Lại nói dưới ánh chiều tà, Lôi Kỳ nhìn đám thám mã quân Đường đang diễu võ giương oai dưới thành, bảo:
- Hôm nay chỉ là thăm dò. Ngày mai mới là trận chém giết thật sự.
Trên mặt thành mùi máu tanh nồng nặc. Tiền Nam lợm giọng muốn nôn, hỏi:
- Đánh một trận hôm nay, ngươi thấy Hoàng Châu có giữ nổi không?
Trước đó lão từng nói hai vạn quân giữ thành đủ sức chống lại tám nghìn quân Đường. Vậy mà sau một ngày công thủ khốc liệt, lão đổi giọng.
Lôi Kỳ lắc đầu:
- Khó! Nhưng giữ trong một tháng thì lão phu nắm chắc.
Tiền Nam hỏi:
- Vì sao? Hôm nay trên thành mấy phen nguy ngập đó thôi.
Lôi Kỳ đáp:
- Ấy là vì Dương Huyền vừa tới đã tung tinh nhuệ lên ngay. Thêm nữa, lão già dùng trường thương kia quá sắc bén. Hôm nay nếu không có lão ta, cũng chẳng nguy đến thế.
Tiền Nam gật gù:
- Lão già ấy ta cũng thấy rồi. Thương vừa động là không ai tới gần được, quả là lợi hại. Có đối phó được không?
Lôi Kỳ đáp:
- Dùng tinh nhuệ vây lại. Với lại bên cạnh lão phu cũng có tay hảo thủ. Lão phu không tin một tay hảo thủ lại xoay chuyển được trận này. Thêm nữa, hai người Trần Vĩnh, dù hành thích thành hay bại cũng sẽ lẻn vào thành tránh quân Đường truy sát. Có hai người ấy ở đây, lão già kia chẳng còn là mối đe dọa.
Tiền Nam thở phào:
- Vậy thì ta yên tâm rồi.
Ánh tà dương xiên xuống mặt thành. Tiền Nam cảm khái buông lời khen:
- Thây tàn như máu, huy hoàng mà dâu bể. Đẹp nhất vẫn là bóng chiều tà!
Lão chợt sững lại:
- Ơ! Ai kia?
Lôi Kỳ cũng nhìn theo. Chỉ thấy trong ráng chiều, một người đi trước, hai người theo sau, đang tiến về phía thành Hoàng Châu.
Nắng chiều chói mắt, không nhìn rõ mặt mũi ba người.
Tiền Nam mắt tinh, nhận ra:
- Hai kẻ đi sau hình như… đang dìu nhau, có người còn nhảy lò cò.
Bên cạnh Lôi Kỳ có người kêu lên:
- Hình như là Trần Vĩnh?
Tiền Nam cũng nhìn ra:
- Kia là Đinh Nguyệt phải không!
Rồi cả bọn lại hỏi:
- Người đi đầu… là ai?
Có kẻ đáp:
- Hình như là lão già thương pháp hung hãn ấy!
Trong nắng chiều, Đồ Thường chắp tay sau lưng, trong tay dắt một sợi dây. Đầu dây bên kia là Đinh Nguyệt và Trần Vĩnh.
Trần Vĩnh gãy một chân, lúc này đang vịn vai Đinh Nguyệt, nhảy lò cò từng bước theo sau.
Trông chẳng khác nào lão nông làm đồng xong, dắt hai con bò nhà mình về chuồng.
Ba người tắm trong nắng chiều, rẽ sang hướng bắc, đi xa dần.
Lôi Kỳ cười khổ:
- Trần Vĩnh bọn họ, xong rồi! Lão phu vẫn là đánh giá thấp lão ta!
Tiền Nam ôm trán:
- Ngày mai, phiền to rồi.
Lôi Kỳ nhìn lão:
- Tiền tri châu có thể gửi thư về Biện Kinh, bẩm với hai vị tướng công rằng Hoàng Châu cần hảo thủ không?
Tiền Nam khẽ lắc đầu:
- Mới đánh trận đầu đã cầu viện, không ổn!
Lôi Kỳ nén không nổi tính nóng:
- Có gì không ổn?
Tiền Nam cười khẩy:
- Ngươi không hiểu.
Thấy sắc mặt Lôi Kỳ dần dần xanh lại, Tiền Nam mới giải thích:
- Trận này không chỉ có hai vị tướng công nhìn vào. Biện Kinh, cả Đại Chu đều đang nhìn vào. Vừa chạm mặt đã đòi viện binh, người trong thiên hạ sẽ nghĩ sao?
