Lại nói trong thành Tùng Thành, Trương Văn đang dùng bữa sáng.
Bữa sáng hôm ấy kể ra cũng tươm tất, có thịt dê, lại thêm món đầu dê bọc mỡ chiên đang thịnh hành nhất ở Biện Kinh. Người ta lấy tấm mỡ heo mỏng như lưới bọc lấy thịt đầu dê, rồi thả vào chảo dầu sôi mà chiên giòn, mùi thơm bốc lên nức mũi.
Vậy mà Trương Văn ăn chẳng thấy ngon, nuốt xuống cứ nghẹn ở cổ.
- Trương tri huyện!
Chiêm Văn Đào bước vào. Mới một đêm không gặp mà trông hắn tiều tụy đi nhiều.
Trương Văn như trút được gánh nặng, vội đặt đũa xuống hỏi:
- Thế nào rồi?
Chiêm Văn Đào đáp:
- Quân Đường vẫn chưa công thành.
Trương Văn thở phào một hơi dài:
- May quá! May quá!
Chiêm Văn Đào lại nói:
- Nhưng chắc cũng sắp rồi.
Trương Văn hít sâu một hơi rồi hỏi:
- Viện quân bao giờ mới tới?
Chiêm Văn Đào cười khổ đáp:
- Hôm qua kỵ binh quân Đường xuất hiện từ phía nam.
Trương Văn ngơ ngác:
- Thì đã sao?
Chiêm Văn Đào giải thích:
- Chúng lẳng lặng đi đường vòng, chỉ có một khả năng, là dọn sạch con đường từ Tùng Thành thông tới Hoàng Châu.
Dọn sạch mọi thứ còn sống, để bên Hoàng Châu hoàn toàn mù tịt, không hay biết gì về tình hình ở Tùng Thành.
Chiêm Văn Đào nói:
- Ra xem thử đi!
Trương Văn lắc đầu:
- Lão phu phải ngồi trấn trong thành để yên lòng dân, các ngươi cứ giữ vững thành trì là được.
Con người khi rơi vào bước đường cùng thường muốn kéo thêm kẻ khác ở lại bên mình cho đỡ sợ.
Chiêm Văn Đào thất vọng lui ra ngoài, vừa đi vừa chửi khẽ trong miệng:
- Nhát như chuột!
Một quân sĩ phi ngựa tới, báo:
- Chiêm chỉ huy, quân Đường bắt đầu rồi.
Chiêm Văn Đào tay chân luống cuống trèo lên ngựa, tấm lưng còng xuống khiến người ta chẳng nỡ nhìn.
Bên ngoài thành, quân Đường đã ăn sáng xong, đội ngũ chỉnh tề.
Vương Thư dẫn năm nghìn bộ tốt dàn trận ở phía đông thành.
Ba nghìn kỵ binh thì chưa lộ diện.
Đem kỵ binh ra đánh thành, ấy là phí của trời.
Dương Huyền tới.
Hắn nói:
- Đánh thành đi!
Vương Thư gật đầu, trong lòng vui mừng vì bộ tốt dưới tay mình được làm chủ lực trong trận đầu.
- Công thành!
Dương Huyền hơi nheo mắt, nhìn quân địch ken đặc trên đầu thành.
Hắn bảo:
- Cho chúng một đòn phủ đầu!
Bộ tốt vác thang lao nhanh tới, trên đầu thành Hướng Lâm hét lớn:
- Cung thủ…
Kẽo kẹt!
Cung thủ giương cung chầm chậm, chẳng cần ngắm kỹ, chỉ cần bắn đúng hướng là được.
Giữa đội quân Đường đang chạy, toán nỏ thủ bỗng xông ra, giơ nỏ nhắm thẳng lên đầu thành.
- Bắn tên!
Một loạt nỏ tiễn trút xuống khiến cung thủ Nam Chu trên thành chết và bị thương la liệt.
Tiếng kêu thảm vang lên khắp nơi, đám cung thủ nháo nhác tìm chỗ nấp.
