Thượng Nam huyện mất rồi.
Tại phủ Hoàng Châu, Tiền Nam cầm chiến báo trong tay, giọng hùng hồn vang khắp phòng.
- Giữ thành nhát gan bỏ chạy, tri huyện Vu Hân dẫn quân liều chết mà đánh. Tiếc rằng ít chẳng địch nổi đông, vỡ trận rồi, Vu Hân hành thích Dương Huyền không thành, bị bắt.
Lôi Kỳ lặng thinh nhìn tấm bản đồ.
Tiền Nam gọi một viên tiểu lại vào.
- Đem chuyện này báo về Biện Kinh.
- Vâng.
Đợi tiểu lại đi khỏi, Tiền Nam thở dài.
- Đáng thương cho Vu Hân, hắn bị bắt rồi, cả nhà già trẻ ở lại biết trông cậy vào đâu.
Lôi Kỳ không nói gì.
Tiền Nam lắc đầu bước ra khỏi phòng trực.
Mấy viên tướng đứng bên lúc này mới thở nhẹ ra.
Một người lên tiếng.
- Thứ sử, sao Tiền tri châu lại đau xót như người trong cuộc vậy?
Lôi Kỳ ngẩng đầu, ánh mắt lạnh lùng.
- Chỉ vì, con người ấy là do hắn ép tới bước đường ấy.
Hắn đứng dậy.
- Quân Đường sắp tới nơi, chuẩn bị đi.
Hắn ra giáo trường.
Lúc này, hai vạn quân đang thao luyện.
- Vài ngày nữa, hoặc chết, hoặc sống.
Trong mắt Lôi Kỳ như có lửa cháy.
- Cái gọi là danh tướng Bắc Cương, lão phu muốn chạm thử một phen, xem bản lĩnh ra sao.
Đại quân dừng lại trước thành Diệp Châu.
Thợ thủ công đi theo quân bắt đầu dựng khí giới công thành.
Trương Hoán đi tuần doanh, Chu Tuân không dự.
Đại quân hạ trại, việc trong tay hắn nhiều không đếm xuể.
Người tới xin chỉ thị, bẩm báo cứ nối nhau, khi thì điều phối lương thảo đồ quân nhu, khi thì binh sĩ đau ốm thương tật.
Đổi sang kẻ khác, e đã rối tinh lên rồi.
Vậy mà Chu Tuân vẫn ung dung, từng việc giải quyết gọn ghẽ.
Một viên quan tới xin chỉ thị khen.
- Chu trưởng sử ung dung điềm tĩnh, phong thái ấy khiến bọn hạ quan theo không kịp.
Câu nịnh này vỗ chưa được tròn.
Lại có người đưa tin tới.
- Chu trưởng sử, có chiến báo.
Chu Tuân hỏi.
- Ở đâu đưa tới.
- Tả lộ quân.
- Ồ. Chu Tuân mỉm cười. Thế nào.
Xem kìa, con rể người ta chính là chủ tướng tả lộ quân, vậy mà nghe có chiến báo vẫn điềm tĩnh như không, khí độ ấy, chẳng trách nhà thế gia vọng tộc trường thịnh không suy.
- Tả lộ quân hạ được Thượng Nam.
Trong trướng rộ lên tiếng reo hò.
Chu Tuân cười hỏi.
- Mất bao lâu.
- Một ngày.
Tin tức đưa tới chỗ Trương Hoán.
- Hay.
Trương Hoán cười nói.
- Xem ra quyết định để hắn đánh chính diện bên trái của lão phu không hề sai.
Việt Vương khen.
- Trương tướng biết người khéo dùng.
Ngay sau đó, hắn cùng Trương Sở Mậu trở về lều của mình.
Là hoàng tử, lều của Việt Vương lại không lớn.
Bài trí bên trong cũng sơ sài.
Ngồi xuống rồi, Việt Vương xua tay, người hầu lui ra.
