Lại nói cờ chữ Dương tung bay ngoài thành Tùng.
Chiêm Văn Đào gãi đầu, ngơ ngác hỏi:
- Cờ chữ Dương, là ai vậy?
Trương Văn đáp:
- Ở Nam Cương chưa từng nghe có tướng tài nào họ Dương. Chẳng lẽ là...
Hắn chưa nói hết, Trương Văn đã tiếp lời:
- Xem ra Trương Hoán định đánh thẳng vào giữa, lấy Diệp Châu làm chính. Than ôi, thật khiến người ta lo lắng.
Hai người nhìn nhau, một niềm vui khó giấu cứ thế tràn ra mặt.
Ngoài cổng, mấy chục kỵ bị chặn lại đang gào khản cổ:
- Thả bọn ta vào thành!
Chiêm Văn Đào thò đầu ngó xuống một cái, quay lại hỏi:
- Hay là thả vào?
Trương Văn lắc đầu:
- Dụng binh phải cẩn trọng.
- Giá!
Hướng Lâm thúc ngựa phi thẳng tới dưới cửa Nam, tung mình xuống ngựa rồi lao lên mặt thành.
Chiêm Văn Đào cười nói:
- Là cờ chữ Dương. Xem ra quân Đường định đánh mạnh vào giữa rồi.
Hướng Lâm nheo mắt nhìn lá cờ lớn, trầm giọng:
- Ba nghìn kỵ, đây là một силы... à không, đây là một đạo quân không thể xem thường. Lại còn cờ chữ Dương... sao lão phu ở Nam Cương chưa từng nghe có đại tướng nào họ Dương?
Hắn quay lại nhìn đám thuộc hạ dưới quyền:
- Ai biết lai lịch không?
Mọi người cùng lắc đầu:
- Không biết.
Trương Văn thấy vậy mừng rỡ reo lên:
- Trời chưa diệt Tùng thành của ta!
Lộc cộc! Lộc cộc!
Hơn trăm kỵ chậm rãi thúc ngựa tiến lên.
- Ra đây!
Hơn bảy mươi kỵ kẹt ở giữa tiến không được, lui cũng không xong.
- Ra đây!
Tiếng quát thứ hai vang lên.
Vẫn không nhúc nhích.
- Ra đây!
Tới lần thứ ba!
Vương Thư ngơ ngác hỏi:
- Sao không ra tay thẳng cho rồi?
Dương Huyền thản nhiên đáp:
- Làm người phải phúc hậu.
Vương Thư hỏi lại:
- Là ý gì?
Lão Tặc hắng giọng một tiếng, giải thích giùm:
- Ý lang quân nhà ta là... lấy đức mà khiến người ta phục. Đã gọi đủ ba lần, coi như hết tình hết nghĩa. Đối diện đã không chịu ra, vậy thì...
- Nỏ!
Hai trăm nỏ thủ tiến lên.
Viên tướng dẫn đầu hơn bảy mươi kỵ kia thấy tình thế không ổn, vội hô lớn:
- Bọn ta nguyện hàng!
Trên đầu thành, Trương Văn chửi xuống:
- Lũ quân bị đày, quay về giết sạch cả nhà chúng mày!
Viên tướng kia cũng chửi lại:
- Mẹ kiếp chúng mày, quân giặc còn chưa tới mà chúng mày đã sợ vãi ra đóng cổng. Ông đây dù có chết, hóa thành quỷ dữ cũng về đòi mạng chó của chúng mày!
Đến nước này thì còn gì chuyện lấy văn kiềm chế võ nữa. Người võ đã rút đao thì chỉ có chém giết.
Phía đối diện, hai trăm nỏ thủ đã vào vị trí.
Nam Hạ quay lại:
- Lang quân!
Dương Huyền khẽ phất tay.
- Bắn!
Cạch cạch cạch!
Lẫy nỏ bật lên, tên nỏ bay rợp như châu chấu, cắm phập vào giữa đám quân dưới thành.
Trong tiếng gào thảm, viên tướng kia vẫn kêu:
- Bọn ta nguyện hàng.
Nam Hạ giơ tay, hai trăm nỏ thủ lại bước lên.
- Bắn!
Đám quân co cụm trước cổng thành đúng là bia thịt tốt nhất. Hai đợt tên nỏ trút xuống, xác người xác ngựa chất cao như núi.
Viên tướng giặc trúng hai mũi tên, nằm vật ra đất, gào lên:
- Vì sao không nhận hàng?
Nam Hạ giơ tay, dõng dạc nói:
- Quá tam ba bận!
Rồi hắn hô:
- Bồi thêm cho y vài mũi nữa!
Vài mũi tên nỏ bay tới, viên tướng giặc cuối cùng cũng im hẳn. Trên thành có người cúi xuống nhìn, vừa khéo chạm phải đôi mắt trợn trừng của y.
Người ấy run bắn:
- Thế này là chết không nhắm mắt rồi!
Vương Thư nói, mắt đồng thời liếc Dương Huyền một cái:
- Quân giữ thành có phần rối loạn.
Lần diễn võ ở Trường An trước bị thua, Vương Thư cứ cho là do phối hợp chưa ăn ý nên trong bụng vẫn không phục.
Dương Huyền chỉ nói một chữ:
- Đợi!
Rồi sau đó là lặng ngắt.
Ba nghìn kỵ binh, cộng thêm hai nghìn bộ tốt dàn trận.
Trương Văn cười khẩy:
- Chúng bày trò gì thế? Chẳng lẽ rảnh rỗi không có việc làm?
Sắc mặt Chiêm Văn Đào và Hướng Lâm lại rất khó coi.
Chiêm Văn Đào nói:
- Vừa hành quân xong mà còn đứng nghiêm được như vậy, đây là quân tinh nhuệ!
Hắn tuy nhát như chuột, nhưng dẫu sao cũng xuất thân nhà tướng, con mắt và kiến thức này vẫn có.
Hướng Lâm nói:
- Viên tướng họ Dương kia, rốt cuộc là ai?
Chừng một khắc sau, lòng quân giữ thành trên mặt thành đã thấp thỏm tới cực điểm. Có người chỉ hắng giọng một tiếng, lập tức dấy lên một trận hoảng hốt.
Hàn Kỷ mỉm cười:
- Sĩ khí quân giữ thành đã sa sút.
Lão Tặc hỏi:
- Hàn tiên sinh cũng hiểu việc binh sao?
Hàn Kỷ gật đầu:
- Người đọc sách, sao lại không hiểu việc binh?
Lão Tặc phản pháo:
- Lão phu biết không ít kẻ đọc sách chỉ biết thơ phú.
Hàn Kỷ thản nhiên đáp:
- Hạng người ấy đều là phường tầm thường!
Đại Đường đòi hỏi kẻ sĩ phải văn võ song toàn, nhưng từ ngày dựng nước đã lâu, thói hưởng lạc dần lấn lướt. Văn võ song toàn khổ quá, thôi thì khua môi múa mép cho xong.
Dù sao thi cử cũng đâu có thi việc binh.
Còn Hàn Kỷ lại là người tài văn võ đều giỏi.
Dương Huyền giơ tay lên.
- Diễu võ!
Nam Hạ hô lớn:
- Tiến!
Hai nghìn bộ tốt tản ra.
Ba nghìn kỵ binh thúc ngựa.
Lộc cộc!
Lộc cộc!
Lộc cộc!
Tiếng vó ngựa khoan thai, chậm rãi áp sát Tùng thành.
Bộ tốt hai cánh rút hoành đao, dùng sống đao gõ lên thuẫn.
Thùng thùng!
Lộc cộc!
Thùng thùng!
Lộc cộc!
Theo nhịp ấy, đại quân áp sát dưới thành.
Chiêm Văn Đào kinh hô:
- Cung thủ!
Hướng Lâm mặt nặng như chì:
- Chưa cần.
Trương Văn chửi:
- Quân giặc áp sát rồi!
Hướng Lâm trầm giọng:
- Đây là diễu võ!
Thùng thùng!
Lộc cộc!
Nam Hạ giơ tay, chiến mã dừng bước.
Dương Huyền gật đầu:
- Gọi hàng!
Có người hô vang:
- Gọi hàng...
Thùng thùng thùng!
Tiếng gõ thuẫn càng lúc càng dồn dập, hùng tráng.
Năm nghìn người cùng hô vang:
- Hàng hay không?
Thùng thùng thùng!
- Hàng hay không?
Thùng thùng thùng!
- Hàng hay không?
Trên đầu thành, tướng sĩ Nam Chu biến sắc.
Một viên quan chợt giật mình:
- Đó là thiết kỵ Bắc Cương!
Đầu Hướng Lâm như bị sét đánh, bao nhiêu nghi hoặc trong nháy mắt đều được gỡ ra.
Hắn kêu lên:
- Chiến mã kia khác ngựa Nam Cương, cao lớn hơn nhiều!
Ngựa Bắc Cương chịu rét, thân hình cao lớn. Ngựa Nam Cương thì thấp bé hơn, nhưng sức bền tốt. Dĩ nhiên Nam Cương cũng có ngựa cao lớn của Bắc Cương, nhưng chỉ là số ít.
Chiêm Văn Đào cũng hiểu ra, mặt trắng bệch:
- Ba nghìn ngựa chiến cao lớn, rõ ràng là quân Bắc Cương! Đại Đường lại điều quân Bắc Cương tới đánh Đại Chu, đây là muốn diệt nước sao?
Sắc mặt Trương Văn trắng nhợt:
- Trời ơi! Quân Bắc Cương? Đó là đội quân mạnh có thể chống lại thiết kỵ Bắc Liêu đấy!
Đương thời, quân mạnh nhất thiên hạ là quân Bắc Liêu, đây là điều ai cũng công nhận.
Mà đội quân duy nhất chống nổi quân Bắc Liêu cũng chỉ có quân Bắc Cương của Đại Đường.
Lấy yếu chống mạnh, lấy ít địch nhiều, bao năm nay vẫn giữ chắc cửa bắc cho Đại Đường.
Dưới thành, giọng Nam Hạ ồm ồm, chói tai:
- Mang giáp mặt!
Kỵ binh kéo giáp mặt xuống, lập tức từng cỗ thiết kỵ âm u hiện ra trước mắt người Nam Chu.
Giáp mặt khoét hai lỗ, đôi mắt qua lỗ ấy nhìn lên đầu thành, lạnh lẽo đáng sợ.
Hướng Lâm mặt xám như tro:
- Đúng là quân Bắc Cương! Phải báo về Biện Kinh, quân Bắc Cương đã tham chiến!
- Nỏ thủ!
Từng hàng nỏ thủ tiến lên.
Hướng Lâm hô lớn:
- Đề phòng!
- Bắn!
Một đợt mưa tên bay lên.
- Thuẫn!
Trong tiếng thét chói tai, Trương Văn bị thuộc hạ ấn rạp xuống, ngồi xổm sau lỗ châu mai run lẩy bẩy.
- Á!
Hắn nghe tiếng kêu thảm, len lén liếc mắt một cái, thấy một quân sĩ bị trúng tên vào cổ, ngã cách đó không xa, vừa khéo nghiêng mặt nhìn hắn, ánh mắt tuyệt vọng cùng cực.
- Bắn!
Mưa tên dày như mây đen phủ kín đầu thành.
Có người kinh hô:
- Quân giặc sắp công thành!
- Bắn!
Ba đợt mưa tên khiến đầu thành thương vong nặng nề.
- Rút!
Có người rón rén thò đầu ra ngó.
- Quân Đường rút rồi!
Nỏ thủ rút lui có hàng có lối.
Vương Thư hỏi:
- Không đánh sao?
Dương Huyền nheo mắt nhìn mấy văn quan võ tướng trên thành đang rón rén đứng dậy, đáp:
- Quân ta mới tới, trông như sĩ khí ngút trời, nhưng thực ra chẳng khác nào tên cứng đã hết đà. Giờ mà công thành, nếu một đợt không lấy được đầu thành, về sau sẽ phiền phức.
Vương Thư cười:
- Nhưng mật của kẻ giữ thành đã mất sạch.
Dương Huyền lắc đầu:
- Mật là cái gì? Khi thang đã gác lên đầu thành, giữa sống chết và chém giết, chỉ cần tướng lĩnh hô hào vài câu, đám người Nam Chu kia sẽ phát cuồng mà chặn quân ta. Lúc này, chưa phải lúc!
Ầm!
Trên đầu thành chợt bùng lên một đám lửa, mấy quân sĩ quýnh quáng dập lửa.
Nam Hạ nói:
- Là nước vàng.
Cái gọi là nước vàng chính là thứ nước cũ nấu từ phân cùng đủ thứ nguyên liệu, lúc giữ thành thì dội xuống. Kẻ bị dính, dù đương trường không sao, về sau ắt chết vì đủ chứng nhiễm trùng kỳ lạ.
Vương Thư hít một hơi khí lạnh.
Dương Huyền hỏi:
- Loạn quân Nam Cương có thứ này không?
Vương Thư lắc đầu.
Dương Huyền nói:
- Đây là đối thủ hoàn toàn mới, chớ có khinh địch!
Rồi đại quân lui về hạ trại.
Ánh mắt Vương Thư cứ dõi theo Dương Huyền.
Có viên tướng dưới quyền thấy hắn nhìn Dương Huyền bèn nói nhỏ:
- Vị này hôm nay có vẻ nhút nhát nhỉ!
Vương Thư lắc đầu:
- Lúc đầu ta cũng tưởng y nhút nhát... nhưng ngươi nghĩ kỹ mà xem, y ở Bắc Cương được gọi là danh tướng, Hoàng Xuân Huy rất coi trọng. Người như vậy, lẽ nào lại nhát?
Người kia hỏi:
- Vậy sao y viện đủ cớ để không công thành?
Vương Thư đáp:
- Ta cũng không biết.
Hai người lặng im.
Hồi lâu, người kia nói:
- Ta thấy đây chính là thâm trầm.
Thâm trầm là tố chất đại tướng buộc phải có.
Biến loạn ngay trước mắt mà không kinh hãi!
Vương Thư chợt thấy chán nản:
- Y hình như lại khác lúc ở Trường An một chút.
Đêm ấy, Dương Huyền sắp đi ngủ thì Hàn Kỷ tới.
Dương Huyền mời:
- Hàn tiên sinh, ngồi!
Lều của Dương Huyền dĩ nhiên là lớn nhất, không chỉ rộng rãi mà đồ đạc đủ đầy, thậm chí còn nấu cơm được.
Bên ngoài, Đồ Thường dặn:
- Lão Nhị, đi nấu trà!
Vương lão Nhị lầm bầm:
- Con muốn ngủ!
Rồi chỉ nghe bịch một tiếng, Vương lão Nhị kêu thảm một tiếng mới chịu vào.
Ngoài lều, Đồ Thường bực mình nói:
- Trận này nếu đại thắng, uy vọng của lang quân sẽ lên thêm một bậc. Lang quân còn trẻ mà đã đi tới bước này. Vào lúc thế này, ai thân cận với hắn, về sau được lợi càng nhiều.
Lúc bậc anh hào còn lận đận hay còn tầm thường mà kết giao, báo đáp về sau đủ khiến ngươi trong mơ cũng cười tỉnh.
Vương lão Nhị vừa ngáp vừa nấu trà, Dương Huyền và Hàn Kỷ nhìn mà buồn cười.
Đồ Thường đã lo xa rồi!
Trà bưng tới, Hàn Kỷ nâng trong tay mà không uống:
- Trận đầu ắt phải đánh tiếng vang dội, càng nhanh càng tốt, nhưng hôm nay lão phu thấy lang quân không vội không vàng, hẳn là đã có tính toán trong lòng...
Dương Huyền thấy Vương lão Nhị gà gật, đầu sắp gục xuống ngực bèn nói:
- Lão Nhị đi ngủ đi!
Vương lão Nhị như được tha, chạy biến trong chớp mắt.
Dương Huyền lúc này mới nói:
- Hàn tiên sinh muốn bảo hôm nay ta có phần chậm chạp sao?
Hàn Kỷ gật đầu:
- Lão phu có phần khó hiểu... Trận này chưa nói tới giữa, riêng cánh phải quân của Thạch Trung Đường với lang quân là thế đối đầu. Nếu để hắn chiếm tiếng vang trước, đối với thanh uy của lang quân trong trận này chẳng có nửa phần hay.
Dương Huyền uống một ngụm trà, chậm rãi nói:
- Hôm nay là có thể công thành. Những lý do ta nói với Vương Thư đều có phần gượng ép.
Hàn Kỷ dẫu sao chưa từng trải chiến trận nên khó hiểu, hỏi:
- Vậy là vì sao?
Dương Huyền thản nhiên đáp:
- Đánh trận, đánh vào dũng khí! Một tiếng trống thì hăng, hai tiếng đã chùng, ba tiếng thì kiệt. Bên kia kiệt mà bên ta đầy, ắt thắng.
Người Hàn Kỷ chấn động:
- Đã vậy, quân giữ thành hôm nay hẳn đã chuẩn bị trả giá thảm khốc, tuy sợ hãi mà sĩ khí vẫn cao.
Nếu lúc này công thành, quân ta e phải trả giá nặng. Lang quân lấy ba đợt mưa tên bao phủ, khiến chúng ngỡ sắp công thành, chuẩn bị đủ mọi thứ...
Dương Huyền cười nói:
- Đánh hay không, khi nào đánh, đều nằm trong tay ta. Đúng lúc quân giặc đã chuẩn bị đủ mọi thứ, đại quân ta ung dung rút lui, cú đấm của chúng đánh vào khoảng không, sẽ ra sao?
Hàn Kỷ đáp:
- Khó chịu!
Rồi ông đứng dậy:
- Lang quân nghỉ sớm.
Dương Huyền đáp:
- Hàn tiên sinh cũng vậy.
Hàn Kỷ ra khỏi lều, đứng bên ngoài, chắp tay nhìn trời đêm.
Đồ Thường đứng ngay bên cạnh, cất tiếng:
- Còn chưa ngủ sao?
Hàn Kỷ quay lại:
- Ngươi cũng chưa ngủ.
Đồ Thường giọng xa xăm:
- Đây là Nam Chu, cố quốc của lão phu. Người nhà lão phu đều chôn ở đây.
Hàn Kỷ chỉ về phía trước, hai người chậm rãi tản bộ tới.
Sau lưng, trong lều vọng ra tiếng ngáy khẽ.
Hàn Kỷ hỏi:
- Sao không đưa hài cốt về?
Đồ Thường đáp:
- Họ Đồ ở Nam Chu mấy trăm năm, vợ con lão phu từ nhỏ đã ở Diệp thành, quen từng cọng cỏ ngọn cây ở đó, hồn phách có linh, ắt cũng chẳng muốn tới đất lạ Đại Đường.
Rồi ông đổi đề tài:
- Ngươi theo lang quân cũng được một thời gian, có biết trước kia lang quân dụng binh thế nào không?
Hàn Kỷ hỏi, Đồ Thường nghĩ một lúc:
- Lần đầu thấy lang quân dụng binh là ở Diệp thành, khi ấy lang quân dụng binh quyết đoán sắc bén... lão phu lấy binh pháp gia truyền ngẫm một chút liền biết, lang quân khi ấy đã có bóng dáng danh tướng...
Hàn Kỷ nói:
- Trong lời ngươi còn ý khác.
Đồ Thường đáp:
- Cũng chỉ là bóng dáng, còn thiếu khí lớn.
Hàn Kỷ hỏi:
- Giờ thì sao?
Đồ Thường nhìn bầu trời, có phần say sưa hít một hơi khí cố quốc:
- Giờ hắn chỉ huy vững vàng, thâm trầm khó dò... lão phu cũng nhìn không thấu.
Hàn Kỷ thở dài:
- Đông chủ trước kia của lão phu là con nhà huân quý, kể ra cũng là người võ, bàn chuyện dụng binh vanh vách, nhưng chỉ là nói suông trên giấy.
Đồ Thường nói:
- Chuyện ngươi trên đường tới Trần Châu lão phu đều biết.
Ông khéo léo cho thấy mình ở ngay trong vòng cốt lõi của lang quân, nhưng không phải khoe khoang:
- Mưu kế thủ đoạn không chỗ nào không khiến người ta vỗ tay khen hay, ngươi chọn lang quân có lẽ cũng là để cứu cấp... à để cứu cấp.
Hàn Kỷ cười mà không giải thích.
Đồ Thường hỏi:
- Vậy giờ ngươi có hối hận không?
Hàn Kỷ khẽ lắc đầu:
- Không.
Đồ Thường gật đầu:
- Vậy thì lão phu đi