Hướng Lâm mặt trắng bệch, gào lên:
- Dàn trận! Dàn trận!
Lúc này mà trốn tránh chính là tự tìm đường chết!
Quân Đường đang áp sát…
Rầm!
Thang công thành đã gác lên đầu thành, từng bàn chân dẫm thình thịch lên mặt thang, tiếng gỗ kẽo kẹt nặng nề vang lên không ngớt.
Nghe như tiếng gọi hồn đòi mạng.
Hướng Lâm hô to:
- Chuẩn bị…
- Giết!
Một bộ tốt quân Đường đã xông lên được đầu thành.
Ngay sau đó là một cuộc giáp lá cà thảm khốc.
- Quân địch vỡ rồi! Tin thắng trận vừa truyền xuống, chớp mắt trên đầu thành lại xuất hiện bóng quân địch.
Đội trường thương dày đặc hiện ra, từng đợt từng đợt xô lên phía trước.
Cuộc chém giết trở nên dữ dội lạ thường.
Quân Đường gan dạ, một người cũng có thể chiếm giữ một khoảng đất, mặc cho quân địch xung quanh vây giết, vẫn liều mình xông lên phía trước.
Quân địch lúc đầu rõ ràng đã sợ mất mật, nhưng bị cấp trên thúc ép, vẫn nối nhau ào lên.
Xác chết dần chất thành đống.
Dương Huyền bỗng nói:
- Thu quân lại.
Vương Thư khó hiểu:
- Phải thừa thế đánh một hơi mới đúng chứ!
Dương Huyền nhìn hắn.
Vương Thư thấy lòng lạnh buốt, vội hô:
- Thu chuông!
Keng keng keng!
Tiếng chiêng thu quân vang lên, quân Đường trên đầu thành bắt đầu rút lui.
Họ rút mà hàng ngũ vẫn chỉnh tề, có người ở lại cản hậu, có người dìu đỡ lẫn nhau…
Người cản hậu là nguy hiểm nhất, vậy mà những bóng người ấy vẫn không hề quay đầu.
Người bộ tốt cuối cùng đứng trên đầu thành, một mình chặn đứng quân địch truy đuổi, cuối cùng gục xuống dưới loạn đao.
Mà trước mặt hắn, ít nhất cũng đã có hơn mười xác địch nằm ngổn ngang.
Dương Huyền khẽ nói:
- Tráng sĩ Đại Đường ta… oai hùng lắm!
Mọi người xung quanh nghiêm mặt đáp:
- Oai hùng!
Trên đầu thành vang lên tiếng reo hò:
- Quân địch rút rồi!
Hướng Lâm cười nói:
- Quân Đường tuy gan dạ, nhưng công thành nào có dễ dàng như vậy. Cho chúng nếm mấy đòn là ngoan ngoãn ngay. Bảo anh em mau nghỉ ngơi, ai khát thì uống nước.
Chiêm Văn Đào ở dưới thành, thấy chém giết đã xong mới dám lên.
Hắn hỏi:
- Rút rồi à?
Hướng Lâm đáp:
- Rút rồi.
Hắn chỉ mong vị này đừng gây rối thêm.
Chiêm Văn Đào hớn hở ra mặt, nói lớn:
- Quân Bắc Cương cũng chỉ đến thế! Trận này, ta nguyện cùng Tùng Thành sống chết có nhau!
Hướng Lâm im lặng không đáp.
Trong thành, Trương Văn không dám tin, hỏi dồn:
- Giữ được rồi ư?
Quân sĩ tới báo tin đáp:
- Giữ được rồi. Anh em liều mình quên chết…
Trương Văn xua tay:
- Biết rồi.
Hắn hít sâu một hơi, dặn dò:
- Chuẩn bị bút mực giấy nghiên, lão phu muốn làm từ.
Một viên tiểu lại dâng văn phòng tứ bảo lên, nịnh nọt:
- Giữa vòng vây của địch mà tri huyện vẫn ung dung thư thái, cái vẻ trấn tĩnh này mà truyền về tới Biện Kinh, các cô đào chốn thanh lâu ắt sẽ tranh nhau ca tụng khắp nơi.
