Lại nói Hàn Thắng quỳ sụp xuống, cất tiếng dõng dạc:
- Lão phu nguyện đem thân này phò tá sứ quân.
Dương Huyền sững lại. Trong lòng vừa mừng như đã đoán trước, vừa có phần ngơ ngác.
Ta, vậy mà cũng tới cái lúc thu nhận mưu sĩ rồi sao?
Hồi còn ở Trường An, hắn chỉ là một viên quan nhỏ bậc thấp. Đừng nói nhân tài như Hàn Thắng, ngay cả một kẻ đọc sách tầm thường cũng chẳng chịu theo hắn lập công.
Tới đất Thái Bình, hắn vẫn là một viên quan thất thế, lận đận.
Cho đến khi về Trần Châu, bên cạnh cũng chỉ có mỗi Tào Dĩnh là người bày mưu.
Mà hắn lại cần một người đáng tin để giúp mình nắm lấy Trần Châu, nên đành đặt Tào Dĩnh vào chỗ ấy.
Vì vậy, cạnh hắn chỉ còn Lão Tặc, một mưu sĩ chẳng đứng đắn gì.
Mỗi khi gặp chuyện, người có thể bàn bạc cũng chỉ quanh quẩn mấy kẻ thân cận. Nhưng sở trường của bọn họ lại không nằm ở mưu tính, thế nên Dương Huyền chẳng khác nào một kẻ đơn độc.
Hàn Thắng thì hay lắm. Chỉ qua một lượt trò chuyện, Dương Huyền đã đoán ra người này suy nghĩ kín kẽ, lại không thiếu thủ đoạn tàn nhẫn. Như thế, chính là người chọn làm mưu sĩ không còn gì tốt hơn.
Vấn đề duy nhất là, người này có đáng tin hay không.
Hàn Thắng cúi xuống nhặt chén trà lên, nhấp một ngụm rồi cười bảo:
- Không bỏng miệng, vừa uống lắm. Sứ quân hẳn đang lo lão phu là tai mắt của kẻ khác cài vào?
Loại tâm tư này chẳng cần che giấu, Dương Huyền gật đầu:
- Phải.
Hàn Thắng nói:
- Nơi này là Trần Châu. Gia quyến của lão phu cách Trần Châu hơn năm trăm dặm. Nói ra thật hổ thẹn, từ khi lão phu lên Trường An thì chia lìa với người nhà, đến nay chưa một lần về thăm. Xin sứ quân phái người đón họ tới đây.
Thế là lấy người thân làm con tin.
Tâm tư của kẻ này quả thật khéo léo.
Dương Huyền gõ mấy nhịp lên mặt án.
Lão Tặc bước vào.
Hắn dặn:
- Phái người tới Thái Bình báo cho Chân Tư Văn, Hàn Thắng trốn mất, không rõ tung tích.
Lão Tặc vâng một tiếng:
- Rõ.
Hàn Thắng lại nói:
- Xin lang quân ban cho một cái tên.
Dương Huyền ngẫm nghĩ một lát:
- Hàn Kỷ, thấy sao?
Hàn Thắng, à không, Hàn Kỷ chắp tay:
- Tên hay lắm. Đa tạ lang quân ban tên.
Dương Huyền lại sai người đi đón người thân của Hàn Kỷ.
Hắn bảo:
- Tiên sinh hãy cứ ở lại đã. Mấy ngày này có thể dạo quanh Trần Châu xem sao.
Hơn năm trăm dặm đường, Dương Huyền sai người phi ngựa nhanh, trong sáu ngày là có tin báo về.
Hàn Kỷ chắp tay:
- Đa tạ lang quân. Chỉ là lão phu chưa quen trong thành, chẳng hay có thể phái người dẫn đường giúp chăng?
Người này thật là... Dương Huyền đang định cho người theo dõi y, chẳng ngờ Hàn Kỷ lại tự mình mở miệng xin trước.
Đợi Hàn Kỷ lui xuống nghỉ ngơi, Dương Huyền gãi đầu, than:
- Người này thông minh quá, ở cạnh chỉ thấy khó chịu.
Hách Liên Yến nói:
- Lang quân sai khiến được người thông minh, đó mới là bản lĩnh.
Dương Huyền nhìn nàng:
- Gần đây sao lại học được thói nịnh nọt vậy?
Hách Liên Yến thoáng sững ra, rồi bình thản đáp:
- Nay ta đã là người của lang quân, nịnh lang quân là lẽ thường.
Nhưng vừa ra khỏi cửa phòng, nàng đã nhíu mày, tự hỏi:
- Ta làm sao thế này?
