Hách Liên Xuân quỳ sụp tại chỗ, hai mắt trợn trừng.
- Hoàng thúc!
Có lúc Dương Huyền chỉ mong ông hoàng thúc này chết sớm siêu thoát sớm, nhưng nhiều lúc hơn, hắn lại cần một ông hoàng thúc yêu chuộng hòa bình để tranh thủ thời cơ cho Trần Châu phát triển.
Hắn rưng rưng nước mắt, đưa tay định đỡ hoàng thúc dậy.
- Hoàng thúc!
Hoàng thúc vẫn trợn mắt.
- Hoàng thúc?
Dương Huyền đưa tay dò dưới mũi ông ta.
Hơi thở vẫn còn, nhưng yếu lắm.
Mỏng manh như sợi tơ.
Rõ là mạng chỉ còn treo trên một sợi tóc.
Hắn nhìn xác chết ngổn ngang quanh mình, rồi đoán định cảnh ngộ của Hách Liên Xuân lúc này.
Ông hoàng thúc này nửa đường đã bỏ lại đám thủ hạ, một mình tìm đến đây.
Ông ta đến để tìm cái chết.
Đã vậy thì... hay ta tiễn ông ta một đoạn?
Nghĩ là làm.
Dương Huyền vừa định ra tay.
Đôi mắt đang trợn trừng kia chợt khép lại.
Rồi lại mở ra.
- Ngươi muốn giết ta?
- Hoàng thúc!
Dương Huyền mặt không đỏ, tim không đập mạnh, nói: - Trời xanh thương xót, ta tìm hoàng thúc đã lâu, vừa rồi thấy có kẻ muốn chém giết hoàng thúc. Hắn chỉ tên mã tặc trúng tên nằm gục bên cạnh. May mà tiễn thuật của ta cũng khá.
Ơn cứu mạng này, ngươi cứ gánh cho chắc đi!
Hoàng thúc mỉm cười: - Tiễn ta một đoạn.
Dương Huyền nghẹn lời: - Ta thật muốn lắm, nhưng... không xuống tay nổi.
- Vậy đổi người khác.
- Cũng được.
Dương Huyền quay người lại: - Hách Liên Yến!
- Gào cái gì!
Hách Liên Yến xuống ngựa đi tới, thấy thảm trạng của hoàng thúc thì chân mềm nhũn: - Hoàng thúc!
- Yến nhi. Giọng hoàng thúc lí nhí: - Sao... còn chưa đi?
- Không nỡ xa hoàng thúc. Mắt Hách Liên Yến đỏ hoe.
- Ha ha! Hoàng thúc cười đến nỗi thịt trên má rung lên.
- Yến nhi.
- Hoàng thúc.
- Cho thúc một đao.
- Hoàng thúc...
- Ninh Hưng trăm phương nghìn kế, chỉ có một ý nghĩ là muốn làm thịt bản vương. Bản vương vốn muốn tự kết liễu cho xong, nhưng thắng cũng không được, thua cũng không xong.
Đó là ép sống ép chết, dồn hoàng thúc phải tìm mã tặc mà quyết chiến tìm chết.
Thế là xong, bản vương vì dân trừ hại mà chết.
Hoàng đế còn nói gì được?
Chỉ đành bịt mũi mà ca ngợi hoàng thúc thấy nghĩa ra tay, tiện thể thăng thưởng cho con cháu ông ta.
Khoan đã!
Hoàng thúc chẳng phải kẻ sống một mình sao?
Không!
Chẳng phải không có con cháu sao?
Ông ta khắp nơi tìm chết, là vì cái gì?
Vì quân dân Đàm Châu?
Dương Huyền không tin.
Hay vì đám tâm phúc của mình.
Ta chết rồi, sau đó nước có cuốn trôi trời cũng mặc.
Hách Liên Yến rút trường đao.
- Nào.
Hoàng thúc mang vẻ mặt như được giải thoát.
Lão Tặc thắc mắc: - Lang quân vừa rồi sao không ra tay?
Đồ Thường nói: - Giết ông ta thì có lợi gì?
Lão Tặc lắc đầu: - Chỉ có hại.
Hách Liên Yến giơ đao.
Dương Huyền ngồi xổm bên cạnh xem, chờ coi cảnh cháu gái giết chú ruột.
Nhưng hắn chợt nhớ ra một việc.
Hoàng thúc còn sống, hình như lợi lộc không ít!
