Lại nói tại huyện Đào, Hoàng Xuân Huy dẫn một đám quan viên tướng lĩnh đứng trên đầu thành, nhìn vài trăm kỵ binh Đại Đường đuổi đám du kỵ Bắc Liêu chạy xa dần.
- Mở xuân rồi, đám trai tráng cũng nên thao luyện cho ra trò. Nhiều người cãi nhau xem nên luyện cách nào, lão phu thấy, cách luyện hay nhất chính là đánh thật.
Lão khẽ vỗ lên mặt thành.
Liêu Kình nói:
- Bắc Liêu lần này rối loạn, con cháu Hách Liên Phong chém giết lẫn nhau, chết sạch cả, thành ra để cho vị hoàng thúc kia hưởng lợi.
- Chớ coi thường hắn.
Hoàng Xuân Huy dặn:
- Hách Liên Xuân sống được tới nay dưới sự ép bức của Hách Liên Phong, đủ thấy thủ đoạn kẻ này không tầm thường.
- Công phu nhẫn nhịn của hắn đứng đầu.
Liêu Kình nói.
- Sống trên đời này, ai mà chẳng phải nhẫn? Kẻ sống buông thả không kiêng dè, ngươi thử nhìn xem có mấy kẻ được kết cục hay?
Hoàng Xuân Huy vỗ vỗ mặt thành:
- Lần này khiến Bắc Liêu mở miệng, không nhúng tay vào chuyện Đại Đường đánh Nam Chu, Tử Thái có công đầu.
Lưu Kình hắng giọng một tiếng:
- Chẳng qua gặp may thôi.
Liêu Kình cười nửa miệng:
- Vận may của hắn vốn tốt, đáng gọi là tướng có phúc. Nếu không, trong triều đã chẳng chọn hắn đi Nam Cương.
- Lão Liêu không cần che chắn cho hắn, có bản lĩnh tức là có bản lĩnh.
Hoàng Xuân Huy cười:
- Hắn từng qua Nam Cương, từng qua Nam Chu, hắn không đi thì ai đi được?
- Đây cũng là may mắn.
Liêu Kình cười.
Lão đang dần tiếp nhận một số việc, cũng dần học cách che mưa chắn gió cho người dưới quyền.
- Ừ! Phải! Cũng là may mắn!
Hoàng Xuân Huy cười cười:
- Coi kìa, nhắc tới là tới liền.
Hơn trăm kỵ mã rầm rập kéo tới, Dương Huyền dừng dưới thành chắp tay:
- Bái kiến tướng công.
- Mở cửa.
Hoàng Xuân Huy trở tay đấm nhẹ lưng, Liêu Kình dặn dò:
- Mang ghế ra đây.
Lúc Dương Huyền lên tới nơi, Hoàng Xuân Huy đang ngồi trên ghế, lưng tựa mặt thành, trong tay bưng một chén trà nóng.
Trông chẳng khác một ông lão nhân ngày xuân đi chơi.
Thấy Dương Huyền, lão hỏi:
- Có biết gọi ngươi tới vì chuyện gì không?
- Nam Chu.
Lúc này không phải lúc khiêm nhường.
- Ừ!
Hoàng Xuân Huy ngẩng mắt nhìn hắn:
- Bắc Cương với Nam Cương như nước với lửa, duyên cớ ra sao lão phu không nói nữa. Chuyến này ngươi đi Nam Cương, đám người đó sẽ chẳng nể nang, hoặc ngoài mặt niềm nở, sau lưng gài bẫy ngươi.
Lão ho khan mấy tiếng:
- Mấy thứ đó còn chưa sợ, sợ nhất là có kẻ bất chấp đại cục, lén ra tay sau lưng.
Chuyện như vậy chẳng hiếm.
- Giống như trận Lâm Nhã, Hách Liên Phong đã đâm một nhát dao từ sau lưng.
Dương Huyền nói.
- Ngươi hiểu được là tốt.
Hoàng Xuân Huy nói:
- Chuyến đi Nam Cương này, chẳng những phải cùng quân địch đấu trí đấu sức.
Lão chỉ vào thái dương:
- Ngươi còn phải tỉnh táo hẳn lên, mắt nhìn bốn phía, tai nghe tám hướng, đề phòng bị người nhà mình hãm hại.
- Vâng.
- Lão phu nói mấy lời Trương Hoán nghe chẳng lọt tai.
