Ngọc Nô đang rót rượu cho Dương Huyền.
Ngọc Cảnh bước vào, quỳ sụp xuống: - Tiểu nhân bái kiến sứ quân.
Ngọc Nô giật mình hoảng hốt, tay xách bầu rượu quên cả thu về.
Rượu đã dâng đầy chén mà vẫn tiếp tục chảy tràn ra ngoài.
Một bàn tay đưa ra đỡ nhẹ bầu rượu lên, Ngọc Nô mới như tỉnh mộng, nhìn kỹ lại, hóa ra là tay của Dương Huyền.
- Nô thất lễ rồi. Mặt nàng đỏ bừng, rồi quỳ ngồi xuống một bên.
- Sao phải như vậy? Dương Huyền nói.
Ngọc Cảnh cung kính thưa: - Tiểu nhân không dám giấu sứ quân... Ba bộ lớn làm hại Trần Châu đã nhiều năm, thành Thái Bình từng bảy lần bị phá. Bản thân tiểu nhân cũng mang tội nghiệt. Tiểu nhân vẫn nghĩ, làm sao để Trần Châu được thái bình...
- Ngươi lại lo nghĩ hết lòng vì Trần Châu của ta như vậy. Dương Huyền cười cười.
- Vâng. Ngọc Cảnh mặt dày nhận lấy lời khen ấy: - Tiểu nhân vẫn nghĩ, muốn cho ba bộ lớn cùng Trần Châu giảng hòa, chỉ có một cách...
Dương Huyền mỉm cười: - Thay khả hãn khác?
Ngọc Cảnh tán tụng: - Sứ quân anh minh, mắt sáng như điện, nhìn một cái đã thấu ruột gan tiểu nhân. Chính là như vậy. Tiểu nhân từ lâu đã chướng mắt việc làm của Hoài Ân, cho nên tiểu nhân muốn giành lấy ngôi khả hãn của bộ Cơ Ba...
Lão nhìn Dương Huyền, chờ đợi câu trả lời của vị thứ sử trẻ nhất từ trước tới nay của Trần Châu.
Sẽ là từ chối, hay tán thành?
- Thái Bình?
- Vâng, tiểu nhân xin thề, nếu đoạt được bộ Cơ Ba thành công, về sau bộ Cơ Ba còn có việc xâm phạm Trần Châu, tiểu nhân sẽ chết không chỗ chôn.
Sao thời nay thề thốt cứ thích đem chuyện chết không chỗ chôn ra mà nói vậy?
Dương Huyền lại nhớ tới ghi chép trong sử sách, xương trắng phơi ngoài đồng, nghìn dặm không tiếng gà gáy.
Những kẻ ấy chẳng phải đều chết không chỗ chôn đó sao?
Bọn người ôm mộng lớn kia cũng hệt như Ngọc Cảnh trước mắt, đầu óc đầy những ý nghĩ lập công dựng nghiệp, thành tựu phú quý lớn lao, vì thế bọn họ có thể lật đổ thiên hạ, vì thế bọn họ có thể đánh nát thiên hạ này.
Ba bộ lớn xuất hiện một kẻ ôm mộng lớn chẳng có gì lạ, ở thời buổi địa vị thương nhân còn thấp kém, xuất hiện một thương nhân ôm mộng lớn mới là hiếm thấy.
Nên tán thành hay từ chối?
Dương Huyền gần như chẳng cần nghĩ ngợi.
Hách Liên Vinh đến chẳng có ý tốt, ba bộ lớn chính là tiền phong của Đàm Châu, khiến ba bộ lớn rối loạn cũng là một trong những mục tiêu của Dương Huyền.
Ngọc Cảnh đã bằng lòng ra tay, Dương Huyền vui vẻ ngồi xem thành quả.
- Ngươi sợ sau khi thành sự sẽ bị bộ Ngự Hổ cùng bộ Trấn Nam kéo sang đánh? Hắn hỏi.
- Sứ quân anh minh! Ngọc Cảnh tán tụng: - Tiểu nhân lo chính điều ấy. Còn nữa, nếu đến lúc đó Hách Liên Vinh vẫn còn, liệu y có xuất binh hay không, tiểu nhân cũng không dám đoán.