Ví như có thể khiến Hách Liên Phong ở Ninh Hưng khó chịu một phen...Hoàng thúc đã bị ngươi ép đến mức tự vẫn cũng không dám.
- Khụ khụ, Yến này!
Hách Liên Yến giơ đao mà không chém xuống nổi, nghe tiếng gọi thì tay buông lỏng: - Dương sứ quân làm đi.
Dương Huyền cười khan: - Ta càng không xuống tay nổi, thôi thì, vẫn là cô vậy!
Hách Liên Xuân từ từ cúi đầu, lần mò sờ được một mũi tên, dùng sức rút mạnh.
Ống tên méo mó kẹt chặt lấy đầu mũi.
Cú rút này, rút lên được một mũi tên cụt đầu.
Cụt đầu!
Hoàng thúc cười khổ: - Ấy là ý trời!
- Ý trời muốn hoàng thúc sống. Nhân lúc vừa rồi, Dương Huyền đã nghĩ xong cách xử trí ổn thỏa nhất cho việc này.
Hoàng thúc nhất định phải sống!
- Hoàng thúc, việc này bị người ta đồn ầm lên khắp nơi, đến lúc đó phía Ninh Hưng mất mặt lắm!
- Mã tặc chạy thoát hơn trăm người, chúng cũng sẽ loan tin khắp chốn, cái dũng và nỗi bất đắc dĩ của hoàng thúc, thiên hạ đều biết rồi.
- Lại nữa... Dương Huyền nhìn hoàng thúc, trầm giọng: - Đám mã tặc ấy thấy quân Trần Châu xuất hiện, liệu có bịa chuyện hoàng thúc hàng địch không?
Nếu hoàng thúc tìm chết là vì ai đó, thì lúc này ông ta sẽ bừng lên sức sống mãnh liệt.
Hoàng thúc gọi: - Yến nhi!
- Hoàng thúc.
- Cho thúc xem vết thương.
Một phen kiểm tra, Hách Liên Yến cười: - Hoàng thúc không chết được.
- Vì sao? Hách Liên Xuân cũng thấy khó tin.
- Thịt mỡ của hoàng thúc... quá dày.
Mấy vết thương phần nhiều chỉ phạm vào lớp mỡ, chưa chạm tới phủ tạng.
- Hóa ra, béo cũng có cái lợi? Vương lão Nhị động lòng.
Lão Tặc cảnh cáo: - Béo thì khó kiếm vợ!
Vương lão Nhị chỉ hoàng thúc, lý lẽ hùng hồn: - Hoàng thúc lắm đàn bà.
- Đám đàn bà ấy ham quyền thế.
Đồ Thường gật đầu, cho rằng lời dạy của Lão Tặc rất kịp thời.
Vương lão Nhị hỏi: - Nhưng ai mà chẳng ham quyền thế?
Chẳng riêng đàn bà, đàn ông ai không ham quyền thế?
Phàm là con người, tuyệt đại đa số đều ham quyền thế, không phân biệt trai gái.
Lão Tặc: - ...
Đồ Thường: - ...
Hoàng thúc băng bó sơ vết thương, rồi chuẩn bị đi Ninh Hưng.
- Đi bộ?
Dương Huyền thấy hoàng thúc hơi điên rồi.
- Chỉ có vậy, mới còn đường sống. Hách Liên Xuân thở dài: - Đó là bậc đế vương.
Đế vương vô tình!
Dương Huyền chỉ vết thương ở chân ông ta: - Chân cẳng thế này thì đi làm sao?
- Cứ đi!
Hoàng thúc cứ thế lê cái chân bị thương, lưng đeo một túi lương khô, từng bước từng bước đi về phía trước.
Huỵch!
Ông ta ngã sấp xuống đất.
Chân tay cùng quờ quạng cố gượng dậy.
Phủi bụi trên người, quệt vệt mặt lấm nước cỏ, lại đi tiếp.
Huỵch!
Ông ta lại ngã, lần này, không dậy nổi nữa.
Chao ôi!
Đồ Thường thở dài: - Danh lợi như thế, theo đuổi làm gì?
Lão Tặc cũng ngậm ngùi: - Lang quân, hay là...
- Vẽ lại cũng hay. Dương Huyền thở dài: - Bán cho Hách Liên Phong, ít nhất cũng đáng trăm vạn tiền.
Hách Liên Yến bước qua.
- Hoàng thúc, không về được nữa đâu.
Hách Liên Phong đã quyết ý muốn lấy mạng ông, dù ông có bò về cũng chỉ có chết.
