ngoài mặt vâng lời mà chỉ phát nửa cân lương thì sao?
Mặc kệ ư?
Dương Huyền cứ như mắc chứng hay quên, thật sự mặc kệ.
- Lang quân yên tâm.
Hàn Kỷ mỉm cười tiễn Dương Huyền ra khỏi cổng, quay vào, nụ cười vẫn còn:
- Đi xem đi.
Ông dẫn người vào kho, chỉ hầm lương nói:
- Dọn ra.
Viên quan kia cười nịnh:
- Chẳng phải trước dùng lương bên kia sao?
Hàn Kỷ nhìn hắn:
- Lão phu đổi ý rồi, ngươi, thấy không ổn?
Viên quan cúi đầu:
- Không dám.
Dân phu bắt đầu lấy lương.
Lương thực chậm rãi được đưa ra.
Mặt mấy viên quan lại Hoàng Châu nóng bừng hơi nóng.
Kho xây rất tốt, dù giữa hè, bên trong cũng không tính là nóng.
Hàn Kỷ liếc bọn họ một cái:
- Sao vậy, nóng lắm à?
- Vâng ạ!
Viên quan kia cười rất thản nhiên.
Hàn Kỷ bốc một nắm gạo, ước lượng trong tay.
- Đến nước này, vẫn không chịu nói?
Mấy viên quan lại ngơ ngác.
- Nói gì ạ?
Hàn Kỷ cười:
- Lão phu nghe nói quan lại Nam Chu tham lam, vào thành rồi, việc đầu tiên lão phu làm là cho người canh giữ các kho. Nhưng canh mấy cũng cần các ngươi phối hợp.
Lão phu vẫn nghĩ, liệu có kẻ nào dám liều mạng, lén trộm lương thực?
- Quân uy lẫm liệt, ai dám? Viên quan cười.
- Phải đấy! Nhưng lại có kẻ ngang nhiên làm con mọt gạo!
Hàn Kỷ cười lạnh:
- Mỗi ngày trong thành cần phát không ít lương cho dân, xe đi xe về, tiểu lại ghi sổ trông công bằng nghiêm minh, các ngươi giám sát trông tận trung hết chức, vậy mà lương trong kho, cớ sao hao mất ba thành?
Viên quan kinh hãi:
- Hàn tiên sinh, hôm nay chúng tôi chẳng phải đã kiểm kê rồi sao? Không thiếu một hạt mà!
- Thật không?
Hàn Kỷ thản nhiên nói:
- Các ngươi e là chưa biết! Lão phu đã sớm cho người bám theo các ngươi. Ban ngày các ngươi trong ngoài cấu kết kéo lương ra ngoài, lúc quay về lại không phải xe nhẹ, vẫn là xe nặng, kéo theo cái gì?
Mặt viên quan trắng bệch.
- Kéo theo đất! Hàn Kỷ đứng bên hầm lương, chỉ xuống dưới nói. Các ngươi khoét rỗng một hầm lương, rồi đổ đất lấp xuống, bên trên phủ gạo che mắt...
Dân phu đang khuân vác đồng loạt dừng tay, quỳ xuống:
- Hàn tiên sinh, chúng con chỉ làm theo lệnh thôi!
- Đào thấy đất rồi! Một dân phu kêu lên.
Hầm lương lớn bên dưới, lúc này lương với đất trộn lẫn vào nhau, nhìn chói mắt vô cùng.
Hàn Kỷ chắp tay sau lưng quay lại.
Đám quan lại run rẩy cả người.
Một người quỳ xuống, gào khóc:
- Lão phu đã sớm bảo đừng làm đừng làm, các ngươi cứ không nghe, còn nói nào là quân Đường rảnh đâu mà quản việc này...
- Hàn tiên sinh tha mạng!
Viên quan quỳ xuống.
Quân sĩ đi cùng hỏi:
- Hàn tiên sinh, có bắt lại không?
- Đương nhiên!
Hơn mười quan lại bị bắt.
- Khỏi cần giam!
Hàn Kỷ nói:
- Sứ quân trước đã dặn mỗi người mỗi ngày phát một cân lương, vậy mà hôm nay sứ quân đi tuần mới phát hiện, lại chỉ phát nửa cân. Sứ quân nổi giận, lệnh cho lão phu tra xét kỹ, đây chẳng phải, liền tra ra đám mọt gạo này.
