Thân hình y phốp pháp, ngón tay đeo mấy chiếc nhẫn nạm đá quý, ánh sáng lấp loáng chói mắt...
Trong khoảnh khắc, Dương Huyền suýt nữa không nhận ra người này. Nhưng rồi bao nhiêu ký ức cứ thế ùa về.
Lần ấy, để mở được đường buôn, hắn thân chinh lên thảo nguyên, tìm tới nhà buôn lớn của bộ Cơ Ba là Ngọc Cảnh. Đôi bên đổi chác lợi lộc một phen, cuối cùng mới xong việc gọi vốn mở chợ.
Cũng từ đó, Thái Bình dần dần thành viên ngọc sáng của Bắc Cương.
Trong cả chặng ấy, công của Ngọc Cảnh thật chẳng nhỏ.
- Ngọc Cảnh!
Dương Huyền xuống ngựa.
- Đúng là tiểu nhân, thưa sứ quân tôn kính.
Ngọc Cảnh cười tủm tỉm.
- Ngươi đây là... Dương Huyền đưa mắt nhìn đám nhân mã kia, rồi nhìn cả đoàn xe.
Phía sau đoàn xe là đàn trâu dê bò cừu, nhìn hút tầm mắt chẳng thấy bến bờ.
- Thưa sứ quân tôn kính, nghe tin sứ quân xuất chinh, tiểu nhân bèn mang theo... Mời sứ quân xem. Ngọc Cảnh nghiêng người, tay trỏ về phía đoàn xe cùng bầy súc vật phía sau. Bao nhiêu đây đều là lễ vật tiểu nhân mang tới.
Tới uý lạo quân!
Lâm Phi Báo cười nửa miệng, hỏi:
- Người này là lái buôn thảo nguyên phải không?
Lão Tặc gật đầu.
- Là nhà buôn lớn của bộ Cơ Ba, hạng có máu mặt trên thảo nguyên.
- Ta với người thảo nguyên còn đang đánh nhau sống chết, lái buôn thảo nguyên lại tới uý lạo quân.
Chuyện này nghe sao mà tréo ngoe.
- Còn xin sứ quân nhận cho. Ngọc Cảnh khom lưng, dáng điệu như thể Dương Huyền chưa gật đầu thì y quyết chẳng chịu đứng lên.
Lão già này định giở trò gì?
Mang đồ tới uý lạo, ắt phải có mục đích.
Hoặc là nịnh bợ, hoặc là dò xét.
Nhưng...
Cứ ăn đã, tính sau!
- Nhận!
Tức thì, trong quân rộ lên một trận reo hò.
Đại quân hạ trại.
Lửa trại bốc lên, thịt nướng xèo xèo, nồi niêu sôi sùng sục. Quân Trần Châu vừa thắng lớn, khí thế đang hăng.
- Phải lúc này có chạm trán đại quân Bắc Liêu, Trần Châu ta cũng chẳng ngán.
Đỗ Hạ liếc Dương Huyền một cái, nỗi tiếc trong lòng càng thêm đậm.
Rể quý nhường ấy!
Vậy mà bị nhà họ Chu ở Trường An cướp mất.
- Cứ ăn cho thỏa thích.
Dương Huyền bắt đầu đi tuần trại.
Ngọc Cảnh theo sau, rụt rè thưa:
- Sứ quân quét sạch kỵ binh lang thang của bộ Ngự Hổ lẫn bộ Cơ Ba, nhưng phía trước vẫn còn hai nghìn kỵ của bộ Trấn Nam, liệu có nên dè dặt đôi phần chăng.
- Lang quân. Vương lão Nhị cùng Đồ Thường đang nổi lửa, bên cạnh là nửa con dê béo đã lột da làm sạch.
- Đừng uống rượu đấy! Dương Huyền cười híp mắt dặn.
Giờ phút này, Dương Huyền nom chẳng khác chàng trai trẻ nhà bên, hòa khí dễ gần.
