Đàm Châu.
Bên ngoài nha môn quan lại nằm phục hơn chục người. Từng cặp tiểu lại hai tên một nhóm, đang vung trượng đánh xuống.
Gã gác cổng đứng trong cổng lớn coi náo nhiệt, mặt mày hả hê ra mặt. Đợi có người ra vào, y lại vội làm ra vẻ xót xa.
Người ta đi khỏi, gã gác cổng mới lén nhổ một bãi nước bọt, sướng đến giật cả người.
- Đánh hay lắm!
Tân thứ sử Hách Liên Vinh nhậm chức rồi mà chẳng thấy động tĩnh gì, đến nỗi ai cũng ngỡ vị cận thần của hoàng đế này chỉ tới đây mạ vàng cho đẹp lý lịch.
Nào ngờ hôm nay Hách Liên Vinh bất thần tung ra bằng chứng tội trạng của hơn chục viên quan lại này, rồi lập tức bắt lấy, lôi ra đánh đòn.
Đại tướng Tiêu Mạn Diên mà Hách Liên Vinh mang từ Ninh Hưng tới đã đến.
Gã gác cổng ưỡn ngực ngẩng đầu, chỉ sợ bị quát mắng.
Nhưng bậc bề trên vốn chẳng để tâm tới lời càu nhàu hay vẻ hả hê của một kẻ tiểu nhân.
Vào tới phòng trực, Hách Liên Vinh ngoài bốn mươi tuổi đang xem văn thư.
- Sứ quân.
Bắc Liêu còn giữ lại ít tập tục du mục. Theo năm tháng trôi qua, dưới sự xâm nhập của đủ loại văn hóa Trung Nguyên, những tập tục ấy dần dần biến dạng đến chẳng còn nhận ra.
Ví như quan chức cùng cách xưng hô, phần nhiều đều mượn theo quan chế của Đại Đường.
Hách Liên Vinh ngẩng đầu, trầm giọng hỏi:
- Bọn chúng đã xuất động chưa?
Tiêu Mạn Diên đáp:
- Ba bộ lớn nhận lệnh xong liền tập hợp kỵ binh tinh nhuệ, giờ đã lên đường.
- Lão phu mới đến, ắt có kẻ coi không thuận mắt, có kẻ giở trò ngáng chân, những thứ đó lão phu không để bụng. Nhưng kẻ nào bằng mặt không bằng lòng, quyết chẳng tha nhẹ.
- Sứ quân uy nghiêm, hôm nay giết gà dọa khỉ, hẳn quan trường Đàm Châu sẽ vì thế mà chấn động.
- Lão phu tới đây, một là để chỉnh đốn thói quan lại ở Đàm Châu... Người mà hoàng thái thúc để lại phần nhiều đều có đức có tài. Chỉ là hoàng thái thúc đi Ninh Hưng rồi, không ít kẻ liền nảy sinh lòng tham...
Nói tới đây là quá đà rồi! Tiêu Mạn Diên giật mình trong bụng, vừa định lên tiếng can ngăn thì đã thấy Hách Liên Vinh hắng một tiếng:
- Có điều, quan lại phần đông vẫn là tốt. Đủ thấy thủ đoạn của hoàng thái thúc cao siêu, khiến lão phu ngưỡng mộ khôn xiết!
- Phải đấy! Hạ quan tới Đàm Châu, khắp nơi đều thấy ân huệ hoàng thái thúc để lại, ôi! Khiến người ta hướng về mãi.
Màn tâng bốc nhau xong xuôi, Hách Liên Vinh nói:
- Trước lúc lên đường, hoàng thái thúc gọi lão phu tới, dặn dò một hồi về ba bộ lớn. Tham lam, dã tâm bừng bừng, cho nên phải lấy uy hiếp làm đầu, kèm thêm vỗ về.
Trước cứng sau mềm, ấy là lời hoàng thái thúc dặn.
- Dương Huyền ở Trần Châu còn trẻ, nhưng chớ nên coi thường. Hoàng thái thúc nói, kẻ này thủ đoạn linh hoạt, lại giết phạt quyết đoán, cho nên không thể khinh địch. Hách Liên Vinh khen: Hoàng thái thúc nhìn xa trông rộng!
Cái đêm thái tử nói năng kia sớm đã lan khắp nơi, tin hoàng đế đã hết sinh cơ truyền khắp thành Ninh Hưng.
Lúc đầu còn có kẻ đứng ra bác bỏ, đợi tin Hách Liên Xuân được sách phong làm hoàng thái thúc truyền tới, lời bác bỏ liền hóa thành sự thật.
