Lại nói Lôi Kỳ từng tính sẵn đủ mọi thủ đoạn mà Dương Huyền có thể giở ra.
Đánh úp ban đêm.
Không thấy đến.
Đào địa đạo.
Cũng không thấy.
Giả làm viện binh.
Vẫn không thấy.
Dương Huyền cứ thế đánh thành Hoàng Châu từng bước chắc nịch, bài bản đàng hoàng.
Lôi Kỳ đương nhiên thích lối công thủ cứng đối cứng thế này. Có thế, ưu thế đông người của quân Chu mới phát huy được.
Bốn ngày công thủ trôi qua, quân Chu tuy chết và bị thương nặng, song thành phòng vẫn vững như bàn thạch.
Hơn nữa quân Chu càng đánh càng dạn.
Mọi sự đều đúng như Lôi Kỳ liệu trước.
Chỉ cần mài giũa thêm vài ngày nữa, hắn liền chuẩn bị tái tổ chức quân Hoàng Châu.
Đến lúc ấy, cộng thêm viện binh Vĩnh Châu, hắn tin chắc đẩy lui được Dương Huyền.
Danh tướng ư?
Khoảnh khắc ấy, Lôi Kỳ khó tránh nảy sinh đôi phần khinh miệt.
Nhưng hắn tuyệt không khinh địch.
Bởi vậy, vừa thấy Dương Huyền tung đám hộ vệ bên mình ra, hắn phản ứng rất nhanh, gom hết hảo thủ dưới trướng lại một chỗ.
Cộng thêm năm trăm quân tinh nhuệ vẫn nắm chặt trong tay làm đội dự bị, hắn tin chắc sẽ khiến Dương Huyền ôm hận dưới chân thành.
Vậy mà đám hảo thủ dưới trướng vừa xông lên, chỉ chạm mặt một cái đã bị nện cho nát bét.
Còn lại hai tên, một tên quay đầu bỏ chạy, một tên rú lên thất thanh, trông như đã phát điên.
Không điên sao được.
Hắn thấy đồng bạn bị đám tráng hán kia nhẹ nhàng nện chết tươi, bản thân lại bị óc văng đầy mình. Nỗi sợ đến cực điểm ập xuống một hơi khiến hắn sụp đổ tại chỗ.
- Bắn tên!
Đội dự bị ra tay.
Tên bắn ra bị đám tráng hán gạt phăng đi tay không, chẳng cần dùng đến binh khí.
Con ngươi Lôi Kỳ co rút lại, hắn quát lớn:
- Đám này còn đáng sợ hơn hảo thủ, toàn là kẻ dũng mãnh liều mình. Chặn chúng lại!
Năm trăm quân cảm tử dự bị xông lên, mà chỉ cản được bọn họ chưa đầy hai mươi nhịp thở.
Đội đột kích ngót nghét hai trăm người, đánh tan đội dự bị của Lôi Kỳ rồi mới lộ ra nanh vuốt.
- Nỏ cứng!
Lính nỏ cuối cùng cũng kịp tới nơi.
Sắc mặt Lâm Phi Báo biến đổi, hô lớn:
- Cẩn thận!
Bọn họ thân thể cường hãn, cung tên tầm thường vốn chẳng sợ. Nhưng gặp phải nỏ cứng sắc bén hơn nhiều thì cũng phải quỵ.
- Giơ khiên!
Một loạt tên nỏ ập tới.
- Á!
Một vệ sĩ Rồng Râu trúng tên, ôm vai lùi lại.
Thân thể không chống nổi tên nỏ, nhưng nỏ lên dây lại không dễ.
Mà khoảng thời gian ấy đủ cho vệ sĩ Rồng Râu giáng cho bọn chúng một đòn.
Nhân lúc lính nỏ còn loay hoay lên dây, Lâm Phi Báo dẫn thuộc hạ xộc thẳng vào.
Gậy sắt vung lên, tiếng xương gãy vang dồn như quăng ống tre vào đống lửa, nổ lốp bốp liên hồi.
Trong tiếng rống thảm, lính nỏ thành chỗ cho vệ sĩ Rồng Râu trút giận.
Lúc này Lôi Kỳ liếc Tiền Nam một cái.