- Trận này Dương Tử Thái chiếm hết tiếng tăm. Trương Sở Mậu trầm giọng nói. Đại vương đi chuyến này lại chẳng có công cán gì, cứ thế này, Trương Hoán được lợi, Dương Tử Thái và Thạch Trung Đường được lợi, chỉ Đại vương có nguy cơ bị người ta quên mất.
- Đi không công. Việt Vương cười nói. Bản vương vốn chẳng nghĩ tới chuyện lập công gì, có điều đã tới đây rồi, cũng phải làm chút gì đó.
Trương Sở Mậu gật đầu.
- Lão phu hiểu, như thế, Đại vương nên đi xin ra trận.
Lúc Trương Hoán hay tin Việt Vương xin ra trận, ông ta ngẫm nghĩ một hồi.
- Trung lộ đánh Diệp Châu, đây là đánh cứng chọi cứng, an nguy của Đại vương là trọng, không thể đi bám thành mà leo.
Chu Tuân cười nói.
- Lẽ đương nhiên.
Trương Sở Mậu nói.
- Vậy thì, hữu lộ quân.
- Bên Thạch Trung Đường đang đánh Giang Thành, chắc cũng sắp xong, bước tiếp theo là Song Phong. Ông ta là tướng người phiên, trong bụng thấp thỏm, nếu Đại vương tới đó, khó tránh khiến ông ta bất an, như vậy, lão phu lo ông ta mất bình tĩnh.
Chu Tuân nhìn ông ta, thừa hiểu Trương Hoán không muốn cho Việt Vương cơ hội sánh vai chinh chiến cùng Thạch Trung Đường.
Nhưng thế này là muốn đẩy tai họa sang chỗ con rể mình.
Đẩy lửa sang phía đông.
Trương Hoán liếc Chu Tuân một cái.
- Bên tả lộ quân nói thiếu ít lương thảo, quay đầu đưa thêm qua đó.
Đây là trao đổi.
Chu Tuân không từ chối được.
- Vâng.
Việt Vương giật mình, nghĩ bụng tới tả lộ quân, Dương Huyền là kẻ đối đầu sống chết với mình, hai kẻ đối đầu ở cùng một chỗ đánh trận, thế là thế nào.
Trương Hoán, thủ đoạn hay.
Tâm cơ sâu.
Việt Vương cười khẩy trong bụng.
Nhưng hắn có Trương Sở Mậu bên cạnh.
- Tướng công, Đại vương dự vào việc đánh phá, bên cạnh phải có người trông nom, hay để lão phu đi theo.
Đây là thái độ phải có.
Trương Hoán giả vờ chần chừ, vừa định gật đầu, Chu Tuân đã lên tiếng.
- Lão phu thấy, không ổn.
Trương Sở Mậu mỉm cười.
- Vì sao.
- Tả lộ quân do thứ sử Bắc Cương dẫn binh, Đại vương tới đó chẳng khác sấm sét giáng xuống, hắn nghe ai. Chu Tuân điềm tĩnh nói. Trương phó sứ lại đi theo, một phó sứ Nam Cương lù lù ở đó, Dương Huyền tự xử ra sao. Chẳng lẽ mỗi quyết định đều phải thỉnh thị hai vị thượng quan hay sao.
Việt Vương nói.
- Bản vương chỉ tới xem trận.
- Vậy thì viết văn thư ra. Chu Tuân nhìn hắn, trong mắt chẳng thấy nửa phần kính nể. Nếu không, Đại vương mở miệng giữa lúc lâm chiến, hắn nghe, hay không nghe.
Trương Sở Mậu cười lạnh.
- Ngươi đây là bụng dạ tiểu nhân.
Chu Tuân nhìn ông ta, từng chữ nhả ra.
- Ngươi đây là luồn lọt khắp nơi. Thấy mặt đất có cái lỗ cũng hận không chui xuống xem thử trong đó có cơ hội thăng quan phát tài hay không.
Trương Sở Mậu mặt xanh như sắt, vừa định cãi lại.
