Lại nói mép miệng Vu Hân, tri huyện Thượng Nam, nổi lên mấy nốt rộp lớn.
Buổi sáng đi tuần trên mặt thành, hắn dồn hết sức mắng mấy viên tướng đến mức mặt cắt không còn giọt máu. Kết quả một nốt rộp vỡ toác, đau đến mức nước cũng chẳng muốn uống.
Chỉ huy Hứa Viễn Vĩ cười lấy lòng mà rằng:
- Tri huyện mấy ngày nay vất vả rồi.
- Vô dụng hết sức! Vu Hân chửi một câu, mép miệng liền đau rát bỏng. Coi chừng mặt thành cho kỹ.
- Vâng.
Vu Hân quay về huyện nha.
- Tri huyện, có thư ở Hoàng Châu gửi tới. Một viên tiểu lại bẩm.
- Của ai?
- Của tri châu.
- Đưa cho lão phu.
Vu Hân đón lấy thư, ngồi xuống đọc kỹ thư của Tiền Nam gửi tới.
Hắn chợt sững người ra.
Rồi ngẩng đầu bảo:
- Ra ngoài hết!
Đợi mọi người lui ra, Vu Hân đập mạnh xuống mặt bàn, khẽ chửi:
- Lão chó! Lão chó! Không biết xấu hổ!
Hắn giận đến thở phì phò, giơ lá thư lên:
- Lại bắt lão phu dẫn quân ra đánh. Thượng Nam chỉ có hơn nghìn tướng sĩ, phía trước là tám nghìn đại quân của danh tướng Bắc Cương Dương Huyền, vậy mà bắt lão phu ra đánh, thế là muốn gì? Muốn tạo thanh thế chứ gì!
Hắn cười nhạt:
- Đánh nhau đến nay, Đại Chu mất ba tòa thành mà chẳng lập được tấc công nào. Bành tướng công và Phương tướng công cầm quân mất hết mặt mũi. Bèn muốn lấy đầu một quan văn ra báo công, để vực dậy sĩ khí.
- Tri huyện, quân Đường tới rồi. Một viên tiểu lại xông vào, mặt mày tái mét.
- Trấn tĩnh! Vu Hân đứng dậy, cất kỹ lá thư.
Người đưa tin bước vào nói:
- Tri châu bảo, thằng con nhà ông học hành khá lắm.
Thân hình Vu Hân khựng lại.
- Lão phu… đa tạ.
Quân Đường đã tới.
Đại quân rầm rộ kéo đến, sau mấy ngày nghỉ ngơi, sĩ khí dâng cao.
- Hai ngày! Dương Huyền chỉ vào huyện Thượng Nam thấp bé.
Vương Thư dặn xuống:
- Đóng thang.
Một toán quân sĩ đi đốn cây, Dương Huyền dẫn các tướng dưới quyền đi quan sát thành trì.
Hàn Kỷ nói:
- Thấp bé, không thể giữ chắc.
Nam Hạ nói:
- Quân giữ thành không đông.
Dương Huyền lấy ngọn roi ngựa chỉ lên đầu thành:
- Quân giữ không đông mà vẫn không chịu rút, tức là muốn tiêu hao quân ta. Đêm nay nghỉ ngơi, ngày mai phá thành!
Buổi chiều, thang cùng các thứ đồ công thành đã đóng xong.
- Giết mấy con dê. Dương Huyền ra lệnh một tiếng, đám đầu bếp mừng rỡ bảo nhau hôm nay được ăn mặn rồi.
- Máu dê đừng vứt. Thấy một gã đầu bếp nửa mùa đổ máu dê sang bên, Dương Huyền bước tới đá cho một cái.
Cú đá ấy không nặng, gã đầu bếp cười khờ:
- Máu này bẩn lắm!
- Cho ít muối vào, rồi hứng lấy máu. Dương Huyền tự tay chỉ dẫn, cho đông lại rồi cắt thành miếng, bỏ vào nồi nấu.