Hắn liếc Ngọc Cảnh một cái rồi bảo:
- Hách Liên Vinh ở Đàm Châu xua ba bộ cùng đánh ra, cốt phá vụ cày cấy mùa xuân của Trần Châu ta. Ta diệt ba nghìn kỵ của bộ Ngự Hổ, hơn nghìn kỵ của bộ Cơ Ba cũng phơi xác tại chỗ. Ba bộ đã mất hai, bộ Trấn Nam vốn mỏng vốn, nghe tin này thì viên tướng cầm quân bên đó còn gan nào dám đối mặt với đại quân Trần Châu ta?
Ngọc Cảnh ngẩn ra.
- Ý sứ quân là, hắn sẽ đứng nhìn?
- Không! Dương Huyền vẫy tay với Ô Đạt và mấy người kia. Hắn sẽ bỏ chạy!
Ngọc Cảnh cười khan mấy tiếng.
- Được vậy, tiểu nhân xin đi sửa soạn ít món ngon, đợi sứ quân.
Dương Huyền gật đầu.
Ngọc Cảnh cáo lui.
Đỗ Hạ nói:
- Sứ quân chẳng cần nể mặt kẻ ấy.
Lão Tặc nói:
- Lần này Ngọc Cảnh mang đồ uý lạo, ra tay cũng rộng.
Dương Huyền lắc đầu.
- Y ra tay rộng hay hẹp chẳng quan trọng. Cái mặt mũi này ta cho không phải cho y, mà là cho giới lái buôn thảo nguyên.
Lâm Phi Báo gật đầu.
- Bỏ nghìn vàng mua xương ngựa!
Đỗ Hạ thở dài. Lão biết, tầm của mình vẫn còn nhỏ quá, thảo nào bao năm vẫn giậm chân một chỗ.
- Lão Tặc lần này đánh khá. Dương Huyền sai Lão Tặc cầm quân, tính dè dặt thì hòa đã là hay, nào ngờ Lão Tặc bỗng phát uy, một trận diệt gọn hơn nghìn kỵ lang thang của bộ Ngự Hổ.
Đồ Thường hắng giọng một tiếng.
- Lão Nhị thật ra cũng khá.
Chỉ tiếc lang quân chẳng cho lão Nhị dịp trổ tài!
Dương Huyền cười vui, nhưng hắn hiểu, dưới trướng mình dần dần đã nảy sinh ít đổi thay tinh tế.
Hồi mới khởi đầu, bên cạnh hắn chỉ có Di nương và Tào Dĩnh. Khi ấy mọi người một lòng, chẳng khác người một nhà.
Dần dà, người quanh hắn ngày một đông.
Trước kia trông như một mái nhà nhỏ.
Tuy thỉnh thoảng cũng cãi vã, nhưng nhìn chung không khí vẫn đầm ấm.
Đồ Thường tới, Cầu Long vệ tới, người đông lên, đòi hỏi quyền lợi cũng nhiều lên.
Đừng mong mọi người trong một tập thể đều chung một đòi hỏi quyền lợi, chỉ cần hướng lớn không lệch là được.
Đồ Thường với lão Nhị quấn quýt chẳng rời. Lão Tặc xưa vốn như hình với bóng cùng Vương lão Nhị, giờ dần có lối riêng, lúc gần lúc xa.
Tào Dĩnh theo đường hành chính, suốt ngày quần thảo với đám quan lại.
Di nương hệt con chim ưng cảnh giác, cả ngày giữ nhà sau cho lang quân nhà mình.
Cầu Long vệ mới tới, hiện còn chưa hòa vào đám đông, sau này chưa biết chừng còn nảy sinh va chạm.
Nghĩ tới cũng nhức đầu.
Nhưng so với hồi chỉ lèo tèo vài mống, gặp Oa Hợi đã đủ hồn xiêu phách lạc, đây đúng là nỗi phiền ngọt ngào.
