Hai ngày sau, vào một buổi sớm mai, Dương Huyền dẫn ba nghìn kỵ binh cùng năm nghìn bộ tốt lên đường.
Trương Hoán đích thân tiễn hắn ra tận ngoài thành.
- Có việc thì cấp báo ngay.
- Vâng.
Thạch Trung Đường cũng dẫn quân dưới trướng kéo ra.
- Nổi trống, tiễn dũng sĩ Đại Đường lên đường!
Trương Hoán giơ tay.
Mười hai gã lực lưỡng, mình trần trùng trục, đứng dàn hàng trên đầu thành.
Trước mặt mỗi người là một mặt trống lớn.
Mười hai người cùng lúc vung dùi.
Thùng!
Thùng!
Thùng!
Tiếng trống hùng hồn khiến máu nóng trong người ai nấy đều sôi lên.
Chu Tuân dặn dò:
- Mọi sự cẩn trọng! Ngươi cứ việc xông pha chém giết, còn lại đã có lão phu ở nhà, cứ yên lòng!
Dương Huyền gật đầu.
- Nhạc phụ cũng giữ gìn.
Chu Tuân mỉm cười vuốt râu, tay sờ phải cái cằm nhẵn thín thì ngượng ngùng rụt về.
- Lão phu lại mong có kẻ nào đó nhảy ra đây.
Mưu sĩ Thường Mục cười nói:
- Dạo này quan viên Nam Cương đã thử dò mấy bận, lần nào cũng cụp đuôi quay về.
Nhạc phụ oai phong!
Dương Huyền chắp tay.
Hai cha con nhìn nhau cười, ý tứ không cần nói cũng rõ.
Ngươi ra trận, hậu phương đã có lão phu giữ cho ngươi.
Hai cánh quân hội lại.
Trương Hoán sai người mang rượu ngon lên.
- Cạn!
Dương Huyền ngửa cổ uống cạn chén rượu, rồi dùng sức ném mạnh xuống đất!
Choang.
Mọi người sững lại.
Có kẻ lẩm bẩm:
- Thế này chẳng lành đâu?
Dương Huyền học quy củ này từ trong quyển trục, uống rượu ném bát, thấy mọi người ngơ ngác liền giải thích:
- Rượu cho dũng sĩ thêm gan, thuận tay ném bát, khí thế bốc thẳng lên trời.
Trương Hoán gật đầu, cũng dùng sức ném bát vỡ tan.
- Quả nhiên sảng khoái!
Dương Huyền chắp tay.
- Hẹn gặp ở Nam Chu!
- Hẹn gặp ở Nam Chu!
Mọi người cùng chắp tay.
Khoảnh khắc ấy, ai nấy đều nghiêm trang.
Gió thổi cờ lớn phấp phới, Trương Hoán than:
- Có câu thơ rằng, xưa nay ra trận mấy ai về. Bọn võ nhân chúng ta giữ nước thú biên, vì bệ hạ mà ra sức, nào sợ gì một cái chết?
Làm đại tướng đã mệt.
Nắm một đạo quân trong tay, làm Tiết độ sứ chẳng khác thổ hoàng đế lại càng mệt hơn.
Hắn không biết quanh mình có bao nhiêu cặp mắt là tai mắt của vị hoàng đế ở Trường An.
Vì vậy, hắn phải thận trọng lời nói việc làm, thậm chí phải diễn kịch.
Diễn viên ở thế giới khác, diễn cũng chỉ lúc làm việc. Nhưng Trương Hoán thì khác, e trừ lúc ngủ ra, còn lại lúc nào hắn cũng đang diễn.
Dốc lòng diễn một khúc ca trung thành.
- Xuất phát!
Lệnh vừa ban, Dương Huyền và Thạch Trung Đường nhìn nhau.
Năm xưa Thạch Trung Đường chạy khắp Trường An tìm chỗ bám víu, khi ấy Dương Huyền có thể nhìn xuống hắn.
Thời đổi thế dời, Thạch Trung Đường ôm thành công chân Quý phi, thậm chí còn được tắm một phen trong cung, nhất thời danh tiếng vang dội.