Phòng bên cạnh vọng sang tiếng gào đau đớn:
- Đại vương!
Đó là... đi rồi sao?
Thằng cháu lớn đi rồi ư?
Dương Huyền giật thót trong bụng, gọi lớn:
- Lão Nhị!
Vương lão Nhị vừa về tới nhà đã lao vụt sang, tung mình nhảy lên đầu tường.
Vệ vương người đen nhẻm, được người ta khiêng vào.
Mấy thị vệ chưa từng thấy Vệ vương nhà mình yếu ớt đến mức này, không nén được đau lòng.
Vương lão Nhị ngồi chễm chệ trên đầu tường réo xuống:
- Đại vương chết rồi à?
Vệ vương ngẩng đầu lên, sắc mặt có phần trắng bệch, mắng:
- Vương lão Nhị... cút xuống đây!
Vương lão Nhị quay đầu lại gào to:
- Lang quân, đại vương chưa chết!
Lý Hằng tới nơi, thấy bộ dạng của Vệ vương cũng giật mình, lẩm bẩm với Vương lão Nhị:
- Bé mồm thôi, đằng trước tới công đường còn nghe thấy.
Vệ vương chẳng để bụng:
- Giấu cũng chẳng được. Phải rồi, bản vương mang ít thịt khô cho Vương lão Nhị đấy.
Dương Huyền vội vã chạy sang thăm hỏi.
Có người chẩn đoán:
- Phần nhiều là thương ngoài da, cũng có nội thương.
Vệ vương ngồi đó, dù hơi thở rối loạn vẫn nhất quyết không chịu để lộ vẻ yếu ớt trước mặt người khác.
Dương Huyền nhớ tới Chu Ninh, nhưng lại thấy nghề chữa thương ngoài da thì Chu Ninh không giỏi bằng Trần Hoa Cổ. Còn ý nghĩ trong xương tủy vốn không muốn kéo vợ mình vào mớ bòng bong của Vệ vương, hắn liền gạt phắt đi.
Hắn gọi:
- Gọi Trần Hoa Cổ tới.
Trần Hoa Cổ giờ đây oai vệ lắm, ra vào còn dẫn theo hai đứa dược đồng, đoán chừng cũng là đệ tử nhận dạy.
Lão xem xét rồi chép miệng:
- Mấy vết đao này không nhẹ đâu. Chậc chậc, đây là miệng vết thương vỡ đi vỡ lại nhiều lần rồi phải không?
Phải nói, kinh nghiệm chữa thương ngoài da của Trần Hoa Cổ xứng là bậc nhất Trần Châu.
Chẩn trị một hồi, Trần Hoa Cổ tự tin nói:
- Thân thể đại vương cường tráng, lại thêm hơi thở trong người hùng hậu, cùng lắm hơn mười ngày là khỏi.
Vệ vương vừa trải qua một trận hành hạ mà không rên một tiếng, có điều sắc mặt hơi tái đi. Hắn phán:
- Thưởng!
Trần Hoa Cổ còn khiêm tốn mấy câu, Dương Huyền nhìn hết nổi, bảo thẳng:
- Cầm lấy.
Trần Hoa Cổ đáp:
- Vâng.
Đợi Trần Hoa Cổ đi rồi, Lý Hằng hỏi:
- Ai làm?
Mắt Vệ vương thêm phần u ám:
- Đại lang phát bệnh, có kẻ cướp mất thầy thuốc chữa cho đại lang. Bản vương đuổi theo một mạch... bốn tên đều là cao thủ hiếm thấy.
Lý Hằng cười lạnh:
- Dương Tùng Thành! Vị quốc trượng kia quả nhiên lòng dạ sâu xa.
Vệ vương lắc đầu:
- Chưa chắc.
Mắt Lý Hằng lạnh đi:
- Ngươi muốn nói, rất có thể là thằng huynh đệ tốt của ngươi?
Vệ vương gật đầu, nhắm mắt lại:
- Lý lão tam từ nhỏ đã âm hiểm, thích nhất giả heo ăn thịt hổ, lại càng thích làm chuyện xấu rồi đổ vạ cho người khác.
Dương Huyền bảo:
- Không sao là tốt rồi.
Chuyện giữa hai huynh đệ ấy không can thiệp được, hắn cũng chẳng muốn dính vào.
Trở về nhà mình, Di nương nghe kể chuyện thì bất mãn nói:
- Lang quân nên mặc kệ cho xong, để hắn bệnh chết quách đi cũng tốt.
Dương Huyền chỉ cười khổ.
Một lúc sau, Di nương cho người gọi Tào Dĩnh tới.