- Ngươi đoạt lấy bộ Cơ Ba, Trần Châu lại phải đi dọn dẹp hậu quả cho ngươi! Dương Huyền cười như không cười.
Ngọc Cảnh thẳng thắn đáp: - Tiểu nhân nếu thành sự, ba bộ lớn tự nhiên không thể liền thành một khối, đối với sứ quân, đối với Trần Châu mà nói chẳng phải chuyện xấu.
- Nghe cũng có ý tứ. Dương Huyền uống cạn chén rượu trong tay.
Ngọc Nô theo thói quen nhấc bầu rượu lên, lại nhớ tới cơn thất thố vừa rồi, mặt không nén được lại đỏ lên.
Ngọc Cảnh chồm người tới trước, cười hèn mọn, khiến Dương Huyền nhớ tới thương nhân.
Đây chẳng phải đúng là thương nhân sao?
- Trong ba bộ lớn có thêm một kẻ khác loài, sứ quân thử nghĩ xem, Đàm Châu còn muốn sai khiến dễ như trở bàn tay thì đúng là nằm mơ giữa ban ngày. Nếu Đàm Châu cùng Trần Châu giao chiến, ba bộ lớn không thể hợp sức... Tiểu nhân dường như đã thấy được ngày sứ quân uy chấn bốn phương.
- Ta chờ xem. Dương Huyền uống cạn chén rượu.
Hắn đứng dậy: - Đi đây!
Ngọc Cảnh đứng lên: - Con gái nhỏ của tiểu nhân nguyện hầu hạ sứ quân.
Trong lòng Ngọc Nô có phần giằng co.
Dương Huyền ngoảnh đầu nhìn nàng một cái: - Không cần.
Mang nàng về, biết ăn nói sao với A Ninh?
A Ninh này, đây là đứa hầu gái hào thương thảo nguyên tặng cho chồng đó.
Nhưng thương nhân thảo nguyên không có việc gì lại tặng nàng hầu gái cho hắn làm chi?
Đây là hối lộ phải không?
Trong nhà đâu thiếu người hầu, người đàn bà này tới thì làm gì?
Hầu hạ, chỉ sợ là hầu hạ lên tới giường.
Ngọc Nô còn đang giằng co trong lòng, bỗng lại dấy lên một nỗi không phục.
Hắn lại coi thường ta sao?
Ra khỏi lều lớn.
- Sứ quân. Một người đàn bà vẻ mặt lẳng lơ đang chờ sẵn, cung kính thưa với Dương Huyền: - Trong đám tù binh của bộ Cơ Ba, có một bà con của Hoài Ân.
Ngọc Nô liếc người đàn bà ấy một cái, bất giác cúi đầu nhìn ngực mình, rồi lại sờ lên mặt mình.
Nàng nhìn người mẹ trên danh nghĩa của mình một cái, Chiêm Nhã cũng đang làm động tác y hệt nàng.
- Hách Liên nương tử? Ngọc Cảnh kinh ngạc hành lễ.
Hách Liên Yến chẳng buồn để ý tới lão, sóng vai cùng Dương Huyền rời đi.
- Cung tiễn sứ quân! Ngọc Cảnh dẫn người nhà hành lễ.
Hách Liên Yến quay đầu nhìn lão một cái: - Hình như là... một thương nhân của bộ Cơ Ba?
- Trí nhớ của nàng rất tốt.
- Vẫn luôn tốt. Kẻ này lại hào phóng khao quân như vậy, đủ thấy có điều cầu xin.
- Lão làm thương nhân phát chán rồi, muốn làm nghề khác.
- Làm gì?
- Lã Bất Vi.
- Lã Bất Vi là ai?
- Là một gã buôn bán đến chán ngấy, bèn muốn làm hoàng đế.
- Thương nhân muốn làm hoàng đế? Hứ!
- Đừng hứ, còn có kẻ làm được thật đấy.
- Không thể nào!
- Sau này sẽ có.
Trong thế giới cuộn tranh kia, thương nhân còn có kẻ làm tới ngôi tổng thống.
Trị một nước, trong mắt bọn họ, cũng như buôn bán mà thôi.
Chỉ có điều món buôn bán này hơi lớn.
...
