Tù binh thấy Dương Huyền bước ra ngoài, cả người liền nhẹ nhõm hẳn.
Trương Hủ có phần thắc mắc, hỏi:
- Dựng sào là sao?
Lão Tặc cười hề hề, đáp:
- Kiếm một cây cọc gỗ, vót nhọn hoắt đầu trên, lột sạch quần áo người ta, nhắm đúng chỗ hậu môn mà đặt lên trên, rồi thả tay ra. Người sẽ từ từ lún xuống, khổ nỗi muốn chết ngay lại không chết được, tiếng gào thảm có thể kéo dài rất lâu.
Mấy hộ vệ Cầu Long nhìn nhau.
- Lang quân nghĩ ra thứ khiến người ta dựng cả tóc gáy thế này từ bao giờ vậy?
Bọn tù binh bắt đầu khai…
Dương Huyền lúc ấy đã ra tới ngoài thành.
- Ba trăm kỵ binh bộ Ngự Hổ lảng vảng quanh huyện Chương Vũ, đã đánh một trận với kỵ binh huyện Chương Vũ rồi lập tức rút đi.
- Có thương vong không? Dương Huyền hỏi.
Thám báo thưa:
- Nhờ đã dặn trước, bách tính đang cày ruộng chỉ có một người bị thương nặng.
- Gọi một nghìn kỵ, theo ta xuất phát.
Kỵ binh nhanh chóng tập kết.
Hộ vệ Cầu Long cũng lặng lẽ bám theo.
Dương Huyền ngoảnh lại nhìn, nói:
- Thiếu một người.
Nam Hạ hỏi:
- Ai?
- Hách Liên Yến!
Từ khi tới Lâm An, Hách Liên Yến được xếp ở trong quán trọ.
Trời hơi ẩm ướt, Hách Liên Yến đứng bên cửa sổ, ngẩn ngơ nhìn ra ngoài.
Nhà cửa nối nhau, mái ngói đều sẫm màu, vì ẩm nên trông lại càng thêm vẻ dãi dầu.
Nàng hít sâu một hơi, hơi thở ấm áp của mùa xuân chẳng mang lại cho nàng chút vui vẻ nào, ngược lại lòng càng thêm u uất.
- Hắn không tin ta.
Hách Liên Yến biết rõ, mình từng nảy ý giết Dương Huyền, đó cũng là nguyên cớ khiến nàng không được trọng dụng.
Nhưng giờ nàng thật sự đã hết đường đi.
Trốn trong Đại Đường rất khó, không có giấy thông hành với hộ tịch, nàng sẽ một bước cũng khó nhích.
Chạy về thảo nguyên, ở chốn cá lớn nuốt cá bé ấy, nhan sắc của nàng lại là một cái tội, sẽ dẫn tới không biết bao nhiêu con mắt thèm khát.
Đến lúc này, nàng mới hiểu sự che chở của hoàng thúc năm xưa đáng quý nhường nào.
Dù phải sống nhờ, chí ít cũng không tuyệt vọng như bây giờ.
- Chó họ Dương! Hách Liên Yến nghiến răng ken két.
Cốc cốc cốc!
- Ai? Hách Liên Yến cảnh giác quay người, tiện tay vớ lấy trường đao.
Ngoài cửa vang lên giọng đàn ông:
- Lang quân lệnh cho ngươi theo quân xuất kích!
- Ai?
- Lang quân nhà ta!
Hách Liên Yến mở cửa, ngoài cửa là hộ vệ của Dương Huyền, mất kiên nhẫn nói:
- Nhanh lên!
- Ờ ờ ờ! Hách Liên Yến vội thu dọn qua loa, rồi hấp tấp đi theo.
Ra tới ngoài thành, Dương Huyền nghe tiếng vó ngựa, ngoảnh lại, cau mày hỏi:
- Sao muộn thế?
Chẳng hiểu sao, nghe câu quở trách ấy, lòng Hách Liên Yến lại yên ổn hẳn.
- Xuất phát!
Lại nói Lâm Sa là một người thảo nguyên chính cống, từ nhỏ đã mất cha mẹ, mãi không có tên. Đến năm mười hai tuổi, bộ Ngự Hổ bắt được một đám người Đường. Lâm Sa theo chân quân sĩ canh giữ bọn họ làm việc vặt kiếm cơm, ngoài lúc làm lụng, ngày nào cũng thích tới trò chuyện với đám người Đường ấy.
