Lại nói trận đánh Nam Chu can hệ trọng đại.
Hôm nay hoàng đế hiếm hoi mới ra coi chầu.
Vừa mở miệng đã nhắc ngay tới việc ấy.
Dương Tùng Thành tâu:
- Bệ hạ, tướng sĩ quân Nam Cương sĩ khí ngút trời, nguyện vì bệ hạ mà liều chết!
Hoàng đế từng bị Nam Chu làm nhục, trận này không đánh không xong.
Chỉ là đánh ra sao, ai vớt được món lợi lớn nhất từ trận này, các bên còn phải tranh nhau một phen.
Con rể của Dương Tùng Thành ở đó, cháu ngoại cũng ở đó, lão đương nhiên mong trận này do quân Nam Cương nắm lấy.
Nhưng rõ ràng hoàng đế còn có ý khác.
- Trẫm biết lòng trung của tướng sĩ Nam Cương, nhưng thực lực quân Nam Cương thế nào?
Dương Tùng Thành thưa:
- Đều là những tay gan dạ.
Tả tướng Trần Thận nhạt giọng nói:
- Gan dạ hay không, phải xem lúc xáp chiến mới rõ.
Dương Tùng Thành cười đáp lại:
- Khí thế của giặc phản đã bị đánh gục rồi.
Trần Thận chỉ buông một câu ấy rồi nín lặng.
Hoàng đế nói:
- Hôm nay trẫm nghe văn võ Bắc Cương và Nam Cương tụ hội, hai bên đấu võ với nhau!
Dương Tùng Thành biết chuyện này, nghe vậy thưa:
- Chắc cũng đã xong rồi.
Hoàng đế ừ một tiếng:
- Đều là quân tinh nhuệ của trẫm, ngả về bên nào cũng không hay, như thế lại vừa khéo.
Dương Tùng Thành cười nói:
- Bệ hạ khoan dung hơn ai hết.
Hoàng đế thở dài:
- Khoan dung nhiều lúc cũng dở. Cứ nói đứa trẻ, ngươi càng dễ dãi với nó, nó càng được đằng chân lân đằng đầu, thành ra nghịch ngợm khó dạy.
Mọi người nghĩ ngay tới Kính vương.
Nghe đồn vị hoàng tử này trong cung đang có đà vượt cả Vệ vương năm xưa.
Trịnh Kỳ thưa:
- Trẻ con nghịch ngợm chỉ là nhất thời, dạy dỗ tử tế ắt sẽ tỉnh ngộ quay đầu.
Hoàng đế mỉm cười:
- Ồ! Vậy Trịnh khanh có chịu vì trẫm mà dạy dỗ đứa nghịch tử ấy không?
Trịnh Kỳ sững lại, liếc Dương Tùng Thành một cái rồi thưa:
- Thần tuổi già sức yếu, bất tài!
Y là tâm phúc của Dương Tùng Thành, thằng nhãi Kính vương kia lại là đối đầu của Việt vương. Y đi dạy Kính vương, dạy nên người là rước thêm rắc rối cho Việt vương, dạy không nên, sau này Kính vương gây ra chuyện gì, y là thầy ắt cũng mang vạ.
Hoàng đế nhìn y, hồi lâu mới gật đầu:
- Trịnh khanh già rồi ư!
Trịnh Kỳ lạnh gáy.
Đúng lúc ấy, bên ngoài có một hoạn quan tới.
Hàn Thạch Đầu bước ra hỏi chuyện.
Hắn quay lưng về phía vua tôi, thỉnh thoảng gật đầu, rồi quay mình trở vào.
Hàn Thạch Đầu khom người:
- Bệ hạ.
Hoàng đế hỏi:
- Có kết quả rồi sao?
Hàn Thạch Đầu đáp:
- Vâng.
Hoàng đế hỏi tiếp:
- Ai thắng?
Hàn Thạch Đầu đáp:
- Tướng sĩ Tả Vũ vệ!
