Thương Toàn ngẩn người một lúc rồi sầm mặt lại.
Bà mối cười nói:
- Hoàng lang quân cứ tiến lên đây, để thương công ngắm cho kỹ.
Hoàng Lâm Hùng tiến lên mấy bước.
Thân hình vạm vỡ đầy sức ép, Thương Toàn muốn lùi lại tránh đi, nhưng sực nhớ mình đang xem mặt con rể nên đè nén nỗi sợ trong bụng, hỏi:
- Sao đến giờ vẫn chưa lấy vợ?
Lời bà mối nói ông chẳng tin.
Lâm Phi Báo đáp:
- Mấy năm nay bận rộn mãi, chưa lo tới chuyện ấy.
- Không thèm nghĩ tới ư? Thương Toàn ngờ vực.
- Không nghĩ.
Thương Toàn liếc bà mối một cái, bụng bảo đàn ông bình thường nào lại không thèm đàn bà.
Kẻ này, chẳng lẽ có bệnh kín?
Lâm Phi Báo nhíu mày:
- Thương công cho rằng ta... bất lực sao?
Thương Toàn hắng giọng một tiếng, coi như mặc nhận.
Lâm Phi Báo nói:
- Chuyện này xét ra cũng dễ. Hay để ta ghé qua thanh lâu một chuyến?
Thử rể trước khi cưới là lệ chỉ nhà quyền quý mới dám làm. Thương Toàn bất quá là một thương nhân, bụng thấy cách này hay, nhưng lại nghĩ nếu sau này hắn thành rể nhà mình thì há chẳng gai mắt hay sao?
Bà mối hiểu ý ông, liền nói:
- Thương công cứ nhìn vóc dáng của hắn xem, hùng tráng thế kia sao lại bất lực được? Đây không phải bất lực, mà là giữ mình trong sạch đấy!
Phải rồi!
Thương Toàn chợt vỡ lẽ, bụng nghĩ lão phu vừa muốn tìm cho Tiểu Nga một người chồng giữ mình, lại vừa ngờ vực người ta chuyện kia... há chẳng phải tự chuốc phiền vào thân?
Ông hắng giọng:
- Ở nha châu thì làm gì?
- Chỉ làm hộ vệ.
- Tốt.
Thương Toàn vừa ý được bảy phần:
- Còn nhà cửa thì sao?
- Đang sửa sang.
Bà mối chen vào:
- Ta đã tới xem rồi, nhà tốt lắm.
Thương Toàn vừa ý được chín phần, ngắm kỹ Hoàng Lâm Hùng:
- Không cờ bạc chứ?
Lâm Phi Báo lắc đầu:
- Chưa từng đánh bạc, vả lại trong vệ có phép cấm, không được dính vào cờ bạc.
Hộ vệ mà dính cờ bạc là điều đại kỵ, thua tới thua lui, cuối cùng có thể thua luôn cả bản thân, thành gian tế lúc nào không hay.
- Như vậy... Thương Toàn nhìn hắn chằm chằm, trong bụng bao nhiêu do dự với chê bai, cuối cùng thở dài. Thì đành vậy!
Bà mối mừng rỡ, vỗ đùi đánh đét:
- Xong rồi! Về là sang thưa chuyện cầu thân ngay.
Tin tức truyền ra hậu viện.
- Mừng cho a tỷ. Vương thị bế con trai nhún người chúc mừng.
Thương Nga lặng thinh không nói.
Tới bữa cơm tối, Thương Toàn nhắc tới Hoàng Lâm Hùng.
- Nhìn thật thà, đứng đó đã thấy vững chãi đáng cậy. Cha hỏi rồi, không cờ bạc không trăng hoa, ấy là đàn ông tốt hiếm có.
- Vâng! Thương Nga chợt nhớ tới người chồng đầu của mình.
Rồi tới lượt bói quẻ, lại được quẻ đại cát, khiến cả nhà họ Thương vui mừng khấp khởi.
Hai hôm sau là ngày hẹn đưa hôn thư, cũng là ngày nhà trai mang sính lễ tới. Cả nhà Thương Toàn ở hẳn trong nhà chờ sẵn.
Tới giờ, vẫn là bà mối vào trước.
Thương Toàn mặc bộ áo mới, cười hỏi:
- Người đưa tin cưới của nhà trai đã tới chưa?
Bà mối nghiêng mình:
- Tới rồi.
Ngoài đường tiếng bước chân với tiếng vó ngựa dần dần tới gần.
- Náo nhiệt quá!