Những người Đường ấy mang một khí chất khó tả, ôn hòa, không cảm nhận được chút hung tợn nào vốn nhan nhản trên thảo nguyên, chính là thứ hơi hướm dã thú.
Lâm Sa thỉnh thoảng động lòng tốt, cho bọn họ chút dễ chịu, thế là đám người Đường ấy nhìn hắn bằng con mắt khác, một người trong số đó còn dạy hắn biết chữ.
Sau một hồi dạy dỗ, Lâm Sa như trông thấy một thế giới mới khác hẳn.
Hắn học ngấu học nghiến kiến thức tới từ Đại Đường, mãi tới một ngày Chương Truất hạ lệnh, xử tử đám người Đường này.
Có kẻ sợ hãi khóc lóc, có kẻ ngây dại, có kẻ mỉm cười thản nhiên.
- Hài tử! Tiên sinh dạy hắn nói: Duyên phận của chúng ta đến đây là hết, có điều đường học không thể dừng. Sau này có cơ hội con hãy tới Đại Đường, ở đó có vô vàn bậc thầy cao minh hơn lão phu nhiều, họ sẽ dẫn con đi tìm một trời đất rộng lớn hơn.
Lâm Sa hết sức cảm kích, cảm kích thật lòng.
Rồi quân sĩ canh giữ đám người Đường ấy tới tìm hắn, hỏi hắn có muốn giết người không, giết ba người là được nhập ngũ.
Nhập ngũ, nghĩa là từ ấy ăn mặc ở đi đều có người lo.
Lâm Sa dĩ nhiên bằng lòng, bèn tìm một thanh trường đao rồi bước vào chỗ giam giữ.
Tiên sinh thấy hắn tới, vui mừng nói:
- Vừa hay, lão phu đang nghĩ con chưa có tên, mới nghĩ cho con một cái, con…
Lâm Sa rút trường đao, một đao đâm thẳng vào bụng tiên sinh.
Đám người Đường ấy nháo nhào cả lên.
- Đó là thầy của ngươi!
- Một ngày làm thầy, cả đời làm cha!
Tiên sinh từ từ quỵ xuống đất, Lâm Sa cười nói:
- Con rất biết ơn tiên sinh đã dạy con học vấn, nay khả hãn đã nói, chỉ cần giết các vị là con được nhập ngũ. Tiên sinh, ai giết cũng là giết, chi bằng để con giết ngài, được không?
Mặt tiên sinh méo mó.
Lâm Sa ngoáy trường đao, hỏi:
- Tên gì? Nói ra, ta cho ông bớt chịu khổ.
- Lâm… Lâm Sa.
Tiên sinh họ Lâm, đặt cho hắn cái tên này, thực ra là coi hắn như con mình.
- Tên hay!
Lâm Sa khen.
Có người mắng:
- Lâm tiên sinh thương yêu ngươi nhường ấy, uổng quá. Đồ lang sói vong ơn!
Lâm Sa vung đao.
Rồi hắn gia nhập quân đội của khả hãn.
Vì có chữ nghĩa, Lâm Sa nhanh chóng nổi bật dưới trướng Chương Truất, đến nay hắn đã là một viên đại tướng.
Ba nghìn kỵ, đây là kỵ binh tinh nhuệ Chương Truất phái đi lần này.
Mục tiêu rất đơn giản, chính là quấy phá, phá hoại vụ cày cấy mùa xuân của Trần Châu.
Hơn hai nghìn kỵ lặng phắc đứng sừng sững.
Lâm Sa chắp tay sau lưng đứng trên một gò đất nhỏ, nói với tùy tùng:
- Người cày có ruộng của mình, người cày bằng lòng nộp thuế, đó là nền tảng cho một quốc gia cường thịnh.
Ruộng đất có thu hoạch, bách tính có lương ăn dư dả, họ mới chịu sinh con.
Con cái lớn lên, sẽ thành quân sĩ, thành thương nhân, thành nông hộ, tạo ra thêm nhiều của cải cho Trần Châu.
Thế nên muốn làm loạn bước phát triển của Trần Châu, trước hết phải phá vụ cày xuân của chúng!
Tùy tùng khen:
- Tướng quân kiến thức cao xa.
