Lại nói khắp đất Trần Châu đâu đâu cũng là cảnh bận rộn vào vụ. Sứ quân đại nhân trở về Lâm An rồi, lại đau đáu một chuyện khác.
Tào Dĩnh bẩm:
- Cầu Long vệ ẩn họ đổi tên đã hơn mười năm. Có người trước giờ chưa từng cưới vợ, có người vợ đã tái giá, có người vợ vẫn còn, vừa rồi đã cho người đi đón về.
Mớ việc này đều do Tào Dĩnh coi sóc, khiến Dương Huyền rất yên lòng.
Tào Dĩnh cau mày nói:
- Còn lại hơn ba mươi người, khó tìm vợ cho họ quá.
Dương Huyền hỏi:
- Vì sao?
- Tuổi đã lớn.
- Cũng phải.
Thời gian dời đổi, đám trai trẻ năm xưa phong độ ngời ngời, người trẻ nhất giờ cũng đã ba mươi lăm, ba mươi sáu.
Tuổi ấy, đem ra chợ hôn nhân thì đúng là hàng ế khó gả.
Dương Huyền nói:
- Khó mấy cũng phải tìm! Bọn họ vì ta mà phải giấu tên họ. Nếu không, năm đó cứ giải tán ai đi đường nấy, thì chỉ bằng bản lĩnh của mình, chẳng nói giàu nứt vách, thì cũng sống đời phú quý, vợ con đầy nhà.
Hắn nghiêm giọng nói tiếp:
- Là ta nợ họ. Việc này để ta đứng ra lo liệu!
Tào Dĩnh đáp:
- Vâng.
Tào Dĩnh khôn ngoan, thành ra việc này y chưa hề nhúng tay vào. Cầu Long vệ vốn là thân vệ của Hiếu Kính hoàng đế, nay là thân vệ của Dương Huyền. Uy phúc của đám thân vệ này chỉ một mình Dương Huyền được nắm, ai dám đứng ra ban ơn, không ngu thì cũng là xấu bụng.
Dương Huyền quay về nhà.
Chu Ninh mừng rỡ reo lên:
- Tử Thái, ta lại nghĩ ra một đường châm mới, mau lại thử xem.
Dương Huyền run bắn một cái:
- Dạo này thân thể ta khoẻ đến mức lạ lùng.
- Thì cứ thử thôi.
Chu Tước cất giọng âm u:
- Tiểu Huyền Tử, thử là chết đấy!
Dương Huyền cười khan:
- Ta lại có chủ ý này.
Chu Ninh hỏi:
- Gì vậy?
- Chuyến này bắt được ít tù binh, A Ninh nàng muốn thử thuốc hay thử châm đều tiện.
- Thế thì không hay cho lắm!
Dương Huyền tức đến nghẹn họng:
- Lấy ta ra thử thì hay chắc?
Chu Ninh ngẩn ra:
- Ta cứ ngỡ ta với hắn đều như nhau mà?
Dương Huyền sững người:
- Nàng… nàng lấy chính mình ra thử châm rồi ư?
- Phải!
Dương Huyền ôm trán:
- Lỡ thử sai thì sao?
- Lương y như từ mẫu, đó là câu đầu tiên thầy dạy ta lúc mới học nghề, ta vẫn ghi lòng tạc dạ. Câu thứ hai là thầy thuốc không được quanh quẩn trong trí khôn của người đi trước, phải mở đường tiến lên!
- Thế là nàng đem chính mình ra nghĩ châm, nghĩ thuốc?
- Chẳng những thử châm, còn phải thử thuốc nữa.
Dương Huyền muốn nổ tung, gọi lớn:
- Người đâu!
Quản đại nương bước vào, thấy bầu không khí sai sai, trong bụng không nén được mà đánh trống.
Người ta vẫn bảo vợ chồng mới cưới sẽ quấn quýt một thời gian, đợi cảm giác mới lạ qua đi, mâu thuẫn sẽ tới. Ôi! Cứ ngỡ tiểu nương tử sẽ khá hơn, nào ngờ vẫn tới.
Dương Huyền dặn:
- Từ nay không có lệnh của ta, không cho nương tử thử châm thử thuốc nữa!
Chuyện là thế ư?