Quan văn muốn nổi danh, ắt phải có người rao truyền. Mà nói tới rao truyền, chẳng nơi nào tốt hơn chốn thanh lâu.
Bài từ này cùng với tiếng ung dung của Trương Văn truyền về, các cô đào muốn nổi danh sẽ tranh nhau ngâm xướng.
Cũng giống như đám phương tiện đưa tin ở một thế giới khác, hễ chuyện gì thành tâm điểm là đủ loại kẻ lại tranh nhau mổ xẻ, dù bản thân chẳng hiểu gì cũng phải giả bộ ra dáng am hiểu mà chỉ trỏ khắp nơi.
Chúng muốn gì?
Chẳng qua là muốn người ta chú ý!
Có người chú ý tức là có tiền!
Mà sự chú ý với gái thanh lâu cũng chính là tiền tài… tiếng tăm càng lớn, giá càng cao.
Ngược lại, đàn ông lên chốn thanh lâu, hễ không thiếu tiền thì ắt chọn cô đào nổi tiếng nhất.
Như vậy đôi bên cùng có lợi.
Trương Văn một tay cầm bút, một tay vuốt râu, reo lên:
- Lão phu nghĩ ra rồi!
Viên tiểu lại giúp hắn giữ cuộn giấy, bỗng lại nhớ tới cảnh giúp hắn giữ lấy người đàn bà…
Trong thành ung dung như vậy, quân Nam Chu trên đầu thành cũng thế.
- Quân Bắc Cương gì đó cũng chỉ xoàng thôi!
- Ta thấy chúng ta có thể giữ cả năm!
- Phải đấy!
Mà trong quân Đường, lòng quân lại hơi chao đảo.
Vương Thư thẳng thắn nói:
- Tướng sĩ đều cho rằng không nên rút.
Muốn đánh lên đầu thành lần nữa, dọc đường sẽ phải trả giá không nhỏ.
Dọc đường ấy phải hứng mưa tên gột rửa, lúc leo lên còn phải chịu đá lăn cùng dầu sôi tạt xuống.
Bởi vậy một khi đã chiếm được đầu thành, trừ khi bất đắc dĩ thì không thể rút quân.
Dương Huyền không giải thích, chỉ nói:
- Nghỉ ngơi!
Vương Thư hậm hực bỏ đi.
Hàn Kỷ nói:
- Để cho họ biết Nam Chu chẳng phải quả hồng mềm, cũng chưa hẳn là chuyện xấu.
Dương Huyền nói:
- Nam Chu vốn đã chẳng phải quả hồng mềm. Lần xuất chinh này, trên dưới quân Nam Cương lòng tin đầy đủ là chuyện tốt, chỉ tiếc niềm tin ấy đã hóa thành tự cao.
Hàn Kỷ hỏi:
- Lang quân thấy không ổn ư?
Dương Huyền nói:
- Có thể coi thường địch trên mặt tính toán lớn, nhưng lúc chuẩn bị thì phải coi trọng.
Coi thường địch về mưu lược, coi trọng địch về từng trận đánh.
Câu ấy chưa bao giờ cũ!
Nửa canh giờ sau, Dương Huyền gật đầu:
- Chuẩn bị ra tay!
Lão Tặc thúc ngựa vòng ra phía tây thành.
Ba nghìn kỵ binh dồn lại ở phía tây.
Kỵ binh không thể đem ra công thành, đó là điều ai cũng biết.
Lâm Phi Báo đang nhai thịt khô.
Vương lão Nhị cũng đang ăn, Lâm Phi Báo ăn hết phần của mình liền thò tay sang bốc của hắn.
Vương lão Nhị ấm ức kêu:
- Phần của ta có bao nhiêu đâu.
Đồ Thường hắng giọng một tiếng, ý bảo Vương lão Nhị đừng keo kiệt như vậy.
