Triệu Tam Phúc đang mải nghĩ chuyện của Vương Thủ, chợt nghe một tiếng chát giòn giã liền hỏi:
- Động tĩnh gì thế?
Tần Hà chỉ tay về phía trước:
- Vệ Vương vừa tát Việt Vương một cái.
Việt Vương mỉm cười nói mấy câu rất khẽ, rồi khẽ gật đầu, thúc ngựa bỏ đi.
Từ đầu tới cuối, trừ thoáng sửng sốt lúc vừa ăn tát, còn lại y luôn giữ nụ cười trên mặt.
Một người qua đường không nhịn được buông lời cảm khái:
- Mềm yếu quá. Đổi là ta, đứa nào dám tát ta một cái, ta liều mạng với nó ngay.
Vừa khéo Vệ Vương đưa mắt nhìn sang.
Người kia vội cười hề hề:
- Con say quá nên nói nhảm.
Hoàng Bình bước lên:
- Đại vương.
Vệ Vương cười gượng gạo:
- Hắn đào sẵn cho ta một cái hố rồi.
Về sau hai người lại gặp nhau ngoài cửa cung.
Vệ Vương mỉa mai:
- Ở Nam Cương ngươi lại học được cả bụng mưu mô quỷ kế.
Việt Vương cười khổ.
- Ngươi không sợ ta một tát đánh chết ngươi ư?
Việt Vương vẫn chỉ cười khổ.
Mấy hộ vệ thở dài:
- Việt Vương cũng hiền lành quá.
Lại nói Hoàng hậu đang đọc sách.
Mất đi sủng ái của hoàng đế, cũng chẳng khiến người con gái họ Dương này chán nản. Dù sống một mình, nàng vẫn trang điểm tinh tế, cử chỉ đoan trang phóng khoáng, khí độ ung dung.
Dương Ngọc bước vào.
Năm xưa Hoàng hậu sắp gả cho Lý Bật khi hắn còn là tông thất, trong nhà đã chuẩn bị sẵn mấy tỳ nữ tâm phúc làm tay chân cho nàng. Dương Ngọc là họ hàng xa của họ Dương, đã ra khỏi ngũ phục. Hồi ấy chính Dương Ngọc chủ động xin đi theo, cùng nàng gả qua bên ấy, họ Dương lẽ nào lại từ chối.
Đánh hổ cần anh em ruột, ra trận cần cha con cùng đi.
Bao năm nay, Dương Ngọc đã thành một cánh tay của Hoàng hậu.
Nàng đã thay Hoàng hậu làm không biết bao nhiêu việc.
Việc tốt có, việc xấu có, kể không xuể.
Hoàng hậu vẫn cao quý ung dung, còn Dương Ngọc lại thành ác ma trong miệng đám cung nhân.
- Hoàng hậu.
Dương Ngọc hành lễ đâu ra đấy.
Hoàng hậu đặt quyển sách xuống:
- Có chuyện gì?
- Việt Vương tới.
- Đã dặn hắn chưa?
- Đã dặn rồi, bệ hạ thích hoàng tử mềm yếu, bảo hắn nghĩ cách phô ra vẻ mềm yếu của mình.
- Vậy hắn làm thế nào?
- Không rõ, chỉ biết Vệ Vương vừa tát hắn một cái.
- Cái con tiện nhân ấy! Hoàng hậu cười lạnh: Lần trước đè đầu con đàn bà kia, giờ thả ra, để ả tới gây sự với Thục phi.
- Vâng.
Dương Ngọc cáo lui.
- Khoan đã.
Hoàng hậu gọi nàng lại, thần sắc thoáng ngẩn ngơ.
- Đại lang đâu?
Dương Ngọc cúi đầu:
- Điện hạ ngày ngày ăn uống vẫn như cũ.
- Cái nơi ấy tối tăm không thấy mặt trời, con ta danh là thái tử, lại phải chịu dày vò trong đó. Con chó già kia, hôm nay hắn làm gì?
- Bệ hạ thức dậy buổi sớm, cùng Quý phi ra vườn sau dạo chơi.
- Hừ! Hoàng hậu cười lạnh: Đúng là đôi gian phu dâm phụ.
Chuyện kể rằng hoàng đế đã hồi cung.
