Đầu người lăn lông lốc xuống đất, trên mặt vẫn còn vương nét nhẹ nhõm.
Vương Thư thở dài.
Hàn Kỷ thản nhiên nói:
- Đây là quốc chiến! Vào lúc thế này, lời nói việc làm nào làm nhụt nhuệ khí quân địch đều đáng được ngợi khen.
Dương Huyền xách thanh hoành đao còn nhỏ máu, quay sang nhìn Trương Văn.
- Tha mạng!
Trương Văn sợ đến nhũn cả người, ngã bệt xuống đất, mùi hôi thối bốc lên khiến ai ngửi cũng muốn nôn.
Vương lão Nhị liếc qua, mặt đầy chán ghét:
- Sợ đến vãi cả ra rồi.
Dương Huyền đưa tay ra.
Trương Văn vội rướn đầu tới, để Dương Huyền thuận tay xoa đầu mình, cổ còn khẽ cựa quậy, hệt như con chó nhỏ được vuốt ve lấy làm khoái chí.
- Bắt lại!
Trương Văn mừng rỡ dập đầu:
- Đa tạ! Đa tạ!
Chiêm Văn Đào run lẩy bẩy khắp người:
- Giết ta đi!
Trương Văn nhìn y bằng ánh mắt phức tạp, thầm nghĩ tên công tử bột đến đây mạ vàng này cũng có đôi phần khí khái.
Dương Huyền giơ đao lên.
Hoành đao vung xuống.
Chiêm Văn Đào thét lên:
- Tiểu nhân nguyện hàng!
Lưỡi đao đã kề sát cổ y.
Máu còn đọng trên đao dính cả vào da thịt y.
- Tiểu nhân nguyện hàng!
Chiêm Văn Đào suy sụp hẳn, dập đầu lia lịa:
- Tiểu nhân nguyện làm một con chó của Dương sứ quân.
Dương Huyền cười:
- Muốn làm chó của ta sao?
- Phải.
- Vậy thì, để ta xem con chó nhà ngươi có giá trị gì nào!
Dương Huyền đi vào trong huyện nha.
- Cho người sang trung lộ quân bẩm báo, Tùng thành, đã hạ được rồi.
- Vâng.
Vương Thư đáp.
Hắn bước ra khỏi đại đường, nói với thuộc hạ dưới quyền:
- Người này dụng binh thoắt ẩn thoắt hiện, không để lại dấu vết. Lại giết phạt quyết đoán. Ta bắt đầu thấy chuyến này đi theo hắn có lẽ là chuyện tốt rồi.
Bên ngoài, Chiêm Văn Đào và Trương Văn đều đang quỳ.
Thoát chết trong gang tấc, Trương Văn thấy khắp người nhẹ nhõm, chỉ khổ nỗi nửa thân dưới dính đầy phân tiểu, nhếch nhác khó chịu.
- Tiểu nhân có thể đi rửa ráy một phen chăng?
Hắn dè dặt hỏi người lính canh mình.
- Nhịn đi!
Người lính đáp cộc lốc.
- Vâng vâng vâng.
Trương Văn cười nịnh, quay lại thấy Chiêm Văn Đào mặt đầy khinh khỉnh, liền mắng:
- Đồ quân bị đày, mà cũng đòi làm chó!
Chiêm Văn Đào vẫn còn thở hổn hển, vừa sợ hãi chuyện vừa qua, vừa hối hận.
- Ngươi muốn làm mà không được ấy!
- Hừ!
Trương Văn khinh khỉnh nói:
- Quân bị đày vẫn là quân bị đày, dù có quy hàng, lão phu cũng phải ngẩng cao đầu.
- Sứ quân!
Bên trong vang lên một loạt tiếng chào hỏi, rồi Dương Huyền bước ra.
- Phái người đi vùng Thượng Nam, Hoàng Châu dò xét, cẩn thận một chút.
Dương Huyền đứng trên bậc thềm, liếc hai người một cái:
- Đều muốn làm chó cả sao?
Chiêm Văn Đào cười lấy lòng:
- Vâng.
Dương Huyền nhìn Trương Văn một cái.
Trương Văn mở miệng.
- Gâu, gâu gâu gâu!
Lại nói Hoắc thành.