Đây là hoàng đế kế tiếp chắc như đinh đóng cột, ai cũng phải kính nể vài phần.
- Trước kia hoàng thái thúc nhân từ, cho nên với Trần Châu phần nhiều lấy vỗ về làm chủ. Lão phu tiếp nhận, tự nhiên khác trước. Quấy nhiễu, phá hoại cày cấy vụ xuân chỉ là thăm dò. Phải rồi, có biết đánh cờ tay không?
Đánh cờ tay chính là đánh cờ vây!
Tiêu Mạn Diên cười khổ:
- Kẻ đánh cờ dở tệ.
- Đây chính là thử nước cờ đầu, xem Dương Huyền ứng phó ra sao, rồi sau mới ra tay. Hách Liên Vinh thản nhiên nói: Ba bộ cùng đánh ra, ta muốn xem hắn Dương Huyền ứng phó thế nào.
- Trước lo chưa xong sau đã loạn, hạ quan cho rằng Đàm Châu nên chuẩn bị đánh ra rồi. Tiêu Mạn Diên nói.
- Chớ vội, lão phu mới tới, cơ hội còn nhiều, cứ xem bản lĩnh của Dương Huyền trước đã... Lão phu muốn xem, vị gọi là danh tướng kia, nếu chẳng nhờ hoàng thái thúc nhân từ, có phải sớm đã bị một tát đập chết rồi không!
Chuyện Hách Liên Xuân nuôi giặc để tự trọng ở Trần Châu chẳng phải tin mới, mà là tin cũ rích. Cho nên Hách Liên Vinh cho rằng chính sách vỗ về khi ấy của hoàng thái thúc đã làm nên tên tuổi Dương Huyền.
Đời không anh hùng, mới để thằng nhãi con thành danh.
Đó chính là suy nghĩ lúc này của Hách Liên Vinh.
Y là cận thần của hoàng đế, tới Đàm Châu là để làm việc lớn!
- Một khi hắn lộ sơ hở, lão phu sẽ đích thân dẫn đại quân đánh ra, vó ngựa giày xéo Trần Châu!
Tiêu Mạn Diên nói:
- Dương Huyền ước chừng còn một thời gian nữa mới về, nhưng người của ta chắc sắp tới nơi rồi.
- Nghe nói vợ hắn ở ngay Lâm An.
- Đúng.
- Có nghe nỗi đau mất vợ bao giờ chưa?
- Nhị ca, Trường An có vui không?
- Ngươi chưa tới bao giờ à?
Gánh tạp kỹ đã dọn hàng, Lương Hoa Hoa cùng Vương lão Nhị dạo trong thành.
- Tới rồi, nhưng hồi ấy nhát gan, chẳng dám xem.
Tiền thị bảo, đàn ông thích đàn bà mềm mỏng, cho nên ngươi đừng có hung thần ác sát, coi chừng nhị ca không thích ngươi!
Lương Hoa Hoa thấy nhị ca không phải hạng người ấy, nhưng vẫn cứ theo lời Tiền thị dặn mà làm.
- Trường An vui lắm, lần sau ta dẫn ngươi đi!
- Nói phải giữ lời!
- Ta không nói dối.
Lương Hoa Hoa nhìn y:
- Nhị ca, trước kia huynh làm gì?
- Ăn mày.
- Muội cũng vậy đó!
- Thật sao?
- Thật mà!
Tiền thị từng dặn, phải tìm chuyện giống với nhị ca để nói, hắn sẽ nói nhiều, sẽ thấy ngươi gần gũi...
Vậy thì, nhị ca sẽ bày tỏ sự gần gũi của mình thế nào đây?
Lương Hoa Hoa đầy mong đợi.
Vương lão Nhị quả nhiên rất vui mừng. Y hỏi:
- Ngươi có từng bị người ta thả chó cắn bao giờ chưa?
Ở phía bên kia, nghe thấy câu ấy, Lão Tặc thở dài:
- Sao lại hỏi câu ấy chứ? Ít ra cũng phải nói mấy lời con gái thích nghe, ví như sau này ta nuôi nàng, sau này ta thương nàng!
Đồ Thường cười lạnh:
- Lão Nhị thế này là không giả dối.
- Nhưng thế này con gái nhà người ta có thích không?
- Ngươi xem!
Hai người nhìn sang.
- Có chứ! Không chỉ một lần!
Mắt Lương Hoa Hoa sáng rực:
- Muội chạy mãi chạy mãi! Chạy một mạch vào tới ngõ cụt, liền quay đầu làm thịt con chó ấy...