- Lão Nhị! Dương Huyền gọi Vương lão Nhị tới: - Cắt lấy những cái đầu người kia, cứ thế kéo về.
- Được thôi! Lão Nhị lúc nào cũng vui vẻ như vậy.
Vài trăm cái đầu người bị xâu lại với nhau, để vài trăm tù binh kéo đi, cứ thế một đường về Lâm An.
Bên đường có một thôn xóm, mấy ông lão đang ngồi xổm dưới gốc cây đầu thôn, mặt mày ủ dột.
- Mắt thấy sắp lỡ vụ cày xuân rồi, còn xuống đồng được nữa không? Một ông lão hỏi.
Một đám trai trẻ ngồi xổm ở phía bên kia, khẽ khàng bàn tán.
Một ông lão thở dài: - Hôm qua còn nghe tiếng vó ngựa, ôi chao, mấy trăm kỵ binh đấy! Cứ thế vội vã chạy về phía nam, ấy là phát hiện quân địch rồi!
- Ôi! Ba bộ lớn còn hung ác hơn cả giặc ngựa, thấy trong ruộng có người là giết chẳng cần hỏi, giẫm nát mùa màng, lúc ấy mới đắc ý quay về.
- Cục diện thế này, còn cày xuân sao nổi?
- Nếu không cày xuân, năm nay chúng ta ăn gì?
- Ăn đất! Có người trẻ tuổi ở bên kia hét lên.
- Câm miệng! Một ông lão quát: - Còn lắm mồm thì cút về nhà!
Người trẻ tuổi ấm ức ngậm miệng lại.
Trong thôn nói là có thôn chính, nhưng thực sự làm chủ lại là mấy ông lão này.
Một ông lão đứng dậy: - Cũng phải thử xem chứ! Nếu không...
Một ông lão khác lắc đầu: - Thử là mất mạng người. Lão phu xem chừng, ít bữa nữa trong đất sẽ có rau dại, cứ đi hái về trước, phơi khô, tích trữ lại.
- Phải rồi, sứ quân nhân từ, chúng ta nhờ thôn chính trình lên trên, tốt xấu gì cũng xin ít lương thực.
- Ừ! Đó cũng là một đường. Nhưng quan trên đâu có nuôi không chúng ta, trông vào cứu tế cũng chẳng sống nổi.
- Sứ quân lần trước nói gì nhỉ... cứu gấp chứ không cứu nghèo.
- Vậy chúng ta phải làm sao?
Mấy ông lão mắt lớn trừng mắt nhỏ, nhất thời không ai còn chủ ý gì.
- Chú Ba! Chú Ba!
Một thiếu niên từ xa chạy tới, vừa chạy vừa gọi, lỡ bước ngã một cú, bò dậy chẳng màng đau đớn, tiếp tục cắm đầu chạy.
- Thằng Hai, chạy chậm thôi! Một ông lão mắng: - Chết mất thôi, chuyện lớn gì đáng để điên cuồng thế? Cẩn thận ngã chết!, lão khẽ vỗ miệng mình ba cái, nhổ nước bọt xuống đất: - Lão phu nói bừa, thần tiên chớ ghi lời ấy.
Thiếu niên chạy tới thở hổn hển nói: - Mau đi xem, trên đường quan... trên đường quan náo nhiệt lắm!
Mấy ông lão chớp mắt: - Náo nhiệt gì?
- Chúng ta đang bàn chính sự! Cút về nhà!
Thiếu niên trong thôn sợ nhất chính là mấy ông lão này, lúc này hắn lại có một niềm khoái trá khi xúc phạm bậc bề trên, cố ý dây dưa một lúc, đợi đến khi chú mình xách giày, hầm hầm đi tới, mới nói:
- Sứ quân tới rồi!
- Gì cơ?
- Sứ quân tới rồi?
- Ôi chao! Thần linh ơi! Mau đi xem!
- Thằng Ba, đỡ lão phu một tay!
- Đứa nào giẫm lên giày của ta!
- Sứ quân tới rồi!
Cả thôn đều kéo ra.
Trong quân Trần Châu đang hành quân trên đường lớn, bỗng có người kinh hô: - Có tình hình địch!