Lần trước hắn đã muốn cầu viện Biện Kinh, xin thêm ít hảo thủ tới.
Vậy mà Tiền Nam một mực gạt đi.
Nếu trong tay có một đội hảo thủ, Lôi Kỳ thề mình có thể đánh bật đám hung đồ này khỏi đầu thành.
Nhưng giờ đây...
- Thứ sử, rút thôi!
Hai tên thủ hạ dẫn người xông lên chặn hậu.
Lôi Kỳ gầm lớn:
- Kỵ binh tập kết!
Kỵ sói tập kết dưới thành.
Hắn định chờ bọn người kia xộc vào trong thành sẽ dùng kỵ sói quật lại một đòn phản công.
Lâm Phi Báo dẫn đầu ném phăng cây gậy sắt trong tay ra.
Gậy rít gió lao đi.
Lôi Kỳ rút đao chém tới.
Choang!
Trường đao vỡ toác, cây gậy sắt vẫn lao tới.
Đây là đối thủ cường hãn mà đời Lôi Kỳ chưa từng gặp, hắn gầm lên một tiếng, vớ lấy một cây thương dài rồi xông lên.
- Mau đi!
Tiền Nam vốn không rành việc bày binh bố trận, nhưng chỉ nhìn một cái đã biết trận này xong rồi.
- Hoàng Châu xong rồi!
Hắn được người dìu xuống khỏi đầu thành, rên rỉ:
- Dương Huyền vẫn luôn giấu thực lực, Lôi Kỳ bất tài, vậy mà không hề hay biết!
Giờ phút này Lôi Kỳ chỉ muốn chết trận cho xong.
Hắn từng nghĩ Dương Huyền sẽ giấu thực lực, nhưng một Thứ sử Bắc Cương thì trong tay có được hảo thủ gì?
Có Đồ Thường đã là nghịch thiên lắm rồi.
Chẳng ngờ thứ Dương Huyền giấu lại là con bài tẩy đoạt mạng.
Chỉ một đòn đã đánh vỡ lòng tin của hắn.
Mà thời cơ chọn lại quá khéo, đúng lúc quân Hoàng Châu kể cả hắn đều đang tin tưởng tràn trề, Dương Huyền liền lật ngửa con bài tẩy trong tay.
Trên đầu thành, quân Hoàng Châu đang liều mạng chặn đợt xung phong của quân Đường.
Mọi người đều đang chờ kết quả bên phía Lôi Kỳ.
Lôi Kỳ thua lùi, phòng tuyến trên thành liền bị khoét ra một lỗ hổng.
Còn lại không cần nghĩ nữa, ai chạy được thì lo mà chạy thôi.
Bốp!
Cây thương dài bay vút lên trời.
Lôi Kỳ bị đánh bật ngược về sau, được thuộc hạ đỡ lấy, khiêng thẳng xuống dưới thành mà chạy.
- Rút!
Hoàng Châu không giữ nổi nữa rồi.
Một nghìn kỵ sói hộ vệ Lôi Kỳ, phóng gấp ra cửa Nam.
Tiếng vó ngựa dồn dập, hai bên đường, sau khe cửa từng nhà chen chúc từng đôi mắt nhìn ra.
- Thua rồi ư?
- Thua rồi!
Trên đầu thành rộ lên tiếng hò hét.
- Thua rồi!
Có kẻ mở toang cửa thành.
Dương Huyền phất tay:
- Tiến công!
Kỵ binh sắt Bắc Cương vẫn dưỡng sức bấy lâu nay liền phát động tấn công.
Lão Tặc một tay cầm bút than, một tay cầm sổ nhỏ hỏi:
- Lang quân sao ngày đầu không phái lão Hoàng bọn họ lên?
Sao trông cứ như đám người chuyên phỏng vấn trong cuộn tranh thế này?
Trong đầu Dương Huyền thoáng hiện lên ý nghĩ kỳ quặc ấy.
Tiếc là không phải nữ phóng viên xinh đẹp.
Hắn nói:
- Ngày đầu thủ quân Hoàng Châu trông như yếu ớt, song lòng giữ nước giữ nhà lại mạnh nhất.
