Vương lão Nhị tỉnh rồi.
- Thịt khô của ta đâu? Hắn đảo mắt nhìn quanh, thấy bọc hành lý của mình đã biến mất.
- Ở đây này! Đồ Thường mang bọc đồ tới.
- Đồ công ăn đi. Vương lão Nhị trông thì khờ khạo, vậy mà ai tốt với mình, hắn lại nhớ rõ hơn ai hết.
- Lão phu không ăn đâu, ngươi mau ngồi dậy, để thầy thuốc coi cho, rồi ăn chút gì vào. Đồ Thường đang vui trong bụng, vừa lúc thầy thuốc tới, lão liền ra ngoài đứng đợi.
Lão cùng Dương Huyền đứng bên ngoài, ngắm ráng đỏ rực như lửa cháy nơi chân trời, lòng phơi phới nhẹ nhõm.
Dương Huyền hỏi:
- Đồ công mang theo thịt khô để làm gì?
- Nếu lão Nhị có mệnh hệ nào, lão phu sẽ lấy thịt khô làm lương khô, đi một chuyến xa. Một bọc thịt khô to tướng, đủ cho Đồ Thường đi một mạch tới Biện Kinh.
- Lang quân, có dùng cơm không? Khương Hạc Nhi lại tới, nay dáng vẻ hầu hạ của nàng ta đã ra dáng lắm rồi.
- Dọn lên đi.
Việt Vương và Triệu Đông Bình đã ăn xong.
Triệu Đông Bình nhận được tin mới nhất, nói:
- Bên Thạch Trung Đường tiến triển không thuận. Quân Nam Chu ở phía Giang Thành chống trả dữ dội lắm.
Việt Vương nói:
- Trước khi khai chiến, từ Trường An tới Nam Cương ai cũng lạc quan. Nay xem ra, lạc quan sớm quá rồi.
Triệu Đông Bình nói:
- Hồi đó nhớ là Dương Huyền có nói một phen trong triều, nhiều người cho rằng hắn nói đỡ cho nhạc phụ nhà mình, nào ngờ... tình hình bây giờ đúng hệt như lời hắn nói năm ấy.
Việt Vương hỏi:
- Cố ý hay vô tình?
Triệu Đông Bình lắc đầu:
- Khó nói lắm. Nếu cố ý, lẽ ra hắn phải nói ra từ sớm. Nếu vô tình, thì đó chỉ là lời gỡ tội cho nhạc phụ. Khó nói lắm!
Ông ta vô tình bắt gặp vẻ buồn man mác trong mắt Việt Vương, liền cười:
- Đại vương thấy tiếc vì người ấy lại đi theo Vệ Vương sao?
Việt Vương gật đầu:
- Nếu hắn theo bản vương, lúc này ắt đã tới Nam Cương. Chỉ cần trận này đánh cho đẹp, bản vương liền nhờ bên ngoại tổ nâng đỡ một tay, để hắn ở Nam Cương một bước lên mây...
Triệu Đông Bình cũng mơ màng một thoáng, rồi thở dài:
- Tiếc là không được!
Việt Vương cầm chén nước uống một ngụm, nói:
- Người này chí hướng vững vàng. Ngươi nghĩ xem, một huyện lệnh nhỏ nhoi ở Bắc Cương, xuất thân nghèo hèn, khó khăn lắm mới cứu được Quý phi, có được chỗ dựa, đổi là người khác, ai lại đi xa lánh chỗ dựa ấy?
Triệu Đông Bình cười:
- Lão phu cũng không. Dù biết kết cục sau này của anh em Quý phi chẳng tốt đẹp gì, nhưng trước mắt vẫn còn hơn mười năm phú quý và tiền đồ. Mười mấy năm ấy chịu khó vun vén, kết giao bạn bè, tới lúc đó xoay xở cũng chưa muộn.
Việt Vương nói:
- Phải đấy! Vậy mà hắn lại dứt khoát xa lánh anh em Quý phi, khiến bản vương hồi ấy cũng ngơ ngác một dạo, tưởng kẻ này hóa rồ. Nhưng về sau hắn đi từng bước càng thêm vững, ngay tại Bắc Cương một đao một thương chém giết nên tiền đồ.
