Đại quân tới dưới chân thành.
- Toàn là tinh nhuệ! Lôi Kỳ lúc này ngược lại thấy nhẹ người hẳn, mang vẻ ung dung như việc đã rồi.
- Hai vạn chọi tám nghìn, bọn chúng làm được gì? Tiền Nam nói chắc như đinh đóng cột: - Trên mặt thành đã có Lôi thứ sử trông chừng, lão phu về vỗ yên trong thành.
Về tới nha châu, có tâm phúc tới báo.
- Trước khi quân Đường tới, Biện Kinh đã phái sứ giả tới.
Sứ giả gồm một nam một nữ.
- Trần Vĩnh ra mắt Tiền tri châu. Gã đàn ông ngoài ba mươi, tuy chắp tay chào, thần sắc lại khá hững hờ.
- Đinh Nguyệt ra mắt Tiền tri châu. Nữ tử tuổi xấp xỉ Trần Vĩnh, hai người nhìn qua giống như vợ chồng.
- Hai vị là… Tiền Nam nghe tên Trần Vĩnh thấy quen tai.
Trần Vĩnh nói: - Ta từng làm thầy trong phủ mấy vị tướng công, dạy tu luyện.
Tiền Nam chợt vỡ lẽ: - Thảo nào lão phu nghe thấy quen tai.
Đinh Nguyệt nhạt giọng: - Ta ở trong núi.
Nữ tử này khí chất lạnh lùng, Tiền Nam khách sáo gật đầu: - Đinh nương tử vất vả rồi.
Trần Vĩnh nói: - Hai vị tướng công nghe nói cánh trái quân Đường sắc bén, sai hai người bọn ta tới đây, săn giết đại tướng bên địch.
Tiền Nam mừng rỡ: - Ngoài thành là danh tướng Bắc Cương của quân Đường, Dương Huyền cầm quân. Hai vị mà giết được hắn, chính là công đầu trận này.
- Dương Huyền? Trần Vĩnh nheo mắt: - Ta lại nhớ ra, năm đó có một sứ Đường chỉ huy quân giữ thành Diệp đánh bại phản tặc. Việc ấy ta được nghe trong phủ mấy vị tướng công, chính là người này sao?
Tiền Nam gật đầu: - Chính là hắn!
Trần Vĩnh quay người lại: - Như vậy, hắn đã là người chết rồi!
Đinh Nguyệt gật đầu: - Đêm nay hai người bọn ta ra khỏi thành.
- Dễ thôi.
Hôm ấy, Dương Huyền hạ lệnh cho đại quân dựng trại.
- Lôi Kỳ đang ở trong thành. Trước bữa tối, Dương Huyền gọi mọi người lại bàn việc.
- Đầu tiên hắn sai kỵ sói dưới trướng xông ra, đánh thử một trận. Thấy quân ta cứng cỏi liền cho bộ binh ra đánh. Nhìn qua thì bình thường, nhưng đó là tính trước lo xa, dò cho biết gốc gác quân ta rồi mới liệu. Rất chắc tay.
Vương Thư nói: - Quân giữ thành có hai vạn, quân ta không tiện vây thành, e bị đánh lẻ từng cánh. Thế nên, hạ quan cho rằng nên lấy bộ binh đánh mạnh một mặt, kỵ binh giữ hai bên sườn. Nếu quân địch không ra đánh, vậy sẽ lấy bộ binh mà phân thắng bại…
- Đó là cách duy nhất của quân ta, Lôi Kỳ không thể không biết. Nam Hạ nói: - Có điều phải đề phòng viện binh của địch.
Hàn Kỷ cười mà rằng: - Lôi Kỳ là mãnh tướng, đánh thành e rằng gian nan.
Dương Huyền gật đầu: - Đánh thành sẽ phải trả giá đắt, có điều nhiều lúc không thể không làm như vậy.
Việt Vương ngồi bên mỉm cười: - Hay là xin thêm ít viện binh của trung lộ quân?
Dương Huyền lắc đầu: - Không cần.
Đêm ấy không có chuyện gì, trong thành không phái binh tới cướp trại, khiến cạm bẫy Dương Huyền giăng sẵn thành vô dụng.
Mà Dương Huyền cũng không sai người đánh lén đầu thành, khiến thủ đoạn Lôi Kỳ chuẩn bị sẵn cũng thành công cốc.
Tảng sáng, Lôi Kỳ trên đầu thành nhìn về xa mà rằng: - Có chút ý tứ.
Trong đại doanh, Dương Huyền nhìn về phía thành Hoàng Châu ở xa: - Người này, có chút ý tứ!