Lũ trẻ hàng phố reo hò.
Thương Toàn động lòng.
Ngay sau đó từng món sính lễ được khiêng vào.
Có người dâng danh sách lễ vật, Thương Toàn đón lấy xem qua, thấy sắm sửa chu đáo đủ đầy.
- Người đưa tin tới rồi.
Thương Toàn đứng dậy.
Một người đàn ông mỉm cười bước vào, chắp tay:
- Ra mắt thương công.
Thương Toàn run bắn:
- Sứ... sứ quân ư?
Thương Năng càng thất thố hơn:
- Sứ quân tới ăn cỗ đấy ư?
Chát!
Thương Toàn vỗ một cái vào gáy nó, mắng:
- Mau đi pha trà!
Chính ông bước tới, rồi lại thấy mình vồn vã quá, bèn dừng lại, ngượng ngập chắp tay:
- Ra mắt sứ quân.
- Hôm nay không có sứ quân gì hết, ta tới đây là để đưa hôn thư.
Dương Huyền hôm nay tới, một là đưa hôn thư, hai là muốn nhìn mặt Thương Nga.
Thương Toàn vội mời Dương Huyền vào trong.
- Vốn không có lệ này, nhưng ta đường đột, muốn gặp tiểu nương tử quý phủ một lần!
- Dễ thôi! Lời vừa ra khỏi miệng Thương Toàn đã hối hận, nhưng muốn làm bộ giữ kẽ nữa cũng không ổn. Gọi Tiểu Nga ra đây.
Thương Nga đang ở hậu viện, nghe tiếng ồn ào phía trước, trong lòng ngổn ngang trăm mối.
- A tỷ yên tâm, a da buôn bán đã thấy nhiều biết rộng, người bảo kẻ ấy tốt thì ắt là tốt. Vương thị ôm đứa bé còn đỏ hỏn, nắm đôi tay non nớt của nó chắp về phía Thương Nga.
- Khúc khích khúc khích! Đứa nhỏ thịt da mềm mịn, cười lên khiến bao phiền não trong lòng người ta tan biến sạch.
Thương Nga đón lấy cháu, đặt lên đùi nhún mấy cái:
- Thực ra... ta thấy hồi hộp.
Vương thị che miệng cười:
- Ai mà chẳng hồi hộp? Ngày trước nghe người đưa sính lễ tới, ta trốn ở đằng sau, lòng dạ không yên, chỉ muốn chạy ra bảo không gả nữa. Nhưng ngẫm lại bây giờ, đó chẳng qua là nỗi sợ khi tới chốn lạ mà thôi. Lạ rồi cũng quen. Tỷ nhìn xem, mấy năm nay ta càng ngày càng đắc ý, ở hậu trạch trông con, rảnh rang còn được ra ngoài chơi bời, cuộc sống này còn dễ chịu hơn lúc ở nhà mẹ đẻ.
- Chao ôi! Thương Nga thở dài. Ta chỉ sợ...
- A tỷ sợ đàn ông hung dữ sao? Vương thị cười ôm bụng. Đàn ông dữ là dữ với người ngoài, với vợ mình... tỷ nhìn chồng ta xem, ta có đánh lại hắn không? Đánh không lại, phải không?
Nhưng tỷ xem, ta nổi giận đấm cho mấy cái, hắn chỉ ôm đầu bỏ chạy... Đừng sợ, đàn ông thật lòng thương tỷ, dù có là gấu beo tái thế cũng sẽ ngồi xổm xuống cho tỷ đánh.
- Đâu ra kiểu ấy. Thương Nga mắng yêu, nỗi lo trong lòng vẫn còn nguyên.
Người hầu gái chạy vào:
- Tiểu nương tử, mau! Mau ra tiền viện!
Chẳng lẽ chú rể lại xảy ra chuyện ư? Vương thị ngơ ngác. Không đến nỗi chứ?
Thương Nga mặt trắng bệch:
- Ta...
- Sứ quân tới rồi.
Rồi sau đó cả người Thương Nga cứ mơ mơ màng màng.
- Có biết lo liệu việc nhà không? Sứ quân rất hòa nhã.
- Biết.
- Nấu nướng ra sao?
- Ai cũng khen ngon.
Hỏi han một hồi, Dương Huyền gật đầu hài lòng:
- Là người vợ thật thà, để sống yên ổn với nhau, vừa khéo!
Thương Toàn mặt mày rạng rỡ:
- Sứ quân đã khen tốt thì ắt là tốt.
Hôn sự coi như định xong.