Quản đại nương gật đầu lia lịa:
- Vâng!
Bà nhìn tiểu nương tử thử châm thử thuốc mà da đầu tê dại, cũng từng khuyên, nhưng tiểu nương tử nào có nghe!
Chu Ninh hiếm hoi ra dáng con gái nhỏ nũng nịu:
- Tử Thái!
Dương Huyền sầm mặt:
- Nhà này ai làm chủ?
Quản đại nương đáp không cần nghĩ:
- Đương nhiên là lang quân!
Đồ phản bội!
Hoa Hồng ngoài cửa lầm bầm.
- Vậy quyết thế đi!
Đêm ấy, ông chủ Dương gối chiếc khó ngủ.
Không bao lâu, hắn ôm chăn, lẳng lặng mò tới thư phòng.
- Khụ khụ!
Chu Ninh nằm đất trong thư phòng không nhúc nhích.
- Ta cạy cửa đấy nhé!
Dương Huyền đẩy một cái, lạ chưa! Cửa không cài.
- Nàng xích vào một ít.
- Ai cho hắn tới?
- Nhạc phụ đấy! Nhạc phụ bảo, nếu nàng bị ăn hiếp, ông sẽ từ Trường An giết tới.
- Hắn chỉ giỏi bịa.
- Đàn ông không bịa, còn gọi gì là đàn ông?
- Chàng đừng chen!
…
Hôm sau, hai vợ chồng vẫn như cũ.
Quản đại nương khen:
- Lang quân co được duỗi được, mềm được cứng được, quả là đại trượng phu.
Di nương đứng dưới mái hiên, nói:
- Chuyện của bọn họ, bớt quản. Còn nữa, đàn bà trong hậu viện phải trông cho chặt, nhắc nhở họ, đừng có lên nhầm giường. Nếu không, dù đã có da thịt với lang quân, ta cũng khiến họ phải cút!
Quản đại nương gật đầu:
- Lý phải là thế. Ôi! Di nương này! Ta nói một câu không nên nói, nàng bảo xem, lang quân thật không có người đàn bà nào khác ư?
Di nương thản nhiên:
- Đương nhiên không.
- Chỉ sợ ở bên ngoài… Quản đại nương là nữ quản sự bên cạnh Chu Ninh, lập trường đương nhiên đứng về phía nàng, Ta không phải nhiều lời, thật có thì đón vào là xong, tiểu nương tử cũng chẳng phải hạng hay ghen tuông.
Di nương lắc đầu.
- Chắc đến thế ư? Quản đại nương mừng thầm.
Di nương nhạt giọng:
- Nếu có, lang quân nhất định sẽ nói với ta.
Tiểu lang quân của bà đã lớn, nhưng lớn mấy, trong mắt bà vẫn là đứa bé năm xưa được bà dùng chiếc làn mang ra khỏi nơi giam cầm.
…
Trong thành Lâm An có không ít cô gái đến tuổi, thậm chí quá tuổi chưa chồng.
Con gái lớn của Thương Toàn là Thương Nga, là một trong số đó.
Thương Toàn là thương nhân, buôn bán không nhỏ. Sáng sớm dậy ăn điểm tâm, thấy con gái lớn không tới, bèn hỏi:
- Tiểu Nga đâu?
Người hầu gái thưa:
- Tiểu nương tử bảo không đói!
Thương Toàn có một trai một gái, con gái lớn là Thương Nga, con trai là Thương Năng đang ngồi cạnh, vẻ mặt hơi sốt ruột.
Thương Năng nói:
- A gia, a tỷ chắc lại phiền lòng rồi, chúng ta ăn trước đi!
Thương Toàn trừng mắt nhìn hắn:
- Đó là chị ruột của con, đợi lão phu chết rồi, trên đời này chỉ còn chị ấy thương con!
Thương Năng nghĩ tới vợ con mình:
- Con còn có vợ con mà!
Thương Toàn sa sầm mặt:
- Sao, đợi lão phu chết rồi, con định gạt chị con ra để tự mình tiêu dao?
Thương Năng vừa định chối, Thương Toàn đã lạnh lùng nói:
- Nằm mơ! Trước khi chết, lão phu tự khắc để lại của hồi môn thật dày cho chị con, chị con không cần con nuôi!