Lâm Sa nhìn xa xăm, ánh mắt u tối:
- Đa tạ, Lâm tiên sinh.
Hắn chưa từng hối hận vì đã giết thầy mình, vào lúc ấy, để trèo lên cao, hắn bằng lòng giết bất cứ ai ngoài bản thân.
Hơn hai trăm kỵ phi nhanh tới.
Tới gần, tướng dẫn đầu nói:
- Tướng quân, quân ta đã thăm dò huyện Chương Vũ.
- Thế nào? Lâm Sa ngẩng mắt nhìn về xa.
- Khá sắc bén, nhưng binh lực không đủ.
- Trần Châu rộng mà rỗng! Lâm Sa mỉm cười: Ta mang ba nghìn tinh nhuệ tới quấy phá, trừ phi Dương Huyền盯 được chúng ta, bằng không với hơn nghìn kỵ binh dưới tay hắn, sẽ bị dắt mũi chạy bở hơi tai.
Tùy tùng hỏi:
- Tướng quân, con chó họ Dương ấy có ra đánh không?
Lâm Sa gật đầu:
- Việc đồng áng là chuyện quan địa phương quan tâm trước nhất, quan trên khảo hạch cũng xét cái này đầu tiên. Đường làm quan của Dương Huyền đang thuận, há chịu ngồi nhìn?
Có điều chúng ta lúc sang đông lúc sang tây, khiến hắn ngơ ngác không biết đâu mà lần, cuối cùng chỉ còn cách chia quân. Một khi hắn đơn độc yếu thế, ta sẽ dẫn các ngươi dốc sức đánh một đòn, công lớn… dễ như trở bàn tay!
- Tướng quân cao minh!
Lâm Sa lên ngựa, tay chỉ về phía trước:
- Theo ta, đánh gãy xương sống con chó họ Dương!
Dương Huyền dẫn hơn nghìn kỵ tới huyện Chương Vũ.
Đỗ Huy dẫn đám quan lại ra đón.
Lão Tặc lẩm bẩm:
- Vị Đỗ minh phủ này, sao trông cứ như có điều oán thán thế nhỉ?
Ô Đạt nói:
- Ông ta có đứa con gái, bảo là đến tuổi rồi mà còn kén cá chọn canh, đến giờ chưa gả đi được, chắc là vì chuyện ấy đấy!
- Thế thì gả cho lang quân quách đi. Vương lão Nhị cười nói.
- Tình hình sao? Dương Huyền xuống ngựa hỏi.
Đỗ Huy bước lên, thưa:
- Ba trăm kỵ, đã đánh một trận với bên ta, rất hung hãn, nhuệ khí ngút trời. Nhưng rút cũng nhanh.
- Đó là thăm dò. Dương Huyền vỗ yên ngựa, chiến mã hí vang.
- Quân địch đi về phía bắc. Đỗ Huy chỉ về hướng Đàm Châu.
- Chứng tỏ phía ấy có quân địch đông. Dương Huyền cười: Ba trăm kỵ tới quấy, bên ta phải dốc sức đối phó.
- Nếu là quấy phá, quân địch ắt sẽ chia quân. Lão Tặc tay cầm cuốn sổ nhỏ, ra vẻ nghiêm chỉnh nêu kiến giải của mình.
- Tiến bộ đấy. Dương Huyền khẽ gật đầu.
Lão Tặc mừng rơn trong bụng, ngoài mặt vẫn giả vờ bình thản.
- Lão Tặc ngươi đang đắc ý! Người bụng dạ đơn giản thì trực giác rất nhạy, Vương lão Nhị nhìn thấu vẻ vênh váo của Lão Tặc.
- Đâu có! Lão Tặc nhạt giọng: Lang quân vẫn bảo, dùng binh như nấu ăn, không được nóng nảy hấp tấp, bằng không món ăn hỏng vị.
- Thế ngươi run cái gì? Đồ Thường lạnh lùng hỏi.
- Lão phu có run à?
- Tự nhìn đi.
Lão Tặc cúi đầu:
- Đây là lạnh.
- Ngươi thận yếu. Vương lão Nhị thẳng ruột ngựa nói: Kiếm một người vợ đi! Kẻo ngươi chẳng có bạn bè.
Lão Tặc cười khẩy:
- Lão phu là người đàn ông phải làm đại tướng quân, há chịu thiệt với đám phấn son tầm thường ấy?