Dương Huyền thấy như trút được một mối lòng.
Hắn đã mua hết nhà cửa quanh nha châu để xếp chỗ cho gia quyến của vệ Cầu Long.
- Sau này còn phải dọn nhà. Tào Dĩnh lầm bầm.
- Dọn đi rồi bán lại là được. Dương Huyền nói. Đến lúc ấy còn kiếm được một khoản.
- Còn kiếm được ư?
- Buôn nhà đất.
- Buôn nhà đất ư?
- Con người ta! Thích đua đòi nhất, cứ thu gom mấy căn nhà nát ấy về, đập đi xây lại, làm cho tinh xảo một chút, rồi thổi phồng lên, nào là khu trung tâm trong thành Lâm An, nào là sát nha châu, trộm cướp không dám quấy nhiễu...
Lại lôi trường huyện với trường châu vào, phàm nhà nào ở gần đó thì được ưu tiên nhập học, ngươi thử nói xem, bao nhiêu người sẽ đổ xô tới?
Tào Dĩnh sững ra:
- Nay trường huyện ghê gớm lắm, bao nhiêu người chen vỡ đầu cũng muốn vào. Nếu lấy cớ ấy... dân chúng e rằng tán gia bại sản cũng chịu mua.
Dương Huyền động lòng.
Có nên mở mang buôn nhà đất một phen không?
Nhưng chỉ nghĩ tới hậu quả khi giá nhà Trần Châu bị thổi cao, Dương Huyền liền dẹp ngay ý nghĩ ấy.
- Trường An thì làm được, Trần Châu nền mỏng, không thể làm!
Làm buôn nhà đất ở Trường An, tiền bạc chảy vào ào ào.
Làm buôn nhà đất ở Trần Châu, máu chảy ra ào ào.
- Trường An... quyền quý nhiều lắm!
Mắt Tào Dĩnh sáng lên.
Dương Huyền gật đầu.
- Quyền quý, chết bao nhiêu cũng chẳng tiếc!
Hai người nhìn nhau, một thứ ăn ý tự nhiên nảy sinh.
- Lão Tào!
- Lang quân cứ nói.
- Ngươi theo ta mấy năm, toàn làm những việc cụ thể, cũng chưa từng bảo ngươi làm quân sư gì đó, có hối hận không?
Tào Dĩnh lắc đầu:
- Lão phu muốn làm việc hơn.
Nắng đẹp, nhưng thỉnh thoảng nổi gió vẫn thấy se lạnh.
Một đoàn người ngựa hiện ra trên quan đạo.
Hơn mười kỵ, hơn mười cỗ xe lớn. Trên xe không chỉ có lương thảo mà còn có mấy chục phạm nhân.
Đội trưởng dẫn giải phạm nhân tên gọi Tôn Diệp, phía trước đã là Trần Châu, cũng là đích đến của chuyến này. Nhọc nhằn dọc đường dường như được cởi bỏ, khiến hắn với thuộc hạ đều nhẹ cả người.
- Đội trưởng, phía trước có quán rượu kìa! Một quân sĩ chỉ về phía trước.
Thật ra chỉ là một cái quán nhỏ, treo tấm biển ghi chữ rượu.
- Đội trưởng, uống một chén đi!
- Phải đấy! Bọn ta khởi hành từ đầu thu năm ngoái, dọc đường lạnh đến chết đi sống lại, khó khăn lắm mới tới Trần Châu, nghỉ một lát đi!
Tôn Diệp sầm mặt:
- Ăn theo lượt, không được uống say!
Chính hắn cũng thèm.
Để lại mấy người canh phạm nhân, còn lại ùa cả lên.
- Mau dọn rượu ra, bánh cũng dọn ít, thịt... thịt thì thôi!
- Chao ôi! Dọc đường mệt chết người!
Chủ quán là hai vợ chồng, trông thật thà. Lúc này có hai người khách đang uống rượu.
Đám phạm nhân cũng được dịp hoạt động.
- Cứ giậm chân quanh xe ngựa, đứa nào dám rời một bước, giết!
Một phạm nhân cười khổ:
- Tiểu nhân chỉ có hai cẳng, các quân gia lại có ngựa, đứa ngu nào mới bỏ trốn.
Mấy quân sĩ đều bật cười.
Phạm nhân kia quay lại:
- Hàn tiên sinh bảo có phải không?
Hàn tiên sinh ngoài bốn mươi, tóc tai rối bù, nhưng khác với những phạm nhân xõa tóc còn lại, ông ta lấy một dải vải buộc tóc thành đuôi ngựa.