Đồ quân đày, quả nhiên thô bỉ ít học… Tiền Nam cười lạnh trong bụng: Người trong thiên hạ sẽ cho rằng Đại Đường mạnh mẽ vô cùng, lòng quân lòng dân đều sẽ tụt xuống.
Nhiều lúc, đánh trận không chỉ là chém giết, mà hơn hết là đọ ý chí của một nước, một dân tộc.
Bên nào ý chí cứng hơn, bên ấy cười đến cuối cùng.
Mà lời đồn miệng đời có tác dụng rất lớn trong việc tạo khí thế, cổ vũ sĩ khí.
Lôi Kỳ im lặng.
Tiền Nam gật đầu:
- Ta còn phải đi kiểm lại kho lẫm.
Tiễn Tiền Nam vào trong thành, tướng lĩnh dưới trướng Lôi Kỳ bất bình nói:
- Hắn đang cười nhạo thứ sử!
Lôi Kỳ thản nhiên đáp:
- Ngươi cứ nói thẳng hắn cười nhạo lão phu ngu dốt cũng được.
Tướng lĩnh hỏi:
- Thứ sử vì sao phải nhịn hắn?
Lôi Kỳ đáp:
- Đại chiến trước mắt, phải đồng lòng hợp sức. Rồi lão quay lại nhìn đám thám mã quân Đường dưới thành đang bắt đầu rút về, nói tiếp: Lòng dân sĩ khí dĩ nhiên quan trọng. Nhưng nếu không có hảo thủ, tin thành Hoàng Châu thất thủ truyền về, đả kích vào lòng dân sĩ khí mới là chí mạng!
Tên ngu ngốc kia, thật tưởng nhà tướng không hiểu những điều này chắc?
Tin cầu viện với tin đại bại, tin nào kích động trên dưới Đại Chu hơn?
Dĩ nhiên là đại bại!
Dáng vẻ Tiền Nam lúc nào cũng cao ngạo, coi khinh võ nhân giấu trong từng lời, lần nào cũng không nhịn được mà lộ ra.
Tướng lĩnh hỏi:
- Thứ sử, vậy chúng ta phải làm sao?
Lôi Kỳ đáp:
- Hắn không phái người đi, chúng ta đi!
Rồi lão bảo:
- Mang giấy bút nghiên mực tới.
Có người vào thành lấy giấy bút nghiên mực mang ra. Lôi Kỳ đứng ngay trên mặt thành, thảo vội một phong thư, giao cho thuộc hạ:
- Ngựa nhanh đưa về Biện Kinh, trao tận tay Bành tướng hoặc Phương tướng. Dọc đường cẩn thận!
Hơn trăm kỵ binh vây quanh người đưa thư, lên ngựa đi ra cửa nam.
- Mở cửa!
Tướng giữ cửa nam mặt mày âm trầm hỏi:
- Các ngươi đi đâu?
Người đưa thư đáp:
- Phụng mệnh thứ sử đi Biện Kinh.
Viên tướng kia là người của Tiền Nam, chìa tay ra:
- Đưa ta xem.
Người đưa thư nổi giận:
- Vô lễ!
Kẻ dưới đòi xem văn thư của bề trên, ấy là vượt phận.
Viên tướng cười lạnh:
- Vô lễ? Ông đây hôm nay cứ vô lễ đấy. Tri châu đã dặn, không có lệnh của ngài, bất cứ ai cũng không được ra vào.
Người đưa thư xuống ngựa bước tới:
- Lệnh Biện Kinh giao Lôi thứ sử chỉ huy trận này, liên quan gì tới Tiền tri châu?
Đây là cuộc tranh giành quyền chủ động.
Viên tướng chỉ vào trong thành:
- Câu này, có giỏi thì ngươi tới trước mặt tri châu mà nói.
Người đưa thư giận dữ:
- Nói thì nói!
Hắn lên ngựa, hầm hầm phi tới châu nha.
- Xin hỏi tri châu, vì sao không cho hạ quan ra khỏi thành?
Tiền Nam nheo mắt nhìn hắn:
- Đó là lệnh của lão phu. Ngươi, thấy không ổn sao?
Người đưa thư lúc này đã bị lửa giận làm mờ đầu óc:
- Trận này do Lôi thứ sử chỉ huy!
Tiền Nam cười lạnh:
- Đồ quân đày cũng dám sỉ nhục lão phu sao? Người đâu!
Bên ngoài xông vào hơn chục quân sĩ:
- Tri châu!
