Trong ba nước, Nam Chu là nước yếu bóng vía nhất trên sa trường, nên bỏ tiền mua lấy bình yên đã thành quốc sách định sẵn.
Hằng năm Nam Chu đều dâng cống cho Bắc Liêu và Đại Đường, gọi cho sang miệng là lễ mừng năm mới.
Lễ vật giá trị chẳng nhỏ, lần nào Niên Dận cũng tự tay soát qua danh sách lễ.
Mà kẻ nhận lễ, chính là vua hai nước.
Hách Liên Phong và Lý Bí mở từng món quà ra xem.
Một phần thuốc tráng dương...
Ngươi mỉa mai trẫm không phải đấng nam nhi sao?
Niên Dận đỏ bừng mặt.
Hắn tự hỏi lòng, nếu chính mình nhận được thứ lễ mừng như vậy, e cũng tức đến vỡ bụng.
Hàn Bích tâu:
- Chẳng những thế, kẻ đó còn để lại một mảnh giấy. Trên giấy viết cụ thể những gì thần không rõ, nhưng đại ý thì đã tỏ. Nghe nói hoàng đế Đại Đường hùng phong chẳng còn, nên mới biếu tặng thuốc tráng dương...
Đây là tát thẳng vào mặt Lý Bí, mối nhục lớn bằng trời!
Niên Dận hít sâu một hơi:
- Ai làm?
Hàn Bích đáp:
- Kẻ đó, chết rồi.
Lão chậm rãi nhìn sang Bành Tĩnh và ngự sử trung thừa Phương Sùng:
- Bành tướng có hay biết gì chăng?
Bành Tĩnh cau mày:
- Ngươi nói vậy là ý gì? Lão phu cũng mới nghe chuyện này lần đầu.
Hàn Bích cười lạnh:
- Mới nghe lần đầu? Từ khi tân chính bắt đầu, các ngươi đã luôn ra tay, ngang nhiên ngăn trở. Nhưng tân chính được lòng người, bệ hạ lại dốc sức ủng hộ, thế là có kẻ bèn nghĩ ra một kế...
Niên Dận sầm mặt.
Hàn Bích nói tiếp:
- Đã không ngăn nổi tân chính, sao không đi đường vòng? Chọc giận Đại Đường, một khi Đại Đường xuất binh, các ngươi bèn vin vào đó mà dâng sớ đàn hặc, đổ rằng tai họa này do tân chính gây ra.
Tôn Thạch nổi giận:
- Lão phu muốn hỏi một câu, trong mắt các ngươi còn có Đại Chu hay không?
Hàn Bích nhếch mép:
- Trong mắt hạng người ấy, Đại Chu ra sao thì liên quan gì tới họ? Tân chính, tân chính, phá hỏng chuyện tốt của họ, vì thế họ chẳng tiếc đánh nát cả Đại Chu... Thà đi làm chó săn cho người Đường!
Bành Tĩnh quát:
- Hàn Bích! Ai cho ngươi cái gan dám giữa triều đường vu miệt lão phu, ngươi muốn làm quyền thần sao?
Niên Dận lặng thinh, bàn tay phải nắm chặt.
Hàn Bích đáp:
- Vu miệt ư? Lão tiến lên một bước. Trong số quan viên lo liệu lễ mừng, có một người hôm trước đã tự vẫn, nghe nói vì tham ô. Các ngươi tưởng mua chuộc được người khám xác là có thể che lấp việc này? Bên cạnh lão phu có tay giỏi, y liếc mắt đã bảo xương cổ người ấy gãy lìa...
Tôn Thạch ôm thẻ hốt trong tay, nói:
- Lão phu thấy đây chính là giết người diệt khẩu!
Bành Tĩnh ngẩng đầu:
- Tra! Nếu tra ra do lão phu làm, lão phu xin đền mạng. Nếu không phải, bệ hạ. Lão hướng về Niên Dận hành lễ. Xin bệ hạ làm chủ cho thần.
Cuối cùng, mọi chuyện vẫn bị đá về phía Niên Dận.
Nhưng hắn có thể làm gì?