Dương Huyền ngồi trên lưng ngựa liếc sang bên phải, chỉ thấy bụi tung mù mịt kéo tới.
- Phục kích? Lão Tặc đang phán đoán.
Lâm Phi Báo thản nhiên nói: - Là dân chúng.
- Sao ngươi dám chắc? Lão Tặc gân cổ với y.
- Mắt tốt.
Một đám dân chúng chạy như bay tới, tới gần thấy đại quân cuồn cuộn kéo đến, không nén được đứng chôn chân tại chỗ.
Lâm Phi Báo khẽ giọng: - Lang quân, bệ hạ thương dân như con.
Đó là một lời nhắc.
Nhưng Dương Huyền vốn đã định như vậy.
Hắn xuống ngựa đi tới.
Dân làng lại chẳng màng nhìn hắn, mà nhìn ra phía sau hắn.
Vài trăm tù binh gục đầu ủ rũ.
- Đây là... thắng lớn rồi? Một ông lão run giọng hỏi.
Dương Huyền gật đầu: - Thắng lớn rồi.
- Nhìn kìa, kia là gì? Một đứa trẻ chỉ về phía sau, rồi thét lên: - Là đầu người, cha ơi! Cha ơi!
Mẹ nó chạy tới, trước tiên vỗ một cái vào sau gáy, rồi kéo đứa trẻ ra sau lưng mình: - Còn dám nhìn!, chính thị cũng liếc một cái, người cũng run cầm cập, nhưng vẫn gượng đứng không lui.
- Là đầu người.
Một ông lão kiễng chân nhìn một cái, thấy không rõ, bèn bạo dạn bước tới.
Từng xâu đầu người bị kéo lê đến mặt mũi biến dạng, đầy những bụi đất.
Ông lão nhìn những cái đầu nhe răng trợn mắt ấy, toàn thân chấn động, quay người nói: - Là bọn giặc ba bộ lớn!
Dân chúng sững sờ, rồi sau đó là vui mừng khôn xiết.
- Đa tạ sứ quân!
Có người hỏi: - Sứ quân, chúng con có thể cày cấy được không?
Dương Huyền gật đầu.
- Còn có quân địch không?
- Có!
Mọi người trong lòng nghiêm lại.
Dương Huyền chỉ về phía sau: - Ba dặm phía sau, các ngươi có thể tới xem.
Hắn lên ngựa, được vây quanh mà đi xa.
Dân làng ngây ra, mấy ông lão lại bàn bạc một hồi.
- Nói là có quân địch đấy!
- Đồ ngu! Sứ quân vừa dẫn đại quân thắng trận về, quân địch nào nữa?
- Phải đấy!
- Cũng chỉ ba dặm đất, không xa, đi xem thử.
- Đi!
- Thằng Ba, tới đỡ lão phu!
Vài trăm dân làng dìu ông lão, hoặc cõng con nhỏ, hoặc vợ chồng đi cùng nhau.
Một đường thong thả bước, có thể thấy vết máu trên đường, từng vệt từng vệt.
Đi chưa tới hai dặm, có người chỉ về phía trước: - Ấy! Đằng kia có thêm một gò đất!
- Đúng rồi! Ai đắp vậy?
- Chẳng lẽ là thần linh đắp?
- Xem thử!
Một thiếu niên không nhịn được, một mình chạy tới trước.
Hắn chạy tới trước gò đất, ngẩng đầu nhìn, ngây dại.
- Thằng Hai, là cái gì? Có người hét lên.
Thiếu niên không động đậy.
- Thằng bé này, đáng đánh.
- Ba ngày không đánh, nó đã không nghe lời rồi.
Mọi người từng bước đi tới.
Tất cả đều ngây dại.
- Là... là hài cốt!
- Ôi mẹ ơi! Dọa chết người!
- Chồng ơi, dọa chết người!
- Trốn sau lưng ta.
Một ông lão bước lên kiểm tra một lượt: - Là của bọn giặc, chẳng trách sứ quân nói nơi này có quân địch.
- Bọn họ nói sứ quân thích dựng cái gì núi thây?
- Là kinh quan!
- Phải rồi, sứ quân giết bọn giặc ba bộ lớn, dựng cái kinh quan này, là muốn cảnh cáo bọn giặc ấy mà!