Đại quân ở ngoài, thịt cá rau cỏ tươi còn quý hơn tiền bạc. Nếu lông dê ăn được, Dương Huyền thật cũng muốn nghĩ cách hầm chung một nồi.
- Miếng máu dê bỏ vào sau cùng! Hắn tự mình ra tay, dạy đám đầu bếp nấu nướng.
Từng miếng máu dê được thả vào nồi thập cẩm, nấu một lúc là chín.
Dương Huyền tự múc một bát lớn, trên miệng bát đậy hai tấm bánh lớn, ngồi xổm bên cạnh mà ăn.
- Ngươi… ngươi nên vào lều mà ăn. Thị nữ Khương Hạc Nhi thấy cử chỉ ấy làm tổn hại uy nghiêm.
Dương Huyền cười:
- Vào lều thì ăn nhã nhặn hơn chắc? Làm tướng, phải cùng tướng sĩ chịu ngọt sẻ bùi.
Giả nhân giả nghĩa… Khương Hạc Nhi cũng được một bát. Nàng vốn định vào lều ăn, chẳng hiểu sao cuối cùng lại ngồi xổm chếch sau lưng Dương Huyền.
- Ăn no đừng quậy, đi dạo cho tiêu cơm cũng đừng chạy lung tung. Dương Huyền ăn rất nhanh, bát sạch trơn.
Ăn xong hắn còn tự mình dặn dò mấy quy củ, việc lớn việc nhỏ đều nói tới.
- Chẳng giống đại tướng gì cả! Khương Hạc Nhi lắc đầu.
- Đại tướng thì thế nào? Vương lão Nhị ăn xong rồi, lúc này đang ăn điểm tâm sau bữa… thịt khô.
Khương Hạc Nhi gần đây mới biết Vương lão Nhị là kẻ ngây ngô, nên thản nhiên nói:
- Đại tướng phải lạnh lùng mới đúng.
- Lạnh lùng để làm gì?
- Lạnh lùng mới sinh ra uy nghiêm. Có uy nghiêm mới trị được kẻ dưới chứ!
- Trị kẻ dưới?
- Là khiến kẻ dưới sợ hãi.
- Ý ngươi là kính sợ hả?
- Phải đấy!
- Vậy ngươi nhìn lang quân mà xem.
Khương Hạc Nhi đưa mắt nhìn sang.
Dương Huyền đi tới đâu, tướng sĩ ở đó đều cười chắp tay, phần nhiều là vẻ sùng kính.
- Hình như… cũng hơi sợ hắn đấy! Khương Hạc Nhi trước kia theo sư phụ bôn tẩu giang hồ, từng gặp không ít người. Những bậc quyền quý phần nhiều giữ kẽ, chưa từng thấy ai dễ gần như Dương Huyền.
- Coi kìa, đám người ấy tự khắc xúm lại quanh lang quân, thế là gì? Vương lão Nhị cười đắc ý.
- Ngươi hình như không ngốc đâu! Khương Hạc Nhi nhìn gã.
- Lang quân, trận này đánh thế nào? Nam Hạ xin chỉ thị.
Dương Huyền đi ở giữa, bên trái là Hàn Kỷ, bên phải là Nam Hạ.
Văn bên trái, võ bên phải.
Phía trước có mấy thị vệ Cầu Long, trông như đi dạo mà thật ra đang cảnh giới.
Phía sau là Lâm Phi Báo cùng những người khác, rồi đến các tướng bên dưới.
Thằng nhỏ năm nào săn bắn trong núi Đông Vũ, dần dần đã lột xác thành một phương hào kiệt.
Uy thế cứ thế lặng lẽ mà thành.
Dương lão bản giơ lên một ngón tay:
- Ngày mai ta muốn uống trà trong thành!
- Vâng! Nam Hạ lớn tiếng đáp.
Vương Thư vội vã chạy tới cười hỏi:
- Có chuyện vui gì sao?
Dương Huyền quay lại nhìn hắn:
- Ngày mai hạ Thượng Nam, có chắc không.