Còn Dương Huyền lại càng lúc càng kín tiếng.
- Bảo trọng!
- Bảo trọng!
Hai người chắp tay chào.
Xuân Dục đứng chếch sau lưng Thạch Trung Đường, không nhịn được nói:
- Nghe nói Dương sứ quân đắc tội với Quý phi?
Đây là khiêu khích!
Mấy năm gần đây, lớp trẻ Bắc Cương nổi danh nhất là Dương Huyền.
Còn ở Nam Cương là Thạch Trung Đường.
Nam Cương và Bắc Cương đối đầu nhau, hai người dĩ nhiên cũng không hòa thuận.
Trận này ai đánh ra sao sẽ ảnh hưởng tới đánh giá của thiên hạ về tài năng của họ.
Thế nên Xuân Dục mới châm Dương Huyền một câu.
Hắn đinh ninh Dương Huyền sẽ cãi lại.
Thậm chí quát mắng.
Thạch Trung Đường cũng đang chờ xem.
Hàn Kỷ ở cách đó không xa mỉm cười nhìn cảnh này, bụng nghĩ vị tân chủ của lão bản lĩnh không tệ,
nhưng lúc này bị người khích một câu, hắn sẽ ứng phó thế nào?
Nổi giận đùng đùng, đúng phản ứng của kẻ trẻ tuổi, nhưng nông cạn quá.
Cãi lý... chuyện này có gì đáng cãi. Ôm chân vốn chẳng phải chuyện vẻ vang gì, Thạch Trung Đường là phiên tướng, không sợ người chê, nhưng Dương Huyền thì không thể.
Người ta thích vũng bùn, lẽ nào ngươi cũng nhảy xuống vật nhau với hắn?
Dương Huyền không nhìn Xuân Dục, chỉ nhìn Thạch Trung Đường.
Hắn thong thả hỏi:
- Y là ai?
Trong nháy mắt, mặt Xuân Dục đỏ bầm như gan lợn.
Dương Huyền thúc ngựa.
- Đi!
Thạch Trung Đường nhìn theo bóng lưng hắn, cười nói:
- Có chút thú vị!
- Hắn đang vả vào mặt ngươi đấy! Xuân Dục vẫn thấy nhục như nuốt kiếm gãy không tra vào vỏ được.
- Không hề gì. Thạch Trung Đường nhạt giọng đáp: Lôi Kỳ đang chờ hắn đấy.
...
Lôi Kỳ dẫn mấy nghìn kỵ binh như cơn lốc tiến vào thành Hoàng Châu.
Tri châu Hoàng Châu là Tiền Nam không ra ngoài thành nghênh đón.
Ông ta thậm chí còn không bước khỏi phủ châu.
Chẳng còn cách nào, võ nhân Nam Chu địa vị thấp, dù chỉ là tri huyện, gặp danh tướng như Lôi Kỳ vẫn có thể giữ lễ ngang hàng.
Một câu thôi: quân lính hôi hám, cũng xứng sao?
- Ra mắt Lôi thứ sử!
Lôi Kỳ là Đô chỉ huy sứ, đó là chức trong quân. Hắn còn đeo thêm hàm Thứ sử... Nam Chu trọng văn khinh võ, xưng hô dĩ nhiên phải nghiêng về chức văn.
Lôi Kỳ xuống ngựa, gương mặt đen sạm thêm mấy phần cười.
- Ra mắt Tiền tri châu. Phải rồi, quân Đường ra sao?
- Vào trong hãy nói! Tiền Nam nghiêng người, giữ vẻ dè dặt.
Một tướng sau lưng Lôi Kỳ lên tiếng:
- Quân tình như lửa...
- Câm miệng! Lôi Kỳ quát ngăn tướng ấy lại.
Tiền Nam nhạt giọng nói:
- Quân tình như lửa, cũng đâu đốt rách đáy quần thủng của ngươi!
Đây là sỉ nhục!
Trong quân tắm giặt khó khăn, gặp mùa mưa dầm, không ít quân sĩ hắc lào lở loét, đồn ra ngoài thành trò cười cho thiên hạ.