Ông chủ Dương đang hạnh phúc lảo đảo bước về phía lều của Ngọc Cảnh.
Một túp lều cực lớn đột ngột sừng sững ngay phía trước.
Ngọc Cảnh ra đón, sau lưng y là hai người đàn bà.
Một người ngoài hai mươi, một người mới mười mấy.
- Sứ quân, đây là vợ của tiểu nhân.
Ngọc Cảnh giới thiệu.
Người đàn bà ngẩng đầu, khuôn mặt xinh xắn.
- Chiêm Nhã, ra mắt sứ quân. Đàn bà cười giữ kẽ, ra dáng con nhà quyền quý ở Trường An.
- Đây là con gái tiểu nhân, Ngọc Nô, mau ra mắt sứ quân.
Thiếu nữ ngẩng đầu, hai má ửng hồng, mắt nhìn tránh đi.
- Ra mắt sứ quân.
Thiếu nữ thẹn thùng là rung động lòng người nhất!
Vợ trẻ chồng già, Dương Huyền hỏi:
- Mới cưới đấy à?
Ngọc Cảnh gật đầu.
- Người vợ trước bạc phúc, mất sớm. Chiêm Nhã là đàn bà bộ Ngự Hổ.
Ngọc Cảnh thế lực lớn nhường ấy, thân phận của Chiêm Nhã hẳn chẳng tầm thường.
Con nhà quyền quý của bộ Ngự Hổ, cộng thêm thế lực của chính Ngọc Cảnh.
Kể cũng ra điều đấy.
Vào trong lều lớn, bên cạnh đặt một cái cũi, nhốt mấy con sói bên trong.
Dương Huyền khẽ cau mày.
Chiêm Nhã trông thấy, trong mắt thoáng qua vẻ đắc ý.
- Hơi tanh hôi.
Dương Huyền ngồi xuống.
Hắn ngồi vào ghế chủ.
Ngọc Cảnh xua tay.
- Mang ra ngoài.
Mấy thị vệ bước vào, khiêng cái cũi ra ngoài.
Mấy con sói trong cũi gầm gừ trầm trầm, Dương Huyền nhìn bằng ánh mắt khinh khỉnh, ngẩng đầu lên, miệng chậc chậc mấy tiếng.
Đó là tiếng trêu chó!
Mấy con sói chậm rãi đứng dậy, cái đuôi nặng nề cụp xuống, nanh nhe ra.
Trương Hủ đứng sau lưng Dương Huyền, mắt nhướng lên, ghim chặt lấy mấy con sói ấy.
- Ư ư...
Chiêm Nhã sững sờ khi thấy mấy con sói rũ xuống, nằm bẹp, kêu ư ử nghe đáng thương hết sức.
Ngọc Cảnh sai người dâng rượu ngon, ngoài lều có kẻ nướng thịt.
Thịt nướng chín một mẻ, liền lấy dao nhỏ lạng xuống, còn nóng hổi, đang độ ngon.
- Đây là rượu ngon ở Trường An, mượn hoa dâng Phật. Ngọc Cảnh nâng chén.
Dương Huyền nhấp một ngụm, rượu kể cũng được.
Ngọc Cảnh liếc Ngọc Nô một cái.
- Ngọc Nô, rót rượu cho sứ quân.
Thiếu nữ nhấc bầu rượu, tay áo dài tuột xuống, để lộ cánh tay nhỏ trắng nõn.
Rượu từ từ rót đầy chén, Ngọc Cảnh cười nói:
- Lần này tiểu nhân nghe tân thứ sử Đàm Châu sai ba bộ đánh ra quấy nhiễu Trần Châu, lòng nóng như lửa đốt!
- Ồ! Dương Huyền ăn một miếng thịt nướng, phải nhận thịt ở đây ngon hơn hẳn thịt nướng vẫn ăn ở Trần Châu.