- Ngươi ăn thịt chó à?
- Sao huynh biết?
- Ta cũng ăn rồi, làm ăn mày đều ăn cả, bảo là thịt thơm.
- Phải đấy!
Đồ Thường liếc Lão Tặc một cái:
- Sau này ngươi bớt dạy lão Nhị cách làm con gái vui đi.
- Vì sao? Lão Tặc không phục!
- Đến tay đàn bà ngươi còn chưa nắm bao giờ, toàn lý thuyết suông.
Lương Hoa Hoa về tới chỗ ở.
Tiền thị cùng mấy người mắt mong ngóng đợi nàng.
- Thế nào?
Lương Hoa Hoa nói:
- Hắn thật thà lắm.
- Thật thà à! Đàn ông thật thà là đàn ông bất tài. Tiền thị lắc đầu.
- Vì sao? Triệu Đức thấy mình bị xúc phạm.
- Đàn ông không có bản lĩnh, mới chọn cách lấy thật thà ra đối phó. Thần sắc Tiền thị ảm đạm, rõ ràng nhớ tới vài chuyện cũ.
Triệu Đức hắng một tiếng:
- Cái đó... Hoa Hoa, nhị ca có thích ngươi không?
- Thích chứ!
Ba người mừng rỡ, Tiền thị hỏi:
- Hắn thích ngươi thế nào?
- Hắn rủ con rồi!
- Ôi! Thế là mê không rời được rồi! Hoàng Nhị có phần ngưỡng mộ lẫn ghen tị, nhưng không hận, bởi hắn biết mình với Vương lão Nhị chẳng cùng một bậc người.
Chát!
Triệu Đức vỗ một cái vào sau đầu hắn, mắng:
- Cái gì mà mê không rời, cái này gọi là ái mộ!
Tiền thị hỏi:
- Hắn rủ ngươi đi làm gì?
- Phải đấy! Mắt Triệu Đức phát sáng.
- Hắn rủ con đi đánh chó.
Xa cách lâu ngày trùng phùng, vợ chồng thêm mấy phần lạ lẫm, điều ấy khiến cuộc quấn quýt sau đó thêm phần kích thích cùng vụng về.
- Lần này nhất định phải gieo giống!
Dương Huyền thề chắc như đinh.
Chu Ninh nằm trong hõm tay hắn, nghiêng người nhìn hắn:
- Tử Thái muốn làm cha rồi à?
- Ừ! Dương Huyền nói: Lần này về, nhạc phụ mắng ta một trận, bảo ông nóng lòng muốn làm ông ngoại. Còn bảo ta với nàng thành thân rồi cứ hội ít ly nhiều, cứ thế này thì tới bao giờ ông mới được bế cháu ngoại?
Chu Ninh khẽ thở gấp:
- Nhà cha đã có cháu nội.
- Cháu nội là cháu nội, cháu ngoại là cháu ngoại, A Ninh.
- Ừ!
- Hay là... gắng thêm lần nữa?
- Đừng động!
- Ta có động đâu, chỉ là...
- Ta châm kim rồi!
- Á!
- Đã bảo hắn đừng động!
- Nàng châm kim gì vậy? Nhìn ngân châm trên người mình, Dương Huyền đến động cũng chẳng dám động.
Chu Ninh thong thả ngồi dậy.
- Phu quân đường xa lặn lội, không thể buông thả, nếu không sẽ sinh ra lắm bệnh. Mũi này gọi là định hồn, có thể thanh tâm ít dục.
- Thảo nào ta thấy lạnh buốt. Ôi! A Ninh, cái này có khiến đàn ông từ nay không còn ý nghĩ kia nữa không?
- Không còn ý nghĩ cũng có, nhưng không phải chỗ này, mà xuống dưới một ít. Tay Chu Ninh lần xuống dưới.
- Đừng!
Mặt Dương Huyền tái mét, Chu Ninh bật cười khúc khích:
- Huyệt ấy khó tìm, nông sâu đều khó định, cho nên hắn lo gì?
- Rút mau lên, ngủ ngủ.
Chu Ninh rút ngân châm, hai vợ chồng nằm xuống.
- A Ninh, Hách Liên Hồng kia trước là cháu gái của Hách Liên Xuân, quản sự nữ bên cạnh hắn.
- Ừ! Lần trước hắn đã nói.
- Người này biết nhiều chuyện của ba bộ lớn, càng nắm việc Đàm Châu như lòng bàn tay. Cho nên ta giữ nàng ta lại, để khi cần thì hỏi han.