Tiền Nam chỉ vào người đưa thư:
- Bắt lại, đánh nặng!
Người đưa thư xoay người lại:
- Kẻ nào dám?
Hơn chục người xô ngã hắn, đánh cho một trận nhừ tử, bắt quỳ ngoài công đường, rồi lôi ra đánh roi.
Lôi Kỳ nghe tin vội vã chạy tới, thấy cảnh ấy liền hành lễ:
- Đây là dũng sĩ, lập công vô số, vì sao đánh?
Tiền Nam ngồi trên công đường cười lạnh:
- Kẻ này vô lễ với lão phu. Sao, Lôi thứ sử muốn xin cho hắn?
Lôi Kỳ ngơ ngác:
- Người này…
Tiền Nam quát lớn một tiếng:
- Lôi Kỳ! Rồi đứng dậy chỉ vào lão: Ngươi, một tên quân đày, cũng dám sỉ nhục lão phu sao?
Lôi Kỳ mặt đỏ bừng, rồi chuyển sang xanh như sắt, nhưng vẫn không nhịn được mà khoanh tay đứng yên.
Tiền Nam chỉ vào người đưa thư:
- Đánh! Đánh mạnh vào!
Tiếng kêu thảm của người đưa thư vang vọng khắp châu nha.
Không biết qua bao lâu, có viên tiểu lại bước vào:
- Lôi thứ sử, nên về thôi.
Lôi Kỳ ngẩng đầu, mới phát hiện trên công đường trống trơn. Lão ngơ ngác kêu:
- Hả!
Tiểu lại cười:
- Tiền tri châu về từ lâu rồi.
Lôi Kỳ chậm chạp nhấc chân, từng bước đi ra ngoài.
Sau lưng, mấy viên tiểu lại xì xào, giọng lại không hề nhỏ.
- Một tên quân đày mà dám vô lễ với tri châu.
- Tri châu là tâm phúc của hai vị tướng công. Hắn Lôi Kỳ là cái thá gì!
- Hai vị tướng công muốn trị hắn, chỉ cần mở miệng là có thể khiến nhà họ Lôi rơi xuống vực sâu.
- Ngươi xem lúc trước hắn khí thế hung hăng, về sau lại sợ sệt khúm núm.
- Võ nhân, trước mặt văn quan vẫn phải kẹp đuôi thôi!
Lôi Kỳ bước ra khỏi châu nha, ngẩng đầu nhìn trời, trong lòng chua xót.
Thế đạo này, làm sao vậy?
…
Dương Huyền đi tuần trại xong thì tới chỗ Vương lão Nhị.
Lão Tặc đã túc trực ở đó.
Lão lẩm bẩm:
- Lão Nhị à! Lão phu kiếm cho ngươi cả một con bò sống, ngươi muốn ăn kiểu gì cũng được, chỉ là phải mau tỉnh lại. Nếu không đám súc sinh Nam Hạ sẽ cướp sạch thịt của ngươi mất.
Dương Huyền bước vào hỏi:
- Thầy thuốc nói sao?
Lão Tặc đứng dậy:
- Bảo là đang dần khá lên, ước chừng hôm nay có thể tỉnh.
Dương Huyền gật đầu:
- Vậy thì tốt.
Hắn ngồi xuống, nói:
- Hai kẻ kia cải trang thành dân thường, rõ ràng muốn hành thích. Mục tiêu của chúng hẳn là đại tướng quân ta. Lão Nhị coi như gánh thay.
Lão Tặc cười khổ:
- Còn gì nữa. Trước đây lão Nhị làm chuyện xấu, sợ bị Di nương mắng, thích nhất là bắt lão phu gánh thay. Nay nhà mình lại gánh một lần, chỉ suýt nữa mất mạng.
Dương Huyền đáp:
- Không chết là tốt rồi. Hắn xoa đầu Vương lão Nhị: Di nương mà biết tin này, e là xót lắm.
Lão Tặc thở dài:
- Lão phu e là sắp bị mắng rồi.
Hai người nhìn nhau cười.
Dương Huyền dặn, giọng bình thản mà Lão Tặc nghe ra sát khí:
- Hai kẻ ấy quá nửa là hảo thủ trong thành phái tới. Nhớ nhắc ta, sau khi phá thành, có đào tung cả thành cũng phải tìm ra hai đứa ấy.
Lão Tặc đáp:
- Mấy ngón tra tấn hầu hạ người ta của tiểu nhân, cũng nên nhặt lại rồi.