Trên gương mặt trắng trẻo còn vết nẻ vì lạnh, đôi mắt u ám chậm rãi đảo quanh, gật đầu:
- Phải!
Đám phạm nhân xúm lại, mồm năm miệng mười kể lể.
Hàn tiên sinh lẻ loi tựa bên xe ngựa, nhìn về hướng Trường An.
- ...Thằng chó ấy dám lừa tiền của ông mày, ông mày mấy đấm đã đánh chết nó, thế là tới đây.
- Còn ngươi?
- Ta ư? Chao ôi! Trộm bò nhà người ta.
- Trộm bò đâu đến nỗi bị đày?
- Lại gặp đúng chủ nhà.
- Thế cũng đâu đến nỗi.
- Chủ nhà vác dao muốn ra tay, ta bèn... ra tay trước.
- Cút!
Cũng như kẻ cưỡng bức đàn bà, hạng người này là đối tượng bị khinh bỉ.
Một phạm nhân cười hỏi:
- Hàn tiên sinh mãi không chịu nói mình phạm tội gì, nay đã tới Trần Châu rồi, tiên sinh kể đi.
- Phải đấy! Hàn tiên sinh nhìn qua đã thấy là bậc đại tài, có thể phạm tội gì chứ?
Hàn Thắng nhìn đám người này một lượt, lắc đầu, rồi hạ giọng:
- Chế giễu bậc quyền quý trong mắt các ngươi, chút vui sướng mang lại ấy sẽ hóa thành thuốc độc, khiến lòng dạ các ngươi vặn vẹo.
Ông ta chậm rãi xoay ánh mắt.
Hai người khách bị đám quân sĩ vây ở giữa vẫn cúi đầu ăn mãi, ăn xong đã đội nón rộng vành lên, một người đi trả tiền, một người đứng yên tại chỗ.
Đám quân sĩ thô hào, chửi bới om sòm, kể nỗi vất vả chuyến này, thề đời này không bao giờ nhận việc giải phạm nhân nữa.
Hàn Thắng chợt đi về phía mấy quân sĩ ở lại canh giữ.
- Chuyện gì?
Quân sĩ tưởng ông ta muốn đi ngoài, liền chỉ sang bên:
- Tìm bừa chỗ nào mà giải quyết.
Hàn Thắng lắc đầu, khẽ nói:
- Hai kẻ kia không ổn.
Quân sĩ liếc hai người khách một cái:
- Đừng gây chuyện!
Mắt thấy sắp tới nơi, họ không muốn sinh thêm rắc rối.
Một quân sĩ khác dọa:
- Về ngồi xổm xuống, từ giờ tới Thái Bình, ngươi không được mở miệng!
Một quân sĩ khác khinh khỉnh:
- Kẻ này trước kia là mạc liêu của đương dương quận công, quận công đối đãi không bạc. Vậy mà hắn lang sói dạ thú, cưỡng bức thị nữ trong nhà quận công, thị nữ chống cự, bị hắn giết...
Phì!
Một quân sĩ khác nhổ nước bọt đầy mặt Hàn Thắng.
Hàn Thắng không lau nước bọt trên mặt, tiếp tục nói:
- Từ lúc các quân sĩ vào trong, hai người khách ấy cứ cúi đầu...
- Có gì không ổn?
- Là người thì ắt có tính hiếu kỳ, đổi lại là các ngươi ở trong, bỗng có một vị đại tướng quân tới, các ngươi có cúi đầu mãi không?
- Biết đâu người ta nhát gan!
- Nhát gan mấy cũng dám liếc nhìn. Hơn nữa, các ngươi xem, kẻ kia đi trả tiền, kẻ còn lại đứng yên tại chỗ chờ. Nếu nhát gan, lúc này hắn đã phải đi ra, đứng nép sang bên.
- Ủa!
- Nếu nhát gan, hắn không dám đội nón, mà sẽ cầm trên tay.
- Chao ôi! Chẳng qua nhát gan mà thôi!
- Cút về! Một quân sĩ nắm chuôi đao. Sắp tới lượt bọn ta đi ăn rồi.
Hàn Thắng thở dài:
- Lão phu dám cược, họ sẽ tìm cớ đi qua đây. Nếu vậy, xin các quân gia đề phòng, cẩn thận chúng giết người.
Một quân sĩ cười:
- Đứa nào dám giết bọn ta?
- Lão phu không nói các vị.
- Vậy chúng muốn giết ai?
- Lão phu.
Hàn Thắng về lại chỗ mình.