Chu Tuân đứng dậy.
- Tả lộ quân do Dương Huyền dẫn binh, đây là phương lược đã định trước trận, Trương tướng muốn đổi phương lược sao.
Người này, vậy mà trở mặt rồi.
Trương Hoán đương nhiên không thể nói thế, nếu không, xem khí thế của Chu Tuân, ông ta dám sai người thẳng tới tả lộ, để Dương Huyền buông gánh.
Tới đi.
Ngươi chẳng phải muốn đưa Việt Vương và Trương Sở Mậu tới quấy đục nước sao.
Ta giao quyền chỉ huy cho bọn họ, tự mình dẫn ba nghìn thiết kỵ đứng xem.
Được không.
Đương nhiên không được.
Một khi làm vậy, bên trái ắt rối loạn.
Lôi Kỳ đang ở Hoàng Châu, người này được gọi là danh tướng Nam Chu, tự nhiên không phải hư danh. Hễ để hắn chộp được cơ hội tả lộ quân lục đục, thuận thế đánh một đòn.
Nam chinh, chớp mắt sẽ thành trò cười.
Trương Hoán không dám.
Ông ta hắng giọng một tiếng.
- Tả lộ quân, tự nhiên vẫn giao cho Dương Huyền thống lĩnh chỉ huy.
Chu Tuân chắp tay.
- Vậy thì, Trương phó sứ tới đó làm gì.
Lão già này, thật chẳng nể nang gì.
Nhằm thẳng vào Trương Hoán mà không chịu lùi.
Nhưng cũng là Trương Hoán đẩy tai họa sang phía đông trước.
Chu Tuân ngồi xuống.
- Đã vậy, lão phu cho rằng, Đại vương có thể đi. Việc trung lộ quân nhiều lại rườm rà, Trương phó sứ nên ở lại phụ tá Trương tướng.
Mọi người đều nhìn Trương Hoán.
Trong bụng Trương Hoán giằng xé ra sao chẳng ai biết, nhưng chỉ thoáng chốc, ông ta mở miệng.
- Thiện.
Trương Sở Mậu nắm chén trà, vang một tiếng rắc, chén trà nát vụn trong tay.
Ông ta nhìn Chu Tuân.
- Chu trưởng sử, cơn giận lớn quá.
Chu Tuân ôn hòa nói.
- Lão phu còn cơn giận lớn hơn, Trương phó sứ có muốn thử không.
Trở mặt rồi.
Đây là tát thẳng vào mặt Trương Sở Mậu trước mặt mọi người.
Ai muốn hại con rể lão phu, cứ thử thủ đoạn của lão phu trước.
Chu thị, lần đầu để lộ nanh vuốt.
Một khi dốc sức phát động, Trương Sở Mậu lấy gì chống đỡ.
Chỉ có thể rụt sau lưng cha vợ Dương Tùng Thành mà run rẩy.
Việt Vương lại thành kẻ khó xử.
Không có Trương Sở Mậu đi theo, hắn tới tả lộ quân biết tự xử ra sao.
Chỉ tay múa chân.
Dương Huyền không chịu nể mặt thì làm thế nào.
Rồi ai nấy giải tán.
Việt Vương tìm tới mưu sĩ Triệu Đông Bình của mình.
- Trương Hoán đồng ý rồi.
- Tốt. Triệu Đông Bình mừng rỡ. Đại vương ở trên cao, chỉ cần treo cái danh, Trương phó sứ thúc tả lộ quân tiến đánh, một khi thành công, liền có thể gán công lao lên người Đại vương.
- Trương Sở Mậu vẫn ở lại trung lộ quân.
Triệu Đông Bình sững người.
- Trương Hoán dám làm vậy sao.
Trương Hoán không có chỗ dựa lớn, nên không dám đắc tội Việt Vương.
- Là Chu Tuân.
Dương Huyền đang dẫn quân hành tiến thì có người báo.
- Sứ quân, Đại vương tới.
