Lại nói từ khi dựng nước, Đại Đường đã phải đối mặt với kình địch là Bắc Liêu.
Hai nước đánh nhau ròng rã mấy trăm năm. Trong quãng thời gian ấy, biết bao đại tướng lập công, rồi khải hoàn về Trường An làm tể tướng.
Về sau, thậm chí có người nói, kẻ chưa từng có quân công thì không thể làm tướng. Lời ấy tuy cực đoan, nhưng cũng đủ thấy người Đường coi trọng võ dũng đến mức nào.
Trong bối cảnh đó, nhà nào có nền nếp đều thúc con cháu vừa học văn vừa luyện võ. Dần dà, quan lại Đại Đường đều lấy chuyện lên ngựa giết giặc, xuống ngựa chăn dân làm điều vinh dự.
So tài trong tiệc rượu cũng thành một thú vui thanh nhã, thậm chí lắm kẻ còn thích đem ra đánh cược.
Nhưng Chu Tuân là gia chủ họ Chu, ở Trường An có ai ăn no rửng mỡ mà dám mời ông ta ra tỷ thí?
Kẻ nào dám mở miệng đòi so tài, quay lưng về nhà ắt bị cha mẹ đánh cho một trận, rồi lại phải lôi tới tận cửa tạ tội.
Đó là lệ ngầm bất thành văn. Nếu không, người người quỷ quỷ đều có thể mời các bậc tai to mặt lớn ra đấu võ, thì thể diện của các bậc ấy còn đâu?
Vậy mà đám văn võ Nam Cương lại chẳng thèm đếm xỉa tới lệ ngầm ấy. Bọn phiên tướng sống nhờ vào các ông lớn Nam Cương, thế gia môn phiệt gì đó, xa vời quá.
Trương Hoán sẽ không làm chuyện ấy, còn Trương Sở Mậu thì chẳng kiêng dè gì. Chu Tuân đã sỉ nhục nhạc phụ của hắn, hắn ra tay, danh chính ngôn thuận.
Chu Tuân ngồi như phải bỏng.
Bên cạnh ông ta chỉ có một mạc liêu là Thường Mục, cả hai đều chẳng lấy tu vi mà nổi tiếng.
Nhận lời thì mất mặt, không nhận cũng mất mặt.
Đòn phủ đầu của Trương Sở Mậu chơi quá bẩn.
Cả đám đang háo hức xem trò vui thì lại có khách tới.
- Ai, muốn thử thân thủ nào?
Trương Sở Mậu đang hăng hái vì muốn gỡ thể diện cho nhạc phụ thì sững người. Hắn phát hiện con rể của Chu Tuân đã tới.
Chu Tuân nhìn đứa rể phong trần mệt mỏi, cười nói:
- Tử Thái, mau vào trong.
Dương Huyền thong thả bước vào, chắp tay thi lễ:
- Ra mắt Trương tướng.
- Ra mắt Đại vương.
Còn Trương Sở Mậu, hắn coi như không thấy.
Trương Hoán cười cười:
- Dương sứ quân đi đường vất vả, mời ngồi.
Có người kê thêm bàn tiệc, rồi dọn rượu thịt lên.
Nghiêm Tụng đứng trơ ở đó, tiến không được, lui cũng dở.
Hắn đưa mắt nhìn Trương Sở Mậu, xin ý định tiếp theo.
Dương Huyền chỉ dẫn theo một gã to lớn. Gã đứng sau lưng hắn, vóc người khôi vĩ, nhưng vẻ mặt có phần ngây ngô.
Trương Sở Mậu cười nói:
- Nhớ khi lão phu mới tới Bắc Cương, Dương sứ quân vẫn còn là huyện lệnh. Thời gian thấm thoát, gặp lại nhau, ngài đã thành thứ sử rồi.
Giữa chừng hai người cũng từng gặp mặt, nhưng đều bị Trương Sở Mậu lờ đi.
Dương Huyền đáp:
- Trương phó sứ vẫn phong thái như xưa.
Chu Tuân bất đắc dĩ mím môi. Đứa rể này! Một câu đã chặn họng Trương Sở Mậu không còn gì để nói.
Phong thái như xưa. Ta từ huyện lệnh thành thứ sử, còn ngươi vẫn mãi là phó sứ.
Phong thái, như xưa!
Sắc mặt Trương Sở Mậu không đổi, hắn nói:
- Dương sứ quân có danh tướng ở Bắc Cương, hôm nay đã tới đất Bắc Cương của ta, sao... tướng công, có nên... làm náo nhiệt một phen không?
Trương Hoán nhìn Việt Vương:
- Đại vương thấy sao?
Quả bóng này đá khéo thật!