Mấy vạn đại quân vây kín dưới thành, bóng người trên đầu thành chớp động, trận công thủ đã vào lúc dữ dội nhất.
Trương Hoán dẫn văn võ Nam Cương đứng xem trận.
- Có tin của hữu lộ quân chăng?
Là hành quân trưởng sử, việc tin tức qua lại do Chu Tuân nắm giữ, ông ta đáp:
- Một canh giờ trước hữu lộ quân đưa tin tới, Thạch tướng quân đang đánh Tỉnh Trạch.
- Thạch Trung Đường dũng mãnh, Tỉnh Trạch chẳng đáng lo, chỉ cần phải nhanh, nếu không Hoắc thành vừa hạ, lão phu nên tiếp tục tiến quân, hay phải chờ hắn đây?
Chu Tuân lặng thinh.
- Còn tả lộ quân thì sao? Thúc tin đi.
- Vâng.
Chu Tuân gật đầu, lập tức có người chạy đi.
- Lo cho con rể ông sao?
Trương Hoán cười hỏi.
Hắn không thuộc dòng họ lớn, nhưng cũng chẳng cần đắc tội với họ.
Bởi vậy hắn ngồi nhìn Việt vương và Trương Sở Mậu khắp nơi lôi kéo văn võ Nam Cương, dĩ nhiên, những điều cần mật báo về Trường An thì không sót một chuyện.
Còn hoàng đế muốn xử trí ra sao, chẳng liên quan tới hắn.
Chu Tuân là gia chủ họ Chu, lần này bị Dương Tùng Thành ném tới Nam Cương, mục đích gì Trương Hoán cũng đoán được, chẳng ngoài việc để Trương Sở Mậu và Việt vương đào thêm mấy cái hố cho Chu Tuân.
Dạo này Trương Sở Mậu ngấm ngầm gây khó dễ cho Chu Tuân mấy lần, Trương Hoán lạnh mắt đứng xem, thấy Chu Tuân ung dung hóa giải từng việc một.
Chu Tuân cười nói:
- Tử Thái quen chém giết ở Bắc Cương rồi, lão phu chỉ sợ nó giết đến đỏ mắt.
Ha ha!
Trương Sở Mậu cười:
- Chu trưởng sử tin tưởng lệnh tế lắm nhỉ!
Chu Tuân điềm đạm đáp:
- Ở Bắc Cương muốn làm thứ sử, không có chiến công thật sự, Hoàng Xuân Huy có thể đá một cước cho ngươi về Trường An. Con rể lão phu cái khác thì kém, chỉ được cái chém giết đắc lực. Trương phó sứ năm đó từng qua Bắc Cương, hẳn biết rõ chứ?
Năm đó Trương Sở Mậu dựa vào mấy họ lớn, lấy thân phận phó sứ tiết độ Nam Cương, dẫn viện quân Nam Cương tới Bắc Cương. Khi ấy hắn đầy chí lớn, một lòng muốn thay chỗ Hoàng Xuân Huy. Nào ngờ một trận đánh xuống, năng lực thật bị lộ tẩy. Cuối cùng cúp đuôi chạy về.
Đây là vả mặt sống sờ sờ!
Trương Sở Mậu mỉm cười.
Chu Tuân mỉm cười.
- Con rể lão phu ở tả lộ, đứa nhỏ ấy vốn hiền lành.
Chu Tuân cười rất giữ kẽ, đúng dáng thế gia vọng tộc:
- Lão phu không muốn có kẻ ép nó phải làm ác nhân.
Ông ta chậm rãi nói:
- Kẻ ác ấy, cứ để lão phu làm.
Đây là lời cảnh cáo lộ liễu gửi cho Trương Sở Mậu.
Trương Sở Mậu thản nhiên nói:
- Đây là Nam Chu. Chu thị lang lần đầu thấy trận mạc phải không?
- Phải.
- Vậy Chu thị lang có biết tên Lôi Kỳ chăng?
- Mới biết, là danh tướng Nam Chu.
- Lôi Kỳ nay đang ở Hoàng Châu.
Trương Sở Mậu mỉm cười:
- Danh tướng Bắc Cương đấu danh tướng Nam Chu, lão phu rất mong chờ trận này.