Thương Năng cười khổ:
- A gia, năm xưa a gia bận buôn bán, là a tỷ dắt con lớn, con nhớ ơn ấy mà! Về sau con phụng dưỡng a tỷ, con có miếng ăn thì a tỷ có miếng ăn!
Sắc mặt Thương Toàn dịu đi đôi phần:
- Đi gọi chị con tới đây.
- A gia!
Thương Nga đã tới ngoài cửa.
Thương Toàn nặn ra nụ cười:
- Tiểu Nga này! Hôm nay bếp làm món con thích ăn, mau lại đây.
Thương Nga nói:
- Con ăn cùng đệ muội vậy.
Thương Năng nói:
- A tỷ, thằng lớn nhà đệ quấy lắm, tỷ đừng bận tâm.
- Mau lại đây! Thương Toàn vẫy tay.
Thương Nga bước vào.
- Mau dọn cơm lên! Thương Toàn cười nói: Cha lát nữa phải ra ngoài. Mùa xuân hợp đi chơi, Tiểu Nga nếu muốn thì bảo bọn họ sửa soạn xe ngựa, hộ tống con ra ngoài thành dạo một vòng.
Thương Năng cũng góp lời:
- Ngoài kia đông người vui lắm, mấy người chăn dắt bầy cừu, trông như mây trắng từng cụm từng cụm thong thả đi. Còn cả bầy bò nữa, chao ôi! Nhìn thích mắt lắm.
- Phải đó!
Hai cha con ra sức dỗ dành, nhưng Thương Nga chỉ cúi đầu:
- A gia, con ở nhà phụ đệ muội thôi.
Thương Toàn lặng đi một thoáng, bực bội nói:
- Nói cả buổi, con cứ không nhúc nhích! Cha thật không hiểu, chồng con tự mình chết, thầy thuốc đã bảo là bệnh tim phát đột ngột, người ngã xuống là đi ngay, chẳng liên quan gì tới con.
Bao nhiêu năm rồi, sao con cứ vướng mãi chuyện ấy không buông?
Thương Năng nhìn miếng thịt cừu trước mặt cũng mất cả ngon, nói:
- A tỷ, tỷ phu ngã ngựa chết ngay trên đường đi đón dâu, theo đệ thấy đó là ý trời. A gia, a gia bảo có phải không?
Thương Toàn lặng thinh. Năm xưa ông kén rể cho con gái, mọi bề đều tốt đẹp, nào ngờ ngay trên đường đi đón dâu, chàng rể đột nhiên phát bệnh tim, ngã ngựa mà chết.
Từ đó con gái mang tiếng khắc chồng, không còn ai hỏi tới.
Nhưng dù vậy, ông cũng không chịu nói xấu chàng rể một lời:
- Chàng rể không phải người xấu, hắn đi rồi, người nhà hắn cũng đau lòng muốn chết.
- Vâng. Thương Năng cúi đầu.
- Ăn cơm đi!
Thương Toàn hơi bực dọc.
- A lang.
Người hầu vào bẩm:
- Có khách.
Thương Toàn vừa ăn vừa hỏi:
- Đâu tới?
- Là bà mối.
Thương Toàn tay lỏng ra, đũa rơi xuống đất.
Thương Năng phản ứng còn nhanh hơn:
- Mau mời vào nhà.
Thương Toàn đứng dậy:
- Người ở đâu?
- Ngay đằng trước.
Thương Toàn đi được mấy bước, quay lại nói:
- Tổ tông hiển linh rồi, tổ tông hiển linh rồi! Tiểu Nga, còn ngẩn ra làm gì? Đi thay áo, mặc bộ đẹp nhất, bảo em dâu điểm trang cho con, à! Mau đi!
Thương Nga đờ đẫn nói:
- Chắc là làm mối cho a đệ.
- Em trai con đã có con rồi, mau đi!
Thương Toàn mừng rỡ đi ra.
Thương Nga chần chừ.
Thương Năng giục:
- A tỷ còn đợi gì nữa? Mau đi đi!
Thương Nga đứng dậy, lại ngồi xuống.
- Chắc chắn không phải đâu.
- Nương tử! Thương Năng ngửa cổ gọi.
Chốc lát, vợ hắn là Vương thị bế một đứa bé còn ẵm ngửa tới.