Hai người con trai quỳ phía dưới, một đứa má hơi sưng, một đứa trông vẫn ngang tàng không đổi.
Việt Vương nghẹn ngào:
- A gia! Con... được gặp a gia, mừng không kìm được.
Hoàng đế chuyển ánh mắt qua, Vệ Vương vẫn dáng vẻ ấy.
Vệ Vương mặt lạnh nói:
- A gia mạnh khỏe, con mừng rỡ.
Hoàng đế hỏi:
- Nam Cương thế nào?
Việt Vương thưa:
- Nam Cương đang chỉnh đốn binh mã, sẵn sàng đánh trận, Tiết độ sứ Trương Hoán ngày nào cũng ra trường duyệt quân dưới trướng.
- Bắc Cương thì sao?
- Bắc Cương... con không biết.
Hoàng đế thản nhiên nói:
- Vậy ngươi tới Bắc Cương đã làm được gì?
Vệ Vương đáp cụt lủn:
- Giết địch.
- Giết địch? Hoàng đế chợt bật cười: Con trai trẫm lại đi giết địch ư? Thiên hạ này nếu phải cần tới hoàng tử đi giết địch, thì xem ra trẫm làm hoàng đế cũng nên chết đi là vừa.
Vệ Vương cúi đầu.
Việt Vương hơi lộ vẻ sợ sệt.
- Bên Nam Cương đã rót xuống không ít tiền lương, phải coi sóc cho kỹ. Hoàng đế đổi giọng, bắt đầu giao việc.
- Vâng.
Hoàng đế nhìn Vệ Vương, ánh mắt có phần phức tạp:
- Bắc Cương... ngươi ở Bắc Cương chẳng có việc gì làm, trẫm đang nghĩ có nên điều ngươi về hay không.
Trong chớp mắt, mắt Việt Vương lóe lên một ánh sáng, rồi vụt tắt.
Với hoàng tử mà nói, ở lại Trường An chính là cơ hội.
Vệ Vương lặng thinh.
- Đi đi!
Hoàng tử trở về, vào bái kiến bệ hạ rồi còn phải tới gặp mẹ đẻ của mình.
Việt Vương tới chỗ Hoàng hậu.
Hoàng hậu cười:
- Làm tốt lắm.
- A gia muốn điều Vệ Vương về.
- Dù có điều về, đó cũng chỉ là bia đỡ, chứ chẳng phải cơ hội, cứ yên tâm.
- A nương sáng suốt, nếu không vì con tiện nhân kia...
Hoàng hậu cười cười:
- Mê muội ư, ta lại thèm hầu hạ hắn chắc?
Việt Vương cứng họng.
Hoàng hậu khinh miệt nói:
- Nếu không vì họ Dương, thà ta gả cho một gã ăn mày còn hơn gả cho con chó già ấy!
Việt Vương lại cứng họng.
- Năm xưa để cưới được ta, hắn đã làm đủ trò mất mặt trước mặt ngoại tổ của con, hừ!
Trong đầu Việt Vương lóe lên mấy ý nghĩ như chớp giật:
- Chả trách ngoại tổ ngồi ở chức Thượng thư bộ Hộ bao năm mà chẳng nhích lên được bước nào.
Hoàng hậu gật đầu:
- Con biết là tốt. Theo tính nết hắn, nếu không kiêng dè chuyện một nhà bốn họ, ngoại tổ con đã sớm thành nắm xương khô, còn ta, đã sớm uất ức mà chết trong lãnh cung rồi.
Việt Vương thấy lạnh trong lòng:
- Nhất định không đâu, a nương nghĩ nhiều rồi.
- Con là con ta, bộ dạng của con lừa được ai, cũng không lừa được ta. Con biết rõ a gia con tàn nhẫn vô tình, lại cứ làm ra vẻ cha con tình thâm, con nghĩ gì? Chẳng phải nhắm tới cái ghế ấy sao?
- A nương, con không lừa người.
- Hừ! Hoàng hậu cười vui vẻ: Con được như vậy, ta mới yên tâm.
Việt Vương cung kính hành lễ:
- Con xin cáo lui.
Hoàng hậu gật đầu:
- Ta chẳng có gì dặn con, chỉ một điều.
Việt Vương chắp tay đứng hầu.