Nói sao nhỉ. Người ta khi gặp sợ hãi sẽ bộc phát sức mạnh khiến người khác phải giật mình, lúc ấy bọn họ sẽ chẳng sợ chết, lớp lớp xông lên chặn lão Hoàng bọn họ. Cái gọi là kiến đông cắn chết voi chính là lẽ ấy.
Mấy ngày nay quân ta đánh với sức chẳng đổi, quân Chu cũng quen với sức ấy rồi, bọn chúng cho rằng quân ta chỉ đến thế là cùng.
Con người một khi đã quen với một cục diện nào đó, bên ngoài bỗng nện xuống một tảng đá lớn, bọn chúng sẽ ngơ ngác không biết xoay sở ra sao, cho rằng mình không chống nổi, bao nhiêu dũng khí cũng tan vỡ.
Dương Huyền nhớ tới vở kịch từng xem trong cuộn tranh, những người kia tưởng việc làm của mình bền cả đời, bát cơm trong tay là bát sắt. Thế là bọn họ an phận thủ thường.
Khi bên ngoài biến đổi lớn, việc làm mất đi.
Những người ấy kỳ thực bản lĩnh không kém, nhưng lòng dạ lại suy sụp.
Đã hẹn là bát sắt kia mà?
Lúc ấy bọn họ không biết bấu víu vào đâu, hệt như quân Chu lúc này.
Chẳng phải đã hẹn sức đánh chỉ đến thế thôi sao?
- Đây là cọng rơm cuối cùng đè sập bọn chúng!
- Thành vỡ rồi!
Lôi Kỳ được kỵ sói vây quanh hộ vệ xông ra cửa Nam.
Phía trước, Tiền Nam dẫn mấy chục kỵ bị vây chặt.
- Lôi Thứ sử, cứu lão phu với!
Lôi Kỳ phun ra một ngụm máu, cú đánh của Lâm Phi Báo lúc nãy đến giờ mới dịu đi phần nào, hắn nhìn Tiền Nam bằng ánh mắt phức tạp rồi quát:
- Cứu lão ta!
Tâm phúc dưới trướng nói:
- Con chó già ấy cứu làm gì?
Lôi Kỳ lắc đầu, dẫn thuộc hạ đánh tan hơn trăm trinh sát quân Đường kia.
Hắn chẳng muốn cứu, nhưng tai mắt đông đảo, nếu hắn trơ mắt nhìn Tiền Nam bị bắt, quay về chỉ cần thuộc hạ có kẻ mật báo, cả nhà hắn coi như rửa sạch cổ chờ bị đày đi.
Không phải hắn không tin thuộc hạ, hắn chỉ không tin lòng người.
- Đa tạ!
Tiền Nam thở hổn hển, chắp tay nói:
- Trận hôm nay là do con chó họ Dương giảo hoạt, vậy mà giấu đám hảo thủ đến thế... lão phu xem chừng, dưới trướng hai vị tướng công cũng chẳng có hảo thủ đến vậy.
- Quân Đường đuổi tới rồi.
Lôi Kỳ ngoảnh đầu nhìn một cái, hơn nghìn quân Đường từ cửa Nam xông ra truy sát.
- Hoàng Châu xong rồi!
Kế hoạch tinh nhuệ mà hắn ký thác bao hy vọng cũng xong rồi.
Những hạt giống ấy đều kẹt lại trong thành.
- Đi!
Kỵ sói hộ vệ bọn họ đi xa dần.
Nửa canh giờ sau, trong thành đại khái đã dọn sạch.
- Vào thành.
Dương Huyền được mọi người vây quanh tiến vào thành Hoàng Châu.
Việt Vương đi ngay bên cạnh hắn.
Vào trong thành, chỉ thấy từng đám tù binh đứng san sát hai bên đường.
Nam Hạ quát lớn:
- Quỳ xuống!
Một mảng tù binh đông nghịt quỳ rạp xuống.
Giống như một ruộng lúa bị gió lớn thổi rạp.
Một tâm trạng khó tả khiến Việt Vương hạ giọng thốt lên:
- Thì ra đây mới là uy nghiêm thật sự ư?
Dẫn đại quân chinh chiến bốn phương, khiến quân địch vỡ mật, khiến kẻ địch cúi đầu.