- Tiểu nhân vốn muốn dẫn hộ vệ tới tiếp viện, nhưng nghĩ tới chuyện sau này sẽ bị ba bộ coi là kẻ địch, lại thấy chùn chân. Ngọc Cảnh thở dài. Tiểu nhân chẳng sợ bị ghét, chỉ nghĩ thủ hạ nuôi mấy nghìn miệng ăn, nếu bị cắt đứt sinh kế thì biết làm sao?
Y nhìn Dương Huyền một cái, thấy hắn vẫn ăn thịt, mặt mày bình thản.
- Tiểu nhân cũng còn ít của tích, con cháu giàu sang thì đủ. Nhưng một mình giàu sang chẳng gọi là giàu, mà là nhục. Những người ấy theo tiểu nhân bao năm, sao tiểu nhân nỡ giương mắt nhìn họ xiêu dạt khắp nơi? Than ôi!
- Phải đấy! Dương Huyền vừa uống rượu, bên cạnh lại có thiếu nữ xinh đẹp hầu bồi, khoan khoái vô cùng.
Ngọc Cảnh nâng chén, chậc một tiếng, cạn sạch rượu trong chén, Chiêm Nhã bên cạnh rót tiếp cho y.
Ngọc Nô cũng đang rót rượu cho Dương Huyền.
Hai cánh tay trắng trẻo cùng để trần ra ngoài.
Nhìn nhau một thoáng, khoảng không giữa chừng như tóe lửa.
Một bên là vẻ lẳng của đàn bà có chồng, một bên là vẻ hoang dại của thiếu nữ.
Kể cũng vui mắt!
Dương Huyền mỉm cười ngắm cảnh ấy.
Ngọc Cảnh hắng giọng.
- Ra ngoài.
Chiêm Nhã ngẩn ra, Ngọc Nô bĩu môi.
- Hử! Ngọc Cảnh hừ lạnh một tiếng, hai người đành đứng dậy cáo lui.
Trong lều chỉ còn Dương Huyền và Ngọc Cảnh.
- Sứ quân có biết, thứ sử mới nhậm Hách Liên Vinh gần đây đang ra sức lôi kéo ba bộ.
- Chẳng lạ.
- Vốn chẳng lạ, nhưng Hách Liên Vinh tham vọng lớn, vậy mà hắn lại không hề vơ vét!
Ngọc Cảnh cũng lấy làm ngạc nhiên.
- Còn nói không ít lời tử tế.
Bắc Liêu lại không vơ vét chó săn nhà mình nữa ư?
Dương Huyền nheo mắt.
- Đó cũng là lẽ phải.
Hoàng thúc cốt làm ra vẻ tham lam, nên mới luôn vơ vét chó săn nhà mình. Hách Liên Vinh tới đây cốt lập công dựng nghiệp, chân còn chưa đứng vững, lúc này mà đi vơ vét ba bộ thì nguy hiểm quá lớn.
- Theo chỗ tiểu nhân biết, khả hãn cả ba bộ đều cảm kích lắm, cho nên lần này họ đều phái quân tinh nhuệ tới quấy phá. Ngọc Cảnh thở dài. Sứ quân, Hách Liên Vinh tham vọng bừng bừng, nếu cứ để mặc hắn gom được ba bộ, Trần Châu nguy mất!
- Ồ!
- Sứ quân, tiểu nhân trước vốn là nhà buôn của bộ Cơ Ba, nhờ sứ quân mở đường buôn, việc làm ăn mới lên thêm một bậc. Tiểu nhân chẳng có gì khác, lấy biết ơn báo ơn làm phép làm người, nếu không sao bao năm nay việc làm ăn càng làm càng lớn?
- Buôn bán thì làm người trước đã. Dương Huyền gật đầu.