- Chẳng phải sao, ôi! Lão phu đã nói sứ quân võ công nhường ấy, lẽ nào để bọn giặc này đắc ý?
- Có bao nhiêu người?
- Lão phu xem thử, chà! Chỉ sợ có tới hai nghìn người ấy!
- Ổn rồi!
- Phải, ổn rồi!
Ai nấy đều mặt mày hồng hào, liền mấy người đàn bà vừa mới thét lên cũng thò đầu ra xem, bị chồng mình chê cười, bèn lý lẽ hùng hồn nói: - Ta sợ người chết, nhưng bọn này không chết, chúng ta sẽ phải chết.
- Nói phải lắm! Một ông lão gật đầu: - Ôi! Kia là gì?
Phía trước có một tấm bia đá.
- Có chữ đấy! Còn khắc vào!
- Ai biết chữ?
Một người đàn ông trong thôn bước tới, gã này trước đây từng buôn bán trong thành, chỉ là sau thua sạch vốn, mới về nhà làm ruộng.
Gã đi tới trước bia đá, trước tiên nhìn hết một lượt, rồi chậm rãi đọc.
- Đất Trần Châu, phải dùng máu tươi của giặc mà tưới bón!
- Nghĩa là sao?
Người đàn ông quay người lại: - Dưới có tên họ chức quan của sứ quân, đây là bia sứ quân dựng.
- Lão phu hỏi nghĩa là sao?
- Đồ ngu, ngươi còn chưa hiểu? Một ông lão nước mắt giàn giụa: - Sứ quân nói, chúng ta muốn cày cấy, nhưng luôn có giặc tới phá hoại, như vậy, bèn dùng máu tươi của bọn giặc này làm phân bón, để ruộng đất của chúng ta thêm màu mỡ!
Mọi người lặng đi.
Một thiếu niên nói: - Sứ quân... thật tốt!
Ông lão kia lau nước mắt: - Lão phu biết mà! Lúc thế này nếu đổi quan khác, trước tiên giữ chắc thành trì đã rồi nói, chỉ sợ thua trận. Nhưng nhìn sứ quân xem, bên này vừa bị quấy nhiễu, sứ quân đã dẫn đại quân tới, đây là chống lưng cho những người cày ruộng chúng ta đấy!
Lão nhìn dân làng, nghiêm giọng: - Sứ quân thương dân như con, chúng ta cũng không thể kéo chân sau phải không? Về ngay, nên cày xuân thì cày xuân. Sau nữa, thuế má sau này phải chủ động nộp, đừng dây dưa, đừng lấy thứ kém tráo thứ tốt. Như vậy mới xứng với sứ quân?
- Lời ấy có lý, chúng ta là thế đấy, ai tốt với chúng ta, chúng ta tốt với người ấy.
- Chẳng phải sao, sứ quân đối với chúng ta như người nhà, chúng ta cũng nên coi ngài như người nhà.
- Đi đi đi, về nhà xuống đồng!
- Xuống đồng!
Vài trăm dân làng vui mừng quay về.
Bên đường, chim chóc trên cây hót lảnh lót, cỏ non trong đất xanh mướt, gió xuân thổi qua, từng đợt hương thơm ngào ngạt như rượu ngon đưa tới.
Một ông lão say sưa nói: - Đây chính là sức sống tràn trề!
Quân Trần Châu cứ thế diễu hành một đường, đi tới đâu, dân chúng chen nhau kéo ra xem tới đó.
- Đi cày ruộng thôi!
Từng nhà nông bắt đầu sửa sang nông cụ, đàn bà lấy ra lương thực giấu kỹ, nấu cho đám đàn ông xuống đồng một bữa cơm khô, trẻ nhỏ cũng vây quanh kêu la, dẫn chó chạy theo sau người lớn ra ruộng.
Cái kinh quan kia từ đó trở thành thánh địa, dân chúng tự mang hương khói tới, bái tế lại chẳng phải hài cốt, mà là tấm bia đá.
- Sứ quân phù hộ năm nay được mùa tốt!
Ông lão thành khẩn quỳ xuống cầu khấn.
- Năm nay nhất định là một vụ mùa tốt!