Đại quân đang đi phải khựng lại một nhịp.
Hàn Kỷ cau mày.
- Việt Vương đi một mình thì không hợp lẽ, bên cạnh ắt có thượng quan đè được lang quân.
- Trương Sở Mậu.
Một kỵ mã phi tới trước, là người bên cạnh Chu Tuân.
- Cô gia. Việt Vương tự xin dự vào chinh phạt, Trương Hoán đẩy tai họa sang phía đông, bắt hắn tới tả lộ quân, Trương Sở Mậu xin đi theo, bị lang quân mắng cho một trận, sau đó đành thôi.
Dương Huyền cạn lời.
Hàn Kỷ khen.
- Thủ đoạn hay.
Nhạc phụ quả nhiên sắc bén.
Vừa mới ôm được cái đùi to, Dương Huyền thấy mùi vị nương nhờ cũng ngọt ngào.
Nam Hạ nói.
- Vậy thì, Việt Vương tới tả lộ quân, chỉ là khách xem, tới lúc đó cách ly hắn ra là được.
- Khó cách ly. Hàn Kỷ lắc đầu. Việt Vương mang danh giám quân, hắn muốn đi đâu cũng chẳng ngăn được.
Việt Vương tới rồi.
Hơn trăm kỵ hộ vệ quanh hắn, nhìn thanh thế không nhỏ.
- Bái kiến Đại vương.
Mọi người hành lễ.
Việt Vương mỉm cười gật đầu.
- Bản vương tới đây, chỉ xem, chỉ hỏi, Dương sứ quân cứ việc sai khiến.
Ta mà sai khiến ngươi thật, quay đầu có chuyện gì đều là tội của ta.
Dương Huyền chắp tay.
- Đao thương không có mắt, dọc đường này, mong Đại vương ở lại trung quân.
Đây là đề nghị của hắn.
Việt Vương không nói được cũng chẳng nói không.
Ngay sau đó đại quân tiếp tục tiến lên.
- Phát hiện trinh sát địch. Nói đúng ra, phát hiện thám mã địch.
Tới gần Hoàng Châu, thám mã địch xuất hiện dày đặc.
- Lão Nhị.
Dương Huyền chỉ về phía trước.
- Đi quét dọn một phen, nhớ phải đánh thật hung, thu lấy đầu người.
- Được lệnh.
Vương lão Nhị hớn hở lên đường, trước khi đi liếc Việt Vương một cái.
Ánh mắt ấy có phần kỳ quặc, như xót thương.
Thám mã hai bên bắt đầu giao chiến.
- Thế nào.
Trong thành Hoàng Châu, Tiền Nam đứng ngồi không yên.
- Thám mã quân ta không địch nổi. Lôi Kỳ nói. Trong dự liệu thôi.
- Quân Đường lợi hại vậy sao. Tiền Nam nghe mà chột dạ.
- Đó là thiết kỵ Bắc Cương. Lôi Kỳ đứng dậy. Lão phu ra đầu thành xem thử.
- Cùng đi.
Hai người lên đầu thành, chỉ thấy phía xa bụi bốc lên từng luồng, tiếp đó từng đội thám mã nhếch nhác chạy về.
- Thám mã quân Đường hung ác, huynh đệ không sao áp sát quan sát quân Đường được.
- Thật ra, khỏi cần quan sát. Tiền Nam vuốt râu. Đếm cả rồi.
Quân Đường chừng tám nghìn, đại tướng dẫn binh là Dương Huyền.
- Đây là tranh khí thế. Lôi Kỳ nhạt giọng nói.
- Quân Đường áp tới rồi. Một quân sĩ nói.
Phía xa, bụi cuộn mù mịt.
Thám mã Hoàng Châu rút về dày đặc.
Quân Đường tới rồi.
Tiền Nam hai tay vịn tường thành.
- Lão phu phải xem thử, cái gọi là thiết kỵ Bắc Cương hung ác ra sao.