Đây mới là quân lâm thiên hạ thật sự.
Khoảnh khắc ấy, Việt Vương nuôi mộng lớn về tương lai của mình.
Nếu bản vương đăng cơ, sẽ thân chinh Bắc Liêu.
Chinh phục kình địch phương bắc ấy, như vậy thanh uy của bản vương sẽ vượt qua vị đế vương xuất sắc nhất của Đại Đường... Vũ Đế!
Tiếng Dương Huyền vang lên, phá tan mộng đẹp của hắn.
- Lập tức tới Trung lộ quân báo tin thắng trận, thỉnh thị Trương tướng, quân ta nghỉ ở Hoàng Châu hay tiến quân Vĩnh Châu!
Vương Thư lúc này đã tâm phục khẩu phục, chắp tay nói:
- Trận này ba lộ đại quân xuất chinh, Tả lộ quân phá Hoàng Châu trước nhất, tài dùng binh của sứ quân, hạ quan khâm phục vô cùng!
Thành Diệp Châu tựa chiếc thuyền lá, chập chờn trong mưa gió.
Dưới đợt tấn công dữ dội của quân Đường, thủ quân thương vong nặng nề.
Quân Đường từng mấy lần đứng vững trên đầu thành, mắt thấy sắp phá thành đến nơi, đến Trương Hoán cũng muốn dốc toàn quân tấn công. Nhưng ngay sau đó thủ quân lại dùng chiến thuật biển người đẩy quân Đường xuống khỏi đầu thành.
- Liều mình chẳng sợ chết!
Một đợt tấn công kết thúc, viên tướng rút xuống ôm cánh tay bị thương, nhìn lên đầu thành cảm thán.
Trương Hoán cũng đang nhìn đầu thành, lạnh lùng nói:
- Quân Chu bền bỉ, thật ngoài liệu đoán của lão phu.
Chu Tuân liếc Trương Sở Mậu một cái rồi nói:
- Có một chuyện rắc rối.
- Hử? Trương Hoán khẽ hừ một tiếng.
- Lúc trước trong triều cho rằng có thể thắng nhanh. Giọng Chu Tuân pha thêm nét châm biếm khó tả.
Chuyện ấy Trương Hoán biết, Dương Huyền tới triều đình, một phen phân giải khiến luận điệu thắng nhanh của vua tôi đứng không vững. Nhưng hắn phận nhỏ lời nhẹ, trong thành Trường An vẫn tràn ngập thái độ lạc quan về trận này.
Tướng sĩ Nam Cương cũng vậy, đến Trương Hoán còn thấy trận này ắt sẽ như chẻ tre.
Lúc đầu quả đúng thế, quân Chu gần như không chịu nổi một đòn.
Dần dần, sức bền của quân Chu không ngừng tăng lên, quân Đường tấn công càng lúc càng khó nhọc.
- Ngươi muốn nói gì? Trương Sở Mậu nhạt giọng hỏi.
Cả triều chỉ có hai ông con rể Chu Tuân và Dương Huyền giữ thái độ thận trọng với trận này.
- Lương thảo triều đình cấp phát đều tính theo lối thắng nhanh.
Trương Sở Mậu cứng họng.
Đại quân chưa động, lương thảo đi trước.
Trương Hoán trầm giọng nói:
- Thúc giục!
Nhưng hắn biết rõ, từ Trường An tới Nam Cương xa xôi nhường nào. Kỵ nhẹ ngựa nhanh thì còn được. Chở nặng trông vào xe lớn, kẽo kẹt kẽo kẹt, tốc độ ấy đủ khiến người nóng tính muốn đánh người.
Trương Sở Mậu cũng sốt ruột đôi phần.
Trận này là cơ hội lật mình của hắn và Việt Vương, nếu vì thiếu lương mà phải lui binh...
- Trưng thu tại chỗ!
Chu Tuân vuốt râu, lần đầu tiên nhìn Trương Sở Mậu bằng ánh mắt khinh miệt.
- Dị tộc Nam Cương năm xưa nổi loạn, cớ đưa ra chính là quan lại vơ vét quá độ.