- Phu quân.
- Mau đưa a tỷ đi thay áo, bộ lộng lẫy ấy, lại đánh ít phấn, vẽ lông mày, nhanh lên!
Vương thị ngẩn ra:
- Vì sao vậy? Thị chợt mừng rỡ, Chẳng lẽ…
- Mau đi!
Thương Nga đi thay áo, lại đánh ít phấn, vẽ lông mày.
- A tỷ, mau đi! Em dâu xúi giục.
Thương Nga ngần ngừ:
- Ta không muốn đi.
Nàng đã hai mươi bảy, theo lệ Đại Đường, sớm đã phải quan phối, nhưng nhà trai vừa nghe chuyện của nàng, thà không cưới cũng chẳng chịu nhận lời.
Quan mai cũng đành chịu, tổng không thể bắt người ta cưới một cô gái khắc chồng về chứ?
Bởi vậy hôn sự của nàng cứ lê thê kéo dài, đến nay thành gái quá lứa, không còn ai hỏi.
Thay áo xong, nàng ra sân trước.
- Ha ha ha ha!
Vừa tới sân trước đã nghe tiếng cười của Thương Toàn, rất sảng khoái.
- Người ở đâu ra?
Bà mối tuổi không lớn, giọng rất trong:
- Đương nhiên là người trong thành, người ấy đấy! Đang làm việc trong dinh châu, con người chính trực, bản lĩnh lớn, tiền gạo mỗi tháng không phải lo, đầy đủ, dù nuôi cả đàn con cũng chẳng hề gì.
Thương Nga lắc đầu với người hầu ngoài cửa, ra hiệu đừng thông báo.
Nàng muốn nghe thử.
Tuổi như nàng mà tìm được đàn ông tốt, đó là chuyện ai cũng bảo đừng mong.
Dù có, không tàn tật thì cũng góa vợ.
Nếu không ra gì, nàng thà cả đời không gả.
- Ôi chao! Chẳng hiểu sao, bà mối trước khi nói thì thích ồ lên một tiếng đã, mấy năm nay nhà họ Thương gặp bà nào cũng vậy.
- Thế mà còn phải nghĩ ư?
Bà mối có vẻ không vui.
Thương Toàn thở dài:
- Ngươi bảo nhà khác, con gái lớn chừng ấy, chỉ cần có đàn ông chịu cưới, dù tàn tật cũng gả.
Vì sao? Chẳng phải sợ con gái càng lớn càng ở nhà, bị người ta cười chê?
Nhưng lão phu nghĩ đấy! Nó lớn mấy cũng là con gái lão phu.
Năm xưa mới là cục thịt bé tí, lão phu bế mà lòng hoảng, chỉ sợ nắn đau nó, lại sợ xương nó không chịu nổi…
Ôi! Cục thịt bé tí như thế, nay lớn rồi, lão phu cũng không nỡ… không nỡ để nó chịu thiệt!
Ngoài cửa, Thương Nga nước mắt chan hòa.
Bà mối cũng thở dài theo:
- Thương công ông là người cha nhân hậu, nhưng ông cũng phải nghĩ lại chứ, nói câu không nên nói, thương công ông sớm muộn cũng đi, hai chân duỗi một cái, sau này con gái biết làm sao?
- Còn có em trai nó mà!
- Ôi! Thương công ơi! Đàn ông có vợ rồi, mắt chỉ nhìn việc nhà mình.
Đến lúc ấy, con gái ông thành người ngoài, lại thêm bên mình không ai, nỗi cô khổ ấy… chậc chậc! Chỉ nghĩ thôi đã không cầm lòng!
Thương Toàn giữa trán giật giật:
- Ngươi bảo người ấy làm việc trong dinh châu, còn bản lĩnh gì lớn lắm, mà bản lĩnh lớn thế, sao lại chưa thành thân?
Bà mối nói:
- Người ấy thật thà, một lòng nghĩ tới việc công. Ôi! Thương công ông lo hắn… bất lực?
Thương Nga không hiểu đó là ý gì, nhưng thấy sắc mặt người hầu kỳ quặc, liền biết chẳng phải lời hay.
- Ừ!
- Yên tâm! Bà mối cười đắc ý như con chồn vừa trộm được gà, Khỏe lắm!