Hoàng hậu ngắm đứa con thứ hai của mình đầy hài lòng:
- Đã muốn giả vờ, thì giả vờ cả đời.
Vệ Vương một đường đi về phía hậu cung, viên nội thị dẫn đường không dám ngoảnh đầu, chỉ vểnh tai nghe tiếng bước chân sau lưng xa gần ra sao để liệu bước chân của mình.
- Con tiện nhân kia, có giỏi thì đừng ra khỏi cửa, không bà đây nhất định cho mày biết tay.
Một phi tần dẫn theo hơn mười cung nhân chặn ngoài cửa lớn chửi bới, tay áo xắn cao tận khuỷu. Ả ngửa cổ, nước bọt bắn ra từ đôi môi tô son đỏ chót, tay phải thỉnh thoảng lại nện mấy cái về phía cánh cửa.
- Đại vương, nô tỳ... xin cáo lui.
Mấy viên nội thị dẫn đường dứt khoát rút lui.
- Đi mau!
- Thà đắc tội Việt Vương, chứ không thể đắc tội vị này!
- Sau lưng Việt Vương còn có Hoàng hậu, Dương Ngọc kia ra tay độc ác...
- Dương Ngọc độc ác cũng phải đợi sau này, chứ vị đại vương này có thù báo ngay tại chỗ. Hắn lâu không về, người trong cung lại quên mất oai danh năm xưa của hắn rồi sao? Ôi! Xem kìa! Hắn tiến lên rồi!
Vệ Vương đứng đó, ánh mắt quét qua đám người kia, vặn cổ một cái rồi sải bước tới.
- Phần thưởng ấy vốn là của bà đây, lại bị mày giả làm người tốt cướp mất, thiên hạ làm gì có đạo lý, lẽ đời như thế? Kiều thị, hôm nay mày không ra tạ tội, bà đây sẽ xé nát mặt mày! Xem mày còn giả hiền thục thế nào!
Trước kia phi tần trong cung đều theo kiểu yểu điệu đáng thương, lời ăn tiếng nói đều cố ra dáng thục nữ.
Nhưng từ khi hoàng đế thu nhận Quý phi, liền không ban cho người đàn bà nào khác một giọt mưa móc.
Lúc đầu mọi người còn ngóng đợi, nhưng ngày tháng trôi qua, thấy hoàng đế sủng ái Quý phi càng lúc càng không giới hạn, lòng người cũng rã đám.
Đã không có đàn ông nào ngó tới mình, thì còn giả vờ làm gì!
Thục nữ cái gì, bà đây không giả nữa!
Một cung nhân cũng hùa theo chửi:
- Con tiện nhân kia, vô lễ như thế, cứ đợi đấy... đợi đấy... đó... đó là ai?
Phi tần đang lúc đắc ý:
- Ai ai ai? Đuổi đi!
- Là Vệ Vương!
Một nội thị thét lên.
- Vệ Vương tới rồi!
Một cung nhân co giò bỏ chạy, nhưng vì sợ quá, mới chạy mấy bước đã ngã nhào.
Ả lồm cồm bò dậy nép sang một bên, thấy Vệ Vương sải bước tới trước mặt phi tần.
Phi tần cố trấn tĩnh, ngẩng đầu nhìn Vệ Vương thân hình cao lớn:
- Ngươi muốn làm gì?
Kẽo kẹt!
Cửa lớn mở ra, Vu Nam, nội thị bên cạnh Thục phi lẩm bẩm:
- Chỉ sợ có bẫy..., hắn thò đầu nhìn ra ngoài một cái.
Người hắn chấn động.
Phía sau có người kéo hắn sang bên.
Vu Nam thuận thế lùi ra, Thục phi thò đầu ra ngoài.
Đôi mày mắt cong cong vẫy tay:
- Nhị lang!
Vệ Vương liếc mẹ một cái:
- A nương đợi chút.
Thục phi lúc này mới tỉnh ra khỏi niềm vui gặp con:
- Đừng động tay.
- Ồ!
Vệ Vương là đứa con hiếu thuận.
Bèn nhấc chân.
Một cước đá bay phi tần ra ngoài.
Phi tần đập vào tường vây, vừa định ngất đi thì đùi đau nhói. Ả cúi xuống nhìn, chân đã gãy cong queo.