Mọi người theo nhau vào huyện thành.
Bản đồ trải trên án, Dương Huyền liếc qua, rồi nhắm mắt lại, nom như đang gà gật.
Mọi người lặng thinh, không dám quấy rầy hắn.
Hồi lâu, Dương Huyền mở mắt:
- Đây là chiến thuật quấy phá, kỵ binh quân ta không đủ, cho nên khó ứng phó.
Đỗ Huy cau mày ủ dột:
- Vụ cày xuân sắp bắt đầu, nếu tin quân địch tới quấy lan ra, nông hộ nào dám ra đồng? Lỡ vụ xuân, năm nay coi như xong!
Huyện thừa Tạ Như rón rén chắp tay với Dương Huyền:
- Sứ quân, hạ quan cho rằng nên tránh đi đã! Bằng không chỉ cần chết một nông hộ, những người khác sẽ hoảng.
Dương Huyền lắc đầu:
- Trần Châu là tuyến đầu của Đại Đường đối mặt Bắc Liêu, tránh đánh chỉ khiến sĩ khí quân địch lên cao, đánh gục lòng tin quân ta.
Hắn gõ án, mọi người ngồi thẳng người.
- Một năm cốt ở mùa xuân, mùa xuân có thể quyết định vận số cả năm.
Mọi người không nén được gật đầu.
- Những năm nay Trần Châu ta, Bắc Cương ta vì sao chặn được đại quân Bắc Liêu hùng mạnh? Vì quân Bắc Cương ta mạnh tới mức khiến người Bắc Liêu bó tay sao?
Dương Huyền nhìn mọi người:
- Không phải.
- Đại Đường dựng nước xong, Bắc Liêu xâm lấn liên miên, vênh váo tự đắc, tưởng một cước đạp chết được quốc gia Trung Nguyên mới sinh.
Rồi Vũ Đế mở cuộc phản kích, một trận đánh tan sự tự tin của người Bắc Liêu.
Từ lúc ấy, người Đường mới dám đối mặt phương bắc.
Đó là một luồng khí, có thể xì ra không? Không!
Dương Huyền ánh mắt rực sáng:
- Luồng khí ấy vẫn còn, cho nên Bắc Cương ta đơn độc chiến đấu, mới chặn được thiết kỵ Bắc Liêu đang lúc không ai bì nổi. Luồng khí này một khi tan, chính là lúc Bắc Cương ta suy vong!
Lòng mọi người nghiêm lại.
- Dù Hách Liên Vinh đích thân dẫn quân tới, trận này ta cũng sẽ đối mặt mà đánh. Dù có đánh tàn hết vốn liếng Trần Châu, cũng phải nói cho đám người Liêu đối diện biết.
Bắc Cương, không thể coi nhẹ!
Trần Châu, không thể sỉ nhục!
Mọi người ầm ầm đáp lời:
- Trần Châu không thể sỉ nhục!
Sĩ khí ngút trời!
Lâm Phi Báo đứng bên cạnh, nhìn lang quân nhà mình ung dung điều động sĩ khí đám quan viên, trong lòng mừng thầm.
Bệ hạ, lang quân quả quyết cương nghị, có tướng minh quân!
- Đỗ Huy!
Dương Huyền trầm giọng gọi.
Đỗ Huy đứng dậy, hành lễ:
- Hạ quan có mặt!
- Ruộng đất Chương Vũ tập trung ở phía tây, ngươi dẫn kỵ binh Chương Vũ tới đó tuần tra, đánh kỵ binh dạo của quân địch.
- Tuân lệnh!
- Nam Hạ!
- Hạ quan có mặt!
- Ngươi dẫn năm trăm kỵ tiến lên trước, dò xem chủ lực quân địch ở đâu.
- Tuân lệnh!
Như vậy, dưới tay Dương Huyền còn bảy trăm kỵ.
Huyện thành vừa nãy còn người nói ồn ào, chớp mắt đã yên tĩnh hẳn.
- Lão Vương, không ra đồng cày à?
Hai nông phu gặp nhau.
Lão Vương lắc đầu:
- Bảo là kéo tới bao nhiêu là kỵ binh ba bộ lớn, đám kỵ binh ấy hung dữ lắm! Giờ mà ra khỏi thành, khéo mất mạng. Ôi! Không trồng trọt, cả nhà khó sống, trồng trọt, lập tức mất mạng, ông trời ăn cướp này bắt chúng ta làm sao đây?