Giờ lại trưng thu lương thảo, đám dị tộc ấy sẽ dùng làm phản để chống lại.
Đại quân ở phía trước, hậu viện lại lửa cháy bốn bề, thế thì đánh đấm gì nữa.
Lẽ đơn giản ấy mà cũng nghĩ không thông... Không, không phải nghĩ không thông, mà trong đầu toàn là bàn tính nhỏ của mình, toàn là lợi ích của mình.
Hạng người ấy không ngu.
Mà là xấu!
Chu Tuân bỗng ngẩn ngơ một thoáng.
Chu thị vậy mà lại cùng phe với hạng người ấy ư?
- Thôi!
Hoàng đế để quân Bắc Cương chen vào trận này, mục đích không trong sáng, phần nhiều là muốn dùng quân Bắc Cương kiềm chế quân Nam Cương, điểm này Trương Hoán hiểu rõ.
Mà hai ông con rể Chu Tuân và Dương Huyền chính là quân cờ kiềm chế đám đầu sỏ Bắc Cương.
Trước đây, Trương Hoán cũng vui vẻ nhìn Chu Tuân và Trương Sở Mậu tranh đấu không ngừng, nhờ đó kiềm chế Việt Vương cùng Trương Sở Mậu.
Nhưng lần này, lần đầu tiên hắn thấy chán ghét.
Trương Sở Mậu bỗng cười cười:
- Tướng công, sĩ khí có phần sa sút.
- Ừ! Trương Hoán đang tính toán thế cờ tiếp theo phải đi ra sao.
- Lần tới, lão phu dẫn đội.
- Ngươi... Cái gọi là con nhà nghìn vàng, không ngồi nơi mái hiên nguy hiểm.
Làm Phó sứ Nam Cương, Trương Sở Mậu đã xa chém giết nhiều năm rồi.
- Được!
Trương Hoán thấy đây cũng là cách vực sĩ khí.
Chốc sau, Trương Sở Mậu dẫn một đội quân sĩ xông lên.
- Bắn tên!
Trên đầu thành tên bay như mưa.
Trương Sở Mậu giơ khiên, là người đầu tiên leo lên đầu thành.
Thủ quân ùa tới như ong vỡ tổ.
Hai bên giằng co qua lại trên đầu thành, lúc thì Trương Sở Mậu dẫn thuộc hạ đột nhập, vừa reo hò, thủ quân liền tổ chức đội dự bị quật lại.
Tác phong liều mình chẳng sợ chết của quân Chu khiến trên dưới quân Đường dẹp bỏ lòng khinh địch.
- Con rể ngươi năm xưa từng nói... không được coi thường Nam Chu.
- Vâng.
- Có người bảo người già rồi trí nhớ sẽ kém. Lời con rể ngươi lão phu quên gần hết. Nhưng ngay vừa rồi lại nhớ ra từng câu, đủ thấy con người ta không phải trí nhớ kém, mà là... không muốn nhớ!
- Trí nhớ của Trương tướng đương nhiên là tốt.
- Lão phu nhớ con rể ngươi từng nói... nhà cửa đất nước ở sau lưng, gã đàn ông nhu nhược mấy cũng sẽ vì vợ con mà cầm đao thương lên. Chết một mình hắn là sống được mấy miệng vợ con. Được dũng khí ấy cổ vũ, quân Nam Chu sẽ phát cuồng chặn đánh quân ta.
- Đó chỉ là cái thấy của một người. Chu Tuân không rõ Trương Hoán nói vậy có ý gì, nhưng khiêm tốn thay con rể là phải.
Trương Hoán thở dài:
- Ngươi có biết lúc này lão phu đang nghĩ gì không?
- Không biết.
- Lão phu đang nghĩ, năm xưa sao hắn không tới Nam Cương!
Đây là muốn lôi kéo Tử Thái? Chu Tuân ngẩn ra, chậm rãi nhìn sang hắn.
Trương Hoán gật đầu:
- Lão phu nghiêm túc đấy.
Những ngày Dương Huyền ở Bắc Cương thật sự không tệ, điểm này đọc thư Chu Ninh gửi tới là thấy được.