Lâm Phi Báo ném miếng thịt khô vào miệng, hai má phồng lên, nhai nhồm nhoàm.
Có người báo:
- Lão Tặc tới rồi.
Lão Tặc xuống ngựa, nói:
- Lang quân bảo các ngươi chuẩn bị.
Lâm Phi Báo quay đầu nhìn lại phía sau:
- Lúc nào cũng có thể đánh.
Đồ Thường liếc đám vệ sĩ Cầu Long một cái, khẽ hỏi:
- Đám người này rốt cuộc từ đâu tới?
Một miếng thịt khô bỗng chìa tới ngay trước miệng lão, Vương lão Nhị mắt trông mong nói:
- Đồ công, lang quân đã bảo, thịt khô nhiều chất béo, trước khi chém giết ăn một ít không sai đâu.
Răng của lão phu… Đồ Thường cười cười rồi ăn.
Hướng phía đông thành bỗng bùng lên một trận hò reo.
Có người nói:
- Bắt đầu công thành rồi.
Đồ Thường siết chặt trường thương trong tay.
Quân giữ thành phần lớn đã kéo sang phía đông, phía tây chỉ còn lại khoảng hơn năm trăm người,
nhưng đều là tinh nhuệ.
Viên phó tướng đứng trên đầu thành, cười nói:
- Nuôi kỵ binh chẳng dễ dàng, nếu quân Đường chịu đem ra đánh thành, lão phu xin tiếp.
Quân giữ thành lớn tiếng chửi bới để đả kích nhuệ khí quân Đường.
- Tới đây! Tới nếm nước tiểu của ông nội ngươi này!
Một quân sĩ đứng trên đầu thành, vạch quần tiểu thẳng xuống dưới.
- Chó Đường, có dám cùng ông nội ngươi đánh một trận không?
- Đồ đàn bà, ha ha ha ha!
Phía đông thành, quân Đường lại lần nữa đánh lên được đầu thành.
Dương Huyền nhìn tình hình, bảo Vương Thư:
- Toàn quân tấn công.
Vương Thư kinh ngạc:
- Quân địch còn chưa vỡ mà! Lúc này dốc toàn quân, một khi không xong thì trận này hỏng mất.
Dương Huyền nhạt giọng:
- Cần ta nói lần thứ hai ư?
Đây là coi mạng tráng sĩ Nam Cương như cỏ rác… Vương Thư quay người lại, trong mắt thêm vài phần bất bình.
- Toàn quân tấn công!
Tiếng tù hiệu vang dài.
U u u!
Có kẻ kêu lên:
- Quân Đường điên rồi!
Hướng Lâm trợn tròn mắt:
- Lúc này mà dốc toàn quân, sớm quá mà!
Chiêm Văn Đào nói:
- Chắc chúng lo sợ Lôi thứ sử ở Hoàng Châu!
Hướng Lâm gật đầu:
- Phải rồi, Lôi thứ sử là danh tướng của Đại Chu ta, quân Đường ắt e ngại ông ấy đem quân kẹp đánh.
Hướng Lâm hô to:
- Giữ vững không lui! Chỉ cần đánh lui được đợt tấn công này của quân Đường, Tùng Thành sẽ giữ được.
Mọi người reo hò vang dậy.
- Giết!
Nhuệ khí quân Nam Chu bốc cao.
Vương Thư quay lại, xin lệnh:
- Hạ quan xin ra trận.
Dương Huyền gật đầu:
- Tốt!
Vương Thư thúc ngựa xông lên phía trước.
Hắn không ngăn được quân lệnh của Dương Huyền, nhưng có thể chọn đứng cùng một chỗ với anh em dưới trướng.
Dương Huyền gật đầu:
- Phát tín hiệu!
- U u u…
Năm tiếng tù hiệu nối nhau.
Phía tây thành.
Đồ Thường đứng dậy, bảo:
- Lão Nhị theo sau lão phu.
Vương lão Nhị lầm bầm:
- Đi theo ông thì còn giết được ai!