Triệu Đông Bình chẳng có lòng ghen tị, nói:
- Là bậc tài lớn. Em vợ Vệ Vương chết trong tay hắn, vậy mà Vệ Vương lại tha cho hắn, lão phu cho rằng hồi ấy Vệ Vương đã nhìn ra người này là tài lớn, nên mới tha để thu phục.
Nhắc tới vị huynh trưởng ấy, Việt Vương không nén được cười lạnh:
- Vệ Vương là kẻ giỏi giấu nghề. Lần này ở Trường An hắn lộ nguyên hình, té ra hắn không thiếu thủ đoạn, cái gọi là tàn bạo, chẳng qua là tấm màn che mắt người đời.
Triệu Đông Bình nhắc:
- Vệ Vương có Dương Huyền phò tá, sau này ở Bắc Cương e là đứng vững được.
Việt Vương thở ra một hơi uất nghẹn:
- Bản vương biết. Hoàng Xuân Huy coi trọng Dương Huyền, đợi khi mãn nhiệm, ông ta nhất định sẽ nâng người này một bước. Như vậy, trong vòng mười năm, người này ở Bắc Cương ắt một tiếng hô có bao người hưởng ứng. Tới khi ấy, Vệ Vương liền có thể mượn thế... Mà a gia, cũng chỉ mười mấy năm nữa thôi!
Hoàng đế tuổi đã không còn trẻ, tuy thân thể xưa nay vẫn khỏe, nhưng tính lạc quan nhất cũng chỉ còn hơn mười năm tuổi thọ.
Hơn mười năm sau, Vệ Vương nắm Bắc Cương nhờ sức Dương Huyền sẽ ra sao?
Triệu Đông Bình hiểu rõ trong lòng hoàng đế chẳng có bao nhiêu tình thân, nói:
- Tới lúc ấy, bệ hạ tuổi già sức yếu đối mặt với Vệ Vương như hổ như sói, khó nói có đổi ý hay không. Đại vương chớ tưởng mình xuất thân cao quý mà coi nhẹ người ta.
Con đích do hoàng hậu sinh ra, thân phận trông thì cao quý, nhưng trong mắt hoàng đế, thân phận ấy lại bị trừ điểm.
Việt Vương trầm giọng:
- Bản vương biết. A gia vốn bất mãn với ngoại tổ, ghét lây sang cả mẹ ta, mấy năm gần đây người không còn bước chân tới tẩm cung của mẫu thân nữa.
Triệu Đông Bình nói:
- Cho nên, thân phận con đích với đại vương mà nói, ngược lại là gánh nặng!
Việt Vương đáp:
- Nhưng thân phận con đích còn mang tới nhiều thứ khác, ví như sự giúp sức của mấy nhà họ lớn!
Triệu Đông Bình sửa:
- Ba họ!
Việt Vương vỗ trán:
- Phải rồi! Bản vương lại quên mất Dương Huyền là rể nhà họ Chu. Sao chỗ nào cũng có hắn vậy?
Triệu Đông Bình cười:
- Ba họ đã là chỗ dựa lớn lắm rồi, có điều đại vương phải dè chừng bệ hạ.
Việt Vương hỏi:
- Cha hiền con hiếu sao?
- Phải đấy!
- Cha hiền con hiếu.
Lại nói đầu thành Giang Thành, lúc này đã chất xác như núi.
Quân Đường rút xuống như thủy triều.
Thủ tướng lấy đao chống đất, thở hổn hển hỏi:
- Rút rồi sao?
Một viên tướng khập khiễng đi tới bên thành, ngó về phía trước, đáp:
- Rút rồi!
Thủ tướng nói:
- Tốt, hôm nay lại giữ được rồi, bảo trong thành giết ít trâu dê, khao thưởng toàn quân.
Viên tướng hỏi:
- Trâu không dễ giết đâu?
Thủ tướng cười gằn:
- Không giết, chẳng lẽ để lại cho người Đường?