Hơn hai trăm kỵ binh quân Đường xuất hiện, đang bám riết không tha sau lưng hơn ba trăm thám mã Hoàng Châu.
- Đỡ lấy.
Viên tướng dẫn đầu vung đao không ngừng, rồi chộp lấy đầu người ném về phía sau.
Sau lưng hắn có hai hộ vệ khoác bao tải, bọn họ thuần thục đón lấy đầu người rồi nhét vào bao.
Ba người phối hợp liền lạc như áo trời không vết vá.
Thuần thục tới mức tướng sĩ Nam Chu trên đầu thành nhìn mà đau lòng.
- Quân Đường tàn độc quá. Một quân sĩ nói.
Tiền Nam mắng.
- Man rợ.
Chỉ có man rợ mới hung ác như vậy.
Lôi Kỳ quay lại dặn.
- Bảo lang kỵ ra hai trăm kỵ thử xem.
Dưới trướng Lôi Kỳ có một nghìn kỵ binh tinh nhuệ, từng lập vô số chiến công trong việc dẹp loạn đảng và người thổ.
Hai trăm kỵ xông ra khỏi cổng thành, lao thẳng về phía Vương lão Nhị.
- Là tinh nhuệ địch. Một đệ tử Cái Bang hô.
Vương lão Nhị tranh thủ liếc một cái giữa lúc bận rộn.
- Đúng rồi.
Hắn ném cái đầu trong tay về phía sau, gầm lên.
- Ông đây giết chính là tinh nhuệ.
Hắn giơ cao hoành đao.
- Ai sợ.
Hai trăm kỵ hô vang.
- Không sợ.
- Dàn trận.
Vương lão Nhị giơ đao, hai trăm kỵ dàn trận sau lưng hắn.
- Theo ông đây, cho người Nam Chu thấy thế nào là thiết kỵ Bắc Cương.
Vương lão Nhị hô lớn một tiếng, dẫn đầu xông tới.
Hai bên chớp mắt đã đâm sầm vào nhau.
Tướng địch dùng mã sóc, chỉ một hiệp, mã sóc đã bị đánh bay.
Vương lão Nhị một tay xách lấy tướng địch, ném về phía sau.
- Đỡ lấy.
Hai đệ tử Cái Bang đón đầu người thành quen, đưa tay liền chộp trúng đầu tướng địch, rồi sức nặng trĩu xuống, tướng địch bị đè lên trước yên ngựa.
Chủ tướng bị bắt, lang kỵ vẫn không lui.
Tiếng hô giết vang trời, khi phía xa bốc lên bụi mù, trên đầu thành vang lên tiếng thu quân, lang kỵ thương vong nặng nề bắt đầu rút lui.
Trận giáp chiến ngắn ngủi mà thảm khốc.
Lang kỵ bỏ lại hơn sáu chục kỵ.
Trên đầu thành, Lôi Kỳ mặt lạnh như sắt.
- Quân Đường hao hụt chẳng quá hai chục người.
Tiền Nam mặt xanh như sắt.
- Vậy mà lợi hại đến thế sao.
Một trận chạm trán, vậy mà đánh ra tổn thất ba đổi một.
Mấu chốt là, bên kia hẳn chỉ là kỵ binh thường.
- Lão phu nghe nói Bắc Cương có năm nghìn Huyền Giáp kỵ, đối mặt tinh nhuệ Bắc Liêu vẫn đánh đâu thắng đó, là chỗ dựa trong tay Hoàng Xuân Huy.
Lôi Kỳ nheo mắt nhìn thám mã quân Đường đã dừng bước.
- Trước đây lão phu còn tưởng lời ấy khoác lác quá mức, nay xem ra, quả đúng.
Tiền Nam hỏi.
- Trận này phải đánh ra sao.
Lôi Kỳ nhìn ông ta.
- Hai vị tướng công chẳng lẽ không có dặn dò gì.
