Trương Khải Nguyên kiếm đâu được một cỗ xe lớn, đưa Mãnh Hổ cùng viên lại nhỏ đang mừng rỡ vào thành báo tin, tiện thể mang thuốc về. Vợ chồng Dương Định vốn định theo vào bái kiến quan huyện, nay đành thất vọng não nề. Nhưng nhớ đến lời hứa của Tần Húc, tâm trạng hai người cũng vơi đi phần nào.
Vương thị tiếc hùi hụi vì con trai mình chẳng được ké chút oai quý của quan huyện. Về đến nhà, mụ lập tức nổi giận.
- Tam Lang, nghỉ đủ chưa? Trong nhà hết củi rồi.
Vì sao Dương Đại Lang và Dương Nhị Lang không đi? Trong căn buồng, Dương Huyền cau mày. Hắn vốn định cãi lại, nhưng tay vừa chạm vào tờ giấy thông hành giắt nơi ngực.
Hắn quay đầu nhìn căn buồng mình đã ở hơn mười năm. Sau một thoáng im lặng, hắn thu dọn đồ đạc rồi đứng dậy bước ra ngoài.
Dương Huyền liếc Vương thị một cái đầy sắc lạnh, cầm lấy dao bổ củi và đòn gánh, chậm rãi đi ra.
Chỉ một ánh mắt ấy cũng khiến Vương thị và Dương Định sững người. Ngay sau đó, Vương thị nổi trận lôi đình.
- Nó dám không thưa gửi gì sao? Đúng là to gan rồi!
Dương Huyền quay lại. Trước khi cơn giận của Dương Định bùng lên, hắn đã nói:
- Con hổ ấy là do tôi săn được, cả làng đều có thể làm chứng. Ngoài ra, tôi muốn đi học.
Sắc mặt vợ chồng Dương Định cùng lúc biến đổi.
Dương Huyền thấy trong lòng khoan khoái vô cùng. Hắn đi thẳng ra xa.
Trên đường, hắn nhớ lại rất nhiều chuyện. Đêm năm sáu tuổi bị bệnh, vẻ hoảng hốt mà vợ chồng Dương Định chưa từng để lộ trước đó… Giờ nghĩ lại, có lẽ họ hoảng hốt vì sợ mất năm trăm đồng tiền kia thì đúng hơn.
Nghĩ đến đó, hắn thấy trong người khó chịu. Dương Huyền bèn cưỡng ép cắt đứt mạch suy nghĩ, mỉm cười với một người dân trong làng vừa đi ngang qua.
Cây cối quanh làng không được chặt, đó là lệ làng. Hắn chỉ còn cách đi về phía chân núi.
Đi hơn nửa canh giờ, Dương Huyền bỗng giật mình, vội nép sau một thân cây.
Trên gò đất phía trước có bốn người.
Ba gã đàn ông mặc áo đen, tay cầm binh khí, đang đối mặt với Dương Lược tay không.
Gã đứng đầu cầm một thanh đao dài. Gã liếc Dương Huyền đang lấm lét sau gốc cây rồi cười khẩy:
- Dương Lược, năm năm trước ngươi bị bọn ta truy sát, phải bỏ trốn biệt tăm. Hôm nay quay về đây, ngươi định làm gì? Muốn chôn xác ở chốn này sao?
Ba gã áo đen từ từ di chuyển, mơ hồ vây Dương Lược vào giữa. Thế nhưng trên mặt chúng đều lộ vẻ dè chừng, cứ như kẻ bị vây không phải một người mà là con mãnh hổ.
Dương Lược cũng liếc Dương Huyền một cái, gương mặt chẳng chút biểu cảm.
- Các ngươi đâu dám bén mảng đến Nam Chu!
Ánh mắt gã trung niên đứng giữa chợt loé lên.
- Hắn cũng ở Nam Chu ư?
Bàn chân Dương Lược khẽ động.
Ba gã đàn ông đồng loạt quát lớn:
- Ra tay!
Ba người lướt đi, bàn chân gần như không chạm đất.
Ba thanh đao cùng vung lên. Gió đao sắc bén dày đặc, khoá chặt mọi hướng né tránh của Dương Lược. Cỏ khô trên mặt đất bị cuốn tung, xoáy tròn giữa không trung rồi tan thành bụi mờ.
Đây là…
Đây là lần đầu tiên Dương Huyền trông thấy cảnh giao đấu mang uy thế đến nhường ấy.
Hắn há miệng, sững sờ hồi lâu. Nhưng sau vẻ kinh ngạc ấy, đầu óc hắn đã lập tức xoay chuyển, tìm cách giúp sức.