Gã tướng kia mặt đỏ bừng vì thẹn mà giận, nhưng vẫn cúi đầu, chắp tay thưa:
- Hạ quan thất thố rồi.
Hắn mà không cúi đầu, Tiền Nam quay về viết một bản tấu hay một phong thư gửi về Biện Kinh là đủ khiến hắn khốn đốn.
Lôi Kỳ chặn trước mặt hắn.
- Dọc đường đi gấp nên hơi nóng nảy.
Mọi người vào đại sảnh, Tiền Nam gật đầu, Thông phán Trương Thiệu nói:
- Hai hôm trước có tin báo, đại quân Nam Cương tụ tập, thám báo qua lại không ngớt.
- Khoan! Lôi Kỳ giơ tay hỏi: Thám báo của ta ra sao?
- Thám báo quân Đường chặn đánh dữ dội, ít người áp sát được.
Tiền Nam nâng chén trà, chậm rãi nhấp một ngụm.
- Trà ngon!
- Đó là che mắt! Lôi Kỳ nheo mắt: Sai người tới Tùng Thành, Thượng Nam các nơi răn bảo, nhất định phải cẩn thận đề phòng, địch... e đã lên đường rồi.
Trương Thiệu nhạt giọng:
- Chưa đến mức ấy chứ?
Lôi Kỳ nói:
- Lão phu chém giết nhiều năm, thủ đoạn này vẫn biết được.
Tiền Nam hắng giọng một tiếng.
- Trận này triều đình lệnh Lôi thứ sử chỉ huy, lão phu sẽ dốc sức giúp đỡ.
Lôi Kỳ đứng dậy.
- Vậy lão phu xin đắc tội.
Tiền Nam gật đầu, thần sắc thản nhiên.
- Thám báo dù phải trả giá nào cũng phải dò cho ra tin cánh trái quân Đường, chủ tướng là ai, binh lực bao nhiêu... càng nhanh càng tốt.
- Vâng.
- Ngoài ra, tướng giữ các nơi có phải lão tướng dày dạn không?
Tiền Nam nhìn Trương Thiệu.
Đây là làm cao, khinh không thèm giao thiệp với võ nhân.
Trương Thiệu nói:
- Đều là tướng cũ.
- Có từng ra trận chưa?
Trương Thiệu cứng họng.
Lôi Kỳ hít sâu một hơi.
- Truyền lệnh các nơi, lão phu mang theo ý chỉ của bệ hạ, phàm quan văn võ lơ là chiến sự, bỏ bê chức phận, cứ chém rồi hãy nói!
...
Tùng Thành là tuyến đầu đối mặt thẳng với Đại Đường.
Nhưng Đại Đường và Nam Chu đã thái bình mấy chục năm, lần đánh nhau tử tế gần nhất... e các bậc cao niên cũng chẳng còn nhớ nổi.
Thủ tướng Chiêm Văn Đào mới tới Tùng Thành chưa được nửa năm.
Sáng sớm, Chiêm Văn Đào cùng phó tướng Hướng Lâm đứng trên đầu thành trông về xa, chẳng khác hòn đá vọng phu.
Thám báo trở về.
Lúc đi hơn trăm, lúc về hơn ba mươi.
Số còn lại phần nhiều mang thương tích trên người.
- Thế nào? Chiêm Văn Đào hỏi.
Thám báo quỳ xuống.
- Bẩm Chiêm chỉ huy, thám báo quân Đường hung hãn, anh em liều chết huyết chiến...
Chiêm Văn Đào ngắt lời hắn, thô bạo hỏi:
- Ta hỏi kết quả!
Thám báo sững người, mặt thêm vẻ buồn bã.
- Quân Đường mấy nghìn, đã nhắm hướng Tùng Thành mà tới.
Đoạn trước chẳng những trình bày tình hình cụ thể của quân Đường, mà còn là kể công cho anh em đã bỏ mình dưới trướng. Nhưng Chiêm Văn Đào rõ ràng chẳng hứng thú nghe mấy chuyện ấy.
- Mấy nghìn! Chiêm Văn Đào quay lại: Lão Hướng!