Hoàng đế hít sâu một hơi:
- Tráng sĩ Nam Cương mà lại thua tướng sĩ Tả Vũ vệ sao? Vậy trẫm làm sao yên tâm giao việc đánh Nam Chu cho bọn họ?
Dương Tùng Thành ngỡ ngàng:
- Hay nhầm lẫn gì chăng?
Hôm qua có người báo, Trương Hoán đã chọn năm mươi tráng sĩ Nam Cương tinh nhuệ để ứng phó cuộc đấu võ hôm nay.
Dương Tùng Thành nghĩ chí ít cũng hòa.
Chẳng ngờ bên ra trận lại là Tả Vũ vệ.
Rồi còn thắng!
Hàn Thạch Đầu tâu:
- Không nhầm đâu ạ.
Dương Tùng Thành cười hỏi:
- Ai ra trận?
Ngoài mặt cười vậy, chứ trong bụng lão đã ghi sổ Đại tướng quân Tả Vũ vệ rồi.
Hàn Thạch Đầu đáp:
- Năm mươi người do Hiệu úy Tả Vũ vệ Tạ Băng dẫn đầu.
Dương Tùng Thành ngạc nhiên:
- Tạ Băng ư?
Hàn Thạch Đầu đáp:
- Phải, Dương sứ quân từng huấn luyện bọn họ một thời gian ngắn.
Hoàng đế lạnh lùng nói:
- Nếu Nam Chu cả nước sục sôi, cùng chung mối thù, các khanh thử nói xem, tướng sĩ Nam Chu có thành tinh nhuệ không?
Vậy thì lời khoe khoang rằng một mình quân Nam Cương đủ đánh Nam Chu chỉ là khoác lác! Việc lớn của quân quốc, đâu thể nói bừa!
Hoàng đế đứng dậy:
- Trận này, các nơi bàn bạc thêm cho kỹ, dâng sớ vào cung, trẫm sẽ ngẫm nghĩ kỹ càng.
Quần thần đồng thanh:
- Vâng!
Chu Tuân nãy giờ không hé răng, theo mọi người ra khỏi điện.
Phía sau có tiếng gọi:
- Chu thị lang!
Chu Tuân quay lại:
- Vương thượng thư!
Vương Đậu La cười chắp tay:
- Hôm nay chàng rể nhà ông đúng là khiến người ta sáng mắt ra!
Chu Tuân cười:
- Anh hùng một thuở mà thôi.
Vương Đậu La nói:
- Nói ra, Dương Huyền kia với nhà ta cũng có chút uyên nguyên. À, có chút duyên xưa.
Ngày trước hắn từ Nguyên Châu tới Trường An, giữa đường gặp em trai ta, hai người kết bạn đồng hành. Em trai ta rất xem trọng hắn, bèn tiến cử hắn vào Quốc Tử Giám...
Chẳng phải là trả ơn cứu con gái nhà người ta sao?
Chu Tuân cười cười, cũng không vạch trần câu chuyện.
Vương Đậu La lại nói:
- Về sau thì không ngăn nổi nữa, tới Bắc Cương rồi, tin thắng trận bay về liên tiếp!
Chu Tuân đáp:
- Cũng là may mắn thôi!
Nghe người ngoài khen rể, bậc cha chú phần nhiều ngoài miệng khiêm tốn, trong bụng khoái thầm.
Mà còn phải mắng!
Nào là thằng nhãi ranh chẳng biết gì, nào là mèo mù vớ cá rán...
Một câu thôi, mắng càng dữ, trong lòng càng sướng!
Vương Đậu La nói:
- Lão phu có một điều chưa hiểu.
Chu Tuân đáp:
- Vương thượng thư cứ nói.
Hôm nay thái độ của Vương Đậu La rất hòa nhã.
- Rể nhà ông đã cứu Quý phi, sao lại xa cách hai anh em nhà ấy?
Há ôm chân kẻ sang chẳng phải bản năng của kẻ hàn vi sao?