Quát mắng ư?
Không có bằng cớ, hắn dám quát một câu, Bành Tĩnh dám giữa triều xin cáo lão về quê, rồi đám người chống tân chính sẽ gào lên, cả thành Biện Kinh đều hoang mang bất an.
Cho nên, điều duy nhất hắn làm được chỉ là:
- Tra!
Bành Tĩnh lui về, mặt mày bình thản.
Chốc lát sau thì bãi triều.
Bành Tĩnh và Phương Sùng cùng về phòng trực của mình.
Bành Tĩnh hỏi:
- Ai làm?
Phương Sùng lắc đầu:
- Lão phu cũng không biết.
Bành Tĩnh nén giận:
- Ngươi phải biết. Không có tể phụ gật đầu, bọn dưới sao dám làm chuyện tày trời như vậy? Nếu không, sấm sét giáng xuống, ai che nổi cho chúng?
Phương Sùng mất tự nhiên, đáp:
- Việc này là do mấy kẻ bên dưới giở trò.
Bành Tĩnh trán nổi gân xanh:
- Ngươi... Đó là Đại Đường! Sỉ nhục Lý Bí tức là sỉ nhục Đại Đường. Ngươi không biết việc ấy sẽ dẫn tới hậu quả gì sao?
Phương Sùng thản nhiên:
- Bệ hạ khăng khăng làm càn, Tôn Thạch cùng bọn kia dã tâm bừng bừng, lòng dạ hiểm độc... Cái gọi là tân chính, chẳng qua muốn lột da trên mình chúng ta mà thôi. Ngươi có biết bên ngoài bao nhiêu người bất mãn không? Nếu cứ mặc kệ, những kẻ ấy sẽ gầm lên, sẽ... tạo phản!
Bành Tĩnh cố nén ý muốn đập bàn:
- Trong tay chúng không có binh, tạo phản thế nào? Lần này chọc giận Lý Bí, đại quân áp sát, các ngươi không sợ Đại Chu mất nước sao?
Phương Sùng mỉm cười:
- Bành tướng đã đề cao Đại Đường rồi. Thứ nhất, quân Nam Cương chỉ có ngần ấy nhân mã, chúng dám xuất binh là vì gần đây phản quân Nam Cương đã im hơi lặng tiếng.
Chờ đôi bên giằng co, người của ta xúi giục một phen, phản quân Nam Cương sẽ thừa thế nổi dậy. Đến lúc ấy, quân Nam Cương trước sau đều có địch, trận này... ắt thắng lớn!
Thứ hai, Đại Liêu sẽ không ngồi nhìn Đại Đường diệt mất Đại Chu. Lão phu dám chắc, khi Đại Chu nguy trong sớm tối, Hách Liên Phong sẽ phát cuồng. Y biết rõ, một khi Đại Đường bớt đi kẻ địch là Đại Chu, sau đó có thể dốc toàn lực nhìn về phương bắc.
Đến lúc ấy, hươu chết về tay ai... còn chưa biết!
Bành Tĩnh cười lạnh:
- Nếu Đại Đường bất chấp tất cả thì sao?
Phương Sùng lạnh lùng:
- Thì chúng ta cũng bất chấp tất cả, Đại Đường diệt Đại Chu, Đại Liêu diệt Đại Đường!
Bành Tĩnh giận dữ:
- Đại Chu mất nước, chúng ta được lợi gì?
Phương Sùng rít giọng:
- Nếu cái Đại Chu này muốn ăn thịt uống máu chúng ta, muốn cướp đoạt lợi lộc của chúng ta, vậy nó còn tồn tại làm gì? Diệt đi, vừa khéo!
Chát!
Trong phòng trực vang lên tiếng giòn giã.
Phương Sùng ôm mặt:
- Ngươi đừng quên, sau lưng chúng ta là ai. Bọn Tôn Thạch làm tân chính vì mục đích gì? Chính là muốn cướp của người giàu chia cho kẻ nghèo. Cướp của ai? Chúng ta! Chia cho ai? Lũ chân đất!