- Những thứ ấy là công việc, hắn không cần nói.
- Vợ chồng một thể, ta phải nói rõ với nàng, kẻo nàng giữ ý trong lòng, ngày dài tháng rộng rồi thành xa cách.
Chu Ninh không nói gì.
Dương Huyền dần mơ màng.
Tiếng ngáy khe khẽ.
Trong bóng mờ, Chu Ninh nhìn mặt hắn:
- Thật ra, hắn giải thích với em, em vui lắm!
Chỉ có để tâm, mới giải thích.
Cái gọi là xuề xòa, chẳng phải tính tình, mà là không để tâm!
Chu Ninh lặng lẽ đặt tay lên cổ tay hắn, bắt đầu xem mạch.
- Một đường bôn ba, có phần hao tổn, lại còn nhiễm lạnh. Ắt là ỷ có tu vi nên đội gió phóng ngựa, phong hàn nhập vào người... Người có tu vi muốn trục ra lại càng khó.
Chu Ninh khoác áo, lặng lẽ trở dậy.
Nàng khẽ mở cửa, trở tay khép lại.
Nàng cũng chẳng gọi thị nữ dậy, một mình tới thư phòng.
Thắp nến lên, Chu Ninh tìm hơn chục cuốn y thư, xếp đống trên án mà lật tìm bệnh án.
Nàng vừa lật vừa ghi chép, thỉnh thoảng dừng bút suy nghĩ.
Đêm dần sâu.
Phía trước châu nha có người trực đêm, đang đi qua đi lại.
Mấy bóng đen xuất hiện ở phía sau, cũng chính là nơi ở của thứ sử.
Gió đêm lạnh buốt, thổi vào mặt đau rát.
Một bóng đen chỉ chỉ tường vây, gật đầu.
Một người khẽ nhảy lên, đã nằm phục trên đầu tường, đảo mắt nhìn trái phải.
Không động tĩnh!
Bóng đen trở tay vẫy một cái.
Mấy bóng đen lướt qua đầu tường, bọn chúng mặc áo bó sát, tay áo với ống quần đều buộc chặt, cho nên lúc lướt đi không phát ra tiếng động.
Sân trước ở hộ vệ, cùng nô bộc.
Bọn bóng đen lặng lẽ lách qua giữa hai dãy nhà.
Có kẻ trong mơ chép miệng, có kẻ nghiến răng, có kẻ đánh rắm...
Động tĩnh không nhỏ, vừa khéo che lấp cho bước chân lén lút của bọn chúng.
Ngay trong những gian phòng mà bọn bóng đen không nhìn thấy, ít ra mấy chục gã vạm vỡ đã mở mắt.
Bọn bóng đen lần về sân sau.
Có kẻ dừng bước, chỉ chỉ gian phòng còn sáng đèn.
Tên cầm đầu gật đầu, một bóng đen lặng lẽ mò sang.
Hắn tới bên cửa sổ thư phòng, lặng lẽ nghiêng người ghé mắt nhìn vào.
Chu Ninh một tay chống má, một tay cầm y thư, hơi cau mày.
Bóng đen quay về vẫy tay.
Mấy bóng đen lặng lẽ mò tới.
Thủ lĩnh ghé mắt nhìn một cái.
- Mạch tượng thế này phải làm sao đây? Hư thì bổ, nhưng tu vi của Tử Thái càng lúc càng tinh thâm, nếu không cẩn thận khơi động nội tức, tới lúc ấy khó mà thu xếp. Còn nếu không bổ, ấy là...
Chu Ninh có phần rầu rĩ.
Đổi sang bệnh nhân khác, nàng sẽ thẳng tay chữa theo hiểu biết của mình.
Nhưng đây là phu quân của mình!
Chu Ninh vốn không thiếu quyết đoán, cũng hiếm khi đắn đo do dự thế này.
Bọn bóng đen bên ngoài, tên đầu lĩnh chỉ vào trong, đưa tay khía ngang cổ một cái.
Dương Huyền đã về, khiến lần ra tay này thêm nhiều nguy hiểm cùng khó liệu.
Nhưng đã là mồi lửa đầu tiên của Hách Liên Vinh khi mới nhậm chức, hành động lần này chỉ được thành, không được bại.
Nào ngờ lại gặp Chu Ninh chỉ có một mình trong thư phòng.
Chẳng phải buồn ngủ gặp chiếu manh sao?
Ra tay thật nhanh, rồi trốn thật xa.