Chu Tuân đáp:
- Lão phu cũng từng hỏi hắn, hắn nói... đấng trượng phu, có việc nên làm, có việc quyết không làm!
Vương Đậu La về tới phòng trực, đúng lúc trong nhà có lão bộc tới xin chỉ thị, tới xin ý.
Lão bộc bẩm:
- Hôm nay bà mai tới, đưa tin ba người, đều là con cháu thế gia, học vấn cũng khá, trong đó một người có tu vi, nói muốn tòng quân... Nhị lang quân xem rồi, bảo không xứng với tiểu nương tử.
Vương Tiên Nhi đã tới tuổi xem mặt, con gái họ Vương, tự nhiên khiến bao nhà rục rịch.
Ngày thường Vương Đậu La phần nhiều sẽ chẳng để tâm, rồi bảo xem tiếp là xong.
Nhưng hôm nay lão lặng đi hồi lâu.
Muộn hơn, lão bộc về tới nhà.
Vương Đậu Hương hỏi:
- Đại huynh nói sao?
Lão bộc thưa:
- Đại lang quân nói, tiếc cho thiếu niên Nguyên Châu năm ấy!
Cuộc đấu võ xong, Trương Hoán vẫn mang mưu tính đánh Nam Chu của mình vào cung.
Kẻ có lòng đều đang ngóng tin.
Không, là đang canh giờ.
Ở càng lâu, càng chứng tỏ hoàng đế động lòng.
Một khắc sau, Trương Hoán ra khỏi cung.
Hắn về chỗ ở, triệu văn võ dưới trướng tới, trầm giọng nói:
- Trận này, Bắc Cương sẽ nhúng tay!
Lưu Kình biết kết quả này, phản ứng đầu tiên là sau này quan hệ giữa Bắc Cương và Nam Cương sẽ xấu đi rất nhanh.
Vợ hắn hỏi:
- Tướng công, phen này mâu thuẫn hai bên càng không thể gỡ được nữa.
Hoàng Xuân Huy cười cười:
- Đều vui vẻ cả!
Bắc Cương và Nam Cương thành tử địch, hoàng đế ngủ mơ cũng cười tỉnh.
Hoàng Xuân Huy nói:
- Bệ hạ sẽ rất vui.
Hoàng đế lại chẳng vui mấy.
Hai đứa con trai ở biên cương trở về, dù chẳng có bao nhiêu tình cảm, cũng phải làm bộ một nhà sum họp.
Họp chầu xong, ngài cho gọi hai con trai tới.
Mẹ của chúng cũng tới.
Một bữa cơm ăn nhạt như nước ốc, Hoàng hậu mặt đơ như gỗ, Thục phi chỉ mải nhìn con trai mình, đến hoàng đế mà bà cũng chẳng buồn liếc thêm.
Ăn xong, hoàng đế đứng dậy:
- Anh em các con sum họp thì nhiều mà ly biệt thì ít, ở gần thì ít mà xa thì nhiều, cứ uống tiếp đi!
Thục phi lo lắng nhìn Vệ vương một cái, khẽ động tay phải, lại giậm chân.
Hoàng đế cau mày:
- Tật gì thế?
Thục phi cười nói:
- Tay chân thần thiếp hơi tê.
Vệ vương gật đầu, Thục phi mới yên tâm rời đi.
Trong điện chỉ còn hai anh em.
Lúc Hàn Thạch Đầu đi, thậm chí còn dẫn hết hoạn quan theo.
Trong điện bỗng trở nên đặc biệt trống trải, thành ra trống trải lạ thường.
Hai chiếc án kê rất gần nhau, hai người ngồi đối diện, cũng rất gần.
Vệ vương uống một ngụm rượu, nói:
- Trong đám anh em, e chỉ có ngươi khéo giả vờ nhất, đừng chối, phụ hoàng ắt cũng biết, chỉ là chẳng buồn để tâm mà thôi.