Lôi Kỳ sao?
Trong lòng Chu Tuân hơi lo, ngoài mặt vẫn cười thản nhiên:
- Lão phu rửa mắt chờ xem.
Việt vương hỏi:
- Lôi Kỳ ấy ra sao?
- Lôi Kỳ xuất thân nhà tướng.
Trương Sở Mậu nói:
- Nổi lên trong những trận dẹp giặc cỏ và thổ dân, được gọi là một trong ba danh tướng Nam Chu.
- Ba danh tướng?
Việt vương cười:
- Là ba ai?
- Chu Thọ, Bạch Hùng, Lôi Kỳ.
Trương Sở Mậu nói:
- Chu Thọ xuất thân nhà nho tướng dòng dõi, Bạch Hùng cũng là nhà tướng.
Trương Hoán lặng lẽ nhìn trận công thủ trên thành, Việt vương lại không chịu ngồi yên:
- Trương tướng có biết ba danh tướng này chăng?
Trương Hoán gật đầu:
- Lôi Kỳ không tệ, nhưng họ Lôi mang huyết mạch dị tộc, nên vẫn không được trọng dụng.
Việt vương liếc Chu Tuân một cái, thấy y vẫn mặt không đổi sắc, trong lòng gã bật cười lạnh.
- Chu thị lang thấy sao?
Chu Tuân chắc chắn lo lắng, nỗi lo ấy như một vết thương, lúc này bị Trương Sở Mậu và Việt vương hết lần này tới lần khác bóc ra.
- Đại vương muốn biết điều gì? Hay nói thẳng, đại vương muốn kết cục nào!
Chu Tuân nhìn Việt vương.
Thế là đối đầu rồi sao?
Chu Tuân lại dám chống thẳng Việt vương, khiến Trương Hoán cũng phải liếc sang.
Thật tưởng gia chủ họ Chu sẽ nể mặt hoàng tử sao?
Đó chỉ là lễ tiết cần có, khi Chu Tuân thấy mình không cần giữ những quy củ ấy nữa, liền tặng cho Việt vương một cái tát.
Giờ khắc này, trong mắt Chu Tuân chỉ toàn lạnh lẽo.
Trương Hoán vừa định cười xòa cho qua, chợt thấy hơn mười kỵ mã từ phía trái chạy tới, dẫn đầu là thuộc hạ của hắn.
- Là quân Bắc Cương!
Một viên tướng nói.
Trương Sở Mậu liếc Chu Tuân một cái:
- Là tín sứ.
Tim Chu Tuân đập mạnh một nhịp.
Lôi Kỳ thì hắn đương nhiên biết, từ khi hay tin mình sẽ tới Nam Cương, họ Chu đã huy động mạng lưới quan hệ, liên tục dò la được nhiều tin tức Nam Chu.
Lôi Kỳ kế thừa ưu điểm của họ Lôi, kiêu dũng thiện chiến, hơn nữa người này dụng binh tàn nhẫn, quyết đoán, là mãnh tướng hiếm có trong quân Nam Chu.
Từ khi biết Lôi Kỳ xuất hiện ở Hoàng Châu, Chu Tuân đã thấy lo.
Lo thì lo, hắn lại không thể để lộ ra mặt.
Dù chưa từng học binh pháp đàng hoàng, nhưng Chu Tuân vẫn biết, lúc lâm chiến không thể làm rối mạch suy tính của chủ tướng.
Nên hắn chỉ có thể chờ tin.
Giờ đây, tin đã tới.
Việt vương thần sắc bình thản.
Trương Sở Mậu nhìn Chu Tuân, làm con rể, hắn phải thay nhạc phụ gỡ lại ván này.
Dẫn đầu là một đội chính.
Tới gần, Trương Hoán hỏi:
- Tả lộ thế nào?
Tranh chấp nội bộ chỉ cần chưa làm to chuyện, Trương Hoán sẽ không quản. Nhưng kẻ nào dám trong lúc chém giết mà gài đồng bào, hắn sẽ không nể nang.
Đội chính lớn tiếng nói:
- Sứ quân đại phá Tùng thành!
- Hay!
