Lại nói Lương Tĩnh cùng Vương Đăng kéo một viên quan chuyên việc tiếp đón ra một góc, hỏi nhỏ:
- Dương sứ quân với hoàng thúc có giao tình ư?
Chuyện này vốn chẳng phải bí mật gì. Viên quan nọ cười đáp:
- Đàm Châu với Trần Châu tình thế tinh tế, ở giữa lại ngăn cách bởi ba bộ lớn, nên hai bên phải thường xuyên qua lại, bàn bạc điều hòa với nhau.
Ba con chó ngồi chồm hỗm ở đó, sơ sẩy một chút là có thể gây ra đại chiến.
Vương Đăng lại hỏi:
- Dương sứ quân với hoàng thúc riêng tư qua lại ra sao?
Sắc mặt viên quan chợt lạnh đi, giọng nhạt hẳn:
- Không có riêng tư gì cả.
- Ra rồi.
Đám quan viên từ trong công đường bước ra. Trong đó có một người mắt sưng đỏ, vậy mà dáng vẻ lại như vừa trút được gánh nặng nghìn cân, nhẹ nhõm thấy rõ.
- Tử Thái!
Dương Huyền nghe tiếng Lương Tĩnh gọi mà nhức cả đầu.
- Sao không đi thẳng tới Ninh Hưng? Đã là đi sứ, cứ theo đường chính quy mà đi chẳng tốt ư?
Vương Đăng hắng giọng một cái:
- Việc này ấy mà! Còn phải nhờ hoàng thúc dẫn đường, nhắn giúp một lời.
- Ta đưa các ông đi tìm hoàng thúc ngay đây.
Hoàng thúc sẽ là người thế nào?
Có dễ nói chuyện không?
Lại còn...
Dương Huyền cứ cảm thấy Vương Đăng và Lương Tĩnh trong bụng giấu mưu mô.
Rốt cuộc Trường An có ý gì?
Hắn vẫn đinh ninh chuyến đi sứ này của Lương Tĩnh là để mạ vàng, nhưng đi sứ thì cứ đi sứ, cần gì phải lén lút như vậy?
- Hoàng thúc!
Vừa vào tới sân, hắn đã gọi to một tiếng, chẳng giữ kẽ gì.
- Tử Thái đấy à! Đợi một chút.
Giọng nói bên trong có phần hụt hơi.
Vương Đăng ghé tai nói nhỏ:
- E là người yếu ớt bệnh tật.
Trong đầu Lương Tĩnh lúc ấy đã hiện ra dáng một người đàn ông gầy đét.
- Khụ khụ!
Lại thêm tiếng ho... thế thì chẳng phải đúng là một kẻ bệnh lao ư?
Lương Tĩnh mỉm cười nhìn chằm chằm cánh cửa phòng.
Một cây gậy chống thò ra trước.
Vương Đăng nhận ra chất gỗ, bèn nói:
- Vậy mà lại lấy cán giáo dài để làm gậy chống.
Cán giáo dài buộc phải dẻo dai cứng chắc.
Cọt kẹt!
Cây gậy chợt cong oằn xuống.
Hệt như bị một vật nặng nề đè lên.
Vương Đăng lặng người.
Lương Tĩnh cũng cứng lưỡi.
Dọc đường đi bọn họ đã dò hỏi, Hách Liên Xuân trấn giữ Đàm Châu nhiều năm, xứng là thổ hoàng đế một cõi.
Nhưng...
Cọt kẹt!
Một ông chú béo phệ bước ra.
- Hoàng thúc sao lại tự mình đi ra thế này? Yến, Yến! Dương Huyền vội bước tới đỡ một tay, Hách Liên Yến từ gian phòng bên cạnh chạy ra.
- Ta đang pha thuốc mỡ cho hoàng thúc.
Tùy tùng mang ghế tới, hoàng thúc ngồi xuống.
Mọi người đều nhìn chiếc ghế.
Rắc!
May quá, ghế chịu được.
Hách Liên Xuân nheo mắt nhìn nắng:
- Khoan khoái.
Kể như lão đã sống qua hai kiếp người, giờ đây thêm được mấy phần thong dong.
- Có chuyện gì?
Lương Tĩnh liếc Vương Đăng một cái.
Lão quan bộ Binh bước lên:
- Lão phu là Thị lang bộ Binh Vương Đăng, vị này là Lang trung bộ Binh Lương Tĩnh, hai ta phụng mệnh đi sứ Đại Liêu...
- Cứ đi thẳng tới Ninh Hưng là được. Hách Liên Xuân vẻ mặt bình thản.
- Việc này... còn phải thưa riêng với hoàng thúc. Vương Đăng cười hệt như gian thần.
- Việc kín ư?
- Phải.
- Bản vương giờ là kẻ đang chờ tội, hai người chắc chắn muốn tìm bản vương?
Vương Đăng và Lương Tĩnh đều sững lại.
Dương Huyền nói:
- Hoàng thúc đắc tội với Ninh Hưng, đang chuẩn bị tới Ninh Hưng thỉnh tội.
Ninh Hưng chính là hoàng đế!
Vương Đăng và Lương Tĩnh ngớ cả người.
Bao nhiêu mưu tính chuẩn bị suốt dọc đường, đổ hết xuống sông!
Hai người liền cáo từ.
Về tới chỗ ở, hai người dặn dò canh chừng xung quanh, không cho ai lại gần.
Trong phòng, Lương Tĩnh uống cạn một hơi chén trà nguội, đặt mạnh chén xuống mặt bàn, chửi:
- Hách Liên Xuân hỏng rồi, chẳng lẽ chúng ta đi thẳng tới Ninh Hưng?
Vương Đăng mặt mày nặng nề:
- Mục đích chuyến đi này của chúng ta không thể nói ra, nếu lộ ra ngoài, Đại Đường sẽ chấn động.
- Vậy phải làm sao? Lương Tĩnh sắc mặt đổi liên tục. Hay là tới Ninh Hưng, tìm thẳng một người để nhắn lời.
- Tìm ai? Vương Đăng lắc đầu. Việc thế này chỉ có thể bàn kín, không thể công khai.
Lương Tĩnh hít sâu một hơi:
- Đám Lâm Nhã ở Bắc Liêu thế lớn, việc này một khi công khai, bọn họ ắt sẽ xúi giục ầm lên, đến lúc ấy... ngươi và ta chết cũng chẳng đáng tiếc, nương nương phải làm sao?
Vương Đăng cười khổ:
- Phải! Nếu không có đám Lâm Nhã, việc này cứ theo đường sứ đoàn mà trình lên cũng không sao.
Lương Tĩnh mặt mày u ám:
- Thể diện của bệ hạ!
- Phải. Vương Đăng dè dặt hỏi. Việc này sẽ không ảnh hưởng tới nương nương chứ?
Lương Tĩnh lắc đầu, rồi lại gật đầu:
- Thái tử thành kẻ bỏ đi, Dương Tùng Thành với hoàng hậu sốt ruột không chờ nổi, một lòng muốn dựng Việt Vương lên. Việt Vương lên ngôi, ngày tháng của nương nương sẽ khó khăn.
- Thế thì liên quan gì tới việc này...
- Nương nương muốn sống được dưới sự chèn ép của một nhà bốn họ và hoàng hậu, phải dựa vào ai?
- Ân sủng của bệ hạ.
- Lão Vương, ông lú lẫn rồi.
- Lão phu... hổ thẹn.
- Ân sủng của bệ hạ tuy quan trọng, nhưng gió mây... nó sẽ đổi thay!
Nghe lời ấy, Vương Đăng đứng dậy:
- Lão phu đau bụng không chịu nổi.
- Đi đi! Lương Tĩnh nhạt giọng phất tay.
Vương Đăng đi ra, cánh cửa khép lại.
Trong phòng tối mờ.
Lương Tĩnh bỗng cười lạnh.
- Ân sủng của bậc đế vương hệt như sương sớm, nhìn trong suốt long lanh, nhưng mặt trời vừa lên liền tan không dấu vết.
- Hắn sủng ái em gái ta, nhưng sẽ không vì một người đàn bà mà đối địch với một nhà bốn họ, ai nghĩ như vậy, kẻ ấy là đồ ngốc!
- Nhìn xem, ta thăng quan nhanh cỡ nào, khiến người Trường An trố mắt, đều bảo vẫn là sinh con gái tốt.
- Nhưng bệ hạ cho ta thăng vùn vụt vì sao? Chẳng lẽ vẫn là ân sủng?
- Hơ hơ hơ!
Lương Tĩnh ôm bụng cười khẽ, cuối cùng đập nhẹ lên mặt bàn, thở hổn hển nói:
- Tả tướng giữ trung lập, nhưng bệ hạ không điều khiển được đám người của ông ta. Dương Tùng Thành và đồng bọn ở phía bên kia, với bệ hạ là quan hệ lợi dụng lẫn nhau... tính đi tính lại, bệ hạ vậy mà không có một người nào của riêng mình.
- Mấy năm nay ta lôi kéo không ít quan viên, nhìn lỏng lẻo, nhưng ai mà chẳng lỏng lẻo? Một nhà bốn họ chẳng lẽ lấy nghĩa khí làm đầu? Chẳng phải cũng vì lợi mà tụ lại với nhau.
- Đám Tả tướng cũng chẳng phải thứ tốt lành, chẳng qua tụm lại thành bầy mà thôi. Chỉ cần cái lợi đủ lớn, ta có thể gom được một đám người để dùng.
- Hắn thấy hết những điều ấy, lạnh lùng nhìn ta lôi kéo triều thần, lạnh lùng nhìn ta tìm đủ cách đấu với một nhà bốn họ.
- Hắn thấy trên triều nên có một con chó của riêng mình, bèn tìm đủ cách dựng ta lên. Trong cung em gái ta hầu hạ hắn, trên triều, con chó là ta ra sức cắn xé cho hắn.
- Làm người vốn nên lưng thẳng eo ngay, nhưng nghèo quá!
- Làm chó thì sao? Lưng eo phải cong xuống.
- Nhưng phú quý đều nằm dưới đất, phải cúi lưng mới nhặt lên được. Vậy nên, làm người hay làm chó?
Lương Tĩnh mỉm cười:
- Đương nhiên là, làm chó!
...
Vương Đăng phi ngựa tới Đào huyện.
- Đi sứ ư?
Hoàng Xuân Huy thấy Vương Đăng như kẻ say rượu:
- Cứ đi là được, có điều chuyến đi sứ lần này vì sao?
Là Tiết độ sứ Bắc Cương, ông có quyền biết việc ấy.
Nhưng Vương Đăng lại lắc đầu:
- Việc này cơ mật, chưa thành thì không thể tiết lộ.
Hoàng Xuân Huy sụp mí mắt:
- Vậy ngươi tìm lão phu làm gì?
Một viên thị lang, đứng trước mặt ông chẳng có hơi sức gì.
Vương Đăng hạ giọng:
- Chuyến này cần một người am hiểu nội tình Bắc Liêu, lại còn phải... Y vung mạnh tay, mắt lóe lên vẻ dữ tợn. Lúc cần, còn phải đứng cho vững!
- Văn võ song toàn?
- Phải. Vương Đăng hạ mình. Dưới trướng Hoàng tướng công nhân tài đông đúc, việc này quan hệ trọng đại...
Hoàng Xuân Huy nheo mắt:
- Có nguy hiểm không?
Vương Đăng lắc đầu:
- Chủ yếu là văn võ song toàn, việc này bất kể thành hay không, chỗ bệ hạ đều ghi công.
Hoàng Xuân Huy động lòng.
Đây chẳng phải mạ vàng ư?
Còn chuyện lừa gạt, Vương Đăng không có gan đem ông ra đùa, nếu không quay đầu lại Hoàng Xuân Huy có thể cho người giả làm mã tặc, giết chết Vương Đăng trên thảo nguyên.
Hệt như năm xưa Liêu Kính cho người giở trò, ném hai vị công tử nhà quyền quý vào tay Gia Luật Hỉ.
Thời buổi này, không ác thì không đứng vững!
Mạ vàng... cho ai đi?
Ông nghĩ tới đám thuộc hạ.
Lưu Kình hắng giọng một tiếng:
- Tướng công, gần đây Dương Huyền giết không ít người, có kẻ la hét đòi bỏ ra mười vạn tiền mua đầu hắn. Lão phu nghĩ, hay là... để hắn ra ngoài tránh đầu sóng?
Mắt Vương Đăng sáng lên:
- Dương sứ quân? Thế thì tốt quá rồi.
Dương Huyền giao hảo với hoàng thúc, biết đâu lại mượn được sức.
Hoàng Xuân Huy lưỡng lự:
- Chỉ sợ không ổn.
- Ổn! Vương Đăng vội nói. Chuyến này hạ quan tận mắt thấy Dương sứ quân dẫn năm trăm kỵ, đánh tan ba nghìn thiết kỵ của ba bộ lớn, phong thái điều binh vững vàng ấy, hạ quan chỉ muốn vẽ lại bằng một bức tranh.
Hoàng Xuân Huy bật cười:
- Nếu xảy ra chuyện...
Đại tướng dưới tay ông mà gục ở Bắc Liêu, Vương Đăng khỏi cần quay về.
Vương Đăng biết rõ điều ấy, chớp mạnh mắt một cái:
- Quyết không có chuyện gì!
Chuyến này chỉ là trao đổi, chẳng có việc gì hết.
...
Mùa thu ở Ninh Hưng có phần tiêu điều.
- Bệ hạ, hoàng thúc theo sứ đoàn Đại Đường cùng tới.
Hách Liên Phong đặt tấu sớ trong tay xuống, day trán, nội thị Hà Trung bên cạnh khom lưng dâng lên một chén trà nóng, khẽ nói:
- Bệ hạ, nghỉ một chút đi!
Hách Liên Phong đón chén trà nóng, uống một ngụm:
- Ưng Vệ nói sao?
Viên nội thị thưa:
- Bên Ưng Vệ nói... hoàng thúc đánh Phụng Châu không được, rút quân về rồi đuổi hết thuộc hạ, một mình đi giết một toán mã tặc, lúc sắp chết được Thứ sử Trần Châu là Dương Huyền cứu.
- Bị bắt ư?
- Không, nói là sang Trần Châu làm khách.
- Xem ra, hai người có chút giao tình.
- Tên Dương Huyền ấy hồi còn làm huyện lệnh Thái Bình, từng bị hoàng thúc gọi tới, dọa cho một trận.
- Hắn cũng biết khắp nơi lưu lại chút hương khói tình nghĩa.
Giọng hoàng đế nghe không ra vui giận.
Hà Trung lặng lẽ lui sang bên, ngẩng nhẹ đầu, thấy thái tử Hách Liên Đan đứng bên ngoài.
Hách Liên Phong uống mấy ngụm trà:
- Cho về nhà dưỡng bệnh, dưỡng cho... tử tế.
Lời ấy mang theo một vẻ nhẹ nhõm.
Hà Trung hiểu, cửa ải hoàng thúc này, qua không nổi nữa.
Vị hoàng đế trước mắt nhìn ôn hòa nho nhã, nhưng là người kề cận, Hà Trung biết rõ sự tàn nhẫn của bậc đế vương này, cùng khát vọng quyền lực của hắn.
Vì thế, hắn và đám Lâm Nhã mấy lần đấu ngầm. Vì thế, hắn tẩy rửa tông thất...
Mà hoàng thúc Hách Liên Xuân là con chó tiên đế để lại, trong mắt Hách Liên Phong, con chó ấy vốn không nên tồn tại.
Giờ con chó ấy đã tới Ninh Hưng, Hách Liên Phong cũng chuẩn bị sẵn gậy đánh chó.
Qua khỏi đợt này, hoàng thúc có thể xuống đất tìm tiên đế mà khóc lóc.
- Sứ đoàn tới đây có việc gì?
Viên nội thị thưa:
- Nói là hoàng đế Đại Đường nhớ tới bệ hạ, sai người tới thăm hỏi.
- Lý Bí sợ trẫm chết rồi