Viên tướng cúi đầu:
- Vâng.
Thủ tướng xoay người, hô với thuộc hạ:
- Hãy coi mình như người đã chết, như vậy chúng ta mới sống được!
Một lão lính ngồi phệt xuống, cười khổ:
- Người nhà chúng ta đều không ở trong thành, mình chết thì không sao, nhưng bị bắt hay đầu hàng sẽ liên lụy người nhà. Yên tâm, từ ngày khai chiến, bọn ta đã coi mình là người chết rồi!
Trong trung quân quân Đường, Thạch Trung Đường mặt lạnh nghe thuộc hạ bẩm báo.
- Quân địch hung hãn, liều chết không lui, tuy thương vong nặng nề, nhưng chốc lát khó hạ được.
Thạch Trung Đường mặt lạnh như tiền:
- Đây mới chỉ là Giang Thành, phía sau còn Song Phong, thành Tín Châu! Quân địch dám đánh, lẽ nào dũng sĩ của ta không dám? Ngày mai cho doanh cảm tử lên!
Rạng sáng hôm sau, ăn cơm xong, hơn một nghìn quân sĩ doanh cảm tử tập hợp.
Lính cảm tử phần nhiều là dũng sĩ dị tộc, có kẻ là tù binh, có kẻ được chiêu mộ tới.
Thạch Trung Đường chỉ lên đầu thành, hô:
- Phá được Giang Thành, rượu thịt ăn no!
Ông ta vừa hạ lệnh, toàn bộ doanh cảm tử cùng xông lên. Viên tướng dị tộc dẫn đội quỳ xuống:
- Xin tướng quân yên tâm!
- Đi đi! Thạch Trung Đường chỉ liếc một cái, đã khiến viên tướng dị tộc run rẩy khắp người.
- Tiến lên!
Doanh cảm tử xông lên.
Thạch Trung Đường hỏi:
- Cánh quân bên trái thế nào?
Xuân Dục cười đáp:
- Hôm qua báo mới bắt đầu đánh thành Hoàng Châu. Trong thành Hoàng Châu có Lôi Kỳ, lại thêm hai vạn đại quân, ít nhất phải đánh hơn mười ngày! Chúng ta không vội!
Thạch Trung Đường lạnh lùng nhìn doanh cảm tử xông lên, nói:
- Hôm nay phải phá thành!
- Giết!
Quân giữ thành bị bào mòn mấy ngày, sớm đã mệt rã rời, lại thêm thương vong nặng, bị doanh cảm tử ập mạnh một cú, vậy mà không chống nổi nữa.
Hơn một canh giờ sau, trên đầu thành dựng cờ lớn.
Thạch Trung Đường xoay người lại, truyền lệnh:
- Bẩm báo tướng công, Giang Thành, đã phá!
Đại quân cánh giữa đã tới thành Diệp Châu.
Trương Sở Mậu lắc đầu:
- Thành cao lớn, vững chắc, tướng công, khó đánh lắm.
Trương Hoán nhìn thành trì, nói:
- Ý chí chống trả của quân Nam Chu càng lúc càng ngoan cường, có điều phá được thành Diệp Châu, sau đó là Vĩnh Châu. Vĩnh Châu vỡ, phía trước là Biện Kinh. Bảo các nhi lang dũng cảm lên, không khéo chúng ta còn được cho ngựa uống nước sông Dĩnh.
Trước sông Dĩnh chính là Biện Kinh.
Tới được đó, Biện Kinh chấn động, trận này coi như công đức viên mãn.
Có người báo:
- Tướng công, cánh quân bên phải báo tin thắng trận.
Trương Hoán mừng rỡ:
- Gọi vào.
Quân sĩ báo tin ngẩng đầu hô lớn:
- Bẩm tướng công, quân ta đã hạ được Giang Thành.
Trương Hoán vui vẻ trong lòng:
- Giọng to lắm. Thưởng cho hắn!
Một nén bạc ném qua, quân sĩ đón lấy, mừng rỡ nói:
- Đa tạ tướng công!
Trương Hoán hỏi:
- Cánh trái thế nào?
Chu Tuân đáp:
- Vẫn đang đánh.
Trương Hoán nói:
- Ba ngày rồi. Lôi Kỳ ở ngay trong thành, ba ngày chưa hạ, hắn ắt đang nung nấu điều gì đó. Dặn Dương Huyền, phải cẩn thận!
- Vâng.
Lại nói trên đầu thành Hoàng Châu, Lôi Kỳ nhìn quân Đường rút lui, mệt mỏi nói:
- Đã bốn ngày rồi! Thế công quân Đường vẫn không giảm, Vĩnh Châu thế nào?
Thuộc hạ bất mãn nói:
- Vẫn không có tin tức. Ít nhất cũng nên phái viện quân tới.
Lôi Kỳ trầm ngâm hồi lâu:
- Đáng lẽ nên phái viện quân tới rồi.
Một viên quan lên thành, nói:
- Tiền tri châu sai lão phu tới hỏi, phòng thủ trong thành ra sao?
Lôi Kỳ đáp:
- Còn tốt.
Xét mấy ngày giao chiến vừa qua, thực lực quân Đường quả mạnh, xứng là phe có thể chống lại Đại Liêu. Nhưng đánh mấy trận công thủ, Lôi Kỳ lại nảy sinh lòng tin.
- Nay tướng sĩ trong thành trải qua chém giết mài giũa, dần đã có dáng dấp tinh nhuệ. Cho lão phu thêm năm ngày nữa, lão phu sẽ khiến quân Đường ôm hận dưới thành Hoàng Châu!
Tiền Nam nghe bẩm báo, cười nhạt:
- Lão phu gõ hắn một trận, nay cũng đã hạ giọng rồi. Cho người tới Biện Kinh báo tin, cứ nói... Hoàng Châu vững như núi, không gì phá nổi!
Trong đêm, hơn trăm kỵ sói hộ tống tín sứ ra khỏi thành Hoàng Châu.
- Phát hiện quân địch! Trong bóng tối có người hô lớn.
Đuốc cháy lên, mấy chục kỵ binh xuất hiện ở sườn bên.
- Xông qua! Sau một trận chém giết ngắn ngủi, hơn mười kỵ binh hộ tống tín sứ biến mất về phía nam.
Dương Huyền nhận tin, nói:
- Sắp rồi.
Hôm sau, quân Đường lại xuất phát.
Hôm nay Tiền Nam hứng chí không tệ, dẫn hơn mười quan lại lên đầu thành.
Một viên quan chỉ xuống dưới thành, cười:
- Quân Đường hết mánh rồi. Ngày nào cũng như ngày nào, chúng còn bao nhiêu nhân mã để hao tổn?
Tiền Nam thản nhiên nói:
- Giết người đầy đồng, đó là bổn phận của võ nhân. Bên Bắc Cương chém giết quanh năm, Dương Huyền kia hẳn đã quen thấy giết chóc, tưởng chỉ dựa vào giết chóc là khiến bọn ta khuất phục. Vậy thì, lão phu sẽ cho hắn biết, Hoàng Châu, không phải chỗ cho hắn làm càn!
Mọi người nghe vậy đều phấn chấn hẳn lên.
Lôi Kỳ tới.
Từ sau hôm ấy, hai người vẫn như cũ, nhưng đã có ngăn cách.
Tiền Nam nói:
- Hôm nay lão phu sai trong thành chuẩn bị thịt, tới trưa là có ăn. Tuy coi thường võ phu, nhưng lúc then chốt phải hậu đãi những kẻ bán mạng này, đạo lý ấy Tiền Nam vẫn hiểu.
Lôi Kỳ nhạt giọng:
- Đa tạ tri châu.
Tiền Nam hỏi:
- Có khó khăn gì không?
Lôi Kỳ đáp:
- Viện quân!
Tiền Nam nói:
- Lần này tín sứ sẽ mang lời đi. Tiền Nam từng từ chối Lôi Kỳ, nhưng về nghĩ kỹ, quân mã xưa nay không chê nhiều. Còn sợ bị chê là sợ địch, cái đó đơn giản, Hoàng Châu thủ được, cũng phản công được chứ sao?
Còn khi nào phản công, quyền chủ động nằm trong tay ta.
Ai dám chất vấn, một câu đáp là đủ: chiến trận biến đổi trong chớp mắt.
Lôi Kỳ gật đầu:
- Như vậy thì tốt.
Có người hô:
- Quân Đường xuất động rồi.
Nắng sớm nhảy lên từ dưới đường chân trời phía xa, hoe đỏ.
Gió sớm cũng rất dịu.
Tùng tùng tùng!
Tiếng trống trận hùng hồn, theo gió sớm đưa tới, quân Đường xuất động.
Trận hình chậm rãi di chuyển, những tướng sĩ vừa ăn cơm xong không lâu mắt sáng rực.
Trước khi xuất phát, Dương Huyền chỉ nói bốn chữ!
- Hôm nay, phá thành!
Ngoài tầm cung nỏ, quân Đường dừng bước.
Dương Huyền thúc ngựa tiến lên.
- Hô lên!
Quân Đường đồng thanh hô vang, tiếng hô khuấy động gió mây:
- Hàng hay không?
- Hàng hay không?
- Hàng hay không?
Trên đầu thành, Tiền Nam khinh khỉnh nói:
- Bảo cho hắn biết.
Trên thành đáp xuống, tiếng còn lớn hơn:
- Không hàng!
Dương Huyền nói:
- Ta biết rồi. Hắn cười gằn, hạ lệnh: Đánh!
- Giết!
Quân Đường bắt đầu công thành.
Việt Vương và Triệu Đông Bình đứng phía sau xem trận.
Thấy những tướng sĩ ngã xuống khi trúng tên lúc đang chạy, thấy những tướng sĩ bị nước vàng dội trúng ngã xuống khi đang trèo thang...
Việt Vương nheo mắt, thốt lên:
- Thảm quá! Thảm khốc thật!
Trước đây tiên sinh của hắn cũng từng giảng về chiến trận, nhưng giảng mơ hồ, giảng không sát thực.
Tận mắt thấy rồi hắn mới biết, té ra chiến trận không đơn giản như thơ ca vẫn viết.
Chém giết vẫn như cũ, quân Đường sắc bén, quân Chu mềm yếu, nhưng dẻo dai.
Triệu Đông Bình nói:
- Dương Huyền bảo nếu cho quân Chu thêm vài ngày, Lôi Kỳ có thể gom nên một đội tinh binh. Như vậy, thời gian không chờ ta!
Việt Vương nói:
- Nhưng bản vương thấy hắn vẫn ung dung lắm.
Triệu Đông Bình đáp:
- Núi sập trước mặt mà không kinh, ấy mới là danh tướng.
Việt Vương hỏi:
- Ông bảo, hắn quả là danh tướng?
Triệu Đông Bình nói:
- Nếu phá được thành Hoàng Châu, đại vương, từ nay Đại Đường sẽ có thêm một danh tướng. Không phải của Bắc Cương, mà là của cả Đại Đường.
Việt Vương than:
- Bản vương, càng thêm hối hận!
Nửa canh giờ sau, chém giết trên đầu thành dần tới hồi gay cấn.
Dương Huyền nheo mắt nhìn lên thành, gọi:
- Sắp rồi. Lão Hoàng!
Lâm Phi Báo dạo này vẫn luôn nghỉ ngơi dưỡng sức, vội đáp:
- Có!
Dương Huyền lệnh:
- Dẫn các anh em, còn cả Ô Đạt bọn họ nữa. Một đợt san phẳng thành Hoàng Châu!
Lâm Phi Báo xoay người lại:
- Xin lang quân cứ xem! Ông hô lớn: Tiến lên!
Hàn Kỷ cười nói:
- Mấy ngày nay lang quân cứ để họ nghỉ, là muốn làm quân địch lơ là đấy!
Dương Huyền gật đầu:
- Mấy ngày nay sức đánh của quân ta đều đều như nhau, quân Chu cũng quen với sức đánh ấy rồi. Lão Hoàng bọn họ giờ mới lên, thế thì vui lắm đây!
Hắn giơ tay lên, ví von:
- Cũng như một gã lực sĩ đã quen gánh trăm cân, trên lưng bỗng bị quẳng thêm năm mươi cân, hắn, chống nổi không?
Phía trước, Vương Thư hô lớn:
- Sứ quân! Các anh em sĩ khí ngút trời, có nên phát động tổng công không!
Hộ vệ bên cạnh sứ quân đều đã lên cả, mọi người trông thấy, hiểu trận này đã tới lúc then chốt nhất.
Dương Huyền thúc ngựa đi qua.
Hàn Kỷ khẽ nói với Lão Tặc:
- Lang quân dụng binh càng lúc càng ung dung.
Lão Tặc vừa ghi chép xong, gật đầu:
- Lão phu thấy lang quân không phải đang dụng binh, mà đang đấu trí với Lôi Kỳ bên kia, xem ai nhiều mánh hơn.
Hàn Kỷ mỉm cười:
- Lời ấy thô! Có điều lại nói trúng phóc. Lang quân quả đang đấu trí với Lôi Kỳ, chẳng hiểu sao, Lôi Kỳ trông như đấu không lại lang quân.
Trên đầu thành, Lôi Kỳ xoay người lại, nói:
- Hộ vệ bên cạnh Dương Huyền động rồi, đây là tổng công.
Tiền Nam thản nhiên nói:
- Hôm nay lão phu đứng ở đây, một bước, không lui!
Lôi Kỳ gật đầu.
Ông ta nhíu mày:
- Lão già kia đâu? Sao hắn lại không tới?
Trong trung quân, Đồ Thường túm lấy Vương lão Nhị:
- Vết thương của ngươi chưa lành, không được đi!
Trên đầu thành, Lâm Phi Báo là người đầu tiên xông lên.
Lôi Kỳ cười gằn:
- Giết hắn!
Hơn mười hảo thủ sau lưng ông ta kết trận xông tới.
Lâm Phi Báo vác gậy sắt, cười gằn:
- Giết sạch bọn chúng!
Tiền Nam vuốt râu mỉm cười, người bên cạnh khẽ nói:
- Tri châu, trên thành nguy hiểm!
Tiền Nam giữ nguyên nụ cười:
- Lão phu từng sỉ nhục Lôi Kỳ, hắn trông thì bình tĩnh, nhưng đêm qua lại có người lặng lẽ ra khỏi thành, đi về hướng Biện Kinh. Lão phu đoán không sai, ắt là sứ giả của hắn. Đó là đi kể công, tiện thể tố cáo lão phu một phen. Lão phu lo việc trong thành, chỗ duy nhất hắn có thể chê là chưa từng ra tuyến đầu. Hôm nay lão phu tới đây, bao nhiêu mắt nhìn vào, ai dám bảo lão phu sợ trận?
Người kia nói:
- Như vậy, trận này đánh lui quân Đường, công lao không thể quy hết cho Lôi Kỳ!
Tiền Nam thản nhiên nói:
- Lão phu cần gì công lao? Lão phu chỉ cần giang sơn Đại Chu vững như bàn thạch!
Bốp!
Trước mắt Tiền Nam chỉ còn một màu đỏ.
Ông ta thấy Lâm Phi Báo một gậy đập nát đầu hảo thủ dưới trướng Lôi Kỳ.
Mấy chục gã to lớn, cùng tiến lên một bước.
Bốp!
Trên đầu thành vang lên tiếng vỡ nát dày đặc.
Tiếng kêu thảm bỗng dồn dập.
Lôi Kỳ biến sắc.
Tiền Nam há hốc mồm.
Lâm Phi Báo hô lớn:
- Giết sạch bọn chúng!
Lấy hắn dẫn đầu, vệ sĩ Rồng Râu cùng Ô Đạt và những người vừa lên thành sau đó lao thẳng về phía Lôi Kỳ.
Dọc đường, không ai cản nổi!
Tiền Nam thét thất thanh:
- Rút!