Dưới cái nhìn của Dương Huyền, Vương Thư không kìm được mà đứng thẳng người, nghiêm mặt đáp:
- Có!
Dương Huyền vốn đang lạnh mặt, lúc này lộ ra nụ cười, khẽ vỗ vai Vương Thư:
- Làm cho tốt, phá thành xong, ta tự mình xin công cho các ngươi!
- Đa tạ sứ quân! Vương Thư cúi đầu.
Dương Huyền dẫn một đoàn người đi xa, viên phó tướng sau lưng Vương Thư khẽ nói:
- Tướng quân, hắn là người Bắc Cương!
Phải rồi!
Sao vừa rồi ta lại có cảm giác như gặp tướng công vậy.
Vương Thư lắc đầu, cố rũ bỏ cảm giác ấy.
- Bảo các huynh đệ gối giáo chờ sáng, ngày mai… phá thành!
- Vâng!
Đêm ấy, Dương Huyền ngủ rất ngon.
Khương Hạc Nhi ngủ cùng phòng lại không sao yên giấc.
Nàng nghiêng mặt nhìn Dương Huyền trong bóng mờ, thầm nghĩ sao hắn lại không sợ ta giết hắn?
Giết Dương Huyền, rồi đi cứu người nhà!
Ý nghĩ ấy đã giày vò nàng mấy ngày nay, mỗi lần đứng sau lưng Dương Huyền nàng lại không nén được muốn ra tay. Mỗi đêm ngủ cạnh Dương Huyền, nàng càng bị giày vò dữ dội.
Nàng lặng lẽ ngồi dậy.
Giơ tay lên.
Rồi lại buông xuống.
Lời cha vang vọng trong đầu.
- Sống cho tử tế, đừng giả vờ, cứ sống theo bản tính của con, được gì đều là tạo hóa của con. Nhớ kỹ, đừng giả vờ.
Cha nàng việc khác thì kém, nhìn người lại sắc sảo lạ thường, nếu không năm xưa đã chẳng gả chị cả cho em trai của Tiền Nam.
Anh rể cả hai năm trước đã đỗ tiến sĩ, nay làm quan trong triều, phẩm cấp tuy chưa cao nhưng tiền đồ rộng mở.
- Ta vẫn không giết ngươi nữa! Xa nhà nhiều năm, nhưng thói quen nghe lời cha của Khương Hạc Nhi vẫn giữ nguyên.
Nàng giận dỗi nằm mạnh xuống.
Bên ngoài, một bóng đen lặng lẽ rút đi.
- Ta thật chẳng hiểu, lang quân giữ người đàn bà ấy lại làm gì, giết đi, hay vứt về Bắc Cương chẳng tốt hơn sao? Lão Tặc gãi nốt mụn bị muỗi đốt, có phần bất mãn.
Hàn Kỷ đang uống trà lạnh, tức là trà pha bằng nước lã.
Hắn uống một ngụm, khoan khoái nói:
- Biết thu phục lòng người thế nào không?
Lão Tặc nói:
- Chẳng qua là cho ít lợi lộc.
- Đó là thủ đoạn hạng bét. Hàn Kỷ mỉm cười. Bên cạnh giữ một thị nữ dị quốc, lại là nữ tử tu vi không yếu, người thường sẽ nghĩ sao?
- Lo bị ám sát.
- Vậy mà lang quân vẫn giữ, còn giữ bên mình, ngày ngày đi theo. Này! Lão Tặc, nếu ngươi là người Nam Chu, hay người Bắc Liêu, trông thấy sẽ nghĩ sao?
- Lang quân độ lượng!
- Phải đấy! Độ lượng! Như vậy, khi quân ta chiếm thế thượng phong, khi đại quân áp sát thành, những kẻ địch kia trông thấy người đàn bà này, biết rõ lai lịch của thị, bọn chúng sẽ nghĩ sao?
- Đã lang quân nhân từ độ lượng như thế, có lẽ đầu hàng là ý hay.