Hoàng Xuân Huy cười:
- Trên dưới Nam Cương, gói trong hai chữ, nhỏ nhen!
Dương Huyền cười:
- Tướng công, đó là hai chữ.
Hoàng Xuân Huy bấm đốt ngón tay:
- Ồ! Là hai chữ.
Lão cười hệt đứa trẻ bướng bỉnh, khiến cả thành bật cười vang.
Hoàng Xuân Huy đứng dậy:
- Tử Thái đi dạo với lão phu một lát.
Hai người men theo đầu thành chậm rãi bước đi.
Gió rất lớn, thổi tới mức Hoàng Xuân Huy trông như chỉ chốc lát nữa sẽ bị cuốn bay, Dương Huyền đỡ lấy cánh tay lão, Hoàng Xuân Huy ngẩn ra một lúc rồi cười:
- Lão phu có tu vi.
Dương Huyền nói:
- Hạ quan chỉ muốn đỡ tướng công đi một đoạn.
Hoàng Xuân Huy im lặng.
Nếu không có ông lão trước mắt này, con đường của Dương Huyền ở Bắc Cương đã chẳng thuận lợi như vậy.
Cho nên hắn kính trọng, khâm phục lão từ tận đáy lòng.
- Bắc Cương phức tạp, nhưng Nam Cương còn phức tạp hơn. Tiết độ phó sứ Trương Sở Mậu là người của họ Dương, Việt Vương là cháu ngoại họ Dương, hai kẻ đó liên thủ ở Nam Cương muốn làm gì? Chính là muốn vơ quyền, dùng quyền thế để tạo thanh thế, tiến vào Đông cung.
- Hoàng tử hoàng tôn đều là phiền phức lớn.
Hoàng Xuân Huy thở dài:
- Bởi vậy sau khi Vệ Vương tới Bắc Cương, lão phu cũng chỉ gặp hắn vài lần. Lần đó mang hắn xuất chinh, là để ăn nói với bệ hạ, còn lại để tự hắn xoay xở. Chỉ cần không làm quá, lão phu liền mắt không thấy tâm không phiền.
Dương Huyền gật đầu:
- Nhưng Trương Hoán lại giữ lễ với Việt Vương.
- Trương Hoán một lòng muốn vào Trường An làm tể tướng, như vậy cũng đè được lão phu một đầu. Cho nên hắn sẽ không đắc tội Việt Vương, bằng không Dương Tùng Thành cùng đám người kia liên thủ, đủ đè hắn ở Nam Cương cả đời.
Hoàng Xuân Huy nhìn Dương Huyền:
- Ngươi thấy thế nào?
- Lo cho mình thì thừa, lo cho nước thì thiếu.
Hoàng Xuân Huy gật đầu:
- Nói rất trúng. Lão phu kể ngươi nghe những điều này, không phải để ngươi coi thường hắn, mà là...
- Biết người biết ta, cẩn thận rồi lại cẩn thận!
Trong mắt Hoàng Xuân Huy thêm ý cười, lão vỗ lên mu bàn tay Dương Huyền đang đỡ mình:
- Nghịch ngợm!
Trong lòng Dương Huyền dâng lên hơi ấm:
- Tướng công còn gì dặn dò không?
- Nói bao nhiêu đó, đều là lời bảo ngươi cẩn thận.
Hoàng Xuân Huy dừng bước, xoay người nhìn hắn:
- Nhưng lão phu muốn nói với ngươi, một khi đã ra khỏi Đại Đường, trong đầu ngươi nên giữ một ý niệm...
Dương Huyền khoanh tay đứng nghiêm.
Hoàng Xuân Huy ngẩng mắt, từng chữ rành rọt:
- Vì Đại Đường mà dốc hết sức mình!
...
Trường An.
Chu Tuân đang ở nhà thu xếp hành trang.
Chu Cần chống gậy đứng ngoài cửa:
- Dương Tùng Thành tiến cử con đi Nam Cương, làm Hành quân trưởng sử. Nhìn như địa vị cao quyền nặng, nhưng chủ soái Trương Hoán một lòng muốn lấy lòng Dương Tùng Thành, phó soái Trương Sở Mậu lại là con rể Dương Tùng Thành, Việt Vương làm giám quân, chẳng khác đổ thêm dầu vào lửa. Chà! Mấy kẻ đó, ai mà chẳng muốn nịnh bợ Dương Tùng Thành? Con đi chuyến này... cẩn thận.
- Con biết.