Dạo này Tiền Nam liên lạc thư từ dày đặc với Biện Kinh, nhưng đều giấu Lôi Kỳ.
- Hai vị tướng công dặn đi dặn lại, trận này, dù chết sạch cũng phải khiến quân Đường sứt mẻ.
- Vậy là Vĩnh Châu bên kia đang chuẩn bị đại chiến.
Quả là tài đại tướng. Tiền Nam gật đầu. Hai vị tướng công đang điều các lộ viện quân, lương thảo đồ quân nhu cuồn cuộn chở tới Vĩnh Châu.
- Chặn quân Đường ở tuyến Vĩnh Châu, còn nhiệm vụ của Hoàng Châu chúng ta là răn đe, và bào mòn.
Lôi Kỳ hít sâu một hơi.
- Giữ thành kỵ nhất là cố thủ chết dí, Trương Tường.
- Có hạ quan. Một viên tướng bước lên.
- Ngươi dẫn ba nghìn quân, ra đánh với tiên phong địch.
- Vâng.
Ba nghìn bộ tốt ra khỏi thành.
Tiên phong quân Đường tới nơi.
- Là địch.
Hai nghìn bộ tốt dừng bước.
Vương Thư đích thân trấn giữ tiên phong, lúc này ngắm kỹ thế trận địch rồi nói.
- Giữ thành kỵ cố thủ chết dí, phen này chúng muốn đánh phủ đầu cho nhụt khí quân ta, xuất chiến.
Bộ tốt tiến lên.
- Bắn giữ thế trận.
Bên địch có cung thủ bắt đầu đo cự ly.
Tên rơi xuống chỗ tầm bắn xa nhất.
Quân Đường liền dừng ngay phía trước.
- Bắn giữ thế trận.
Hai cung thủ dốc sức giương trường cung.
Vút.
Vút.
Trong hàng bộ tốt Nam Chu, hai quân sĩ ngã xuống.
Đây là đòn ra oai phủ đầu.
Ngay bắn cung mà các ngươi cũng thua Đại Đường.
- Đột kích.
Chạm binh ngắn thế này chẳng có gì hoa hòe, chỉ một chữ: liều.
Hai quân đâm vào nhau.
Chỉ một đợt xông lên đã thấy chênh lệch.
- Quân ta không địch nổi. Tiền Nam cũng nhìn ra, nghĩ bụng Vu Hân quả bị bắt đúng chỗ, không, là bị bắt đúng chỗ lắm.
- Chủ lực địch tới rồi. Một quân sĩ đứng lookout hô.
- Là kỵ binh địch.
Lôi Kỳ đã trông thấy.
Một lá cờ lớn ẩn hiện trong bụi mù.
- Dương Huyền. Lôi Kỳ lạnh lùng nói. Cung tên.
Kỵ binh quân Đường bắt đầu tăng tốc.
- Rút. Lôi Kỳ sai người đánh kẻng. Kỵ binh ra khỏi thành che cho bộ tốt rút lui.
Bộ tốt Nam Chu rút về, kỵ binh bọc hậu.
- Mau, rút về.
Kỵ binh quân Đường tới rất nhanh.
Khi kỵ binh Nam Chu cuối cùng vào thành, quân Đường đuổi tới dưới thành.
Lôi Kỳ ngắm thẳng Dương Huyền, buông tay.
Tuy nói nay Dương Huyền đã có hộ vệ, nhưng Lão Tặc vẫn theo bản năng đưa tay, lấy tấm khiên che trước người Dương Huyền.
Bộp.
Mũi tên xuyên thấu tấm khiên.
Ngay sau đó tấm khiên nứt toác.
- Bắn hay. Trên đầu thành reo hò.
Dương Huyền đưa tay ra.
Vương lão Nhị dâng cung tên lên.
Giương cung lắp tên.
Chỉ hơi ngắm một chút.
Vút.
Quân sĩ trên đầu thành reo hò to nhất ngã cắm đầu xuống.
Tiếng reo hò tắt ngúm.