Dương Huyền chăm chú quan sát, thử tính xem nếu mình xông vào thì có thể làm được gì. Chỉ thoáng chốc, hắn đã ủ rũ nhận ra, mình mà tham chiến chẳng những không giúp được gì, trái lại còn khiến Dương Lược phải phân tâm.
Dương Lược bất thần đấm thẳng vào khoảng không.
Một tiếng nổ vang lên giữa trời. Gió đao đang dày đặc lập tức tán loạn.
Dương Lược đột ngột xoay người sang trái. Gã áo đen bên trái quát lớn, vung đao chém vào khoảng không.
Đó chính là hướng Dương Lược đang lao tới.
Nhưng Dương Lược không hề né tránh.
Dương Lược!
Dương Huyền biết mình xông lên chẳng khác nào tự tìm cái chết, thậm chí còn làm liên luỵ đến Dương Lược. Nhưng người đàn ông trung niên kia lại là người quan trọng nhất trên đời đối với hắn.
Dương Lược tung một quyền thẳng tới.
Trong mắt hắn không có thanh đao đang bổ xuống. Chỉ có…
Sát khí.
Choang!
Quyền đầu va vào lưỡi đao. Thanh đao bỗng nổ tung, mảnh sắt văng tứ phía. Tiếng xé gió bén nhọn rít lên, dội đầy màng nhĩ.
Dương Huyền ngây người.
Đó là đao sắt đấy! Đừng nói nắm tay, cho dù dùng chân đạp cũng chưa chắc làm gãy được. Vậy mà Dương Lược chỉ tung một quyền đã đánh tan nó. Đây rốt cuộc là sức mạnh gì?
Phía sau có người bật lên, tung một cú đá. Dương Lược dường như chẳng hề hay biết, nắm tay vẫn cứng rắn đẩy tới.
Gã áo đen đang lao lùi với tốc độ kinh người vội chéo hai tay che trước mặt.
Bốp!
Tiếng xương gãy vang lên. Gã bị đánh văng ra sau, hai chân kéo lê trên mặt đất, cày thành hai rãnh sâu.
Cùng lúc đó, Dương Lược cũng bị cú đá từ phía sau trúng vào lưng. Hắn nghiến răng nén ngụm máu đang dâng lên, mượn lực ấy lao về dãy núi cách đó không xa.
Đang chạy, hắn ngoái đầu nhìn lại, cười vang:
- Ta đi đây!
Ánh mắt ấy cũng lướt qua Dương Huyền.
Dương Lược vốn chẳng phải người nhiều lời, càng không đời nào đứng đó dây dưa với kẻ thù.
Hắn đang bảo ta đi!
Đi Trường An!
Dương Huyền ngồi xổm sau gốc cây, cả người run rẩy. Lúc này, tốt nhất hắn nên lập tức bỏ chạy, tránh để bị giết người diệt khẩu. Nhưng hắn không yên tâm về Dương Lược. Dù chẳng thể đuổi kịp, hắn vẫn muốn ở lại đây, tận mắt nhìn Dương Lược bình an khuất vào trong núi.
Còn chuyện bị giết để bịt miệng…
Dương Huyền liếc hai gã áo đen, đầu óc nhanh chóng nghĩ cách giả bộ đáng thương để thoát thân.
Hai gã kia đuổi theo Dương Lược, chẳng mấy chốc đã mất hút giữa núi rừng.
Gã còn lại nằm cách Dương Huyền hơn hai mươi bước. Hai tay gãy lìa, xương ngực xem chừng cũng gãy mất mấy đoạn. Thế nhưng gương mặt trắng trẻo của gã chỉ lộ vẻ bực bội, cứ như thương tích ấy chẳng đáng kể gì.
Gã hít sâu một hơi rồi nói:
- Cậu bé, đỡ ta dậy. Cậu sẽ gặp may đấy.
Dương Huyền ngẩng đầu, vừa hoang mang vừa ngơ ngác. Sau mấy tiếng gọi, hắn mới kéo lê từng bước tiến lại.
Gã đàn ông chừng bốn mươi tuổi mỉm cười.
- Lại đây.
Thằng bé này đã tận mắt chứng kiến mọi chuyện. Việc bọn chúng truy sát Dương Lược tuyệt đối không được truyền ra ngoài. Nếu để lọt đến tai tên độc nhãn hung ác đứng đầu Kính Đài, lão ta sẽ xé xác cả bọn thành từng mảnh.