Bành Tĩnh mặt xanh như tàu lá:
- Dù vậy, cũng không nên lấy Đại Chu ra làm con cờ!
Phương Sùng cười khẩy:
- Nếu tân chính cứ thi hành tiếp, chỉ cần vài năm, thiên hạ này sẽ loạn.
Bành Tĩnh đập bàn:
- Không loạn được!
Phương Sùng nói:
- Ngươi cần gì phải tự dối mình! Tiền của của Đại Chu nằm trong tay ai? Bọn họ! Ruộng đất của Đại Chu nằm trong tay ai? Bọn họ! Người của họ rải khắp Đại Chu, trong quân, trên quan trường, chỗ nào cũng có.
Khi bệ hạ muốn cắt thịt họ đem đi cứu giúp lũ chân đất, lão phu nói cho ngươi hay, họ sẽ vùng lên, lật nhào cái Đại Chu này.
Bành Tĩnh mặt trắng bệch:
- Họ không màng đến chuyện sinh linh lầm than sao?
Phương Sùng cười nhẹ tênh:
- Họ chỉ mong sinh linh lầm than. Nghìn dặm không tiếng gà gáy, xương trắng phơi ngoài đồng. Kẻ chết đều là lũ chân đất, đều là kẻ ủng hộ tân chính.
Bành Tĩnh rã rời cả người:
- Đại Đường sẽ diệt Đại Chu! Đại Chu nội loạn, họ chỉ cần đá thêm một cú, Đại Chu sẽ đổ.
Nam Chu mấy trăm năm nay chống nổi sức ép của Đại Đường, điểm quan trọng nhất chính là bên trong không sinh ra loạn.
Phương Sùng thản nhiên:
- Bành tướng có biết họ đang nói gì không? Họ bảo, nếu cái Đại Chu này không giữ nổi tiền của ruộng đất cho họ, vậy đổi chủ khác cũng tốt.
Bành Tĩnh gầm lên:
- Vô sỉ!
Hắn nhìn chằm chằm vào Phương Sùng mặt lạnh như tiền:
- Họ muốn làm gì?
Phương Sùng đáp:
- Dừng tân chính, đày Tôn Thạch, Hàn Bích cùng đồng bọn. Ngoài ra, còn có kẻ nói, phải chém đầu Tôn Thạch, Hàn Bích để răn kẻ đến sau!
Một cuộc tân chính, vì động tới lợi ích của những kẻ ấy, thế là tranh giành triều chính biến thành cuộc đấu một mất một còn.
Không chết không thôi!
Bành Tĩnh chỉ ra cửa:
- Ra ngoài!
Phương Sùng đứng dậy:
- Ngươi nghĩ cho kỹ, chuyện thế này, một khi lật lên, hai bên sẽ không chết không thôi. Đến lúc ấy...
Bành Tĩnh nghiến răng giơ chén trà lên:
- Ra ngoài!
Phương Sùng ra ngoài, trở tay khép cửa.
Lão thấy Bành Tĩnh gục trên bàn, toàn thân run rẩy, đau đớn thốt lên:
Cái Đại Chu này!
Nơi đuôi mắt Phương Sùng vương ý cười, nụ cười lạnh lẽo.
Rồi cửa phòng khép lại từ từ.
Cọt kẹt...
Trong phòng chìm vào tối tăm.
Lại nói, bên kia hoàng cung, Niên Nho vào bẩm.
Tình Nhân ty quả thật bản lĩnh lớn. Sau khi Niên Dận gỡ lệnh cấm dò xét các tể tướng, họ nhanh chóng tìm ra bằng cớ.
Niên Nho thưa:
- Xác định chính là bọn họ làm, bằng cớ cũng có. Viên quan đã chết kia bị diệt khẩu, có kẻ đứng sau lưng y... là người quen, cứ thế ôm lấy đầu y, dùng sức vặn mạnh.
Niên Dận bình thản hỏi:
- Ai sai khiến?
Niên Nho cúi đầu:
- Chỉ là một viên quan lục phẩm.
Niên Dận đáp:
- Trẫm... biết rồi.