- Câu ấy chí lý! Ngọc Cảnh khen một câu, rồi lại thở dài. Nếu hỏi ai không muốn thấy Trần Châu gặp rắc rối nhất, ắt chính là tiểu nhân.
- Vậy, ngươi muốn làm gì? Dương Huyền hết kiên nhẫn vòng vo với y.
Ngọc Cảnh hạ thấp giọng.
- Khả hãn Hoài Ân căm sứ quân thấu xương, gốc rễ của tiểu nhân ở bộ Cơ Ba, mỗi lần muốn góp sức cho sứ quân, nhưng... sức chẳng kham nổi!
Y nhìn Dương Huyền, không bỏ sót một nét mặt nào của hắn, tự mình há miệng, chẳng khác con sói hoang thèm thuồng nhỏ dãi.
Dương Huyền thản nhiên bảo:
- Thế thì ta còn phải cảm ơn ngươi.
- Chẳng dám! Ngọc Cảnh cười nói: Tiểu nhân chẳng có ý gì khác, chỉ muốn góp sức cho sứ quân mà thôi.
- Muốn làm việc lớn? Dương Huyền cười hỏi.
Ngọc Cảnh cười xòa.
- Tiểu nhân chỉ là lái buôn, dù có cai quản được bộ tộc thì vẫn là lái buôn. Lái buôn chạy theo lợi, tiểu nhân chỉ muốn kiếm tiền mà thôi.
- Tự dưng xun xoe, chẳng gian cũng trộm. Vậy, ngươi muốn xin ở ta thứ gì? Dương Huyền ném con dao nhỏ lên mặt án.
Tim Ngọc Cảnh giật thót, y đứng dậy thưa:
- Sứ quân hãy nghỉ ngơi.
Lúc bàn chuyện làm ăn, nếu bên kia phật ý, lúc ấy đừng cố giải thích, càng giải thích càng rối.
Tránh đi!
Để thời gian làm loãng mâu thuẫn.
Ngọc Cảnh ra khỏi lều, thấy vợ con đang mắt to trừng mắt nhỏ, bèn hắng giọng.
- Ngọc Nô, vào hầu sứ quân.
Ngọc Nô bĩu môi.
- Phụ thân...
- Hử!
- Vâng.
Ngọc Nô vào trong lều.
- Sứ quân.
Dương Huyền cười cười.
- Ngươi là con gái thứ mấy của Ngọc Cảnh?
- Con cũng quên mất. Ngọc Nô quỳ ngồi xuống, rót rượu cho Dương Huyền. Phụ thân có vài chục cô con gái.
Đúng là giỏi sinh!
Ngọc Nô sán lại gần.
- Sứ quân, phụ thân muốn gả con cho một vị quyền quý bộ Cơ Ba, nhưng con không chịu.
- Vì sao?
- Bọn người ấy thô kệch không chịu nổi, đem so với sứ quân thì thành dã nhân hết!
- Ha ha ha ha!
Dương Huyền bật cười lớn.
Lời nịnh của thiếu nữ này thẳng tuột, nhưng nghe lại thấy lòng vui vẻ.
Dương Huyền nâng chén rượu.
- Ngươi nom như nịnh nọt, nhưng lại giữ khoảng cách với ta, chẳng chịu gần gũi... Vì sao?
Người Ngọc Nô run lên.
- Sứ quân...
- Vậy thì, ngươi ra ngoài đi! Dương Huyền vốn chẳng có ý ép buộc một thiếu nữ, nhưng hắn muốn xem thái độ của Ngọc Cảnh.
Ngọc Cảnh nói một tràng mây mù che núi, nhưng Dương Huyền nghe đã hiểu.
Mặt Ngọc Nô trắng bệch.
- Sứ quân, con đã có người trong lòng.
- Ồ! Trong mắt Dương Huyền chẳng có nửa phần giận dữ.
- Người ấy là con em quý tộc bộ Cơ Ba, tuấn tú phi phàm