Trong mắt gã đàn ông thoáng ẩn sát ý. Môi gã vẫn nở nụ cười, chẳng khác nào đang nhìn một con dê non hiền lành tự bước đến miệng sói.
Dương Huyền hít hít mũi, tiến lại gần rồi đưa tay ra đỡ gã.
Bàn chân phải của gã khẽ nhấc lên. Chỉ cần động một cái, gã có thể khiến lục phủ ngũ tạng của thằng bé trước mặt nát bấy, bên ngoài không để lại dấu vết gì.
Gã mỉm cười. Vẻ điềm nhiên ấy tựa như thần linh chuẩn bị giẫm chết một con kiến.
Bỗng cánh tay phải truyền đến cảm giác đau nhói. Gã cau mày.
- Đừng đỡ chỗ này… Ủa?
Gã vừa định động chân thì toàn thân đột nhiên tê dại. Hơi lạnh từ nơi cánh tay đau nhói lan nhanh khắp người.
Gã há miệng.
- Ngươi…
Dương Huyền buông tay, lùi lại mấy bước. Hắn nắm chặt con dao bổ củi, nhìn gã đàn ông như nhìn con mồi của mình, giọng hạ thấp:
- Đây là nọc của loài rắn độc nhất trong núi, trộn thêm bảy thứ độc khác. Chỉ cần dính vào máu là chết ngay. Thú rừng trúng độc thường trông như bị chết cóng, nhưng da lông vẫn giữ nguyên, chẳng hư hại gì.
- Thuốc độc chỉ còn lại từng ấy thôi.
Hắn tiếc rẻ nói tiếp:
- Gấu đen mà trúng phải thì chớp mắt đã chết. Vậy mà ông vẫn còn nói được, quả nhiên là người giỏi. Tiếc rằng da ông chẳng đáng giá bao nhiêu.
Sắc mặt gã đàn ông biến hẳn.
Gã có võ nghệ cao cường, nằm mơ cũng không ngờ mình lại thất thế dưới tay một đứa trẻ nhà quê.
Dương Huyền xoay người bỏ đi.
Thằng bé này làm sao biết ta định giết nó? Một đứa trẻ hơn mười tuổi, lẽ ra phải được cha mẹ che chở, ngây thơ nhìn ngắm thế giới mới đúng. Vậy mà nó lại biết chế thuốc độc, còn biết cả loài rắn độc nhất. Chuyện ấy nguy hiểm đến mức nào, chẳng lẽ nó không hiểu sao?
Gã đàn ông há miệng, cổ họng phát ra tiếng khò khè:
- Ngươi là…
Dương Huyền không quay đầu. Hắn ngẩng cao mặt, trong lòng đắc ý vì đã trừ được một kẻ thù lớn cho Dương Lược.
- Ta tên Dương Huyền! À phải rồi, đừng nghĩ đến chuyện lấy ngón tay viết tên ta xuống đất. Không tin thì cứ thử xem.
Ngón tay gã đàn ông run rẩy cào trên mặt đất. Gã thề rằng mình đã viết được hai chữ Dương Huyền.
Nhưng ngón tay gã chỉ khẽ rung lên, trên đất chẳng lưu lại dấu vết gì.
Chỉ có một con kiến nhỏ đứng thẳng người, giơ nanh múa vuốt về phía trời cao…
Dương Huyền đi xa dần, rồi bất chợt nhảy bật lên, vung quyền về phía bầu trời.
- Ta sắp đi Trường An rồi!
…
Hai ngày sau, Dương Huyền cãi nhau một trận long trời lở đất với vợ chồng Dương Định, rồi khoác tay nải bỏ đi.
Trương Khải Nguyên dẫn người đến tận nhà, lớn tiếng mắng vợ chồng Dương Định:
- Tam Lang đã kiếm tiền nuôi nhà họ Dương suốt năm năm, các người còn chưa biết đủ sao? Đuổi nó đi mà cũng làm được! Lương tâm của hai người đem cho chó ăn hết rồi à?
Vợ chồng Dương Định đương nhiên không dám nói Dương Huyền không phải con ruột của mình.
Năm xưa, đứa con trai thứ ba của họ vừa tròn một tuổi đã chết vì bệnh. Đúng lúc ấy, Dương Lược đưa Dương Huyền đến. Hai nghìn đồng tiền, cộng thêm điều kiện mỗi năm nhận năm trăm đồng, đã giúp vợ chồng Dương Định nguôi ngoai phần nào nỗi đau mất con.
Dân Đại Đường vốn cứng cỏi, trọng nghĩa. Người trong làng từ lâu đã không vừa mắt chuyện cả nhà Dương Định hành hạ Dương Huyền. Một khi sự thật bị phơi bày, cả nhà họ đừng hòng tiếp tục sống ở huyện Định Nam!
Trong núi, Dương Lược ngồi bên đống lửa, ngẩn ngơ đã lâu.
- Người của Kính Đài sao lại yếu đến thế? Ta chỉ đấm một quyền mà đã chết rồi.
Hắn vừa dò hỏi tin tức trở về. Vì lo Dương Huyền gặp chuyện, hắn vẫn chưa thể yên lòng. Dương Lược biết đám người kia sẽ giết người bịt miệng, nhưng nghĩ Dương Huyền vốn là thợ săn, hẳn sẽ nhân lúc gã kia không thể cử động mà lặng lẽ bỏ đi.
Nào ngờ cao thủ ấy lại chết thật. Có người trông thấy hai gã áo đen đốt xác ở nơi hoang dã.
Dương Lược nhìn về hướng Trường An, ngửa đầu uống một ngụm rượu, tựa như đang tiễn Dương Huyền lên đường.
- Đi đi, đến Trường An đi. Nơi nguy hiểm nhất đôi khi lại là chốn an toàn nhất. Chỉ là những người xưa…
Hắn bỗng bật cười, giọng nhàn nhạt:
- Trường An, lâu rồi không gặp!
Nhưng ngay sau đó, giữa hai hàng mày hắn lại phủ một nỗi lo.
- Thằng bé ấy đã đến Trường An. Chỉ e Trường An sắp chẳng được yên.
Đã nhiều năm không uống rượu, Dương Lược ngửa đầu tu một hơi dài. Hắn đặt bầu rượu xuống, thở ra một hơi, rồi đưa tay lên. Ánh sao đọng trên đầu ngón tay.
Hắn khẽ nói:
- Cuối cùng nó cũng trưởng thành rồi.
…
Đêm hôm ấy, Vương thị nằm trên tấm da gấu, vừa nghiến răng vừa chửi:
- Đợi nó về, xem ta xử nó thế nào… Ủa! Ta nhớ nó có một cái rương, chẳng cho ai đụng vào bao giờ. Để ta xem thử.
- Đừng đi.
Dương Định cũng nằm trên tấm da gấu, bực bội nói:
- Nó chắc chắn đã mang hết đồ đạc đáng tiền đi rồi.
Một lúc sau, trong phòng Dương Huyền bỗng vang lên tiếng kêu thất thanh của Vương thị.
- Ông nó ơi!
Dương Định vội vàng chạy tới.
Dưới đáy chiếc rương gỗ là hơn một nghìn đồng tiền được xếp ngay ngắn. Trông chúng như đã được đếm đi đếm lại không biết bao nhiêu lần, mặt tiền sáng bóng lên vì dầu tay.
…
Lúc này, Dương Huyền đang trên đường đến Trường An, để mặc vợ chồng Dương Định hận hắn đến nghiến răng.
Trời trong nắng đẹp. Dọc đường, thỉnh thoảng lại thấy những mảng cỏ xanh, khiến tâm trạng Dương Huyền cũng sáng sủa theo. Nghĩ đến chuyến đi này sẽ đưa mình tới Trường An phồn hoa, hắn vui đến mức mặt mày hớn hở.
- Dù sao họ cũng đã nuôi nấng ta nhiều năm.
Dương Huyền căm hận những tháng ngày khốn khổ sau năm mười tuổi, nhưng rốt cuộc vẫn chẳng thể nhẫn tâm bỏ đi tay trắng. Hắn để lại phần lớn số tiền dành dụm cho vợ chồng Dương Định, bởi vậy chỉ còn cách đi bộ bằng đôi chân của mình.
- Ta sẽ đi bộ đến Trường An!
Đây là lần đầu tiên cậu bé rời quê đi xa. Trong mắt hắn, cả thế gian dường như đang mỉm cười.
Con đường quan rộng rãi, đủ cho cả đoàn xe phía sau mặc sức chạy ngang.
Nhưng từ phía sau bỗng vọng đến tiếng vó ngựa, cùng tiếng quát tháo ngạo mạn:
- Tránh ra!
Tiếng roi ngựa vun vút xé gió, sắc lẹm như lưỡi dao.
Dương Huyền phản ứng theo bản năng, giống hệt lúc gặp nguy hiểm giữa rừng núi. Hắn cúi đầu tránh roi, đồng thời theo đà duỗi chân ra.
Con tuấn mã cùng người cưỡi trên lưng hí vang, chồm lên rồi ngã văng về phía trước.