- Á!
Vệ Vương bước tới ngoài cửa lớn, quỳ xuống:
- A nương, con về rồi.
- Con đấy con!
Thục phi muốn trách, cuối cùng lại chỉ xoa nhẹ đỉnh đầu Vệ Vương:
- Con ta chịu khổ rồi.
- Chẳng khổ gì.
Hai mẹ con đi vào.
Vệ Vương thấy có mấy đồ bày biện đều rách nát, bèn quay đầu bỏ đi.
Thục phi một tay giữ chặt hắn lại:
- Đừng đi!
Vệ Vương ngoảnh lại, mặt đỏ bừng, gân xanh trên cổ nổi lên, giận không kìm được:
- Ả dám đập cả tẩm cung của a nương ư? Còn để đấy làm gì?
Thục phi giữ rịt lấy hắn, vẻ mặt đầy ỷ lại:
- Dạo này thân thể a nương không khỏe.
Vệ Vương lúc này mới thu sức lại, Thục phi vội khuyên:
- Ả chỉ là con ngốc bị người ta xui khiến, con chấp nhặt với ả làm gì.
Vệ Vương ngẩng đầu:
- Hoàng hậu ư?
Thục phi gật đầu, kéo hắn vào trong.
Vu Nam dẫn người thu dọn, lại sai người đi pha trà mang tới.
Vệ Vương lắc đầu:
- Con không uống.
Thục phi sờ gương mặt đã trở nên thô ráp của hắn:
- Ở Bắc Cương chịu khổ rồi. Bên ấy thế nào?
- Trên dưới Bắc Cương một lòng, lại thêm mối đe dọa của Bắc Liêu, nên rất khó chen chân vào.
Thục phi thở dài:
- A gia con cho con đi Bắc Cương... Việt Vương đi Nam Cương, Nam Cương có con rể họ Dương, còn con đi Bắc Cương, a nương chẳng cho con được gì.
Vệ Vương nặn ra một nụ cười chẳng hề gì:
- A nương, nhiều lúc cho càng nhiều, chỗ a gia lại càng nghi kỵ nhiều.
Thục phi nhẹ nhõm nói:
- Con hiểu được điều ấy, ta mới yên tâm. Phải rồi, ăn gì chưa?
- Chưa.
Thục phi ngẩng đầu:
- Vu Nam, Vu Nam.
Vệ Vương trở về, đám cung nhân rất vui mừng, Vu Nam chạy lon ton vào.
- Mau đi kiếm lấy ít thức ăn tới.
- Vâng.
Thục phi cười:
- Phải rồi, Vương phi của con đâu? Sao không tới?
Vệ Vương nói:
- Người đàn bà ấy với con chỉ là sống chung qua ngày.
- Tức là... ai lo việc nấy?
- Vâng! Nàng ta chán ghét hoàng thất, nếu được chọn, nhất định nàng ta không chịu gả cho con.
- Nhưng gả cũng đã gả rồi. Lấy gà theo gà, lấy chó theo chó, lấy khỉ thì chạy khắp núi.
- Nàng ta khác, nàng ta có tu vi, tự cho mình chẳng kém gì đàn ông, coi thường đứa chẳng có tiền đồ như con.
- Nên con đi Bắc Cương, liền vứt nàng ta ở Tiềm Châu?
- Nàng ta còn rất vui lòng, thậm chí còn bảo con cứ nở hoa kết trái ở Bắc Cương đi.
Thục phi không nhịn được vừa buồn cười vừa đau đầu:
- Con xem con, sống ngày tháng ra nông nỗi ấy, bảo ta sao yên tâm được?
- A nương, ngày tháng của con càng tệ, a gia càng yên tâm. Phải rồi, con vừa tát Việt Vương một cái.
- Là sao?
- Hắn khiêu khích con.
Thục phi cười lạnh:
- Cố ý đấy! Thằng nhãi ấy, năm ba tuổi ta đã thấy nó gian xảo.
- Vâng! Con nghĩ, đã hắn muốn ăn tát, thì tát cho hắn một cái!
- Chỗ a gia con...
- A gia coi như không biết.
- Hi hi!
Thục phi bật cười.