Việt Vương mỉm cười:
- Đại Đường ta dựng nước bằng võ, Nam chinh sắp tới, bản vương cho rằng nên cổ vũ sĩ khí một phen.
Trương Sở Mậu gật đầu:
- Nghiêm Tụng.
A Sử Na Nghiêm Tụng chắp tay:
- Hạ quan có mặt.
Trương Sở Mậu nói:
- Dương sứ quân có muốn chỉ giáo chăng?
Thường Mục ghé tai nói nhỏ:
- Trận này không tránh được.
Chu Tuân gật đầu, hiểu rằng Dương Huyền không thể lui.
Đòn phủ đầu vốn nhắm vào ông ta nay chuyển sang đứa rể, nhưng tu vi của đứa rể tới đâu ông ta cũng không nắm chắc.
Theo lời Chu Ninh, tu vi của Dương Huyền khá lắm, nhưng cũng chỉ là khá mà thôi.
Còn Nghiêm Tụng vừa nhìn đã biết là tay cứng tu vi tinh thâm, đứa rể mà thua...
Trong mắt Chu Tuân lóe lên vẻ sắc lạnh, ông ta nói:
- Tử Thái cơm chưa ăn một miếng, nước chưa uống một ngụm.
Các ngươi làm thế, là ức hiếp người ta đấy!
Trương Hoán cười khan:
- Vậy thì, chờ một lát cũng được.
Chu Tuân đưa mắt ra hiệu cho Dương Huyền, ngầm bảo hắn gọi tay cứng tới.
Dương Huyền lại khẽ lắc đầu, nói:
- Ta thấy, hay là cứ làm náo nhiệt trước, rồi ăn uống sau cũng được.
Thường Mục ngạc nhiên:
- Cô gia đây là...
Chu Tuân nói:
- Nó nắm chắc rồi!
Trương Sở Mậu cười lớn:
- Vậy thì, Nghiêm Tụng!
Trước sảnh là một khoảng đất trống, vừa khéo để tỷ thí.
Nghiêm Tụng bước ra, xoay người chắp tay:
- Mời Dương sứ quân chỉ giáo.
Trước bao cặp mắt đổ dồn, Dương Huyền hỏi:
- Đây là mãnh tướng dưới trướng Trương phó sứ sao?
Trương Sở Mậu gật đầu.
Dương Huyền gọi:
- Trương Hủ.
Gã to lớn bước ra:
- Lang quân!
Ngươi muốn ta đánh là ta đánh sao? Dương Huyền chỉ Nghiêm Tụng:
- Ngươi ra thử tay với vị mãnh tướng Nam Cương này.
Trương Sở Mậu biết rõ số tay cứng dưới trướng Dương Huyền.
Lợi hại nhất là lão già kia, nhưng hôm nay không có mặt, kế đến là thằng ngốc Vương lão Nhị, cũng không tới.
Bản thân Dương Huyền chưa đủ sức ra tay, nên hắn sai thuộc hạ ra sân, chính là cách để khỏi mất mặt.
Trương Sở Mậu gật đầu.
Trương Hủ bước tới.
Hai người đối mặt nhau.
Một viên tiểu lại đi ra.
Thường Mục nói:
- Đây là đòn phủ đầu, đem tặng cho quân Bắc Cương thì vừa hợp ý Trương Hoán.
- Gã to lớn này lão phu thấy lạ mặt. Mấy tay cứng bên cạnh Dương Huyền lão phu đều từng gặp, riêng Trương Hủ thì chưa.
- Hẳn là tay cứng chọn từ quân Trần Châu. Thứ sử là thổ hoàng đế một phương, chọn người giỏi trong quân để hộ vệ bên mình là chuyện thường, đến hoàng đế cũng chẳng hỏi tới.
Việt Vương cũng đang ngẫm chuyện này.
Hắn hỏi:
- Người này có biết lai lịch không?
Mạc liêu Triệu Đông Bình đáp:
- Bên kia gần đây có thêm một Đồ Thường, thương thuật rất giỏi. Còn người này thì không quen.
Việt Vương gật đầu:
- Quân Bắc Cương nhất định không đứng về phía bản vương. Vậy thì, hôm nay phải dằn mặt bọn chúng một phen.
Nghiêm Tụng vung tay múa chân khởi động, rồi lùi lại một bước.
Trương Hủ không nhúc nhích.
Tiểu lại hỏi:
- Xong cả chưa?
Nghiêm Tụng gật đầu.
Trương Hủ gật đầu.
Trương Sở Mậu nói:
- Nghiêm Tụng tu vi cao cường, lợi hại nhất là thân pháp. Đối thủ thường vừa mới chuẩn bị, hắn đã tới ngay trước mắt, trở tay không kịp, rồi bị hắn thong dong chém giết.