Bách tính dưới trị ủng hộ hắn, quan lại kính trọng hắn, Đào Huyện Hoàng Xuân Huy coi trọng hắn, Tư mã Lưu Kình đối với Dương Huyền chẳng khác nào cha với con.
Cục diện tốt đẹp đến thế, ai cũng biết tương lai của Dương Huyền ở Bắc Cương không đo đếm nổi.
Hắn tới Nam Cương làm gì?
Trương Hoán nhìn thấu tâm tư của hắn, nói:
- Hắn bằng lòng tới, lão phu tiến cử hắn nắm việc đánh dẹp phản quân.
Đó là thực quyền.
Một khi phản quân bị dẹp yên, tên tuổi Dương Huyền sẽ vang khắp đất Nam Cương.
Nhưng!
Trương Sở Mậu!
Chu Tuân liếc Trương Sở Mậu trên đầu thành một cái:
- Hắn rất có thể thành Tiết độ sứ.
Trương Hoán gật đầu:
- Chỉ cần vài năm, lão phu có thể cho con rể ngươi làm Tiết độ phó sứ. Nói thẳng, việc con rể ngươi làm Tiết độ phó sứ, bất kể bệ hạ hay Tả tướng bọn họ đều vui vẻ nhìn thấy.
- Kiềm chế.
Trương Sở Mậu nếu làm Tiết độ sứ, dưới trướng ắt phải có người kiềm chế hắn.
Mà Dương Huyền, kẻ đối đầu sống chết ấy, chính là ứng cử tốt nhất.
- Đúng.
Trương Hoán khẽ nói:
- Đánh đấm sắc bén lão phu không để tâm, vì sao? Vì lão phu thấy mãnh tướng nhiều rồi. Nhưng ánh mắt của con rể ngươi lại khiến lão phu động lòng. Nhân tài khó kiếm...
Trương Hoán đây là muốn trải đường cho mình.
Dương Huyền một khi gật đầu, từ đây liền thành người thuộc phe Trương Hoán.
Như vậy, Trương Hoán dẫu có về Trường An làm quan, vẫn giữ ảnh hưởng mạnh mẽ ở Nam Cương.
Thứ nữa còn kết hảo với Chu thị.
Chuỗi tính toán ấy gảy lách cách vang trời.
Nhưng lại có tính khả thi rất cao.
- Con rể ngươi cần danh tiếng, Trung lộ sa vào giằng co, lão phu chuẩn bị điều Trương Sở Mậu sang Tả lộ quân chủ trì, kéo con rể ngươi về đây, lệnh cho hắn chủ trì đánh Diệp Châu. Diệp Châu trông như bền bỉ, nhưng lão phu dám quyết không giữ nổi mười ngày.
Trương Hoán nhìn Chu Tuân:
- Phá thành Diệp Châu, có thể gọi là danh tướng.
Nổi danh phải tranh thủ sớm!
Đây là một cuộc trao đổi.
Trương Hoán bằng lòng cho Dương Huyền cơ hội nổi danh.
Giá phải trả là sự ủng hộ của Chu thị, cùng việc Dương Huyền gật đầu tới Nam Cương.
Còn vận hành ra sao, không cần Chu Tuân và Dương Huyền lo, Trương Hoán theo quân nhiều năm, tự có mạng lưới quan hệ.
Chu Tuân cũng đang cân nhắc.
Hắn động lòng rồi.
Nổi danh phải tranh thủ sớm.
Con rể ở Bắc Cương danh tiếng không nhỏ, nhưng xét khắp Đại Đường, hắn vẫn chỉ là con chim non.
Tới Trung lộ quân, phá thành Diệp Châu.
Rồi tạo thế.
Đại Đường sẽ có thêm một danh tướng.
Việc này...
- Tướng công, Tả lộ quân cấp báo.
Trương Hoán cười nói:
- Ồ! Chắc gặp rắc rối rồi.
Chu Tuân thu lại tâm tư, nhìn tín sứ xông tới dưới sự hộ vệ của hơn trăm kỵ.
Tới gần.
Tín sứ ngẩng đầu, nói:
- Bẩm tướng công, quân ta đã phá thành Hoàng Châu, sứ quân xin chỉ thị bước tiếp theo đi đâu.
Xung quanh bỗng lặng ngắt.