- Hay là, thắt lưng buộc bụng vậy!
- Đã thắt chặt rồi, mỗi ngày chỉ húp chút nước trong veo, đợi thời tiết tốt lên thì đi kiếm ít rau dại, phơi khô, dù sao cũng xem có cầm cự qua năm nay không.
- Sang năm… sang năm cũng chẳng biết sẽ ra sao.
Dương Huyền chắp tay đứng sau lưng hai người, Lâm Phi Báo nói:
- Quanh năm ở Trường An, chẳng hay Bắc Cương đã đến nông nỗi này.
- Năm xưa thế nào? Dương Huyền hỏi.
- Năm xưa Bùi Cửu thống lĩnh quân Bắc Cương, khiến Bắc Liêu không dám đặt chân tới một bước. Lâm Phi Báo thở dài: Khi ấy… người khỏe ngựa mạnh, bách tính đi trên phố đều ngẩng cao đầu.
- Sẽ có ngày ấy! Dương Huyền lặng lẽ nói thêm trong lòng: Nhất định!
- Bùi Cửu… nghe nói tu vi sâu không lường được, so với ngươi thì sao? Dương Huyền từng nghe chuyện về Bùi Cửu, rất mến mộ bậc hào kiệt ấy.
Lâm Phi Báo nghĩ một lát:
- Nếu là Bùi Cửu lúc mạnh nhất, ta không địch lại.
Ôi!
Dương Huyền vẫn muốn có một tay vũ lực mạnh nhất, giờ xem ra chỉ là vọng tưởng.
- Có điều, cũng suýt soát thôi.
Dương Huyền sầm mặt:
- Sau này nói thì nói cho hết.
- Vâng!
Năm xưa Vũ Hoàng bị cha con Lý Nguyên ép thoái vị, Bùi Cửu một mình vào cung, Vũ Hoàng lấy rượu đãi, một chén rượu, hai chữ sống sót, nói hết tình quân thần.
- Cha con Lý Nguyên đê tiện vô sỉ, sai người tập kích, nhưng Bùi Cửu là danh soái, há không nhìn ra mấy trò quỷ quái ấy? Ông dẫn hộ vệ tới trước hoàng thành, một đao chém lăng không, đầu thành rung chuyển. Rồi tự sát.
- Anh hùng, hào kiệt!
Nhắc tới Bùi Cửu, ai cũng giơ ngón cái, khen một tiếng anh hùng hào kiệt.
Rồi sau đó là tới cặp cha con kia.
Đê tiện vô sỉ!
Hai người bước lên đầu thành.
Xa xa có thể thấy vài thám báo quân địch lén lút.
- Quân địch e sẽ chia quân. Lâm Phi Báo nói.
- Ta chính là đợi hắn chia quân!
Tin tức truyền tới vào hôm sau.
- Hơn nghìn kỵ quân địch đi về phía Lâm An.
Lâm An lúc này phần lớn là bộ binh, một khi bị đám kỵ binh này quấy phá, sẽ không biết xoay xở ra sao.
Ngươi không thể dùng bộ binh đuổi theo kỵ binh, chỉ cần dắt ngươi chạy vài ngày, rồi một đòn đột kích, bao nhiêu bộ binh cũng thành ma dưới đao.
Cho nên, phải xuất binh cứu viện.
- Lão Tặc!
Lão Tặc đứng dậy, hít sâu một hơi:
- Tiểu nhân có mặt!
Quan lại cả Trần Châu đều tự xưng hạ quan, người thân cận xưng ta.
Tự xưng tiểu nhân, chỉ có Lão Tặc.
- Ngươi dẫn năm trăm kỵ đi. Dương Huyền nhìn hắn: Dọc đường cẩn thận quân địch phục kích.
- Tuân lệnh!
Lão Tặc mặt đỏ bừng dẫn quân đi.
- Thế Chương Vũ thành trống rỗng! Tạ Như dập đầu nài nỉ: Bên cạnh sứ quân chỉ còn hai trăm kỵ, không ổn đâu!
- Ổn! Dương Huyền nhạt giọng.
Lâm Phi Báo đứng bên ngoài.
Trong mắt dường như lấp loáng sắc máu.
- Ổn!