Giọng ấy mang theo bất đắc dĩ, càng thêm thê lương.
Niên Nho không nhịn được, ngẩng đầu:
- Bệ hạ, việc này không thoát khỏi liên quan tới bọn Bành Tĩnh.
Niên Dận khoát tay:
- Trẫm biết rồi. Việc này, dừng ở đây.
Niên Nho hạ giọng:
- Bệ hạ! Đây là lũ loạn thần tặc tử!
Với lũ loạn thần tặc tử, giết là lựa chọn đầu tiên.
Niên Dận rã rời:
- Trẫm làm được gì? Bắt Bành Tĩnh cùng đồng bọn, đày đi hay giết. Sau đó dân gian kêu oan cho họ sẽ vang trời. Nếu trẫm không minh oan cho họ, sớ tấu sẽ chất đầy hoàng cung. Trẫm, muốn, mà không thể!
Niên Nho quỳ xuống, nghẹn ngào:
- Nhục của vua là chết của bề tôi, thần... muôn chết!
Niên Dận cười khổ:
- Liên quan gì tới ngươi? Năm xưa Thái Tổ hoàng đế định ra quốc sách cùng sĩ đại phu cai trị thiên hạ, họ Niên nhờ đó giữ vững được văn quan, lại dùng văn quan đè võ tướng, nhờ vậy quốc thế Đại Chu mới dần ổn định.
Nhưng nay xem ra, đó lại là một thang thuốc độc, hại người hại mình.
Trong mắt Niên Nho lộ vẻ dữ dằn:
- Bệ hạ, mật điệp của Tình Nhân ty giấu mình vào hàng nhất thiên hạ. Thần xin... dò xét tể phụ!
Niên Dận động lòng.
Hắn dặn:
- Gần đây họ sẽ cảnh giác khác thường... Cẩn thận.
Niên Nho cúi đầu:
- Nếu thất bại, đều là tội của thần.
Việc hỏng, để vỗ về những kẻ ấy, Niên Dận buộc phải ném ra một bề tôi có máu mặt để gánh tội. Mà Niên Nho thì rất hợp.
Trở về Tình Nhân ty, Niên Nho gọi Thẩm Trọng tới.
Niên Nho nói:
- Lão phu có một việc hệ trọng, cơ mật.
Lần trước Thẩm Trọng bắt Dương Lược thất bại, sau đó nhờ Niên Nho che chở mới qua.
Thẩm Trọng đáp:
- Thống lĩnh cứ sai bảo, hạ quan vào lửa qua nước cũng không từ!
Niên Nho nhìn y chằm chằm:
- Ngươi đi... Bọn Bành Tĩnh gần đây sẽ mật bàn, trông chừng kỹ vào. Nhìn chằm chằm vào đó.
Thẩm Trọng khựng lại:
- Chuyện này...
Hồi trước chỉ là dò xét tể phụ, nhìn chằm chằm vào tể phụ, chuyện ấy xưa nay chưa từng có.
Niên Nho buông một câu:
- Việc này là do lão phu làm.
Thẩm Trọng hiểu ngay.
Niên Nho còn chỉ đáng làm con tốt thí, mà y, đến tư cách làm tốt thí cũng không có.
Thẩm Trọng đáp:
- Hạ quan tuân lệnh.
Đêm hôm sau, khi màn đêm vừa buông, Thẩm Trọng dẫn hai thủ hạ lẻn vào nhà Phương Sùng.
Suốt đường đi vừa kinh vừa hiểm, cuối cùng cũng áp sát được thư phòng.
Phương Sùng đang trò chuyện với hai viên quan, bên cạnh còn ngồi một người đàn ông ngoài năm mươi. Người ấy tóc râu đen nhánh, da dẻ trắng trẻo, thần sắc ung dung.
Phương Sùng nhấp một ngụm trà:
- Lần này Đại Đường xuất binh, vận chuyển quân nhu là nặng nhất trong các việc nặng, việc ấy phải tìm cách giành lấy.