Trương Hoán mặt đỏ bừng:
- Tả lộ quân cờ mở thắng lớn, mở đầu tốt cho đại quân ta. Người đâu!
Một viên tướng giục ngựa bước ra.
Trương Hoán nói:
- Đem tin thắng truyền khắp toàn quân!
Hơn mười quân sĩ giọng lớn được gọi tới, rồi chia nhau chạy đi các nơi.
- Tả lộ quân phá Tùng thành, trận đầu thắng lớn!
Tin thắng khiến trung lộ quân reo hò.
- Vạn thắng!
Tiếng hoan hô vọng lên đầu thành, hai quân đang chém giết dữ dội đều sững lại một thoáng.
Tùng thành, lại bị phá dễ dàng thế sao?
Tính theo lộ trình, cũng chỉ mới hai ngày.
Hai ngày phá Tùng thành!
Vậy Hoắc thành thì sao?
Một viên tướng hô:
- Hôm nay phá Hoắc thành!
- Tiến công!
Các tướng cởi giáp trụ, cởi trần xông trận.
- Giết!
Từng đội quân sĩ theo họ xông lên đầu thành.
Trung quân.
Chu Tuân vung mạnh nắm đấm.
- Đánh đẹp lắm!
Trương Sở Mậu khẽ nói:
- Hắn phá Tùng thành, rút giải đầu, Thạch Trung Đường lại chưa có tin gì.
Việt vương thản nhiên nói:
- Đều là tướng sĩ Đại Đường, còn phân gì của ngươi của ta.
Quả nhiên trở mặt vô tình!
Thạch Trung Đường nếu lần chinh chiến này thất lợi, trở tay một cái Việt vương liền có thể đạp hắn một cước.
Không hổ là giống của hoàng đế đương kim, đủ tàn độc, đủ mặt dày, Trương Sở Mậu thấy khoái trá trong lòng.
Đội chính đang kể lại diễn biến trận này.
- Ngày đầu chỉ bắn ba đợt tên nỏ, rồi hạ trại.
Trương Hoán gật đầu:
- Khiến quân địch đấm vào khoảng không, có ý tứ đấy.
Việt vương không hiểu, khẽ hỏi:
- Ý gì vậy?
Trương Sở Mậu nói:
- Quân địch một lòng một dạ, chuẩn bị khổ chiến một trận, hắn lại không đánh nữa.
Rõ là chơi trò lưu manh!
- Sáng ngày thứ hai, sứ quân lệnh năm nghìn bộ tốt đánh mạnh phía đông thành, quân địch dốc toàn chủ lực ra nghênh chiến. Lúc chém giết dữ dội, tinh nhuệ quân ta ở phía tây thành bất ngờ tập kích, một đòn phá thành.
Kể thì đơn giản.
Nhưng Trương Hoán lại biết năng lực ẩn trong đó.
Quan sát, quyết đoán, thời cơ ra tay, chủ tướng vào lúc ấy mỗi phán đoán và quyết định đều dẫn tới hậu quả khác nhau.
Dù chẳng ưa quân Bắc Cương nhúng vào trận này, Trương Hoán vẫn quay đầu nói với Chu Tuân:
- Con rể ông, quả nhiên lợi hại!
Tỉnh Trạch thành lúc này chao đảo như trong mưa gió.
Quân Đường đánh dữ dội, mỗi khi tưởng sắp phá được, một lão tướng lại vung đại khảm đao, dẫn đội dự bị xông lên.
Một phen chém giết, thế trận lại vững.
Thạch Trung Đường mặt sa sầm:
- Bảo anh em mạnh tay thêm nữa.
Xuân Dục nói:
- Đã sớm nên thế!
Thạch Trung Đường lắc đầu, hạ thấp giọng:
- Ta là phiên tướng, nếu thúc anh em quá gắt, sẽ có người bất mãn, nói kẻ dị tộc như ta không coi mạng người Đại Đường ra gì.
Xuân Dục chửi:
- Làm phiên tướng, thật con mẹ nó khó!
- Ai bảo không!
Thạch Trung Đường buồn bã nói:
- Thân là phiên tướng, dù lập chiến công cũng bị xếp sau, nhưng ta biết làm sao? Nếu chống lại, sẽ khiến tướng công khó xử.
Mấy viên tướng