Đồ Thường quay đầu lại, trừng mắt:
- Ừ!
Vương lão Nhị theo phản xạ đưa tay che mặt:
- Được rồi được rồi! Ta theo ông!
Lâm Phi Báo nhìn Nam Hạ một cái, nói:
- Ta đi đây.
Nam Hạ gật đầu:
- Ta sẽ tới ngay.
Vệ sĩ Cầu Long cùng một trăm hộ vệ của Ô Đạt tập hợp lại.
- Xông lên!
Đồ Thường là người đầu tiên lao ra.
Quân địch trên đầu thành hô to:
- Có địch tập kích!
Viên tướng địch cười nói:
- Chỉ hơn trăm người. Chắc muốn kìm chân quân ta, tạo cơ hội cho địch ở phía đông thành!
- Giết phứt là xong.
- Cung thủ!
- Bắn tên!
Mưa tên trút xuống như trút nước.
Nhắm thẳng vào Đồ Thường cùng Vương lão Nhị đang phi ngựa tới.
Bóng thương bỗng hiện ra.
Keng keng keng!
Mũi tên bị gạt bay, Vương lão Nhị ở phía sau không còn việc để làm, trợn trắng mắt.
Phía đông thành.
Chiêm Văn Đào mỉm cười nhìn lá cờ hiệu chữ Dương, trong đầu mơ tưởng cảnh mình khải hoàn về Biện Kinh sẽ oai phong ra sao.
Chiến sự của Nam Chu thật sự không nhiều, ngoài trấn áp thổ dân thì chỉ còn dẹp loạn.
Nhưng đám thổ dân cùng lũ giặc đói rách kia, sao có thể sánh với quân Bắc Cương?
Công lớn này, ta lấy chắc rồi!
Giặc…
Một ý nghĩ lóe lên trong đầu hắn nhanh như chớp.
Thứ gì vậy?
Giặc!
Lần trước giặc bỗng nổi dậy, vây kín đoàn sứ giả Đại Đường, cuối cùng bị đánh tan.
Chuyện ấy vốn phải đồn vang khắp nơi, nhưng sau đó lại bị ém nhẹm.
Chiêm Văn Đào là con cháu quyền quý, tin tức linh thông.
Nghe nói lúc ấy quân giữ Diệp Thành rối loạn, lại thiếu quân số.
Ngay khi nguy cấp nhất, chính sứ giả nhà Đường ra tay chỉ huy, xoay chuyển chiến cuộc.
Sứ giả nhà Đường tên là gì nhỉ?
Hắn ngẩng đầu, xuyên qua làn khói nhìn về lá cờ lớn.
- Dương…
- Người ấy là ai?
- Dương… Dương Huyền!
Chiêm Văn Đào bỗng rùng mình.
Hắn nhớ ra:
- Nghe nói sứ giả nhà Đường là danh tướng Bắc Cương… tên là Dương Huyền.
Mặt hắn trắng bệch, buột miệng hét lên:
- Dương Huyền!
Dưới thành, Dương Huyền đã tiến lên gần để trực tiếp chỉ huy, nghe thấy tiếng hét liền ngẩng đầu nhìn một cái.
Hắn khẽ gật đầu, nghĩ bụng:
- Vậy mà có kẻ biết tên ta ư?
Chiêm Văn Đào xoay người bỏ chạy.
Hướng Lâm đang chỉ huy chém giết, thấy vậy nổi giận, xông tới túm chặt lấy Chiêm Văn Đào, chửi:
- Đồ chó, lúc trước đã bảo ngươi trốn đi, ngươi cứ đòi lên giành công. Nay lại lâm trận bỏ chạy, làm hỏng nhuệ khí trong quân!
Chiêm Văn Đào mặt cắt không còn máu, nói:
- Đó là Dương Huyền.
Hướng Lâm hỏi:
- Dương Huyền nào?
Chiêm Văn Đào vùng vẫy mạnh:
- Dương Huyền chỉ huy trận Diệp Thành, danh tướng Bắc Cương… Dương Huyền! Hắn tới rồi!