- Chọn mấy quân sĩ giọng lớn, dẫn đám người này đi diễu phố, bảo với dân trong thành, chính đám cẩu quan này đã nuốt mất lương cứu mạng của bọn họ!
Trong nháy mắt, mặt đám quan lại biến sắc.
- Tha mạng!
Hơn mười quan lại bị diễu phố, kết cục rất thê thảm.
- Đáng thương quá!
Dân chúng đứng hai bên đường, nhìn những bậc bề trên ngày trước, những kẻ quản lý mình ngày trước, giờ nhếch nhác như chó, trong lòng không khỏi sinh chút đồng tình.
- Người Đường ác quá.
- Phải đấy!
Quân sĩ dẫn đầu hô lớn:
- Sứ quân có lệnh, lương trong thành phát theo hộ tịch, mỗi người mỗi ngày một cân lương. Vậy mà đám cẩu quan này, lại nuốt mất một nửa.
Dân chúng đều sững sờ.
- Là một cân?
Một cụ già hỏi.
Quân sĩ gật đầu:
- Đương nhiên là một cân. Nhưng hôm nay sứ quân đi tuần, có dân kêu mỗi người mỗi ngày nửa cân lương đói không chịu nổi, sứ quân nổi giận, cho người tra xét, liền tra ra đám mọt gạo này.
Cụ già ngẩn ra, rồi chửi:
- Cha nhà chúng nó! Đây là lương cứu mạng của cả nhà lão phu đấy! Cẩu quan, cháu lão phu hôm qua đói tới kêu ầm lên, lão phu còn bảo người Đường ác, nào ngờ lại là chúng mày gây nghiệt, đồ chó, phì!
Một bãi đờm đặc nhổ thẳng lên mặt viên quan.
Viên quan ngẩng đầu:
- Việc này không liên quan tới lão phu, đây là vu cáo...
Vút!
Một chiếc giày bay tới, đập ngay vào miệng hắn!
- Cẩu quan!
Đằng xa, Dương Huyền đang nhìn cảnh ấy.
Hàn Kỷ đứng ngay bên cạnh, khẽ nói:
- Thành vỡ rồi, dân chúng không biết số phận mình ra sao, trong lòng hoảng sợ bất an.
Tả lộ quân sau này ắt phải tiến lên tuyến Vĩnh Châu, phía sau là Hoàng Châu nhất định phải yên ổn.
Lão phu nghĩ đi nghĩ lại, chỉ có cách dẫn họa sang hướng khác, tìm cho dân một chỗ để trút giận. Thế là bày ra mẹo này, để lang quân chê cười rồi.
- Rất xuất sắc. Dương Huyền gật đầu. Đại quân ra trận, hậu phương phải yên, nếu không phía trước chém giết, hậu viện cháy nhà, còn đánh đấm gì nữa? Ta đang nghĩ cách vỗ yên lòng dân, nào ngờ ông đã chủ động đào sẵn một cái hố, làm tốt lắm!
Hàn Kỷ mỉm cười:
- Lang quân hẳn đã sớm biết tin lão phu cho người giữ lại một nửa lương, mà vẫn bỏ qua không hỏi, không có lòng tin ấy, cũng chẳng có thủ đoạn này của lão phu.
- Tiểu Huyền tử, lời này, sao nghe như vua tôi đối đáp thế! Chu Tước nói.
Dương Huyền cũng thấy có phần thú vị:
- Vất vả rồi.
Hàn Kỷ ý vị sâu xa nói:
- Lang quân lúc này đã nghĩ tới lần thứ hai xuôi nam, có thể thấy trong ngực ôm chí lớn. Lão phu thu gom lòng người giúp lang quân, chẳng qua là bổn phận mà thôi.
Mưu tính của người này, mạnh hơn lão phu quá nhiều.
Lão Tặc có phần chán nản, nhưng nghĩ tới một chuyện, liền hỏi:
- Nếu đám quan lại ấy không tham thì sao?
Hàn Kỷ mỉm cười:
- Bọn họ bắt buộc phải tham!
Không tham, cũng không được!