Món ăn không đổi, nhưng lúc trước Việt vương gần như chưa động đũa, nên vẫn còn nguyên.
Hắn gắp một lát thịt dê bỏ vào miệng nhai kỹ, thậm chí còn bất nhã chép miệng một cái.
Việt vương gọi:
- Nhị huynh.
Vệ vương đáp:
- Ừ!
Việt vương nói:
- Ta từng ngẫm chuyện của huynh.
Vệ vương đáp:
- Ta biết.
Việt vương hỏi:
- Năm ấy huynh tới Thái Bình làm gì?
Vệ vương đáp:
- Ngươi nghĩ sao?
Vệ vương chẳng mấy khi ăn rau, chỉ uống rượu.
Việt vương lại chuyên ăn rau, hiếm khi uống rượu, hắn cười nói:
- Ở Bắc Cương chẳng ai đoái hoài tới huynh! Hung danh tàn bạo của huynh khiến bọn họ e dè.
Vệ vương đáp:
- Phải!
Hắn tự rót cho mình một chén rượu, lẩm bẩm:
- Sao không ngon bằng rượu Bắc Cương? Nhạt quá!
Việt vương cho rằng hắn đang mỉa mình, cũng không giận, nói:
- Nên huynh tới xó xỉnh Thái Bình, mơ một ngày kia một bước lên mây.
Vệ vương nhìn hắn:
- Về sau đúng là lên thật.
Việt vương nói:
- Huynh cố ý kết giao Dương Huyền... kẻ ấy là bậc đại tài, điểm này ta cũng phải nhận. Hắn cũng là biến số lớn nhất, từ một huyện lệnh bé tí mà bò lên tới chức Thứ sử, mà này... hôm nay huynh có biết chuyện đấu võ không?
Vệ vương lắc đầu, tin tức của hắn không nhanh nhạy bằng Việt vương.
Việt vương đặt đũa xuống, thấy đã no, nói:
- Ngay lúc trước, văn võ Bắc Cương và Nam Cương tụ tập ở nhà Đại tướng quân Hữu Vũ vệ Ngụy Trung, Hoàng Xuân Huy và Trương Hoán đều có mặt, rồi đấu võ phân cao thấp, bên kia là tráng sĩ Nam Cương do Trương Hoán chọn, bên này là năm mươi quân sĩ Tả Vũ vệ, huynh đoán ai thắng?
Vệ vương hỏi:
- Ai chỉ huy?
Việt vương đáp:
- Bên Nam Cương là Vương Thư, bên Bắc Cương là... Dương Huyền.
Vệ vương uống cạn một chén:
- Bắc Cương thắng!
Việt vương nói:
- Huynh tin hắn đến vậy sao.
Vệ vương đáp:
- Phải.
Việt vương nói:
- Sau đó Trương Hoán vào cung dâng phương lược đánh Nam Chu, phụ hoàng không tỏ ý gì. Nghĩa là trận này Bắc Cương nhúng tay là chắc rồi.
Vệ vương đáp:
- Đã liệu trước.
Việt vương nói:
- Dương Huyền kia ở Trần Châu, đối mặt là ba bộ lớn với Đàm Châu, ba bộ đã bị hắn diệt một, Đàm Châu nghe đâu cũng chẳng được lợi, đủ thấy kẻ này giỏi đánh trận. Ta ở Nam Cương rất khó khăn, tìm không ra người giúp, mà huynh lại may, vớ được một bậc đại tài như thế.
Vệ vương hỏi:
- Nói xong rồi?
Việt vương gật đầu.
Vệ vương đặt chén rượu xuống, ngẩng đầu nhìn Việt vương.
- Ai cũng bảo ta tàn bạo, nhưng chẳng ai biết nếu ta không tàn bạo, trong cung này ta sẽ thành kẻ đáng thương ai cũng bắt nạt. Nên không phải ta tàn bạo, mà là đám người ấy ép ta phải tàn