Một viên quan ngẫm nghĩ:
- Ý của Phương tướng là... Lương thảo trong tay, nếu chiến sự phía trước thuận lợi, lương thảo sẽ gặp chuyện bất ngờ giữa đường.
Một viên quan khác cười:
- Bị kẻ trộm phóng hỏa, hoặc đường sá bị phá, không đi tiếp được.
Phương Sùng mỉm cười:
- Việc này...
Người đàn ông kia bỗng lên tiếng:
- Tướng công, có người.
Phương Sùng liếc ra ngoài:
- Ai?
Người ấy bước lên:
- Lén lén lút lút, quá nửa là lũ ma trơi của Tình Nhân ty.
Phương Sùng hỏi:
- Giải quyết được chăng?
Người ấy mỉm cười:
- Chuyện nhỏ.
Người ấy tên Mông Chương, là tay giỏi bên cạnh Phương Sùng.
Phương Sùng dặn:
- Không để lại người sống.
Mông Chương đáp:
- Lão phu biết rồi.
Phương Sùng hắng giọng, hai viên quan bắt đầu nói chuyện, lời lẽ mây mù giăng lối, như đúng mà sai, nghe như đúng mà sai.
Mông Chương ngồi quỳ ở đó, nhắm mắt, giơ tay, dường như đang cảm nhận điều gì trong không khí.
Bên ngoài, hai mật điệp lặng lẽ áp sát phía sau thư phòng, ghé tai nghe ngóng.
Bên trong vang ra:
- Hôm nay có kẻ dâng sớ đàn hặc Phương tướng, duyên cớ khiến người ta buồn cười.
- Ồ! Duyên cớ gì?
Thẩm Trọng ở phía còn lại, nhìn kỹ cửa thư phòng. Y biết, lát nữa Bành Tĩnh sẽ tới.
Bành Tĩnh sẽ dẫn ai tới, đó mới là tin tức y muốn dò.
Một bóng người từ trong thư phòng lướt ra bồng bềnh, tựa một làn khói xanh.
Làn khói lượn một vòng, vòng ra sau thư phòng.
Thẩm Trọng giật mình, rít lên một tiếng.
Hai mật điệp trong nháy mắt đã ứng phó, một người ở lại, một người bay vút đi.
Mông Chương vòng ra phía sau, mật điệp ở lại lặng lẽ áp tới, tung một chưởng đánh ra.
Mông Chương trở tay đấm một quyền.
Mật điệp đánh trúng lão, nhưng lại như đang tiễn lão lên đường, làn khói xanh kia bay càng lúc càng nhanh. Mà quyền ấy chạm nhẹ ngay trước trán mật điệp rồi rút về.
Mật điệp rên một tiếng, quỳ xuống từ từ, thân hình hiện ra, rồi óc xám trắng từ lỗ mũi chảy ra ngoài.
Mật điệp còn lại vừa lao đi hơn mười bước, sau lưng đã có gió mạnh ập tới.
Y muốn tránh, thân hình chớp lên mấy cái, vừa định ngoái đầu, vai đã ăn một chưởng.
Thân thể Mông Chương bay ngược trở về.
Hàng loạt động tác ấy nhanh như chớp giật.
Thẩm Trọng không do dự, quay mình bỏ chạy.
Hai người một trước một sau lao đi vun vút.
Phía trước là tường vây, ra khỏi đó sẽ có người tiếp ứng, có người chờ sẵn tiếp ứng.
Sau lưng, Mông Chương đấm một quyền từ xa.
Phụt!
Thẩm Trọng há miệng phun ra một búng máu, rơi xuống dưới chân tường.
Hai mật điệp đỡ lấy y.
Thẩm Trọng nghiến răng:
- Đi! Dùng nỏ!
Có người hú dài một tiếng.
Rồi phía trước vang lên một tiếng nổ lớn.
Đoàng!
Một mũi tên nỏ to thô bắn thẳng về phía Mông Chương đang bay tới giữa không trung.
Thân hình Mông Chương khựng lại, giơ tay, dùng sức vỗ mạnh.
Chát!
Mũi tên nỏ to như ngọn giáo bị đánh bay, nhưng thân hình Mông Chương lại rơi xuống.