- Coi, thế là ngươi hiểu rồi còn gì?
Lão Tặc cười:
- Ngươi vòng vo một tràng, thật ra một câu là xong.
Hai người im lặng.
Hàn Kỷ uống một ngụm nước trà:
- Lão phu mới tới, ngươi là người cũ bên cạnh lang quân, tốt xấu cũng phải nể mặt chứ!
- Ngươi thật thà đấy… à, ngươi… Ngươi thật cũng thành thật đấy.
- Lão phu vốn là người thành thật. Phải rồi, lang quân có từng nghĩ về sau này không?
- Một đường lên mây. Lão Tặc nói rất mơ hồ.
- Nhưng lang quân còn rất trẻ.
- Trẻ không tốt sao? Lão Tặc móc ra một miếng thịt khô, hai tay xoa một cái, xoa thành vụn rồi nhón từng chút mà ăn.
- Trẻ là của báu, nhưng lang quân cứ thế này, e chưa tới ba mươi đã làm tới Tiết độ sứ. Ngươi có biết làm bề tôi sợ nhất điều gì không?
Lão Tặc nuốt miếng thịt khô:
- Không biết.
- Hết thứ để thưởng!
- Vậy thì sao?
- Lo xa từ sớm.
- Ngươi là mưu sĩ, đó là việc của ngươi.
- Ha ha!
Lão Tặc đứng dậy:
- Lão phu về ngủ đây.
- Lão phu cũng định ngủ đây.
Lão Tặc về lều của mình, nằm xuống, hai tay gối sau gáy, cười nói:
- Đây là đang thăm dò chí hướng của lang quân đấy!
Rạng sáng, Lão Tặc dậy rồi, đi tìm Dương Huyền trước.
- Thăm dò chí hướng của ta? Dương Huyền hỏi.
- Phải.
Dương Huyền nghĩ ngợi:
- Cứ mặc kệ đã.
- Lang quân, lão phu cứ thấy Hàn Kỷ là kẻ coi trời bằng vung.
- Hắn tới rồi.
Hàn Kỷ thong thả bước tới, chỉ đám tướng sĩ mà nói:
- Đây chính là quân tinh nhuệ… đây chính là quân tinh nhuệ.
- Phải đấy! Dương Huyền cười.
- Cầm đội quân tinh nhuệ này trong tay, có thể ngang dọc một phương.
- Ha ha!
Thăm dò xong.
Dương Huyền đáp qua loa, nhưng Hàn Kỷ không hề nản, trái lại càng thêm vui vẻ.
Hắn đi theo đằng xa, mỉm cười:
- Càng không chịu nói chắc, càng chứng tỏ có điều lạ.
Bên cạnh Dương Huyền có một vòng tròn.
Vòng tròn không lớn.
Cốt lõi là Tào Dĩnh, Di nương và mấy người, thêm Lâm Phi Báo cùng hộ vệ phụ vào.
Vòng tròn ấy trông như lỏng lẻo, thật ra rất kín, người ngoài chen không vào được.
Hàn Kỷ là người mới, mấy lần thăm dò đều bị chặn ngoài vòng.
Điều ấy khơi dậy tính hiếu kỳ của hắn, cũng khiến trong bụng hắn nảy sinh vài ý khác.
Thứ sử trẻ như vậy, danh tướng trẻ như vậy, không gây nên động tĩnh lớn, chẳng phải uổng phí một đời sao?
Ăn sáng xong, đại quân tập hợp.
Trong thành, Vu Hân và Hứa Viễn Vĩ vừa tới chân thành.
- Thế nào? Vu Hân vừa leo lên vừa hỏi.
Viên huyện thừa trực đêm nói:
- Quân Đường tập hợp rồi.
- Chắc sắp bắt đầu đấy.
Lên tới đầu thành, Vu Hân hỏi:
- Sao quân Đường không vây thành?
Hứa Viễn Vĩ nói:
- Ấy là muốn cho ta chạy đấy.