Đó là danh tướng Bắc Cương từng chém giết với kỵ binh Bắc Liêu mà thắng liên tiếp. Chúng ta sao là địch thủ của hắn, buông tay!
Hướng Lâm sững người, tay liền lỏng ra.
Hắn hỏi:
- Sao hắn lại dốc toàn quân lên?
Phía tây thành bỗng nổ ra một tiếng hô:
- Phá thành rồi!
Chiêm Văn Đào đang chạy ngẩng đầu nhìn sang.
Hướng Lâm ngẩng đầu nhìn sang.
Quân sĩ tuần tra trong thành ngẩng đầu nhìn sang.
Một bóng thương rực rỡ đang múa lượn trên đầu thành phía tây, phía sau, mấy chục hán tử cầm gậy sắt tản ra, đánh sang hai bên trái phải.
Không ai đỡ nổi một đòn của họ.
Dù là đao dài hay thương dài, chạm vào gậy sắt đều bị đánh bay.
Chân tay đứt lìa bay tứ tung.
Tiếng kêu thảm thê lương như vọng lên từ địa ngục.
Hướng Lâm biến sắc, nói:
- Đây là… đây là cao thủ có tu vi!
Tới lúc này hắn đã hiểu thấu.
Dương Huyền đánh mạnh vào phía đông thành, thậm chí bất chấp tất cả mà dốc toàn quân lên, mục đích chỉ có một.
Hướng Lâm cười thảm:
- Hắn muốn quân ta không rảnh lo chuyện khác.
Chiêm Văn Đào quay lại, hỏi:
- Đè xuống đi!
Hướng Lâm lắc đầu:
- Trông như mưu kế, nhưng quân ta chỉ có hai nghìn, lúc này mà chia quân tiếp viện, phía đông thành sẽ vỡ ngay lập tức.
Chiêm Văn Đào lòng rối như tơ:
- Vậy bỏ mặc ư?
Hướng Lâm đáp:
- Hắn dùng thủ đoạn đường đường chính chính, không sao chống nổi, không sao chống nổi!
- Thành vỡ rồi!
Trương Văn đang viết dở bài từ, ngạc nhiên hỏi:
- Ai kêu la nhảm nhí đó?
Mấy viên tiểu lại xông vào:
- Vỡ thành rồi, mau chạy giữ mạng!
Quân Đường đã đánh vào trong thành.
Cổng thành bị mở tung, kỵ binh tiến vào.
Kỵ binh Đại Đường từ Bắc Cương đã cho người Nam Chu một bài học nhớ đời.
Tàn quân còn lại dàn trận chờ đợi.
Hướng Lâm đứng ở hàng đầu tiên.
Dương Huyền vung tay.
Số địch còn lại bị đánh tan trong một đợt xung phong.
Hướng Lâm quỳ một gối nơi đó, chống đao dài, ngẩng đầu cười nói:
- Xin hãy nói lại với đời, Tùng Thành đã giữ tới khắc cuối cùng, lão phu không làm nhục danh người cầm đao.
Vương Thư khen:
- Đúng là hảo hán!
Hắn quay sang xin:
- Dương sứ quân, hay là tha cho ông ta một mạng?
Lúc này, mọi nghi ngờ của Vương Thư với Dương Huyền đã tan hết, lời nói thêm phần cung kính.
Dương Huyền bước tới.
Hắn đứng trước mặt Hướng Lâm.
Trương Văn bị bắt giữ, quỳ nơi đó cười nịnh:
- Hạ quan xin hàng!
Chiêm Văn Đào run rẩy khắp người, nhưng nhất định không chịu mở miệng cầu xin.
Hàn Kỷ cười nói:
- Trận này đại thắng, lang quân oai hùng!
Hướng Lâm ngẩng cao đầu:
- Lão phu không hàng!
Dương Huyền nói:
- Ta thành toàn cho ngươi!
Keng!
Dương Huyền rút đao.
Ánh đao lóe lên.
Đầu người rơi xuống đất.