Ngoài cửa có tiếng gọi:
- Lang quân. Khương Hạc Nhi bước vào: Ăn cơm thôi.
Dương Huyền lắc đầu:
- Hôm nay không ăn.
Lão Tặc cũng lắc đầu:
- Lão phu cũng không ăn.
Khương Hạc Nhi ra ngoài báo lại cho Hàn Kỷ.
Hàn Kỷ thở dài:
- Cái thằng Vương lão Nhị ấy mà!
Khương Hạc Nhi không hiểu:
- Vương lão Nhị ngốc nghếch, sao lang quân với Lão Tặc lại vì hắn mà buồn đến cơm cũng không ăn.
Hàn Kỷ ý vị sâu xa bảo:
- Kẻ ngốc nghếch thì tình nghĩa mới thật. Trong mắt lang quân, Vương lão Nhị đại khái như em trai trong nhà.
Khương Hạc Nhi nghĩ một lúc rồi hỏi:
- Vậy tiên sinh không đi khuyên sao?
Hàn Kỷ lắc đầu:
- Nhiều lúc trong lòng buồn bực, không muốn ăn thì đừng ăn. Nếu không nuốt xuống bụng cũng thành thuốc độc.
Nam Hạ tới:
- Lão Nhị sao rồi?
Khương Hạc Nhi đáp:
- Thầy thuốc bảo hôm nay không khéo có thể tỉnh.
Nam Hạ thở phào, cười nói:
- Thế là tin tốt.
Khương Hạc Nhi nhíu mày, nghĩ bụng sao ai cũng nói vậy.
Dương Huyền cứ ngồi ở đó, thỉnh thoảng có người vào bẩm việc, hắn nhất nhất giải quyết từng việc.
Hắn chợt hỏi:
- Đồ công đâu? Ông ấy bảo ra ngoài cho khuây khỏa, cũng nên về rồi.
Lão Tặc đứng dậy:
- Tiểu nhân đi xem.
Lão đi một mạch tới rìa trại, hỏi quân sĩ giữ cửa.
- Có thấy Đồ công không?
Quân sĩ đáp:
- Đi ra ngoài lâu rồi.
Lão Tặc gãi đầu:
- Ông ấy đi đâu được? Khuây khỏa… lão phu chỉ sợ ông ấy khuây khỏa một hồi lại khuây khỏa thẳng vào trong thành.
Quân sĩ chỉ ra ngoài:
- Ô kìa! Hình như về rồi!
Lão Tặc ngẩng đầu nhìn.
Ba người chậm rãi đi tới trong nắng chiều, trong đó một người đang nhảy lò cò một chân.
Lão hỏi mà không nhận ra hai kẻ kia.
Quân sĩ cười:
- Đồ công dắt dây thừng, trông chẳng khác nào lão nông ở quê.
Đồ Thường dắt hai người đi vào.
Lão Tặc hỏi:
- Ông kiếm đâu ra người thế này?
Đồ Thường dắt hai người đi vào trong:
- Chính là hai đứa đả thương lão Nhị.
Lão Tặc tròn mắt:
- Ông mà cũng bắt được chúng sao?
Dương Huyền nhắm mắt trầm tư, chợt nghe ngoài trướng ồn ào thì cau mày quát:
- Yên lặng chút!
Tấm rèm được vén lên, một luồng gió lùa vào.
Dương Huyền mở mắt:
- Đồ công?
Đồ Thường liếc Vương lão Nhị một cái rồi hỏi:
- Lang quân, thầy thuốc nói sao?
Dương Huyền đáp:
- Đại khái hôm nay có thể tỉnh.
Đồ Thường gật mạnh:
- Tốt!
Ông bước tới, vỗ nhẹ má Vương lão Nhị:
- Lão Nhị, hai tên thích khách lão phu đã mang về rồi. Ngươi mau tỉnh lại, xử trí thế nào đều nghe ngươi.
Dương Huyền cứng họng.
Ngoài cửa, Lão Tặc nháy mắt với hắn.
Dương Huyền đứng dậy đi ra, chỉ thấy một đôi nam nữ đang dìu nhau đứng đó.
Hắn mất kiên nhẫn hỏi:
- Tên!
Người đàn ông cười thảm:
- Trần Vĩnh.
Hắn biết kết cục của mình chẳng tốt đẹp gì.
Người đàn bà cười nịnh:
- Đinh Nguyệt. Nô nguyện làm nội ứng.
Dương Huyền mặt không đổi sắc hỏi:
- Thân phận.
Trần Vĩnh ưỡn thẳng người:
- Người Nam Chu!