Ăn sáng xong, đại quân áp sát thành Hoàng Châu.
- Trận này không có gì để nói, chính là lấy cứng chọi cứng.
Dương Huyền đang răn dạy quân sĩ.
- Quân địch ắt muốn giáng cho chúng ta một đòn phủ đầu, vậy nên đợt đầu giữ thành hẳn là tinh nhuệ. Mà ta, cũng chuẩn bị cho chúng vài niềm vui bất ngờ.
Vài trăm bộ binh cao lớn khoác giáp nặng bày trận.
- Lính nỏ áp sát.
- Rõ!
Dương Huyền gật đầu: - Bắt đầu đi!
Đại quân ra khỏi doanh!
Đi đầu là thám báo, bọn họ sẽ vòng qua thành Hoàng Châu, dọc đường dò xem quân địch có viện binh hay không.
Tiếp theo là kỵ binh, bọn họ sẽ mở đường cho bộ binh.
Bộ binh chưa tới năm nghìn lặng lẽ tiến bước.
Hôm nay bọn họ gánh vai chủ công, cái giá phải trả là chắc chắn, nhưng không ai có ý lùi bước.
Trên đầu thành, Lôi Kỳ nghe thấy tiếng vó ngựa: - Chuẩn bị đi!
Từng tốp quân sĩ nghỉ dưới chân thành bước lên mặt thành.
- Đây là chiến tranh giữa hai nước!
Kỵ binh quân Đường áp sát dưới thành, giọng Lôi Kỳ vang vọng trên đầu thành.
- Người Đường mơ bắt quân dân Đại Chu ta làm nô lệ, mơ vó ngựa giày xéo Biện Kinh, mơ quét sạch giang sơn Đại Chu ta! Nhà nước nuôi quân nghìn ngày, hôm nay dùng quân vì sao? Vì giữ nước giữ nhà!
- Trước mặt chúng ta là quân Đường, sau lưng chúng ta là cha mẹ người thân, là ruộng đất kia, là nhà cửa kia… Khi chúng ta chùn bước, cha mẹ người thân sẽ thành nô lệ cho quân Đường, bị chúng mặc tình giết chóc. Ruộng vườn của chúng ta sẽ thành đồng cỏ của chúng, nhà cửa của chúng ta sẽ bị chúng đốt trụi…
Đề tài nặng nề khiến buổi sớm hôm ấy thêm mùi máu tanh.
- Vậy, chúng ta phải làm sao?
Lôi Kỳ gầm lên.
- Chúng ta phải tử chiến!
- Tử chiến!
- Tử chiến!
- Tử chiến!
Tướng sĩ Nam Chu trên đầu thành giơ tay hô vang, khí thế ngút trời.
Mây sớm như cũng bị khí thế ấy dọa cho dạt đi, tránh khỏi quãng thành này.
Dưới thành, Dương Huyền thúc ngựa tới trước trận.
Gió sớm khẽ vuốt, liếc nhìn mặt trời vừa nhô lên nửa vành ở chân trời, khiến Dương Huyền nhớ tới nhiều chuyện.
Hắn nhớ tới ngày đầu vừa tới Trường An.
Ngày ấy, hắn hệt như nhà quê lên tỉnh nhìn ngắm thành Trường An hùng vĩ, buột miệng cảm thán nhà quê đúng kiểu: To thật!
Khi đó, hắn đã vạch sẵn đường sau này cho mình. Trước vào Quốc Tử Giám đọc sách, chăm chỉ dùi mài vài năm, rồi ra làm quan.
Mục tiêu của hắn không cao, bắt đầu làm từ chân lại nhỏ, gắng sức phấn đấu, cưới một người vợ hiền, sinh vài đứa con. Trước khi già, mà lăn lên được chức huyện úy, hắn đã thấy mãn nguyện lắm rồi.
Nhưng giờ đây hắn lại dẫn tám nghìn đại quân đi đánh một phương.
Dương Lược hẳn cũng đang dõi theo trận này!
Tiếc là ông không có ở đây!
Hắn hít sâu một hơi: - Năm ngoái, Nam Chu sai người dâng lễ mừng, sỉ nhục Đại Đường, mới có cuộc nam chinh lần này của chúng ta.
Nhiều tướng sĩ lần đầu biết duyên cớ của cuộc nam chinh.
Ý niệm vua nhục tôi chết đã ăn sâu vào lòng người, hơi thở trong hàng ngũ tức thì nặng nề hẳn.
- Từ việc chống lưng cho phản quân Nam Cương, vua tôi Nam Chu không ngừng đâm dao sau lưng Đại Đường. Bọn chúng biết Đại Đường phải dốc sức đối phó Bắc Liêu, nên ném chuột sợ vỡ đồ, không thể ra tay mạnh với Nam Chu.