- Về rồi hãy hay. Hách Liên Xuân giãy giụa.
Hách Liên Yến ngoảnh lại, mắt lộ vẻ van nài.
Dương Huyền gãi đầu: - Hay là... tới Trần Châu ở một thời gian?
- Làm tù binh? Hoàng thúc không ngoảnh lại.
- Thôi đi! Ta cũng từng qua Đàm Châu đấy!
Hoàng thúc hỏi: - Không muốn bắt một tù binh hoàng tộc sao?
- Muốn lắm, nhưng ta còn cần mặt mũi!
Lâm An.
Sau khi Dương Huyền rời đi, Lương Tĩnh bắt đầu chuyến dạo quanh Lâm An.
Đi khắp trong thành, hỏi giá hàng, hỏi dân chúng nghĩ sao về quan trường Trần Châu.
Cuối cùng hỏi tới chỗ một ông lão.
- Thấy Dương sứ quân thế nào?
- Người tốt.
- Tốt ra sao?
- Mềm lòng.
- Thấy Trần Châu thế nào?
- Nơi tốt.
Ông lão hơi khom lưng, cười nịnh nọt.
Trong tay Lương Tĩnh có thêm hai đồng tiền.
Đồng tiền tỏa mùi đồng tanh thoang thoảng, Lương Tĩnh tung mấy cái trong lòng bàn tay.
Người hơi chồm tới, nghiêm túc hỏi:
- Ta hỏi là, Dương sứ quân làm quan, rốt cuộc ra sao!
Ông lão tham lam liếc hai đồng tiền ấy: - Sứ quân còn trẻ, thích nói đùa, đối đãi dân chúng tốt...
- Còn gì nữa?
Một đồng tiền ném tới, ông lão nhanh nhẹn bắt lấy, mân mê đồng tiền, nhét vào tay áo, còn sờ đi sờ lại.
- Sứ quân là người tốt... chỉ là người tốt.
Hóa ra là kẻ dân ngu!
Lương Tĩnh ném đồng tiền cho ông lão, xoay người bỏ đi.
Sau lưng, ông lão kêu: - Ôi!
Lương Tĩnh quay lại.
Ông lão nói: - Sứ quân hình như hay tới một chỗ ở phía bắc thành.
- Ở đâu?
- Ngươi cứ đi thẳng, rẽ trái, đến ngã hai thứ hai thì rẽ phải, đi đến cuối đường, vào phía tay phải là tới. Nhưng tin này... Ông lão lộ vẻ tham lam.
Lương Tĩnh chỉ tay vào ông lão, tùy tùng ném sang một xâu tiền.
Ông lão đón lấy, mừng rỡ: - Đa tạ quý nhân.
Lương Tĩnh đi thẳng rồi rẽ trái, một mạch bước đi, đến ngã hai thứ hai thì rẽ phải.
- Hơi hẻo lánh. Tùy tùng nhìn quanh.
Nơi này toàn dân nghèo.
Dân nghèo phải đi tìm việc làm, trước cửa phần nhiều chỉ còn lũ trẻ trong nhà.
Lũ trẻ hiếu kỳ nhìn họ.
Lương Tĩnh nặn ra một nụ cười.
Một con bé đang chơi ném đá với cô bạn chảy nước mũi, thấy Lương Tĩnh cười thân thiện thì đứng dậy nói: - Ông tới đưa ma đấy à?
Lương Tĩnh gật đầu.
Con bé làm bộ thở dài: - Lên đường bình an nhé.
Lương Tĩnh ngẩn ra, rồi cười cười.
Men theo đường đi đến cuối, bên phải là một ngôi nhà cũ.
Nhà xem ra đã nhiều năm, rất cũ, nhưng không nát.
- Có mùi gì là lạ. Tùy tùng lẩm bẩm, rồi đẩy cửa.
Kẽo kẹt!
Lương Tĩnh bước vào, một mạch tiến vào sảnh lớn.
- Ta lại muốn đến xem cái tên Dương Tử Thái miệng đầy chính nghĩa này, ở đây bày trò quỷ gì, quay về... ai?
Lương Tĩnh thấy có luồng gió từ bên cạnh thổi tới.
Hắn nghiêng người.
Một xác chết đứng sừng sững ngay trước mắt hắn, gương mặt xanh xám.
Đang mỉm cười với hắn.
- Á!
Trong tiếng kêu thảm, một đội quân sĩ xông vào.
Lương Tĩnh gần như lăn lê bò toài thoát ra, thấy quân sĩ thì kêu: - Bên trong có xác chết!
Ông lão xuất hiện phía sau: - Chính là hắn!
- Là Lương lang trung đấy! Một quân sĩ nhận ra Lương Tĩnh: - Lương lang trung tới nghĩa trang làm gì?
- Nghĩa trang?
- Phải! Xác không người thân ở Lâm An, hay xác vô danh đều để ở đây.
Ngoài cửa bước vào một người đàn ông trung niên say khướt, dáng thấp, sắc mặt xám xịt, ánh mắt cũng ngơ ngẩn.
Lương Tĩnh nhận ra đó không phải vẻ ngơ ngẩn vì uống nhiều rượu, điểm này hắn rất có kinh nghiệm.
Mà là một vẻ ngơ ngẩn quái dị.
- Ôi!
Gã đàn ông đi tới ngoài sảnh lớn, gõ cửa: - Ta về rồi. Không ai đáp, gã đi thẳng vào, nghiêng người nhìn sang một bên.
Lương Tĩnh để ý phía ấy, xác chết đứng ngay đó.
Gã đàn ông động đậy đôi mắt đờ đẫn: - Mệt rồi? Có ngồi không? Ta lại quên mất ngươi ngồi không được, vậy nằm đi! Nào, để ta bế ngươi.
Một luồng lạnh buốt từ xương sống Lương Tĩnh xộc lên.
Tùy tùng bên cạnh không để ý sắc mặt hắn đổi khác, hỏi quân sĩ: - Người này bị sao vậy?
- Người này thân thích chết sạch, hơi ngây dại, ngày trước ở làng ăn cơm trăm nhà. Sau dựng nghĩa trang, không ai chịu trông coi, gã lại chủ động xin làm.
Gã này thích uống rượu, ngày thường không ai nói chuyện cùng, gã bèn kết bạn với xác chết, xác còn mới thì ngồi được, gã ngồi đối diện trò chuyện cùng. Đợi chân cẳng cứng đờ, gã treo xác bên cửa, vào cửa là gõ cửa trước, hệt như người nhà...
Lương Tĩnh về tới nơi thì ngã vật ra.
Sốt cao, nói sảng.
- Mời thầy thuốc tới.
Thầy thuốc đầu tiên tới xem, kê thuốc, đổ không vào.
- Đổi người!
Thầy thuốc thứ hai tới, nhìn qua: - Thế này là trúng tà rồi!
- Chữa được không? Vương Đăng hỏi.
- Việc này kẻ hèn không biết, nghe nói thần y trong thành thì biết.
- Ai?
- Trần Hoa Cổ.
Trần Hoa Cổ tới nhìn một cái: - Trúng tà rồi.
- Chữa được không?
- Mời một người sát khí nặng tới.
Trần Hoa Cổ không lấy tiền công, ra cửa gặp đồng nghiệp.
- Là ngươi tiến cử lão phu?
- Phải.
- Không để ngươi thấy trò cười của lão phu, tiếc thật.
- Lần trước ngươi chẳng nói mình biết trị trúng tà sao?
- Đó là trúng tà.
- Chẳng lẽ cái này không phải trúng tà?
- Đương nhiên không.
- Vậy là gì?
- Quỷ ám!
- Hoàng thúc?
Hoàng thúc theo Dương Huyền về tới Lâm An, nằm trên xe ngựa, hiền từ mỉm cười với Tào Dĩnh.
Tào Dĩnh cùng mọi người kinh ngạc nhìn Dương Huyền.
- Hoàng thúc tới Lâm An làm khách. Dương Huyền dặn: - Tìm chỗ đáng tin an trí cho tốt, mời thầy thuốc tới xem cho hoàng thúc.
Hoàng thúc được đưa đi.
Tào Dĩnh mặt mày nặng nề:
- Lương lang trung trúng tà rồi.
- Cái gì?
Dương Huyền không dám tin.
- Thật trăm phần trăm. Tào Dĩnh mặt đầy vẻ hả hê: - Có người lừa ông ta tới nghĩa trang phía bắc thành, vào trong đúng lúc đụng phải xác chết dựng đứng, sợ đến ngây dại luôn.
- Bên nào làm?
- Nhạc Nhị.
- Vậy thì phiền rồi. Dương Huyền có thiện cảm với Nhạc Nhị, nhưng lại làm Lương Tĩnh ra nông nỗi này, hắn thấy Nhạc Nhị khó còn đường sống.
- Nhạc Nhị nói Lương Tĩnh dò la tin tức của lang quân, thừa nhận mình nói dối.
- Đi xem sao!
Dương Huyền phong trần mệt mỏi vào nơi sứ đoàn trú ngụ.
Choang choang choang!
Một đám người tu hành đang làm phép.
Người gõ chiêng, người đánh trống.
- Đây là chiêng trống rộn ràng đây! Dương Huyền bước vào.
Vương Đăng đi tới: - Dương sứ quân, Lương lang trung vẫn chưa tỉnh.
- Vậy ông lại bày cái này... Dương Huyền chỉ đám hương nến.
- Đây là đám người tu hành nức tiếng nhất Trần Châu, nói có thể trừ ma, lão phu bỏ tiền lớn mời tới làm phép, sắp xong rồi.
Vương Đăng biết việc này không trách Dương Huyền được... Lương Tĩnh lén dò la chuyện của Dương Huyền, thế là phạm kỵ lớn, dù có nói tới Trường An, Dương Huyền cũng chẳng sợ gì.
Dân chúng thấy chướng mắt, bèn gạt ông ta một vố, với Dương Huyền không dính nửa đồng quan hệ.
- Khỏi được chứ? Dương Huyền chỉ quốc cữu bị hương khói và đám người tu hành vây quanh.
Trong đầu, lễ truy điệu ở thế giới kia hiện lên.
Lên đường bình an.
Vương Đăng vẫy một người tu hành: - Sắp xong chưa?
Dương Huyền để ý đám người tu hành niệm đến sùi bọt mép, rõ là đã quá sức.
Cũng tức là, họ thất bại rồi.
Người tu hành mặt mày khó xử: - Yêu ma lợi hại, đại khái còn phải làm phép ba ngày!
Vương Đăng giật giật má: - Thế thì chết đói mất!
- Vậy chúng ta xin về trước, cầu nguyện cho Lương lang trung trước thần linh.
Tiến có thể công, lui có thể thủ, tuyệt!
Vương Đăng khoát tay, thở dài: - Mười năm trước có thầy tướng nói với lão phu, đời này chớ đi về phương bắc, mười năm nay lão phu đã sớm quên lời ấy, hôm nay lại ứng nghiệm.
Đám quan lại đi theo mặt xám như tro, cứ như cha mẹ ở nhà vừa mất.
Dương Huyền bước qua.
Lương lang trung lặng lẽ nằm giữa hương nến, thần sắc yên lành.
Dương Huyền đưa tay dò hơi thở ông ta.
Lương Tĩnh mở miệng.
- Mẹ!
Dương Huyền nhảy bật một cái lùi lại, sợ toát mồ hôi lạnh khắp người.
Lương Tĩnh cau mày, nhắm mắt: - Em gái? Em gái ta trông nom, vẫn khỏe lắm!
Người có mặt đều thấy luồng lạnh từ sống lưng bốc lên, không nhịn được rùng mình một cái.
- Mẹ yên tâm, con che chở em gái cả đời, ừ! Cả đời!
Người Lương Tĩnh run lên một chập.
Dương Huyền nhìn Vương Đăng, Vương Đăng nói: - Mấy ngày nay thường như thế, có thần y Trần Châu nói, phải sát khí mới xua được tà ma, nhưng chúng ta tìm khắp đồ vật mang sát khí, hơn mười đồ tể trong thành tới rồi, vô dụng. Tướng hung hãn với lính dữ trong quân cũng tới rồi, không ăn thua...
Đây là chuyện phiền phức.
Dương Huyền hỏi: - Phải làm sao?
Vương Đăng liếc hắn một cái: - Làm phép cũng không xua được... thôi được, người ấy nói, đặt tay lên trán Lương lang trung, sát khí mà mạnh, tự khắc tỉnh lại.
Tiểu lại bên cạnh nói: - Hai ngày nay trán Lương lang trung bị sờ đến bóng nhẫy, mà hoàn toàn không chút công hiệu, đủ thấy kẻ ấy là lừa đảo.
Dương Huyền bước qua.
Quả nhiên, trán Lương Tĩnh bóng loáng.
Hắn úp một tay lên khoảng bóng loáng ấy.
Mọi người đều nhìn hắn.
Lương Tĩnh không động đậy.
- Chao ôi!
Giữa những tiếng thở dài, Dương Huyền nhấc tay ra.
Đôi mắt kia mở ra.
- Tử Thái!