Tào Dĩnh hỏi:
- Chuyện gì? Nay Tào Dĩnh đang đắc ý lắm... Ông chủ Dương nhiều việc, những lúc không có mặt ở công đường, nhiều chuyện đều do y và Lư Cường định đoạt.
Di nương hỏi:
- Bên nhà cạnh có cách nào cài người vào không?
Tào Dĩnh sững ra, chầm chậm nhìn sang Di nương:
- Ngươi muốn động tới ai, Vệ vương ư?
Di nương gật đầu:
- Thằng súc sinh nhỏ ấy cứ bám riết lấy lang quân, ta thấy không ổn. Hay là... cho người sang đó, bỏ thuốc, giết phứt cho xong.
Bà ta tính tiếp:
- Sau đó... Chẳng phải có kẻ muốn giết trưởng tử của Vệ vương mà không thành đó sao? Thẹn quá hoá giận, dứt khoát hạ độc luôn cả Vệ vương.
Bà ta hỏi:
- Còn có thể đổ tội cho Dương Tùng Thành hoặc Việt vương. Thế nào?
Tào Dĩnh đáp gọn:
- Chẳng ra sao cả!
Di nương gọi:
- Lão Tào!
Tào Dĩnh nghiêm giọng:
- Vệ vương ở cạnh lang quân không phải chuyện xấu. Thật tới lúc ấy, Vệ vương chính là món binh khí sắc trong tay lang quân, hiểu chưa?
Di nương cười lạnh:
- Nhưng thằng súc sinh nhỏ ấy chẳng mang lại cho lang quân một điều tốt nào.
Tào Dĩnh thở dài:
- Trước khi Đồ công tới, Vệ vương là tay giỏi có hạng trong tay lang quân, từng giúp không ít lần rồi.
Trong mắt Di nương, cả nhà nguỵ đế đều đáng chết không chỗ chôn, bà ta nói:
- Đó là trả nợ!
Tào Dĩnh nghiêm mặt dặn:
- Đừng làm bừa. Mấy thủ đoạn trong cung sâu ấy, ngươi đừng dùng sang nhà bên cạnh, càng không được dùng trong hậu viện của lang quân.
Di nương đáp:
- Ta biết rồi, trừ phi hậu viện của lang quân có một đống đàn bà.
Tào Dĩnh nói:
- Còn nữa, nếu ngươi muốn ra tay lấy mạng ai, nhớ nói trước với lang quân một tiếng. Đừng cứ giữ nếp nghĩ mình còn trong cung, một lòng chỉ muốn bảo vệ chủ, hễ thấy mối nguy là giết trước tính sau.
Di nương chê:
- Ngươi thật lắm lời.
Bà ta có phần mất hứng mà quay về.
Dương Huyền đứng dưới mái hiên, dáng vẻ như đang nghĩ ngợi.
Di nương gọi:
- Lang quân.
Dương Huyền dặn:
- Di nương này, bên Hàn Kỷ an trí cho chu đáo một chút.
Di nương thưa:
- Kẻ hầu này đã liệu rồi. Người ấy rất thông minh, nhiều chuyện không cần nói, tự y đã biết.
Dương Huyền nói:
- Kẻ thông minh thật sự thích nghiền ngẫm lòng người. Nhìn thấu lòng người rồi, tự nhiên nhìn thấu mọi thủ đoạn.
Di nương nói:
- Sống thế cũng mệt. Năm đó đám đàn bà ấy tranh tới tranh lui, vắt óc tính kế, lo lắng không yên. Rồi sao, bệ hạ vừa đi, mọi thứ đều hết.
Nhắc tới chuyện này, Di nương vội chắp tay:
- A di đà phật, kẻ hầu này lỡ miệng, xin bệ hạ tha tội.
Dương Huyền bật cười:
- Cho nên, đàn bà nhiều cũng rắc rối.
Di nương sa sầm mặt:
- Câu ấy không nói bừa được. Người khác nhiều thì rắc rối, lang quân nhiều lại không rắc rối.
Dương Huyền bảo:
- Cãi qua cãi lại, tranh sủng đấu đá. Chỉ nghĩ thôi đã thấy đau đầu.
Di nương nói:
- Các nàng cãi việc của các nàng, lang quân đừng ngó tới, chỉ lo sinh con.
Dương Huyền hỏi:
- Thế chẳng hoá ra là công cụ sinh con sao?
Di nương đáp:
- Phải đấy! Lang quân thích ai thì cùng người ấy tình tình ái ái là được, còn lại cứ để đó, khi nào nhớ tới thì tới sủng hạnh một phen.
Cách nghĩ này...
Người nhà của Hàn Kỷ tới rồi.