- Vì thế, bọn chúng càng làm càng không kiêng nể!
Từng tướng sĩ mặt đỏ bừng, lửa giận cuộn lên trong gió sớm.
- Nhưng bọn chúng đã xem nhẹ Đại Đường, xem nhẹ nam nhi Đại Đường ta!
Dương Huyền quay người, chỉ lên đầu thành: - Hôm nay, chúng ta binh tới dưới thành, phải lấy máu người Nam Chu để rửa nhục!
- Rửa nhục!
Trong tiếng hô vang, Dương Huyền gọi: - Đồ công!
- Có! Đồ Thường tay nắm trường thương, ánh mắt sáng quắc.
- Giết được không? Dương Huyền hỏi.
Đây là cố quốc của lão.
Đồ Thường cười: - Từ khi thấy thi hài người nhà co quắp trong đống hoang tàn, trong mắt lão phu đã không còn cái gọi là Nam Chu, không còn cái gọi là đế vương. Nếu một ngày lang quân dẫn quân tới trước hoàng cung Biện Kinh, lão phu sẽ xin đi đầu giết vào cung, giết chết con chó hoàng đế! Báo thù cho cả nhà!
Dương Huyền gật đầu: - Đợt đầu, ông dẫn đội.
- Tuân lệnh!
Đồ Thường quay người, râu tóc bị gió sớm thổi tung.
- Theo lão phu!
Từng toán bộ binh theo sau lão, lặng lẽ đi về phía chân thành.
Bọn họ vác thang, nắm đao thương, ánh mắt sáng rực.
Lính nỏ theo sau, dọc đường không ngừng vung vẩy cánh tay.
Kỵ binh tản ra, che chở hai cánh.
- Quân địch tới!
Trên đầu thành, quân Nam Chu căng thẳng hẳn.
- Tiền tri châu đâu? Lôi Kỳ hỏi.
- Tri châu ở trong nha châu.
- Nói với ông ta, đánh rồi. Sai người trấn áp trong thành, chưa được phép mà ra khỏi cửa, cứ bắt rồi hãy nói. Lại nữa, kẻ nào dám hô hoán ầm ĩ, giết rồi hãy nói!
Mệnh lệnh đẫm máu vừa ban xuống, trong thành lặng ngắt tới mức chó cũng không dám sủa.
Tiền Nam ngồi trong sảnh, nghe thuật lại bèn cúi đầu, thành kính thưa: - Hãy cầu nguyện đi! Vì Đại Chu!
…
- Lính nỏ…
Tách!
Lính nỏ chĩa nỏ vào đầu thành.
Trên đầu thành, cung thủ cũng chĩa mục tiêu vào quân Đường đang chạy tới.
- Bắn tên!
Nỏ bắn ra.
- Bắn tên!
Một viên tướng trên đầu thành hô lớn, rồi lập tức bị một mũi nỏ bắn chết.
Thân thể y đổ vật xuống đất, tiếp đó tiếng kêu thảm dày đặc mới vọng tới.
- Khiên!
Quân Nam Chu lần đầu nếm mùi đại chiến nên có phần rối loạn.
Rầm!
Thang dựng lên đầu thành.
- Giữ vững!
Tướng lĩnh khản giọng hô hào.
Trong đám quân sĩ, có người run lẩy bẩy, có người mặt đỏ gay.
- Thứ sử, anh em có phần lúng túng. Một viên tướng nói.
- Đây là đường ắt phải qua. Lôi Kỳ xuất thân nhà tướng, coi sống chết nhẹ tựa lông hồng: - Hai người, ba người, năm người mười người, thế nào cũng đổi được một người Đường chứ? Chết gần hết, những kẻ bò dậy được từ núi thây biển máu, đều là tinh nhuệ.
- Giết!
Bóng thương cuốn lên đầu thành.
Trong tiếng kêu thảm, con ngươi Lôi Kỳ co lại: - Là mãnh tướng. Người đâu, vây giết hắn!
Những hảo thủ sau lưng y tập hợp lại, điên cuồng lao tới.
Đám quân cảm tử quân Đường khoác giáp nặng theo Đồ Thường lên đầu thành, tức thì cuộn lên từng trận mưa máu gió tanh.
Lấy đó làm chỗ đứng chân, quân Đường phía sau ào ào xông lên không ngớt.
- Bảo với chúng, kẻ lùi bước, giết. Người nhà đày đi! Lôi Kỳ mặt không đổi sắc ban một mệnh lệnh.