Hướng Lâm nói:
- Xem ra đại chiến khó tránh, chủ tướng quân Đường là ai?
- Nhìn không rõ. Thám báo lắc đầu: Bọn tôi mới đứng xa trông một cái, thám báo quân Đường đã như sói hoang xồ tới, bọn tôi suýt nữa bỏ xác cả ở đó.
- Kỵ binh bao nhiêu?
- Hai ba nghìn, bộ tốt chừng năm sáu nghìn.
- Làm tốt lắm! Hướng Lâm gật đầu: Đứng lên đi.
Thám báo đứng dậy, mắt van lơn:
- Thi thể anh em vẫn còn bên phía đối diện, ta có nên... phái người sang giao thiệp một phen?
- Tiếp tục do thám, tra cho rõ tướng địch là ai!
Chiêm Văn Đào sầm mặt nói.
Đợi thám báo đi rồi, hắn vịn tường thành, thở hổn hển:
- Đại quân tới rồi! Đại quân tới rồi!
Hướng Lâm bước tới, ánh mắt nhìn hắn thêm khinh miệt lẫn giận dữ.
- Bẩm Chiêm chỉ huy, phải quyết đoán thôi.
Chiêm Văn Đào quay lại, cười thảm:
- Ta biết ngươi coi thường hạng con cháu quyền quý tới Tùng Thành mạ vàng như ta, nhưng Đại Đường với Nam Chu bao năm không có chiến sự, ai lường trước được?
Hướng Lâm cúi đầu.
- Hạ quan không dám.
Tổ tiên Chiêm Văn Đào là võ tướng, sau được tước vị... tuy chen không lọt vào vòng văn quan, nhưng trong giới võ nhân lại như cá gặp nước.
Tùng Thành đối diện thẳng Đại Đường, tới đây pha trộn một hai năm rồi về là có thể đeo cái danh hiểu binh.
Sau đó thăng quan phát tài chẳng còn gì phải bàn.
Nhưng ai ngờ quân Đường lại kéo tới thật.
- Ngươi trông đây. Chiêm Văn Đào vội vã quay về chỗ ở, tìm tên tùy tùng thân tín.
- Cứ nói ta bệnh rồi, bệnh nặng, Tùng Thành không chữa được, chỉ còn cách về Biện Kinh, đi nhanh, càng nhanh càng tốt!
Tùy tùng đi rồi, Chiêm Văn Đào ngây ra nhìn đôi tay trắng trẻo của mình.
- Chậm chân, e đi không thoát nữa!
Hắn bò dậy.
- Người đâu, chuẩn bị xe ngựa, ta đi Hoàng Châu!
Tên tùy tùng vội vã chạy tới huyện nha, tìm tri huyện Trương Văn.
- Lão phu... bệnh nặng.
Trương Văn hơi thở suy yếu.
- Bảo Chiêm Văn Đào giữ thành cho tốt, lão phu đi đây...
Tùy tùng chớp mắt.
- Lang quân nhà tôi cũng không xong rồi.
- Thật khéo quá nhỉ! Ngoài cửa, thầy lang khẽ nói.
- Đi mau! Trương Văn gọi người tới đỡ mình, một đường chân không chạm đất đi ra cổng.
Thầy lang theo sau, ông ta sẽ đi cùng suốt đường.
Ngoài có xe ngựa, Trương Văn nằm lên, nói:
- Đi nhanh, tới Hoàng Châu!
Lộc cộc!
Một cỗ xe ngựa khác tới.
Trên xe nằm Chiêm Văn Đào.
- Ô! Trương tri huyện đấy ư!
Chiêm Văn Đào nằm mà chắp tay.
- Ô! Chiêm chỉ huy, khéo quá!
- Phải đấy! Khéo quá!
Hai cỗ xe ngựa sóng đôi.
- Nói với Hướng Lâm chưa?
- Nói rồi.
- Kẻ hèn này giữ đất có trách nhiệm!
- Ngươi là tri huyện, bỏ nhiệm sở mà đi!
- Lôi Kỳ có thể chém ngươi!
- Tiền tri châu có thể nuốt sống ngươi!