Khi lão lần nữa bay lên đầu tường, mục tiêu đã mất dạng.
Lão trở về thư phòng.
Phương Sùng hỏi:
- Thế nào?
Mông Chương đáp:
- Chết hai, kẻ còn lại bị lão phu đánh trọng thương mà trốn. Phải rồi, chúng đã dùng nỏ!
Phương Sùng nhìn ra ngoài, thần sắc bình thản.
Lão thốt lên hai chữ:
- Hoàng đế!
Thẩm Trọng trọng thương, Niên Nho vào cung thỉnh tội.
Niên Nho thưa:
- Thất bại rồi! Hai mật điệp mất mạng, một người trọng thương.
Niên Dận hỏi:
- Không có người sống lọt vào tay chúng chứ?
Niên Nho đáp:
- Không.
Niên Dận thở phào.
Hắn biết, đây là lời dặn của Phương Sùng.
Ngươi đâm ta một dao, ta đá ngươi một cú, nhưng đánh thì đánh, không được vỡ.
Thường gọi là: đấu mà không vỡ!
Niên Dận khoát tay:
- Lui đi!
Đã hiểu ám hiệu của nhau, vua tôi vẫn còn chỗ để xoay xở.
Niên Dận vừa định nằm nghỉ một lát, Niên Nho lại xin vào.
Niên Dận hỏi:
- Chuyện gì?
Niên Nho thưa:
- Quân Nam Cương... đã tập kết toàn quân.
Niên Dận nói:
- Ấy là sắp sửa tiến đánh. Tuy biết trận này không tránh khỏi, nhưng khi nó sắp tới, trẫm vẫn thấy căng thẳng.
Hắn truyền:
- Triệu tập quần thần.
Trong đêm, quan viên từ ngũ phẩm trở lên ở Biện Kinh đều tụ họp trong cung.
Khi quần thần thấy hoàng đế mặc đồ chinh chiến, bên hông đeo đao, lưng đeo đao, ai nấy đều sững sờ.
Lời mở đầu của Niên Dận đầy máu lửa:
- Quân Đường sắp tiến đánh, cách ứng phó duy nhất của Đại Chu chính là... lấy chiến chặn chiến!
Nhưng quần thần lặng ngắt.
Tôn Thạch không do dự bước ra:
- Thần nguyện dẫn quân chống giặc!
Niên Dận gật đầu hài lòng:
- Lòng trung của Tôn khanh, trẫm đều biết. Có điều, trước đó đã có người xin ra trận, tấm lòng thành khẩn, trẫm không nỡ từ chối.
Là ai?
Tôn Thạch ngoái đầu.
Niên Dận thản nhiên gọi:
- Bành khanh.
Bành Tĩnh toàn thân chấn động, bước ra:
- Thần có mặt.
Niên Dận gọi tiếp:
- Phương khanh!
Phương Sùng bước ra:
- Thần... có mặt!
Niên Dận nói:
- Hai vị khanh gia có thể chủ động xin đi, trẫm vui mừng khôn xiết!
Nhưng Bành Tĩnh thề, mình chưa từng hé răng về việc này, càng đừng nói tới chủ động xin đi.
Đó là quân hổ lang của Đại Đường, đám quân ô hợp của Đại Chu sao là địch thủ của chúng?
Nhưng lão không thể từ chối!
Nếu không, trước mối đe dọa mất nước, hoàng đế sẽ xé toang bộ mặt vua tôi hòa thuận, ném nguyên ủy việc này ra ngoài.
Phương Sùng cũng ngơ ngác, rồi bừng tỉnh.
Chính họ đã bày ra vụ lễ mừng, dẫn tới đại quân áp sát. Ngay lúc họ tưởng hoàng đế sẽ nuốt cục tức này... Nào, hai ngươi dẫn quân xuất chinh. Thắng, mọi chuyện dễ nói.
Nếu bại...
Bành Tĩnh và Phương Sùng nhìn nhau.
Trong lòng đắng chát.
Cả hai đồng thanh:
- Thần, tuân mệnh!