Chu Tuân cầm lên một quyển sách, nghĩ một lát lại đặt xuống:
- Bên Bắc Cương Tử Thái sẽ dẫn quân tới, như vậy con cũng có thể trông nom hắn một phen.
Chu Cần bước vào:
- Hai đứa chưa biết ai trông ai đâu. Phải rồi, A Ninh có gửi thư không?
- Có gửi, chỉ nói mấy chuyện nhà cửa vặt vãnh.
- Tử Thái tới Trường An hay...
- Hắn tới Trường An rồi vòng đi Nam Cương thì quá xa, cho nên đi thẳng tới Nam Cương.
Thu xếp xong đồ đạc, rạng sáng hôm sau, Chu Tuân bái biệt cha già, vào cung cầu kiến hoàng đế.
Hoàng đế mải vui trong Lê viên khó khăn lắm mới bớt chút thì giờ gặp mặt.
- Chuyến đi Nam Cương này, phải nhìn nhiều, nghe nhiều.
- Vâng.
Nói vài câu xong, Chu Tuân cáo lui.
Ra khỏi hoàng cung, mạc liêu Thường Mục đang đợi liền hỏi:
- Lang quân, bệ hạ có dặn riêng điều gì không?
Chu Tuân gật đầu:
- Chẳng ngoài việc muốn lợi dụng mâu thuẫn gần đây giữa Chu thị và Dương thị để kiềm chế.
Thường Mục cười:
- Chả trách bệ hạ lại chấm con rể dẫn quân Bắc Cương đi Nam Cương.
- Tử Thái với Vệ Vương khá thân thiết, lại thêm từng cứu Quý phi, cho nên là kẻ thù không đội trời chung của Dương thị. Hắn tới Nam Cương, dù lập trường của ta có lung lay, cũng phải e dè kẻo liên lụy tới hắn. Như vậy, hai ông con rể liên thủ, mới kiềm chế được văn võ Nam Cương.
Chu Tuân thản nhiên nói:
- Thủ đoạn quyền mưu kể như cao minh, nhưng lại thiếu khí độ lớn, chả trách năm xưa Hiếu Kính hoàng đế đánh giá là bậc hùng tài một thuở.
Hoàng đế ngay sau đó quay về Lê viên.
- Cục đá đâu?
- Bệ hạ, Hàn thiếu giám đang trông bọn họ sửa sang cung điện.
- Việc ấy để người khác làm.
Lát sau, Hàn Thạch Đầu được gọi về.
- Bệ hạ.
Hàn Thạch Đầu trông mặt mũi lấm lem, hoàng đế cười:
- Sao ra nông nỗi này?
- Nô tỳ nói có cây gỗ lớn bị mục, bọn họ không tin, nô tỳ bèn tới kéo thử một cái, kéo một cái là sập luôn.
- Ha ha ha ha!
Hoàng đế cười lớn.
Có người bên ngoài nói:
- Hay để tôi đi lấy cho Hàn thiếu giám cái khăn ướt?
Viên nội thị bên cạnh nói giọng rờn rợn:
- Muốn chết thì tự đi, đừng liên lụy tới người khác.
- Ý là sao?
- Lau sạch bụi đất đi, ai còn biết nỗi vất vả của Hàn thiếu giám?
Hoàng đế đang vui vẻ nói:
- Hỏi tin tức Nam Cương xem.
- Vâng.
Hàn Thạch Đầu sai người tới Kính đài.
Tin tới vào buổi chiều, vẫn là Vương Thủ đưa tới.
- Còn có một phong thư của Việt Vương.
Hàn Thạch Đầu đi vào.
- Bệ hạ, có thư của Việt Vương.
- Xem đi, nói gọn lại.
Hoàng đế nhắm mắt, Quý phi bước tới sau lưng, bóp vai cho ngài.
Hàn Thạch Đầu xem kỹ một lượt.
- Việt Vương trong thư nói, hay tin mình được làm giám quân, lòng lo sợ không yên, sợ làm hỏng việc Nam chinh. Đối với sự tin cậy của bệ hạ thì cảm kích rơi lệ... thề sẽ hết sức báo quốc...
- ... Việt Vương cuối thư nói, Trương Hoán mài đao sáng loáng, một lòng muốn lập công dựng nghiệp. Trương Sở Mậu cũng vậy.
Hoàng đế dường như đã ngủ.
Quý phi vẫn bóp vai, Hàn Thạch Đầu đứng yên không nhúc nhích.