Lúc nhận được tin, y đang cùng Dương Huyền bàn việc đánh Nam Chu.
Y nói:
- ... Bắc Cương và Nam Cương như nước với lửa. Hoàng đế dù thích dùng kế ly gián để giữ thế cân bằng, cũng phải lo đùa quá tay, gây ra chuyện viện binh Bắc Cương và quân Nam Cương hao tổn lẫn nhau, khiến trận này thất bại.
Cho nên lão phu cho rằng, người hoàng đế có thể chọn không nhiều, mà lang quân là người hợp nhất.
Dương Huyền bảo:
- Nói nghe xem.
Hàn Kỷ phân tích:
- Lang quân từng đi sứ Nam Chu, lại từng chỉ huy quân Nam Chu, biết ít nhiều nội tình bên trong. Thứ hai, lang quân từng qua lại với quan văn võ Nam Cương, dù có mâu thuẫn gì cũng không đến nỗi làm ầm lên tới mức không thu xếp được... đổi người khác đi, liệu có được như vậy không?
Dương Huyền cười:
- Ngươi nói một hồi, ta thấy mình đầy tự tin rồi. Cái cảm giác có người đỡ đần quả khiến người ta dễ chịu... hoá ra, mưu sĩ thật sự lại dùng tốt đến thế.
Hàn Kỷ cười:
- Không phải lang quân đầy tự tin, mà là ngoài lang quân ra còn ai nữa!
Dương Huyền hỏi thăm chuyện nhà để kéo gần quan hệ, cũng là để xoá đi xa lạ giữa mưu sĩ với nhau:
- Gia quyến của tiên sinh, chắc cũng sắp tới rồi chứ?
Một cỗ xe bò chậm rãi đi vào thành Lâm An.
Trên xe, Tưởng thị ngoài ba mươi, mặc áo vải thô, nhìn cảnh phồn hoa trong thành vừa bất ngờ vừa lo lắng:
- Nơi Bắc Cương này chẳng phải bảo là nghèo đói rét buốt sao? Sao lại phồn hoa thế này?
Hàn Hiển mười chín tuổi lại đầy phấn khởi, reo lên:
- Mẹ xem kìa, nhiều thương nhân Hồ quá.
Phần đông người ta đều thích náo nhiệt, kẻ chịu sống tách bầy chỉ là số ít. Nơi đông người, lòng người mới yên.
Tưởng thị khẽ dặn:
- Cha con bảo giết người nên bị đày tới đây, vậy sao còn đón mẹ con ta tới được? Ta xem trong này có điều mờ ám, lát nữa con cẩn thận, thấy không ổn thì chạy, nghe chưa?
Hàn Hiển lại thấy mẹ quá nhát gan:
- Mẹ, sợ gì chứ? Cùng lắm con đi lính nuôi mẹ.
Tưởng thị trừng mắt:
- Nói bậy! Con đi lính, lỡ xảy ra chuyện thì sao? Đây là Bắc Cương, không phải Trường An.
Hàn Hiển khinh khỉnh:
- Lính Trường An toàn là chó giữ cửa, có mời con đi con cũng chẳng đi!
Tưởng thị quát khẽ:
- Đừng nói bậy! Bà quay lại cười lấy lòng với người quân sĩ.
Người quân sĩ gật đầu:
- Vị lang quân này quả thật có kiến thức đấy, lính Trường An, chẳng phải đúng là chó giữ cửa sao?
Hàn Hiển đắc ý hẳn lên:
- Mẹ xem kìa.
Tưởng thị véo con một cái, hạ giọng:
- Đừng nói bậy.
Bà lại cười hỏi:
- Quân gia, chẳng hay có được gặp phu quân nhà tôi không.
Người quân sĩ đáp:
- Đương nhiên là được gặp.
Gặp được là tốt rồi.
Tưởng thị nhẹ cả lòng, bảo con trai:
- Cha con cũng chẳng biết đã xoay xở gì ở chốn này, không chết đã đành, còn đón được mẹ con ta tới.
Hàn Hiển nói:
- Biết đâu là cùng vào tù ở chung.
Tưởng thị vỗ con một cái:
- Phỉ phui! Không được nói gở.
Hàn Hiển chỉ về phía công đường:
- Kia là công đường. Ơ! Đối diện còn có trò tạp kỹ.
Tưởng thị khen:
- Nếu được ở gần chỗ này thì náo nhiệt lắm.
Xe bò chậm rãi vòng qua công đường, rẽ vào ngõ nhỏ.
Hàn Hiển nhận hướng rất chuẩn:
- Đây là phía sau công đường phải không? Kia chẳng phải chỗ ở của sứ quân sao?