- Làm quan một nhiệm, phải giữ đất cho tròn. Vu Hân cứng cỏi nói.
Hứa Viễn Vĩ cười khổ:
- Thượng Nam thành đất thấp bé, chặn không nổi.
- Đã vậy, ra thành đánh một trận! Vu Hân nói.
- Không được! Ra ngoài thua còn nhanh hơn.
- Ngươi ba lần bốn lượt ngăn cản, chẳng qua là sợ đánh!
Hứa Viễn Vĩ đỏ bừng mặt:
- Hạ quan nguyện vì Đại Chu mà chết!
Hai ông lớn cãi nhau, người xung quanh đều tránh ra xa.
- Ra đánh! Vu Hân nói.
Hứa Viễn Vĩ lắc đầu:
- Cố thủ mới có đường sống!
- Lão phu hỏi qua ngươi rồi đấy!
- Dù tới Biện Kinh, hạ quan vẫn nói câu ấy!
Hứa Viễn Vĩ cười nhạt:
- Đại thế như vậy, hạ quan chỉ có chết mà thôi, nhưng trận này, không do ngươi định!
Hắn không muốn làm vật hy sinh cho quan văn chỉ huy bừa, trước khi chết cũng hào sảng một phen.
- Quân Đường ra trại rồi! Có người hô lớn, Hứa Viễn Vĩ xoay người nhoài lên mặt thành nhìn xuống.
Sau lưng, Vu Hân nói:
- Vậy sao, sao ngươi không đi chết đi!
Cơn đau nhói từ ngang lưng truyền tới, Hứa Viễn Vĩ chậm rãi xoay người, chỉ vào Vu Hân, mở miệng:
- Ngươi…
Vu Hân tay cầm dao ngắn, đâm mạnh vào bụng hắn, còn nghiến thêm mấy vòng.
Mọi người đều sững sờ.
Hứa Viễn Vĩ từ từ quỵ xuống, môi mấp máy, cuối cùng một câu cũng chẳng thốt ra được.
Vạt áo Vu Hân đầy máu, hắn gầm lên:
- Kẻ sợ đánh, đây là gương. Ra đánh! Ra đánh!
Hắn nhìn chằm chằm viên phó tướng.
- Ngươi cũng muốn theo gót hắn sao? Lão phu giết ngươi dễ như giết một con chó!
Viên phó tướng run bắn:
- Hạ quan đi ngay!
- Ra đánh!
Hơn nghìn quân giữ Thượng Nam dốc toàn bộ ra.
Vu Hân đi tới cạnh Hứa Viễn Vĩ, quỳ một gối xuống, hỏi:
- Có thấy chết oan quá không?
Hứa Viễn Vĩ còn chút hơi thở, thở hổn hển.
- Bên Bành tướng cần tạo thanh thế, cần cho trên dưới Đại Chu cảm nhận được khí bi tráng… còn gì khiến người ta thấy bi tráng hơn hy sinh chứ…
- Hạng quân lính ti tiện nhà ngươi chắc chẳng hiểu cái hay của việc ấy nhỉ! Trên dưới một lòng thì thắng, hiểu không?
Mép miệng Hứa Viễn Vĩ khẽ cong lên, rõ là cười nhạo.
- Ha ha! Phải đấy! Ngay cả ngươi cũng chẳng tin. Thật ra, lão phu cũng chẳng tin.
- Lần này Bành tướng và Phương tướng cầm đại quân đánh dẹp, đám Tôn Thạch, Hàn Bích ra sức mỉa mai, lão phu là người cùng phe với Bành tướng bọn họ, phải giành mặt mũi cho họ, hiểu giành mặt mũi là gì không?
Vu Hân giơ dao ngắn lên, cười còn khó coi hơn khóc:
- Là đi nộp mạng, mà còn phải chết cho bi tráng! Để cho đám người kia đi rao giảng.