- Ngươi dám đảm bảo?
- Đảm bảo! Bà mối vỗ ngực lép, Nếu bất lực, thương công ông cứ dẫn người tới đập nhà ta!
- Ủa! Thương Toàn có hơi động lòng, Có nhà cửa không?
- Có, nhưng đang sửa soạn.
- Chàng rể tốt thế, bao nhiêu tuổi?
- Bốn mươi mốt.
Thương Toàn cứng họng.
Ông ngẩn ra hồi lâu:
- Bốn mươi mốt ư?
Rồi nổi giận:
- Con gái ta mới hai mươi bảy!
Thế là hơn những mười bốn tuổi!
Thương Toàn giận rồi!
Bà mối thở dài:
- Tuổi tác có quan trọng không? Quan trọng! Nhưng cái gì quan trọng hơn? Con người! Con người này thật thà, tiền đồ về sau khỏi phải nói, lớn tuổi hơn thì sao?
Thương Toàn lắc đầu:
- Hắn dù có thọ, cũng chỉ sống thêm mười mấy năm, mười mấy năm sau con gái ta dựa vào ai?
- Chao ôi! Ông làm a gia mà tính xa thật, nhưng người ta đã bảo, bản lĩnh lớn, thế nào gọi là bản lĩnh? Sống lâu cũng tính là bản lĩnh!
- A gia.
Thương Nga bước vào.
Bà mối nhìn kỹ:
- Ôi! Ta thấy mà còn thương!
Kỳ thực Thương Nga chỉ có nhan sắc thường thường, lại thêm vừa rồi nước mắt làm nhòe lớp phấn, nhìn càng tầm thường. Nhưng thói bà mối là vậy, khen ngươi mấy câu trước, rồi mới chê mấy câu sau.
- Tiểu Nga! Thương Toàn lắc đầu, Việc này cha xem lại đã.
Thương Nga bình thản nói:
- Hắn có tay có chân là được, người thật thà càng tốt. Còn lại, con không nghĩ nữa.
Nàng đã hai mươi bảy, theo lời thầy thuốc, lớn thêm nữa thì không sinh đẻ được.
Vả lại nhà này là của a đệ, nàng cứ ở mãi trong nhà, tuy không ai ghét bỏ, nhưng về sau thì sao?
Về sau cha mất rồi, a đệ một nhà nhìn nàng có thấy xúi quẩy không? Có thấy phiền toái không?
Lòng người, khó đoán, nhưng với cảnh ngộ như nàng, cứ nghĩ xấu đi, tổng không sai.
Đã đủ xấu rồi, nghĩ xấu thêm ít nữa, về sau thật xảy ra thì cũng có chuẩn bị, chẳng phải ư.
Bà mối gật đầu:
- Nương tử nghĩ thoáng, nhưng ta nói một câu ở đây…
Bà nhìn hai cha con họ Thương, nghiêm túc nói:
- Đây thật là mối hôn nhân tốt, sau này thương công ông tự khắc sẽ tới cảm ơn ta.
- Người ấy là ai? Thương Toàn càng tò mò.
Bà mối cười:
- Việc chưa thành, xin thứ cho ta chưa tiện nói ra.
- Vậy… gặp mặt trước? Thương Toàn nói: Nói nhiều mấy cũng chẳng bằng gặp một lần.
- Ta tới, chính là vì ý ấy. Bà mối đầy tự tin.
Trong lòng Thương Nga phẳng lặng như giếng cổ, hôm ấy vẫn như thường.
Ngày hẹn là sáng hôm sau.
Thương Toàn giao buôn bán cho con trai, tự mình ở nhà trấn giữ.
Còn một lúc mới tới giờ hẹn, tiếng cười của bà mối đã vọng tới.
- Thương công!
- Lão phu ở đây!
Thương Toàn mang nụ cười giữ kẽ đứng trên thềm.
Bà mối vào trước.
- Người đâu? Thương Toàn hỏi.
Ngay sau đó, ông ngẩn ra.
Ánh sáng hắt vào cửa bỗng bị che khuất.
Một tráng hán thân hình vạm vỡ bước vào.
Hắn hành lễ.
- Hoàng Lâm Hùng, ra mắt thương công.