Hai kẻ kia trả tiền xong, bước ra khỏi quán.
Một trong hai chắp tay:
- Bọn ta muốn sang thôn đối diện, xin các vị nhường đường.
Hắn chỉ phía đối diện quán, muốn qua đó ắt phải đi xuyên qua đoàn xe.
Mấy quân sĩ con ngươi co lại.
Họ nhìn Hàn Thắng một cái.
Hàn Thắng đứng bên xe ngựa, lẩm bẩm:
- Văn Tư Miểu, lão phu chờ ngươi diệt khẩu suốt dọc đường, không ngờ ngươi lại chọn Trần Châu. Phải rồi, tới địa giới Trần Châu, đám quân sĩ này lơi lỏng tinh thần, tiện bề ra tay. Nhưng tâm tư của ngươi không giấu được lão phu...
Văn Tư Miểu, đương dương quận công!
Mấy quân sĩ đi tới.
- Cho chúng qua ư?
- Chỉ sợ chết người. Phạm nhân xảy ra chuyện, nhọc nhằn dọc đường của chúng ta coi như đổ sông đổ bể.
- Nhưng bắt được tặc nhân cũng là công lớn!
- Vậy thì... thử xem?
Một quân sĩ nói:
- Đi mau lên!
- Vâng!
Hai gã đàn ông chắp tay, rồi một trước một sau đi tới.
Hàn Thắng quay lưng về phía chúng, nghe tiếng bước chân không ngừng tới gần.
Keng!
Đại Đường quản binh khí không nghiêm, lữ khách mang đao là chuyện thường, để phòng thân.
Nghe tiếng hoành đao rút khỏi vỏ, Hàn Thắng không do dự ngồi thụp xuống.
Vù!
Trên đỉnh đầu có lưỡi đao lướt qua.
- Là tặc nhân!
Đám phạm nhân hoảng sợ chạy tán loạn.
Quân sĩ đang ăn cơm ngơ ngác, rồi xông ra.
Một phen vây giết, quân sĩ bị thương ba người.
Còn phạm nhân cũng thừa cơ chạy mất hai tên, sau đó bị đuổi về.
Tôn Diệp xem xét thương thế của thuộc hạ, lặng thinh hồi lâu.
Hắn tới trước mặt Hàn Thắng, lạnh lùng hỏi:
- Ngươi rốt cuộc là ai?
- Hàn Thắng.
- Ông mày hỏi ngươi rốt cuộc là ai?
- Mạc liêu của đương dương quận công Văn Tư Miểu.
- Sao hắn muốn giết ngươi?
- Chuyện này tốt nhất đừng hỏi.
- Vì sao?
- Nhiều chuyện, biết rồi ngược lại thêm phiền não.
Tôn Diệp hít một hơi lạnh.
Một quân sĩ nói:
- Đây là diệt khẩu chứ gì?
Mọi người lặng lẽ gật đầu.
Tôn Diệp hít sâu một hơi:
- Hạng người này bọn ta không quản nổi, tới Thái Bình... ấy là chốn tốt, nhưng với ngươi, e là đất chết.
Nếu thật là Văn Tư Miểu diệt khẩu, Hàn Thắng tới Thái Bình sớm muộn cũng bị giết chết.
- Lão phu biết.
Khi tới huyện Thái Bình, cảnh phồn thịnh khiến mọi người không nén được ngạc nhiên.
- Đây là Thái Bình ư?
Tiểu lại ra đón nói:
- Chẳng phải huyện Thái Bình thì là đâu?
Tôn Diệp nói:
- Ta đã hỏi qua, bảo nơi này núi nghèo nước độc, nghèo ghê gớm, sao lại đổi khác thế này?
Tiểu lại đắc ý:
- Từ khi Dương sứ quân tới, Thái Bình bọn ta, Trần Châu bọn ta đều thay da đổi thịt cả rồi.
Hàn Thắng nhìn cảnh phồn thịnh trong thành, u u nói:
- Vị tiền thái tử trung doãn ấy, quả là bậc đại tài.
Bàn giao xong, Tôn Diệp dẫn thuộc hạ đi xếp chỗ, định nghỉ mấy ngày rồi mới lên đường về.
- Đi theo ta!
Tiểu lại dẫn họ tới nhà ngục.
- Xin chờ một chút.
Tiểu lại quay lại:
- Hử?
Hàn Thắng chắp tay:
- Xin bẩm báo với Dương sứ quân, cố nhân Trường An tới đây, có việc lớn cần thưa!