Đinh Nguyệt thật thà khai:
- Nô chuyên giải quyết mấy việc rắc rối cho các nhân vật lớn.
Dương Huyền hỏi:
- Trong thành thế nào?
Đinh Nguyệt đáp:
- Nô chỉ biết Tiền Nam coi khinh Lôi Kỳ.
Dương Huyền phán:
- Vậy thì ngươi vô dụng rồi!
Đinh Nguyệt quỵ xuống:
- Nô thật sự chỉ biết chừng ấy. À, nô còn biết… trận này do Bành tướng và Phương tướng chỉ huy. Đám cải cách trong thành Biện Kinh xôn xao, bất mãn với quyết đoán này của bệ hạ.
Nội chiến ư?
Dương Huyền hỏi:
- Còn gì nữa?
Đinh Nguyệt cười khổ:
- Hết rồi. Còn lại toàn chuyện lông gà vỏ tỏi trong nhà các gia đình quyền quý. Mật thám Đại Đường lợi hại, nghĩ cũng biết cả rồi.
Mấy chuyện ngồi lê đôi mách ấy, nghe cho vui tai thì được, mang ra đả kích đối thủ thì không đủ.
Chẳng khác nào gân gà!
Dương Huyền chỉ vào Đinh Nguyệt, phân phó cho cơm nước, rồi vào lều.
Đồ Thường ngồi ở đó, nhìn Vương lão Nhị.
Dương Huyền ngồi xuống, nói:
- Lão Nhị là đứa trẻ ngoan.
Đồ Thường gật đầu:
- Phải! Ông vừa bắt mạch cho Vương lão Nhị, thấy mạch còn khỏe.
Dương Huyền cười ướm thử:
- Đồ công… chưa từng nghĩ tới chuyện tái hôn sao?
Người tu luyện thành tựu, dù đã có tuổi, chỉ cần không buông thả, phương diện kia vẫn sung mãn, rồng tinh cọp mạnh.
Động lực tu luyện lớn nhất của nhiều quyền quý chính là từ đó mà ra.
Đồ Thường lắc đầu:
- Mệt rồi.
Dương Huyền hỏi:
- Mệt với cõi đời và người đời ư?
Đồ Thường gật đầu:
- Lão phu nhìn người đời, dù đẹp như tiên, vẫn thấy họ còn không tươi tắn bằng một ngọn cỏ.
Dương Huyền tiếp:
- Người ta giả dối quá, lòng người xấu xa quá.
Đồ Thường đáp:
- Lão phu hiểu ra điều này là vì tuổi đã cao, lại gặp biến cố. Lang quân vì sao cũng cảm khái như vậy?
Dương Huyền đáp:
- Ta tuổi không lớn, nhưng gặp chuyện cũng không ít.
Lòng người xấu xa, hắn ở thôn Tiểu Hà đã gặp nhiều.
Đồ Thường gật gù:
- Nhiều lúc, mãnh thú trong núi trông hung dữ, thực ra còn lương thiện hơn người.
Dương Huyền tán đồng:
- Phải! Thú kiếm ăn là bản năng. Dục vọng của người thì không đáy, tham lam, tham sân… Đồ Thường lại sờ mạch Vương lão Nhị.
Dương Huyền cười rủ:
- Đồ công… hay là nhận một đứa cháu nuôi?
Đồ Thường cô độc một mình, Vương lão Nhị cũng vậy. Hai người tình như ông cháu, chi bằng tiến thêm một bước.
Đồ Thường nhìn hắn:
- Nhiều lúc, tình nghĩa tới là đủ. Còn xưng hô, cũng chỉ là xưng hô.
Ha ha!
Dương Huyền đỏ mặt, đổi đề tài:
- Lão Nhị sau này thành thân sinh con, với tính nó thì không trông nổi con.
Trong mắt Đồ Thường thêm mấy phần mong đợi:
- Lão phu giúp nó.
Thử nghĩ đôi tay múa trường thương của Đồ Thường giúp Vương lão Nhị trông con, cảnh ấy đẹp không sao tả.
Đồ Thường nghiêm mặt nói:
- Còn chuyện vợ con, xin lang quân cân nhắc.
Dương Huyền đáp:
- Ta biết rồi. Người khác thì tìm bừa một người cũng xong, của hắn thì phải tìm kỹ.
Hai người nói chuyện rôm rả, cũng không phát hiện Vương lão Nhị đã mở mắt, tò mò nhìn hai người.
Nó hỏi:
- Các người đang nói ai thế?