- Thứ sử có lệnh, lâm trận lùi bước, giết! Người nhà đày đi!
Tướng lĩnh hô lớn: - Đằng nào cũng chết, lùi bước là chết, xông lên giết còn có đường sống, theo ta!
Người Nam Chu điên cuồng phản công.
Đầu thành thành lò mổ.
Chưa đầy một khắc, đất nện trên đầu thành hút no máu tươi bắt đầu nhả ngược… máu dần tụ lại, thành vũng máu. Một chân giẫm xuống, máu đặc quánh dính vào giày, khiến người ta cảm giác như sa vào đầm lầy.
- Thứ sử, anh em sắp không chống nổi. Một viên tướng lảo đảo chạy về.
- Đội dự bị. Lôi Kỳ lắc đầu: - Chưa đầy một giờ đã bắt lão phu phải điều đội dự bị, quân Đường hung hãn, quả nhiên danh bất hư truyền!
Khắp đầu thành đều thấy quân Nam Chu vây giết người Đường, nhưng thường chẳng bao lâu lại bị giết ngược.
Quân Đường hung hãn thậm chí ép điên một tên bộ binh Nam Chu, gã này thét lên, thế mà từ đầu thành lao xuống, đánh huỵch một tiếng, ngã mà không chết, bò dậy gào rú: - Ông đây là thần linh, cút hết! Cút xa ra!
Rồi một quân sĩ bước lên, tát một cái đánh cho tỉnh táo, lập tức bắt làm tù binh.
Tiền Nam không ngừng phái người đi dò tin.
- Đang đánh hăng, quân Đường hung hãn, quân ta liều chết chém giết.
Tiền Nam đứng dậy: - Phải đi xem mới được.
Ông ta khoác áo giáp, một đội quân sĩ dè dặt hộ tống ông ta lên đầu thành.
Vừa lên, Tiền Nam giẫm phải vũng máu, suýt ngã sấp.
Trước mắt xác chất thành đống, có người chưa chết, bị đè bên dưới kêu thảm, nhưng không ai đoái hoài.
Khắp nơi là ánh đao bóng kiếm, khắp nơi là máu tươi tung tóe.
- Thần linh trên cao, đây chính là chiến trận sao? Tiền Nam run rẩy.
Những gì ông ta thấy, phần nhiều là một số ít quân Đường tiến lên, rồi quân giữ thành dồn binh lực đông hơn, đẩy ngược trở lại.
Hai bên giằng co liên tục, bên quân Đường chợt có thêm vài hảo thủ lên đầu thành.
Bọn họ kết trận, xông về phía Lôi Kỳ mà chém giết.
- Bảo vệ thứ sử!
Dưới thành, Dương Huyền nhạt giọng: - Lôi Kỳ còn giấu bài tẩy, dù nguy ngập trùng trùng vẫn không chịu tung ra, vậy thì ta ép hắn một phen.
Hơn mười Cầu Long vệ dưới sự dẫn đầu của Trương Hủ phát động tập kích.
Dưới gậy sắt, không ai cản nổi.
Vài quân cảm tử điên cuồng lao lên, chớp mắt đã thành đống thịt nát.
- Thứ sử!
Tướng lĩnh bên cạnh biến sắc, Tiền Nam biến sắc: - Mau lui!
Lôi Kỳ thở dài một tiếng: - Trấn tĩnh chút!
Tiền Nam giận dữ: - Quân địch ngay trước mắt.
- Là ông là võ nhân, hay lão phu là võ nhân? Lôi Kỳ liếc ông ta một cái.
Rồi chợt giơ tay.
- Tránh ra!
Mọi người tránh ra, phía sau là hai chiếc nỏ sàn.
- Nằm xuống!
Trương Hủ thấy hai quân sĩ giơ búa lớn dốc sức nện xuống, bèn buột miệng hô.
Mọi người không chút do dự nằm rạp xuống.
Đùng đùng!
Trong tiếng động lớn, hai cây lao nỏ to như trường thương bay ra.
Lướt qua trên không ngay phía trên người Trương Hủ, lao thẳng tới.
Một cây lao nỏ xuyên qua ba người, trong đó có một quân Đường. Một cây xuyên qua hai người, cuối cùng ghim một người xuống đất.
Lôi Kỳ lại vẫy tay, vài trăm lính nỏ tiến lên.
- Rút!
Khí huyết mạnh nữa mà đối mặt trận nỏ cũng phải quỳ.
- Lão cáo già!
Thân thể Trương Hủ bay vụt xuống, không quên chửi Lôi Kỳ vẫn luôn giấu thực lực.
Lôi Kỳ lạnh lùng nhìn hắn chạm đất, nói: - Tiếc không phải đại tướng quân địch.
Vài nghìn tinh nhuệ lên đầu thành.
Đây mới là bài tẩy của Lôi Kỳ.
- Rút!
Dương Huyền dặn xuống.
- Sao không đánh tiếp? Việt Vương hỏi.
Dương Huyền nhạt giọng: - Thành Hoàng Châu cao, trong thành có hai vạn đại quân, lại có Lôi Kỳ nắm việc công thủ, lúc này so nhau ở sự nhẫn nại, cùng cách ứng biến. Ai muốn thắng nhanh, kẻ đó sẽ để lộ sơ hở trước.
Keng keng keng!
Trong tiếng chiêng thu quân, quân Đường rút về như thủy triều.
Đồ Thường mình đầy máu, hành lễ: - Lão phu bất tài!
Dương Huyền bước lên đỡ lấy lão, nói: - Hôm nay dưới thương của ông ngã xuống ít nhất hơn trăm quân địch, công đầu thuộc về ông!
Đồ Thường lui vào vòng tròn nhỏ.
- Đồ công, chỗ lão phu có áo sạch, lát nữa thay ra. Lão Tặc ân cần nói.
- Đồ công, có bị thương không? Chỗ ta có thuốc trị thương lang quân cho.
Nam Hạ cũng hỏi han.
Sự quan tâm chưa từng có ấy khiến Đồ Thường sững người.
- Khách sáo rồi!
Lão Tặc cười híp mắt: - Khách sáo gì? Chúng ta là người một nhà!
Trước đây Đồ Thường tuy ra sức không ít, nhưng Lão Tặc và mọi người luôn cách lão một lớp gì đó, nhìn không rõ, nói không tỏ. Tới lúc này, lão mới phát hiện lớp ấy thoáng cái đã tan biến.
Chúng ta là người một nhà!
Vương lão Nhị cũng về tới, mặt mũi đầy máu me: - Thịt khô đâu?
Hắn cũng không rửa tay, cứ thế tìm được thịt khô của mình, ngồi xuống ăn ngấu nghiến.
Không khí trên đầu thành coi bộ nặng nề, Việt Vương nhìn một cái, hỏi: - Trận hôm nay thế nào?
- Quân địch đã chịu đựng được sự mài giũa, lấy mạng người đổi lấy.
Dương Huyền nhạt giọng đáp.
Hắn đối với Việt Vương thái độ dửng dưng, không khúm núm cũng không kiêu căng. Việt Vương cũng biết chừng mực, chỉ bàn công việc.
- Lão Nhị! Dương Huyền quay lại gọi: - Đi dò xét!
- Ờ!
Vương lão Nhị nhét chỗ thịt khô còn lại cho Đồ Thường: - Đồ công ăn đi!
- Cậu mang theo đường mà ăn! Đồ Thường ném gói đồ qua.
Vương lão Nhị sầm mặt: - Ông không lấy ta liền vứt!
Đồ chó!
Đồ Thường lẩm bẩm: - Đi đi đi!
Lão Tặc đưa túi nước tới: - Trừ lang quân, lão Nhị chưa từng tốt với ai như vậy!
- Ừ!
Đồ Thường chậm rãi ăn thịt khô, nhìn người qua kẻ lại.
Dần dần, toàn thân lão thả lỏng.
Ở xa, một nam một nữ đang ăn uống bên đường.
Vương lão Nhị dẫn thám báo phi ngựa như bay tới, thấy bọn họ bèn quát: - Ở đâu tới?
Gã đàn ông đứng dậy: - Tiểu nhân tới thăm người thân.
Một thám báo xuống ngựa, cười nhạt: - Nơi này đánh nhau nhiều ngày rồi, ai dám lại gần? Rõ là gian tế!
Gã đàn ông nghẹn ngào: - Tiểu nhân biết nơi này có đại chiến. Nhưng cha già bệnh nặng, tiểu nhân liều chết chỉ mong gặp ông lần cuối.
Sắc mặt thám báo dịu đi, thấy hai người không mang theo binh khí bên mình, bèn bớt cảnh giác.
Vương lão Nhị dặn: - Canh giữ, đưa về đại doanh, sai người tra hỏi. À, suýt quên lời Đồ công dặn, bịt mắt chúng lại, không cho thấy tình hình trong quân ta.
Một thám báo lấy dải vải đi tới.
Thuận miệng hỏi:
- Ngươi tên gì?
- Trần Vĩnh. Gã đàn ông nói.
- Thật tới thăm người thân?
- Không. Trần Vĩnh mỉm cười: - Tiểu nhân tới… giết người!