Tưởng thị bất an dặn:
- Lát nữa con không được nói gì, nghe mẹ hết.
Xe bò chậm rãi lăn qua, ngay lúc Tưởng thị ngỡ chỉ đi ngang thì xe dừng lại.
Ngay cạnh chỗ ở của sứ quân.
Tưởng thị xuống xe bò, ngơ ngác hỏi:
- Đây là...
Cánh cửa lớn kêu cọt kẹt rồi mở ra.
Hàn Kỷ bước ra.
Tưởng thị ngẩng đầu:
- Phu quân?
Hàn Kỷ ngẩn ra một thoáng rồi mỉm cười:
- Nương tử.
Hộ vệ đi đón gia quyến của Hàn Kỷ tiện thể dò hỏi tin tức, về báo lại:
- Hàn Kỷ ham công danh, lên Trường An rồi thì ít về nhà, cũng không chịu đón người nhà lên hưởng phúc.
Hách Liên Yến đang ghi chép thì đặt bút lên giá bút, nhận xét:
- Đó không phải lạnh nhạt, mà là không muốn bị người ta hốt gọn cả nhà.
Nàng đứng dậy đi tìm Dương Huyền.
Nàng nói:
- Hàn Kỷ thông minh tuyệt đỉnh, biết rõ tâm tư của Văn Tư Miểu, tự nhiên không chịu để người nhà vướng vào. Có điều nếu chuyện vỡ lở, người nhà y cũng chẳng chạy nổi.
Dương Huyền gật đầu:
- Việc này y không bằng Vệ vương... không phải kém thông minh, mà là kém quyết đoán.
Hách Liên Yến nói:
- Vệ vương và Vệ vương phi làm loạn đòi bỏ nhau ầm ĩ, thiên hạ đều biết. Ta cho rằng, hắn muốn để lại cho vợ con một con đường lui.
Nàng nhớ tới hoàng thúc, không nén được thầm khấn: Ngươi chết chưa?
Dương Huyền cười:
- Hàn Kỷ đủ tàn nhẫn, nhưng vẫn kém hoàng tử. Người ta bảo hổ dữ không ăn thịt con, mà hoàng đế lại giết được cả con cháu mình. Điểm này, Hàn Kỷ còn xa mới bằng.
Hách Liên Yến lặng thinh.
Dương Huyền liếc nàng:
- Còn chưa đi sao?
Gần đây hắn cố ý giao một số việc cơ mật cho Hách Liên Yến nhận lấy, vừa quan sát vừa dò xét tâm tính và năng lực của nàng.
Trước mắt xem ra không tệ.
Hách Liên Yến nói:
- Ta thà sinh vào nhà dân thường.
Dương Huyền cười:
- Phải rồi, ngươi cũng là con cháu tông thất.
Hách Liên Yến nói:
- Hồi ở Đàm Châu, ta thấy xung quanh toàn nguy hiểm, người bị tròng hết lớp gông này tới lớp cùm khác, bước đi cũng khó. Tới Trần Châu rồi, những gông cùm ấy rơi ra từng món...
Dương Huyền gật nhẹ, có phần trông đợi xem nàng nói ra được điều gì.
Hách Liên Yến cười:
- Ta sống rất tốt. Thật đấy, nhẹ nhõm chưa từng có.
Dương Huyền bảo:
- Vậy thì làm cho tốt.
Hắn biết nàng không nói dối.
Hách Liên Yến nũng nịu:
- Thế lang quân cũng phải mở thêm việc cho ta, để ta rộng tay mà làm chứ.
Dương Huyền ho khan:
- Khụ khụ! Đi làm việc đi.
Hách Liên Yến cười lẳng lơ:
- Lang quân thấy cạnh mình có một người đẹp sống động hương sắc thế này, làm việc mất tập trung phải không?
Dương Huyền xua tay:
- Đi đi đi!
Đợi Hách Liên Yến đi rồi, hắn sờ cằm.
Hắn lẩm bẩm:
- Là có phần mất tập trung thật!
Một viên tiểu lại bước vào:
- Sứ quân, huyện Đào có tín sứ tới.
Tín sứ phong trần mệt mỏi bước vào, báo:
- Văn thư của Binh bộ, lệnh Bắc Cương xuất ba nghìn kỵ binh tới Nam Cương.
Dương Huyền đứng phắt dậy, hỏi gấp:
- Trần Châu ta xuất bao nhiêu?
Tín sứ đáp:
- Một nghìn. Ngoài ra, tướng công lệnh sứ quân lập tức tới huyện Đào.
Đây là... tới rồi ư?