- Cục đá.
- Nô tỳ có mặt.
- Ngươi nói xem, lời hắn có đáng tin không?
- Nô tỳ...
Hoàng đế mở mắt:
- Trẫm, một chữ cũng chẳng tin.
...
Nam Cương mùa hè, trừ sáng sớm và tối còn mát, ban ngày đã rất nóng.
Nơi Tiết độ sứ Nam Cương đóng là huyện Thanh Hà, lúc này đã thành một quân doanh lớn.
Trong phủ Tiết độ sứ, văn võ quan viên tụ họp đông đủ.
Trương Hoán hai tay chống lên mặt án, nhìn chằm chằm bản đồ.
- Bên Nam Chu đã cảnh giác, nếu vậy, đánh úp chỉ còn là mong ước xa vời.
Trương Sở Mậu chỉ vào trong địa phận Nam Chu.
- Đánh úp được hay không, không quan trọng.
Trương Hoán thản nhiên nói:
- Trận này phải đánh ra uy phong của Nam Cương ta, cho nên để bọn chúng chuẩn bị sẵn càng tốt, khỏi để sau này kêu ca thắng mà chẳng vẻ vang gì.
Quan phủ Nam Chu thường tung ra luận điệu ấy, nào là năm xưa thua Đại Đường chẳng phải tội của đánh đấm, nào là nguyên cớ này nọ, tóm lại một câu, Đại Đường may mắn thật tốt, bọn ta vận rủi thật tệ.
- Cũng phải.
Trương Sở Mậu cười cười, tuy không tán thành, nhưng lúc này sắp xuất chinh, bất đồng với chủ soái chẳng phải chuyện hay.
Lão liếc nhìn Việt Vương đứng bên mỉm cười không nói, thầm nghĩ lần đại chiến Bắc Cương trước, Vệ Vương chẳng hề có quyền giám quân, đủ thấy trong mắt hoàng đế, Vệ Vương không lên được mặt bàn.
Chẳng qua một đứa con do tỳ thiếp sinh ra mà thôi!
Hoàng hậu chưa đổ, hắn cũng xứng dòm ngó Đông cung sao?
Việt Vương mỉm cười nói:
- Lời Trương tướng rất phải. Bản vương cho rằng, trận chém giết này cần mở màn đỏ, một trận đánh cho kẻ địch vỡ mật. Như vậy, cần mãnh tướng.
Tim Thạch Trung Đường đập nhanh, một mặt mong Việt Vương nói tốt cho mình, một mặt lại sợ Trương Hoán vì thế mà nổi giận.
Kẹt ở giữa khó xử, nhưng hắn buộc phải làm, còn phải làm cho khéo.
Hắn ngẩn ra một thoáng... bao giờ ta mới khiến người khác phải dè dặt đoán ý mình đây?
Trương Hoán chậm rãi ngẩng đầu:
- Ý đại vương là...
Việt Vương chỉ vào Thạch Trung Đường:
- Nói tới mãnh tướng, mãnh tướng số một Nam Cương, chẳng phải Thạch tướng quân thì còn ai?
Trương Hoán sững người, lão vốn có tâm phúc riêng, cũng đã chuẩn bị để tâm phúc ra mặt lấy tiếng.
Nhưng Việt Vương vừa mở miệng, lão lại không cách nào từ chối.
Muốn quay về Trường An làm tể tướng, Dương Tùng Thành có lẽ chẳng giúp thành việc, nhưng đủ sức phá hỏng việc.
Hơn nữa bấy lâu lão vẫn tỏ vẻ coi Thạch Trung Đường là tâm phúc, nếu lúc này từ chối, Việt Vương nổi giận đã đành, Thạch Trung Đường trong khoảnh khắc sẽ lạnh lòng.
Nhưng nếu lão đồng ý, ân tình này lại tính lên đầu Việt Vương, còn lão thành kẻ tiểu nhân.
Đại vương... có chút ý tứ đấy!
Trương Hoán gật đầu:
- Vân Sơn Nô kiêu dũng, lão phu đều biết, bao năm nay lão phu nhìn hắn chinh chiến khắp nơi, sớm đã có lòng nâng đỡ.
Thạch Trung Đường đứng dậy hành lễ:
- Ân tình của tướng công, hạ quan không dám quên.
Việt Vương liếc hắn một cái, mỉm cười.
Thú vị đấy!
Mấy lời này của Thạch Trung Đường chính là tỏ thái độ: