- Yến nhi!
Hách Liên Yến lại tới.
- Hoàng thúc, hôm nay cháu mua đùi dê.
Hách Liên Xuân gật đầu.
- Đùi dê tốt. Trước kia bản vương thích nhất món này. Nếu có thêm chút rượu nữa, chậc, cuộc sống ấy thần tiên cũng chẳng thèm đổi.
Hách Liên Yến bày cơm nước ra, áy náy nói:
- Đùi dê cháu nướng hơi cháy.
- Không sao, bản vương lại thích ăn chỗ cháy.
Hách Liên Xuân không dùng dao. Từ ngày bị giam lỏng, mọi đồ sắc nhọn đều bị tịch thu hết.
Hắn há miệng cắn một miếng. Chỗ thịt cháy đen chẳng khác nào than củi, quệt đen cả mép miệng lẫn mặt mày hắn.
Hắn dồn hết tâm trí gặm chiếc đùi dê, thỉnh thoảng lại phát ra tiếng khịt khịt trong cổ.
Trông chẳng khác nào một con lợn.
Hồi còn ở Đàm Châu, đùi dê nướng non lửa một chút là hoàng thúc chẳng thèm liếc mắt.
Không có dao, hoàng thúc thà dùng đũa chứ quyết không lấy tay bốc thịt.
Ăn xong, Hách Liên Yến vào trong dọn dẹp.
Hoàng thúc ợ một cái, mãn nguyện nói:
- Yến nhi, phía Dương Huyền ra sao rồi?
Hách Liên Yến lắc đầu.
- Hôm qua hắn bị hành thích.
- Hử?
Nghe Hách Liên Yến kể xong, Hách Liên Xuân nheo mắt, hai bàn tay đầy mỡ xoa vào nhau.
- Để lão Tam ra tiếp đón Dương Huyền, đây là có ý thăm dò. Nhưng thái tử rỗi việc mới xếp đặt như vậy, hay là muốn gạt lão Tam ra rìa?
- Không đúng. Việc buông tay cho Đại Đường đánh Nam Chu đã hỏng rồi, thái tử còn hành hạ lão Tam làm gì?
- Hành thích... chín phần mười là chuyện tốt do thái tử làm!
Hách Liên Xuân bỗng bật cười.
- Hoàng đế có đau đầu không?
- Cháu không biết.
- Phía Dương Huyền chịu nhận lời cháu, cũng là nể chỗ quen biết. Nhưng thằng nhãi ấy không thấy lợi thì chẳng ra tay đâu. Yến nhi...
- Hoàng thúc.
- Cháu lại đây.
Hách Liên Yến ghé tới.
- Ở phía tây thành có một lò rèn. Trong sân sau có cái giếng, men theo miệng giếng xuống chừng hai bước, bên cạnh có một hòn đá lấy ra được, trong đó có một bọc giấy dầu...
Hách Liên Xuân nhìn nàng.
- Trong ấy là tượng tiên nhân tạc bằng ngọc mỡ dê trắng, giá đáng cả tòa thành. Cháu đi lấy, mang đưa cho Dương Huyền.
- Hoàng thúc, cháu đã hứa lấy mạng mình ra trả công!
- Con bé ngốc ạ! Hoàng thúc cười đến hụt hơi. Dương Huyền là người thế nào? Trước nay cháu qua lại với hắn, hắn có bao giờ mê đắm vì sắc đẹp không?
Hách Liên Yến lắc đầu.
Lần trước nàng suýt nữa đã đè ngửa Dương Huyền, vậy mà hắn vẫn lách người tránh đi.
- Sắc đẹp không dụ được, vậy cái mạng của cháu đáng giá gì? Chưa nói tới bản lĩnh, Yến nhi, nay hắn là thứ sử Trần Châu, chỉ cần muốn là có thể chiêu mộ nhân tài. Cháu biết gì? Tính toán sổ sách, quán xuyến việc nhà... hắn lại thiếu hạng người ấy sao?
Hoàng thúc thở dài.
- Gái đẹp thường tự coi mình quá cao. Yến nhi, cháu phải nhớ, hắn đã coi thường con người cháu thì tự nhiên cũng coi thường cái mạng của cháu.
Hách Liên Yến ngồi xuống, vẻ hoang mang.
- Vậy chúng ta còn lại gì?
- Mệnh trời, đành nghe theo mệnh trời!
Hách Liên Yến đi tìm Dương Huyền.
Vừa khéo gặp người trong cung tới.
- Đêm nay trong cung mở tiệc, tiễn sứ giả Đại Đường lên đường.
Sắc mặt Vương Đăng biến đổi.
Lương Tĩnh hít một hơi thật sâu.
- Hay lắm!
Đợi người kia đi rồi, Vương Đăng nói:
- Thời gian chẳng chờ ai, tiếc quá!
Lương Tĩnh cười.
- Đã thế thì đây là số. Ta lại ẩn mình thêm một thời gian vậy.
Hắn muốn một bước leo lên ghế thị lang Bộ Binh, nhân đó nhúng tay vào triều đường. Nhưng xem ra mong muốn ấy phải lùi lại.
- Không vội.
Dương Huyền ngẫm nghĩ.
- Ăn xong bữa tiệc cũng đâu phải đi ngay, nấn ná vài ngày vẫn được. Có điều đêm dài lắm mộng, lão Lương!
- Có đây! Lúc này Lương Tĩnh chỉ còn trông cậy vào Dương Huyền.
Không, cả bọn đều trông cậy vào hắn.
- Ngươi đi cầu kiến Tam hoàng tử!
- Lấy cớ gì?
- Xin thơ!
Lương Tĩnh ngẩn ra.
- Xin thơ? Thơ của hắn xoàng xĩnh, ơ! Tử Thái, ngươi muốn thổi thế cho Tam hoàng tử sao?
- Đúng! Dương Huyền cười gằn. Tiệc đêm nay, Vương thị lang... phải rồi, Vương thị lang có giỏi nịnh hót không?
Vương Đăng buột miệng.
- Đó là nghề tủ của lão phu!
Mọi người im bặt.
Vương Đăng ngượng ngùng nói:
- Tuổi cao rồi, thích nói nhăng nói cuội.
Dương Huyền nói:
- Lúc dự tiệc đêm nay, Vương thị lang nhớ nịnh nhiều vào, cả thái tử lẫn Tam hoàng tử, nhưng Tam hoàng tử bảy phần, thái tử ba phần.
- Đêm nay e có lắm trọng thần Bắc Liêu tới. Nịnh Tam hoàng tử ngay trước mặt họ, chậc chậc! Thái tử e muốn giết người luôn. Lương Tĩnh thở dài.
- Đợi đến mai, lão Lương nhớ mời Tam hoàng tử sang chơi, nói là đáp tạ. Rồi lão Vương cho người tung tin ra ngoài, bảo Tam hoàng tử ung dung hoa quý, thái tử cay nghiệt...
Ta đây ép cho ngươi phát điên!
Đông cung.
Thái tử cùng Tống Trạm bàn kín.
- Đêm nay là cơ hội. Mắt thái tử sáng rực.
Tống Trạm lại do dự.
- Hay là đợi thêm đã!
- Còn đợi gì nữa? Thái tử cười lạnh. Hắn cố tình muốn phế cô, nay chưa phế chẳng qua chưa tìm được cớ mà thôi.
Tống Trạm lần đầu lộ vẻ khó xử.
- Điện hạ, Tam hoàng tử nay còn non nớt, bệ hạ không thể lập làm thái tử.
- Non nớt mới hay chứ! Thái tử bật cười, nghe càng thê lương. Con cường tráng mà cha chưa già, với nhà thường là chuyện mừng, với hoàng gia lại là bi kịch!
- Điện hạ, hãy hoãn lại! Tống Trạm khuyên. Cho bọn họ giải tán đi! Đợi đến cuộc săn mùa thu, lại xem ý bệ hạ ra sao.
- Điện hạ. Ngoài điện có tâm phúc xuất hiện.
- Chuyện gì?
- Phó sứ Đại Đường là Lương Tĩnh tới chỗ Tam hoàng tử xin thơ.
Thái tử hít một hơi thật sâu.
- Đến bọn họ còn biết cầu cô vô ích, chi bằng đi cầu lão Tam. Tiên sinh, người ngoài còn thế, đám bề tôi sẽ ra sao?
- Việc này... Mặt Tống Trạm ửng đỏ, hơi thở dồn dập. Chỉ sợ việc hỏng...
Thái tử cười lạnh.
- Đại Đường để thứ sử Trần Châu là Dương Huyền giấu mình trong sứ đoàn, chờ cơ hội ra tay, hành thích a gia! Sau khi cô đăng cơ, việc đầu tiên là xuôi nam đánh Bắc Cương, báo thù cho a gia!
Tống Trạm cúi đầu, hồi lâu mới chậm rãi ngẩng lên.
- Tam hoàng tử câu kết sứ Đường, nhân tiệc đêm nay hành thích bệ hạ!
- Cô vốn biết từ lâu, chỉ muốn đợi chính miệng tiên sinh nói ra! Thái tử nhìn chằm chằm vào ông ta. Tiên sinh, việc đã định, chúng ta thành người chung một thuyền. Cô thành công, tiên sinh là cánh tay trái cánh tay phải của trẫm.
Tống Trạm trong lòng rối bời, bỏ sót cả việc thái tử đã tự xưng trẫm.
- Nhân thủ ở đâu?
- Cô bắt đầu chuẩn bị từ hôm kia, chỉ đợi một tiếng lệnh.
- Phía bệ hạ...
- Yên tâm, cô có thủ đoạn, dù việc có hỏng hắn cũng không phế được ngôi thái tử của cô!
Tống Trạm nhìn hắn.
- Thủ đoạn của điện hạ lão phu vốn tin được, việc này...
Thái tử làm việc thích tính toán, theo đuổi cảnh giới tính đâu trúng đó, việc nào cũng muốn chu toàn, vơ hết cái lợi về mình.
- Điện hạ đã định kế, lão phu chỉ còn gắng sức phò tá.
Tống Trạm đứng dậy, đi tới đối diện thái tử.
Quỳ xuống.
- Thần, chỉ có chết mà thôi!
Thái tử đứng dậy tới đỡ Tống Trạm dậy, cười nói:
- Cô còn phải nhờ cậy tiên sinh, nên ai cũng phải giữ mình!
Tống Trạm đi rồi, thái tử gọi mấy người vào, sắp đặt chuyện đêm nay.
Người cuối cùng là một nội thị.
- Đi báo hắn, đến giờ uống thuốc rồi.
Nội thị khom lưng, lui dần ra tới ngoài điện rồi xoay người rời đi.
Hách Liên Phong đặt tấu sớ xuống.
- Trẫm đói rồi.
- Nô tỳ đi xem sao. Hà Trung cúi đầu.
Chốc lát, cơm nước đưa tới, có món thịt bò nướng làm rất khéo.
- Mùi vị không tệ. Hách Liên Phong khen.
Hà Trung cười híp mắt nói:
- Tay nghề đầu bếp mới xem ra khá lắm.
Nếu giết Hách Liên Phong thì sao?
Lão Tặc đang mơ màng.
Đồ Thường lắc đầu.
Hai người ngồi ở khoảng đất trống ngoài nhà, hứng gió thu, phơi nắng.
- Hách Liên Phong chết, bọn Lâm Nhã ắt khởi sự, rồi nội bộ Bắc Liêu đại loạn, đại quân Bắc Cương thừa thế đánh sang... Lão Tặc nói đầy khoan khoái.
- Dù diệt được Bắc Liêu thì lang quân được lợi gì? Đồ Thường hỏi.
Lão Tặc cười khan.
- Thăng quan phát tài chứ gì!
- Thăng quan phát tài? Đồ Thường thản nhiên nói. Mất Bắc Liêu rồi, Bắc Cương thành chỗ thừa thãi, tới lúc ấy lang quân đi nhận chức ở đâu? Nam Cương? Hay Trường An.
Nam Cương là địa bàn của người khác, người ngoài khó chen chân.
Trường An... tức là chui vào vòng xoáy.
- Ngươi thấy sao?
- Lão phu thấy... làm Tiết độ sứ có khi lại hay.
- Vì sao nói vậy?
- Lang quân làm bao việc trong thành đều nhắm tới thu phục lòng người, đánh ba bộ lớn. Lão phu thường nghĩ, một triều vua một triều tôi, lang quân chỉ là thứ sử, thu phục lòng người làm gì? Ngươi bảo sao?
- Ờ! Dĩ nhiên là thương dân như con.
- Phải không?
- Dĩ nhiên rồi.
- Thì cho là vậy đi!
Lão Tặc lát sau tìm tới Dương Huyền.
- Tiểu nhân cứ thấy Đồ công đã nhận ra điều gì.
- Nhận ra thì nhận ra thôi!
Dương Huyền chẳng để tâm.
Đồ Thường không con không cái, một thân một mình, tuổi cũng không còn trẻ.
- Ông ta sống đến chừng này, nhìn thấu thói đời. Nếu không có lão Nhị, ông ta đã thành cái xác biết đi, thậm chí phát điên đi hành thích Niên Dận rồi tự kết liễu.
Lão Tặc thở dài.
- Đến tuổi ấy, thỉnh thoảng lại nghĩ mình sống để làm gì. Nghĩ đi nghĩ lại...
Dương Huyền nhìn lão, tưởng sẽ nghe được lời gì đinh tai nhức óc.
- Dĩ nhiên là để thăng quan phát tài rồi!
Giờ đã tới.
Dương Huyền cùng mọi người đội nắng chiều vào hoàng cung.
Hai hàng thị vệ vóc cao lớn đứng hai bên, mắt nhìn thẳng vào người đối diện.
Người đi giữa sẽ thấy hơi ngột ngạt.
Dương Huyền cười.
- Đây là trận pháp gì vậy?
Hắn đi tới giữa rồi dừng lại.
Đám người phía sau cũng dừng theo.
Dương Huyền nhìn người thị vệ bên trái, ngó trên ngó dưới, ngó trái ngó phải, cuối cùng đưa tay vỗ ngực gã.
- Hơi có ý tứ.
Dương Huyền đi tiếp.
Viên nội thị dẫn đường phía trước cười hỏi.
- Dương sứ quân thấy thế nào?
- Hoa hòe hoa sói!
Mặt nội thị sầm xuống, từ đó không nói thêm câu nào.
- Nói thật cũng chẳng ai nghe.
Dương Huyền liếc Lâm Nhã.
Lâm Nhã cùng hơn mười bề tôi đứng phía trước.
Bên kia là hơn hai mươi quan văn võ.
Hai phe rạch ròi như nước với dầu.
Tam hoàng tử tới từ sớm, bận rộn không ngớt.
- Quý sứ. Tam hoàng tử bước tới, chắp tay cười. Tới sớm một chút, nhưng có thể sang điện bên dùng trà.
Vương Đăng liếc Dương Huyền một cái.
Chẳng biết từ lúc nào, chính sứ như ông ta lại thành kẻ theo đuôi Dương Huyền.
- Khỏi cần. Dương Huyền nói. Bọn ta đang muốn thỉnh giáo các vị tướng công đây.
Đám quan viên bên kia nghe vậy đều liếc sang.
Sứ giả phải đoan trang, tức là ít nói.
Nhưng vị này xem ra chẳng giữ quy củ.
Tam hoàng tử cười nói:
- Dương sứ quân thơ hay, hẳn sẽ tìm được tri kỷ.
Đây là lời khách sáo.
Dương Huyền bỗng thở dài.
- Thơ văn của đại vương hùng hồn khoáng đạt, ngoại thần yêu thích không rời tay, lúc rảnh rang ngâm nga, dư hương còn đọng nơi răng miệng. Vậy mà đại vương lại chẳng để bụng, đủ thấy lòng dạ rộng rãi!
Lương Tĩnh tiếp lời ngay.
- Hôm ấy ta thấy có nội thị phạm lỗi, đại vương chỉ răn dạy chứ không trách phạt, lòng nhân ấy khiến Lương mỗ cũng cảm động.
Vương Đăng vuốt râu gật đầu.
- Lão phu già rồi, cả đời gặp vô vàn người, nhưng như đại vương... chẳng có một ai!
Mặt Tam hoàng tử ửng đỏ, một niềm khoái lạc hệt như lúc gần gũi đàn bà dâng lên.
Cái ấy gọi là lâng lâng.
Được nịnh hót mà sinh khoái lạc thế này, nịnh mãi, khoái lạc mãi... thắt lưng đàn ông có hạn, số lần khoái lạc cũng có hạn. Nhưng nịnh hót thì không giới hạn số lần...
Nịnh mãi sướng mãi!
Thái tử ở phía bên kia, được mấy người vây quanh.
- Ba tên ấy vô sỉ! Có người mắng.
- Chúng muốn nhờ Tam hoàng tử đạt mục đích mà vứt hết mặt mũi Đại Đường.
Thái tử nhạt giọng.
- Làm việc đi.
Mọi người rùng mình.
- Vâng.
Hắn đi trước vào đại điện.
Khẽ hỏi:
- Bên ngoài sao rồi?
- Xong xuôi!
- Trong cung sao rồi?
- Xong xuôi.
- Vậy hôm nay cô sẽ khiến cung này đổi màu!
Hoàng tử khôn lớn phải ra cung lập phủ, Hách Liên Phong có năm con trai, thái tử ở trong cung, bốn hoàng tử còn lại ở ngoài cung.
Hôm nay Tam hoàng tử cũng ở trong cung.
Nhị hoàng tử Hách Liên Hiểu uống rượu trong phủ.
- Phía thái tử sao rồi?
Hách Liên Hiểu vóc khôi vĩ, tu vi cao nhất trong các hoàng tử.
Mưu sĩ bên cạnh thưa:
- Điện hạ bảo đại vương gối giáo chờ sẵn, đợi sứ đoàn Đại Đường rời đi rồi ra tay.
- Vậy... còn mấy ngày nữa! Hách Liên Hiểu cười lạnh. Cứ để bọn chúng sống thêm vài ngày.
Mưu sĩ mỉm cười:
- Vâng, đại vương nhân từ.
Hai hoàng tử còn lại ăn chơi trong nhà, chẳng làm gì.
Trong cung, Hách Liên Phong xuất hiện.
- Bái kiến bệ hạ.
- Các khanh bình thân.
Hách Liên Phong cười tủm tỉm đưa tay ấn xuống.
Rồi rượu thịt được dọn lên.
Qua ba tuần rượu, Vương Đăng nâng chén chúc Hách Liên Phong trường thọ.
Sau đó Dương Huyền đứng dậy.
- Nam Chu vô lễ với Đại Đường, Đại Đường chuẩn bị xuất binh trừng phạt, lấy hai mươi thành của Nam Chu rồi rút quân.
Việc ấy chẳng phải đã nói rồi sao?
Hách Liên Phong liếc thái tử một cái.
Thái tử liếc Tam hoàng tử một cái.
Tam hoàng tử đứng dậy nói:
- Quý sứ, việc này bản vương đã nói từ lâu, Đại Liêu quyết không ưng thuận!
Kiên trì bám riết thế này, mọi người không khỏi bật cười.
Có người nói:
- Vị này chẳng phải danh tướng mới nổi ở Bắc Cương, Dương Huyền Dương sứ quân sao? Sao cũng học thói mặt dày mày dạn vậy?
Mọi người cười ồ.
Sắc mặt Dương Huyền bình thản.
Lâm Nhã chậm rãi đứng dậy.
- Bệ hạ, Nam Chu mấy năm nay khá bất kính với Đại Liêu, thần cho rằng việc này không phải không được!
Trong điện lặng ngắt.
Việc hoàng đế tán thành thì Lâm Nhã phản đối.
Không sai!
Hách Liên Phong nhạt giọng:
- Để bàn sau!
Hay!
Vương Đăng mặt đỏ bừng.
Việc này đã mở được một khe cửa!
Lâm Nhã ngồi xuống, lơ đãng liếc Dương Huyền một cái.
Lão phu có thể góp lời tán thành, còn lại... chờ xem màn diễn của ngươi.
Nếu diễn hỏng, lão phu chẳng ngại nuốt lời, rút lại lời tán thành.
Dương Huyền mỉm cười.
- Đa tạ Lâm tướng.
Rồi hắn nâng chén với Tam hoàng tử.
- Mấy ngày nay, phong thái của đại vương khiến ngoại thần ấn tượng sâu sắc.
Tam hoàng tử nâng chén, liếc thái tử một cái.
Trong mắt thái tử thêm ý cười, trông rất hiền từ.
Rồi.
Đứng dậy.
- Cô đi thay áo!
Bên ngoài bỗng nổi gió!
Vù!
Thái tử được hai nội thị vây quanh ra khỏi đại điện, gió thổi quần áo bay phần phật.
Rẽ trái.
Một nội thị bên cạnh khẽ gật đầu.
Xong!
Lúc thái tử thay áo, có nội thị hầu bên.
- Bên ngoài vào vị trí.
- Trong cung vào vị trí.
Thái tử rùng mình một cái rồi khoan khoái kéo quần lên.
Xoay người lại.
- Tên thứ sử Trần Châu mấy ngày nay nịnh lão Tam thành nghiện rồi, vậy đêm nay cho chúng đi cùng nhau.
Hắn bước ra ngoài cửa.
Nhìn bầu trời đêm mờ mịt.
- Cho chúng cùng xuống đất mà nịnh hót!