Công lớn tới tay!
Bên trong, Chu Ninh day day trán, khẽ nói:
- Đêm hôm rồi, đừng làm ồn tới phu quân!
Ý gì?
Tên đầu lĩnh bóng đen đã nắm lấy cửa sổ.
Nghe vậy bèn mạnh tay kéo tung cửa sổ, một bóng đen liền lẻn vào.
- Lĩnh mệnh!
Giọng đàn ông từ sau lưng truyền tới.
Bọn bóng đen quay người.
Hơn chục gã thân hình lực lưỡng đứng cách đó không xa.
- Giết ả ta!
Thủ lĩnh quát khẽ, rồi nhào tới, để tranh thủ thời gian cho kẻ đã vào trong ra tay.
Bốp!
Một quyền, thủ lĩnh liền nghe tiếng xương tay mình gãy răng rắc, rồi một bạt tai, liền bị đánh ngất xỉu.
Chẳng phải bảo hộ vệ bên cạnh con chó họ Dương, lợi hại nhất là hai lão già với một người trẻ tuổi sao? Sao đám lực lưỡng này hình như còn lợi hại hơn!
Trước lúc ngất đi, những thắc mắc ấy xoay chuyển trong đầu thủ lĩnh.
Ý nghĩ cuối cùng là: thuộc hạ bên trong ắt giết được vợ của con chó họ Dương, như vậy chuyến này cũng coi như viên mãn.
Bóng đen giơ trường đao, cười gằn vung xuống.
Chu Ninh một tay chống má, tay phải buông lỏng, quyển sách rơi xuống án, tay phải vỗ một cái.
Bốp!
Bóng đen chỉ thấy cổ tay chấn động, trường đao liền rơi xuống.
- Ta lấy gì thì tốt nhỉ?
Chu Ninh cầm cái nghiên mực lên, cứ thế đập sang.
Trán bóng đen sưng vù lên cao, trước lúc ngã xuống, thấy vợ của con chó họ Dương nhìn cái nghiên còn nguyên vẹn trong tay, vui vẻ nói: Lúc trước nước Trần xây hoàng cung, mỗi viên gạch đều khắc tên thợ, gạch hỏng giết thợ. Trải nghìn năm, những viên gạch ấy vẫn chắc chắn. Nào ngờ làm thành nghiên mực cũng cứng thế này...
Ông đây lại bị một viên gạch của nước Trần đập ngất!
Vả lại!
Vợ của con chó họ Dương lại là cao thủ!
Tình báo này vậy mà bị bỏ sót, Ưng vệ đáng chết!
Một đêm ngủ ngon.
Sáng sớm tỉnh dậy, Dương Huyền đưa tay ôm lấy Chu Ninh, ậm ừ nói:
- Không muốn động nữa.
- Vậy ngủ thêm một lát. Chu Ninh nói.
- Không dậy nữa, Di nương sắp tới rồi. Dương Huyền đau cả đầu, ngồi dậy xong gãi đầu: A Ninh, ta mua cho nàng không ít đồ, hôm nay nàng tự kiểm lại một lượt.
- Em biết. Chu Ninh cười: Ngôn Tiếu hôm qua ngó một cái, bảo có không ít phấn sáp.
- Ừ! Nhạc phụ là nhạc phụ, ta cho là của ta cho!
Người đàn ông kiêu kỳ này!
Chu Ninh che miệng cười trộm.
Sân trước, Trương Hủ ngồi trong nhà củi, bốn gã đàn ông khắp người thương tích quỳ trước mặt.
- Vẫn không chịu khai? Một vệ sĩ Rồng Dơi xách roi da.
Tên cầm đầu lạnh lùng nói:
- Ra tay đi! Hễ kêu xin một tiếng, ông đây là súc sinh!
- Lang quân tới!
Cửa mở, Dương Huyền bước vào.
- Khách hiếm! Hắn cười cười.
Trương Hủ đứng dậy, cung kính thưa:
- Bốn tên này miệng kín, tra khảo cả đêm vẫn không chịu mở miệng.
- Lang quân. Bên ngoài Ô Đạt nói: Thám báo phát hiện kỵ binh dạo của ba bộ lớn!
Dương Huyền xoay người ra ngoài:
- Đã không chịu mở miệng thì đừng giữ lại, kẻo tiếng kêu thảm dọa tới A Ninh. Ném ra ngoài thành, dựng sào lên!
Trương Hủ thấy sắc mặt bốn tù binh biến đổi dữ dội.
Một trong số đó thét lên.
- Ta khai!