- Sai rồi, Tiền tri châu dù giận mấy cũng sẽ trút lên đầu hạng lính hôi như ngươi.
Văn quan, đúng là cao quý thật!
Trên đầu thành, Hướng Lâm nhìn về xa, nói với người bên cạnh:
- Bọn họ đi rồi, lão phu lại thấy như trút được gánh nặng!
Tướng sĩ trên thành không ai không như vậy.
Hai cỗ xe ngựa tới.
Phía trước có hơn mười kỵ mở đường, sau còn mấy cỗ xe lớn, trên chất đầy rương hòm... nhìn cái dáng nặng nề ấy, quá nửa là tiền của.
- Mở cửa!
Người của Trương Văn quát.
Hướng Lâm gật đầu.
Kẽo kẹt...
Cổng thành chậm rãi mở ra.
- Trông thành cho kỹ! Trương Văn hổn hển nói: Lão phu sang Hoàng Châu tìm danh y chữa bệnh, khỏi sẽ về ngay.
Hướng Lâm lặng lẽ chắp tay.
Chiêm Văn Đào nằm trên xe, mắt sáng rực nhìn lên đầu thành, răng cắn môi dưới, vậy mà nức nở không thành tiếng.
- Ta... không muốn đi!
Lộc cộc!
Tiếng vó ngựa từ ngoài thành vọng tới.
Trên thành có người hô:
- Người Hoàng Châu tới!
Hơn hai mươi kỵ xông tới ngoài cổng, vừa khéo chặn xe của Trương Văn lại.
- Lão phu bệnh nặng! Trương Văn hơi thở mong manh.
Viên quan dẫn đầu lạnh lùng nói:
- Bệ hạ lệnh Lôi thứ sử nắm trận này, Lôi thứ sử có quân lệnh... thủ tướng cùng quan viên các nơi như Tùng Thành không được rút lui.
- Lão phu bệnh cũ tái phát... Trương Văn ho mấy tiếng.
Viên quan nói:
- Lôi thứ sử đã bảo, dù có chết cũng phải chết tại chỗ!
Rút lui!
Nằm mơ đi!
Trên thành, Hướng Lâm thở dài.
- Để bọn họ đi có phải tốt hơn không?
Dưới thành, Chiêm Văn Đào và Trương Văn tuyệt vọng nhìn viên quan thúc ngựa quay đầu...
Nhưng diễn thì phải diễn trọn vở, hai người vẫn nằm trên xe.
Trên thành có người thét thất thanh.
- Địch tập kích!
Trong chớp mắt.
- Người đâu! Trương Văn nhảy phắt xuống xe.
- Cứu ta! Chiêm Văn Đào lăn khỏi xe, gào lên: Mau, thắng ngựa!
Xa xa bụi bốc mù mịt.
Hơn trăm kỵ binh hiện ra trong tầm mắt!
- Sĩ khí mất rồi. Hướng Lâm cười khổ: Xem chủ tướng là ai, nếu không ổn thì xuất kích!
- Mong đừng phải Thạch Trung Đường đồ tể ấy! Có người nói.
Thạch Trung Đường giết mà thành danh, giết người quá nhiều, đến mức phản quân Nam Cương nhắc tới hắn cũng sợ.
- Xuất kích đi!
Một tướng đề nghị:
- Sĩ khí đã rớt xuống đáy, nếu đóng cửa không đánh, e giữ không nổi!
Hướng Lâm ngoảnh lại nhìn, thấy Trương Văn và Chiêm Văn Đào mặt xanh mét đứng dưới thành, không nén được thở dài.
- Phái người ra khỏi thành sang Hoàng Châu bẩm báo, trận này gian nan, nhưng ít nhất có thể giữ vững nửa tháng.
Trần Châu lương thảo đầy đủ, khí giới thủ thành đầy đủ, lại có hai nghìn tướng sĩ... muốn vây thành phải gấp mười lần, địch quân chưa tới một vạn, muốn vây diệt quân giữ Tùng Thành chẳng dễ.
Kẽo kẹt!
Cửa nam mở ra, viên quan vừa tới truyền lệnh cùng hơn hai mươi kỵ, thêm hơn mười mẹ con vợ con quan viên trong thành... ai cưỡi được ngựa đều lặng lẽ đưa đi.
Chiêm Văn Đào và Trương Văn muốn vớt vát ấn tượng xấu trước đó, đích thân tiễn viên quan ra khỏi cửa nam.
- Chuyến này sang Hoàng Châu, xin chuyển lời tới Tiền tri châu, lão phu ôm bệnh... quyết cùng Tùng Thành cùng còn cùng mất!
Trương Văn mắt ngấn lệ.
Chiêm Văn Đào nghĩ mình nên tỏ thái độ ra sao, nhưng nghĩ tới nghĩ lui vẫn chẳng ra chủ ý nào.
- Cáo từ!
Viên quan mặt lạnh, rõ ràng sẽ thuật lại đúng sự thật.
Trương Văn và Chiêm Văn Đào nóng ruột, chỉ đành trơ mắt nhìn bọn họ đi xa dần.
- Địch tập kích!
Trên thành có người hô lớn.
- Chỉ hơn hai mươi kỵ! Hình như là tướng địch!
Mép miệng Trương Văn chậm rãi nhếch sang bên.
- Chiêm Văn Đào! Chiêm chỉ huy!
Chiêm Văn Đào kích động run bắn.
- Chỉ hơn hai mươi kỵ ư?
Quân sĩ trên thành hô:
- Chắc chắn, chỉ hơn hai mươi kỵ!
- Cơ hội! Trương Văn dậm chân: Lão phu dám chắc, tướng địch muốn tới dò xét gì đó, giết hắn! Không, bắt sống, bắt sống hắn rồi, địch quân sẽ không đánh mà lui!
Hắn thấy Chiêm Văn Đào còn ngẩn ra thì túm lấy vạt áo y, nước bọt phun đầy mặt y.
- Ngươi còn đợi gì nữa? Cơ hội lập công của chúng ta tới rồi!
Chiêm Văn Đào mừng như điên, mặt đỏ bừng hét:
- Xuất kích! Xuất kích!
Hơn hai trăm kỵ binh gom góp lại, có người khuyên:
- Đợi thêm đã?
- Muốn vây phải gấp mười, còn đợi gì nữa? Xuất kích!
Phía trước, viên quan cùng đám mẹ con vợ con hốt hoảng chạy ngược về.
Kỵ binh thúc ngựa lao đi vùn vụt.
Trương Văn cùng Chiêm Văn Đào đứng trên thành xem trận.
- Bọn họ không chạy!
- Gã tướng kia còn chỉ chỉ trỏ trỏ về phía ta!
- Hắn ngốc chắc? Trương Văn hỏi.
Chiêm Văn Đào cứng họng.
Tướng Đường đột nhiên chỉ về phía trước, hơn mười kỵ xông tới.
Bóng thương vụt hiện.
Cây gậy sắt quét ngang ngàn quân!
Tiếng kêu thảm đến đầu thành còn nghe rõ!
Trương Văn sợ ngây người.
- Là tay cứng! Chiêm Văn Đào nước bọt bắn tung tóe chửi: Đóng cửa! Đóng cổng thành!
Hơn hai trăm kỵ bị đánh tan, quá nửa chạy về.
- Nhanh lên!
Quân giữ cửa cố tình chậm tay, đón kỵ binh vào thành.
Nhưng truy binh tới rồi.
Gã đàn ông dẫn đầu ném văng cây gậy sắt trong tay!
- Đóng cửa!
Ngoài cửa còn hơn bảy mươi kỵ, cổng thành bị ép đóng sập.
- Cho ta vào!
Kỵ binh ngoài cửa gào khóc!
Ù!
Cây gậy sắt nện nặng nề lên cổng thành, đánh ầm một tiếng, bật ngược về sau, lại đè ngã hai kỵ binh.
Tiếng vó ngựa rầm rập, ba nghìn kỵ hiện ra phía trước, vây quanh tướng Đường chậm rãi tiến tới.
Tướng Đường khẽ phất tay.
- Giương cờ hiệu của ta lên!
Một lá cờ lớn tung bay trong gió!
- Cờ chữ Dương!