- Đem thủ đoạn ra gặp phải lão cáo già, tự làm tự chịu thôi!
- A nương, hay con đi cầu a gia, đưa người tới Bắc Cương nhé!
Thục phi sững người:
- Khó lắm! Phi tần muốn theo con ra đất phong, chỉ có hai trường hợp, một là đế vương chán ghét, vừa khéo đuổi đi cho khuất mắt. Hai là đế vương băng hà.
- Ông ấy bao năm chẳng bước vào hậu cung một lần.
- Nhưng ông ấy cần hậu cung có đàn bà, để phô ra uy nghiêm đế vương, tiện thể đám đàn bà ấy còn kiềm chế được Hoàng hậu.
- Sống như ông ấy, không thấy mệt ư?
Thục phi cười:
- Người với người ấy mà, ai cũng là người, có người lại sai khiến được người khác, sao mệt được? Con xem ta, dưới tay cũng có hơn mười người sai bảo, sống sung sướng biết bao.
Vu Nam bưng cơm canh tới, Vệ Vương ăn ngấu nghiến.
Thục phi cười:
- Dọc đường chắc mệt lả rồi, vừa khéo ta may cho con mấy bộ quần áo, ăn xong thì mang về.
- Vâng!
Vệ Vương ăn no bụng, đứng dậy cáo từ.
- Mai con lại tới.
- Không có lệ ấy.
Vệ Vương đã trưởng thành, thường xuyên vào cung sẽ bị dâng sớ đàn hặc.
- Lệ cũng do ông ấy đặt ra, ông ấy biết lòng con, nên ông ấy sẽ không quản.
- Vâng!
Vu Nam tiễn hắn ra, khẽ nói:
- Đại vương, mắt Thục phi không tốt, ngài nên khuyên người bớt may vá mới phải.
Vệ Vương xách tay nải đựng quần áo:
- Ta đi cầu a gia ngay đây, mời y quan tới xem mắt cho a nương.
Vu Nam nói:
- Hay là đừng may nữa?
Vệ Vương lắc đầu.
- Không may vá, người bảo a nương trong cung làm gì?
Hắn lại tới chỗ hoàng đế.
Mọi việc rất thuận lợi, hoàng đế thuận miệng sai người đi gọi y quan.
- Sau lưng con là gì?
- Quần áo.
- A nương con may ư?
- Vâng.
Tay nải rất to, Vệ Vương đeo trên lưng trông khá cồng kềnh.
Hoàng đế không tỏ thái độ:
- Đi thăm thái tử đi.
Vệ Vương không do dự:
- Vâng.
Hắn ngẩng đầu:
- A gia, con muốn đưa a nương tới Bắc Cương.
Hoàng đế liếc hắn một cái, nhạt giọng:
- Còn sớm.
Vệ Vương hít sâu một hơi.
Hoàng đế nói:
- Cách ngày trẫm băng hà còn sớm lắm.
- Con cáo lui.
Vệ Vương bèn cáo lui.
Hàn Thạch Đầu bước vào.
- Bệ hạ, Vệ Vương lúc trước đánh phi tần.
- Vì sao?
- Phi tần ấy vây đánh Thục phi.
- Ừ!
- Kính đài báo lại, lúc vào thành, Vệ Vương tát Việt Vương một cái.
- Hoàng hậu thì sao?
- Không nói gì.
Hoàng đế cười cười:
- Hoàng hậu của trẫm ấy mà! Trước kia cũng thông minh lanh lợi, chỉ là vào cung lâu ngày, thành ra ngu đi.
Vệ Vương một đường tới Đông cung.
- Bệ hạ lệnh cho Vệ Vương thăm thái tử.
Ngoài tẩm điện có hơn mười thị vệ canh giữ.
Viên thị vệ đứng đầu gật đầu:
- Đại vương có muốn vào không?
Vệ Vương không do dự:
- Vào!
Thị vệ chậm rãi mở cửa tẩm điện.
Kẽo kẹt...
Ánh sáng tràn vào.
Thái tử ngồi bệt dưới đất, tóc tai rũ rượi, ngơ ngác ngẩng đầu.
Rồi cười một tiếng.
- Hiếu Kính hoàng đế năm xưa cũng tuyệt vọng thế này chăng? Đây là báo ứng!