Hắn dùng sức cắt lấy đầu người, lẩm bẩm:
- Lão phu cũng chẳng muốn, nhưng con trai lão phu ở Biện Kinh, lão phu hoặc bỏ trốn, cả nhà gặp họa. Hoặc chết trận. Đằng nào cũng chết, sao không tranh chút lợi cho người nhà chứ!
Hắn xách cái đầu, nhìn quân giữ thành dàn trận dưới chân thành, nhếch miệng cười.
- Tới đi! Lão phu đợi ngươi!
- Lại có chuyện tốt như vậy? Thấy quân giữ thành ra đánh, Dương Huyền không dám tin.
- Đánh!
Lần này khỏi cần bộ tốt.
Kỵ binh xung phong một lượt, đã đánh tan quân giữ thành.
- Bắt tù binh! Vương Thư dẫn bộ tốt, lùa đám tàn quân… lùa đám tàn quân vỡ trận chẳng khác nào lùa heo.
Kỵ binh sắt Bắc Cương kiêu ngạo dàn trận trước cổng thành.
Ở giữa chừa ra một lối đi.
Mọi người đều ngẩng đầu nhìn Dương Huyền được vây quanh tiến tới.
Đây là danh tướng Bắc Cương được Hoàng Xuân Huy coi trọng!
Sau này, ắt sẽ thành thống soái của bọn họ.
Dẫn bọn họ chinh chiến bốn phương!
Dương Huyền khẽ gật đầu:
- Các huynh đệ vất vả rồi!
Ba nghìn kỵ binh sắt đồng thanh hô:
- Đại Đường uy vũ!
Dương Huyền thúc ngựa vào cổng thành.
Đường phố vắng tanh, dân chúng… dân chúng sợ bị tẩy rửa nên cửa đóng then cài, nơm nớp chờ quân Đường xử trí.
Bên trái đường, một viên quan đang quỳ.
Tay viên quan xách một cái đầu người, nghe tiếng vó ngựa liền ngẩng đầu lên.
Cười nịnh.
- Tri huyện Thượng Nam Vu Hân, ra mắt sứ quân đại nhân.
Dương Huyền từ trên cao nhìn xuống hắn:
- Đầu của ai?
Vu Hân giơ cái đầu lên, còn liếc một cái:
- Chỉ huy Hứa Viễn Vĩ không biết mệnh trời, muốn cố thủ chống cự, hạ quan đã chém hắn, rồi lệnh cho quân giữ thành ra đánh…
- Thì ra là ngươi! Dương Huyền thấy sau gáy hơi tê một chút, rồi lại hết cảm giác.
Lạ thật!
- Hạ quan ngưỡng mộ Đại Đường, khâm phục võ công của sứ quân vô cùng, hôm nay được gặp sứ quân, hạ quan mừng không kể xiết, xin được quy phục.
Lại một kẻ xương sống mềm!
Mọi người đều cười rộ.
Dương Huyền xuống ngựa bước tới.
- Đứng dậy đi! Hắn cần diễn một màn.
Bèn đưa tay đỡ một cái.
Tay Vu Hân buông lỏng, cái đầu rơi xuống đất, ngay sau đó hắn rút trong ngực ra con dao ngắn, dốc sức chém tới.
Động tác chậm chạp…
Dương Huyền lùi lại một bước.
Vu Hân chém hụt, ngã sấp xuống đất, ngẩng đầu gào lên:
- Chó giặc… chó giặc, giết lão phu đi! Nào! Lão phu Vu Hân với lũ chó giặc… lũ chó giặc nhà ngươi không đội trời chung!
- Giở trò này? Dương Huyền lại nhớ Bao Đông, nhạt giọng bảo: Ai trông thấy?
Mọi người lắc đầu.
Có người nói:
- Hắn uống nhiều rồi.
- Đồ nhát gan này!
- Sứ quân, xử trí kẻ này thế nào?
- Bắt sống! Dương Huyền nói: Màn ám sát này vụng về đến mức khó tin, đã vậy, đóng một cái cũi, vứt hắn vào trong.