Việt Vương gật đầu:
- Bản vương chờ xem.
Vệ Vương ở Bắc Cương chẳng khác nào chó hoang. Nếu không có Dương Huyền thu nhận, theo như Việt Vương đoán, vị huynh trưởng này hoặc là sống lây lất ở huyện Đào, hoặc chỉ còn đường về Tiềm Châu mà nhận chuyện sinh con.
Dương Huyền... Dương Huyền cảm nhận được ánh nhìn của hắn, cũng nhìn lại.
Hai người khẽ gật đầu chào nhau.
Tiểu lại phất tay:
- Bắt đầu!
Lời vừa dứt, Nghiêm Tụng đã tới ngay trước mặt Trương Hủ.
Vù!
Nghiêm Tụng vung quyền, gió quyền rít lên.
Trương Sở Mậu nói:
- Không thể tránh!
Việt Vương vẫn nhìn Dương Huyền, nơi sâu trong đáy mắt lần đầu lộ ra vẻ dữ tợn.
Nhưng chỉ thoáng qua rồi biến mất.
Hắn nâng chén.
Dương Huyền nâng chén, khẽ mỉm cười.
Hắn chỉ tay về phía chỗ tỷ thí.
Việt Vương chậm rãi nhìn sang...
Trương Hủ vội giơ tay phải lên.
Nghiêm Tụng nện mạnh một quyền vào cánh tay hắn.
Bốp!
Trương Hủ không hề hấn gì.
Theo tính toán của Nghiêm Tụng, trúng một quyền này Trương Hủ ắt phải lùi lại, sau đó hắn sẽ triển khai đòn đánh tiếp.
Nhưng Trương Hủ không hề động đậy.
Hắn còn ngẩng đầu nhìn Nghiêm Tụng, trong mắt có phần khó hiểu:
- Chỉ thế thôi sao?
Nghiêm Tụng nổi giận, quên mất chỗ nắm tay đang tê dại một cách kỳ lạ, tung người đá một cước.
Trương Hủ giơ tay vỗ một cái, nhẹ như đập ruồi.
Nghiêm Tụng quyết đoán thu chân, Trương Hủ đấm ra một quyền.
Nghiêm Tụng hai tay ôm lại thành quyền, chẳng khác nào búa nặng, giáng từ bên cạnh tới.
Trương Hủ vẫn giữ nguyên động tác.
Mọi người nín thở nhìn cú đánh này.
Bụp!
Trương Hủ lùi lại một bước, xoay người đi về.
Nghiêm Tụng đứng ở đó, từng bước đi theo sau.
Việt Vương thắc mắc:
- Đây là ai thắng?
Nghiêm Tụng đi tới trước mặt Trương Sở Mậu, quỳ xuống.
Hắn há miệng:
- Hạ quan... phụt!
Một ngụm máu phun ra trước bàn tiệc.
Nghiêm Tụng chậm rãi đổ xuống.
Mí mắt Trương Sở Mậu giật một cái:
- Người đâu!
Mấy quân sĩ chạy vào, xúm lại khiêng Nghiêm Tụng ra ngoài.
Việt Vương khẽ nói:
- Kẻ này hung hãn thật!
Triệu Đông Bình gật đầu:
- Bắc Cương lắm kẻ dũng mãnh, không thể xem thường.
Trương Sở Mậu có phần ngượng ngập, Chu Tuân nâng chén:
- Náo nhiệt lắm.
Trương Hoán cười:
- Quả là không tệ.
Hai người nhìn nhau.
Tiệc tàn lúc đã muộn.
Dương Huyền cùng Chu Tuân trở về.
Chu Tuân nói:
- Trương Hoán muốn mượn trận này để về Trường An làm tướng. Vì thế, hắn sẽ không đắc tội với người họ Dương.
Dương Huyền gật đầu:
- Việt Vương, Trương Sở Mậu, sau lưng hai người này đều là Dương Tùng Thành.
Chu Tuân nói:
- Hôm nay bọn chúng ra đòn phủ đầu, không chỉ muốn cha con rể ta ta mất mặt, mà còn muốn cho người ngoài biết, Nam Cương và Bắc Cương như nước với lửa.
Dương Huyền nói:
- Bệ hạ thích kiểu tỏ thái độ như vậy.
Chu Tuân nói:
- Đúng. Nhưng Trương Sở Mậu quá chuộng quyền mưu. Ông ta chắp tay sau lưng nhìn trời đêm. Quyền mưu vô dụng với phản quân Nam Cương, lão phu dám chắc, nếu Trương Sở Mậu kế nhiệm Nam Cương tiết độ sứ, cục diện Nam Cương e là không yên ổn.
Dương Huyền nói:
- Hắn đánh một trận ở Bắc Cương đã lộ nguyên hình. Hắn nhớ tới trận ấy năm xưa. Nhưng Dương Tùng Thành ắt sẽ dốc sức giúp hắn nắm lấy Nam Cương.
Chu Tuân hỏi:
- Còn phải xem ý bệ hạ, Việt Vương còn đó, Trương Sở Mậu nắm Nam Cương, liệu có đe dọa tới hắn không?
Dương Huyền nói:
- Nhạc phụ, Trương Sở Mậu không có tài lớn, điểm này bệ hạ hẳn biết rõ. Chính vì hắn không có tài lớn, mới có thể trọng dụng.
Chu Tuân nói:
- Ngươi nói thế... là coi bệ hạ như kẻ tiểu nhân đấy!
Dương Huyền hỏi:
- Ngài thấy sao?
Chu Tuân đáp:
- Lão phu thấy... nói trúng phóc!
Hai cha con rể nhìn nhau cười.
Dương Huyền hỏi:
- Phải rồi, nhạc phụ có biết, rốt cuộc Nam Chu đã làm thứ gì để sỉ nhục bệ hạ không?
Chu Tuân nhìn quanh, Thường Mục biết ý lùi lại mấy bước, còn Trương Hủ thì đứng yên.
Dương Huyền nói:
- Đây là người ta tin được.
Tiểu tử này, vậy mà cũng ra dáng rồi... Chu Tuân hạ giọng:
- Nghe nói...
...
Nam Chu, Biện Kinh.
Thống lĩnh Tình Nhân Ti là Niên Nho mang tin tức vào cung.
Không khí trong cung có phần căng thẳng.
Niên Nho hỏi:
- Bệ hạ nổi giận sao?
Viên nội thị dẫn đường gật đầu:
- Sứ giả bệ hạ phái đi đã về, Nam Cương vẫn tụ tập đại quân, mắt thấy sắp xuất binh rồi.
Lúc gặp Niên Dận, ông ta vẫn còn hầm hầm giận dữ.
Niên Dận nói:
- Ngươi tới đúng lúc, tin tức bên Nam Cương có chưa?
Niên Nho đáp:
- Có rồi. Lần này Nam Cương tụ tập sáu vạn đại quân.
Niên Dận lạnh mắt:
- Lý Bí muốn đánh một trận dốc cả nước sao? Ông ta hạ lệnh. Cho các tướng công vào cung.
Ông ta hạ thấp giọng:
- Vì sao Bắc Liêu không có động tĩnh?
Niên Nho đáp:
- Vẫn đang dò la, hình như có biến cố.
Niên Dận gật đầu:
- Đại Đường xuất binh, trẫm thấy chuyện này có gì mờ ám... Ngươi điều tra cho kỹ, cái gọi là sỉ nhục Lý Bí, rốt cuộc từ đâu mà ra.
Niên Nho nói:
- Chuyện này e là liên quan tới các tướng công.
Niên Dận là đế vương, nhưng cơ cấu quyền lực của Nam Chu khiến vị đế vương như ông ta khó mà nói một lời là xong, các trọng thần liên thủ, ông ta cũng chỉ đành nhẫn nhịn.
Niên Dận nghiến răng:
- Tra xét người bên cạnh bọn chúng, nhưng phải có chừng mực!
Chốc lát sau, các trọng thần tề tựu.
Niên Dận sầm mặt:
- Đại Đường Nam Cương đã tụ tập đại quân. Bọn chúng khí thế hung hăng, là vì cớ gì?
Xu mật sứ Hàn Bích tâu:
- Bệ hạ, nghe nói phía Đại Đường bảo... muốn lấy hai mươi thành của Nam Chu để trừng phạt. Còn vì sao trừng phạt, nghe nói là do Nam Chu đã sỉ nhục hoàng đế Đại Đường, thần không hiểu, chuyện sỉ nhục này từ đâu mà ra?
Niên Dận nghe ra ẩn ý trong lời hắn:
- Chẳng lẽ... quả có chuyện ấy?
Hàn Bích gật đầu:
- Bệ hạ, năm ngoái trong lễ vật Đại Chu ta đưa sang Trường An, đã bị người ta trộn thêm đồ vào!
Trong mắt Niên Dận lóe sáng:
- Thứ gì?
Hàn Bích liếc Bành Tĩnh và ngự sử trung thừa Phương Sùng một cái:
- Một phần thuốc.
Niên Dận hỏi:
- Thuốc gì?
Hàn Bích đáp:
- Thuốc tráng dương!