Trong tay còn hơn một nghìn kỵ binh sắt Đại Liêu, y nắm chắc có thể hộ tống hoàng thúc đánh ra ngoài.
Hách Liên Xuân thản nhiên đáp:
- Tôn Doanh đang chờ lão phu ra tay đấy.
Tôn Doanh lúc này đang đứng dưới lá cờ lớn, dõi mắt nhìn sang bên này.
- Hách Liên Xuân sao còn chưa lui?
Quan tư mã Hàn Đào thưa:
- Sứ quân, e là hắn chưa cam lòng!
- Thì đã sao? Lẽ nào chỉ với chút nhân mã ấy mà hắn dám cùng lão phu đánh một trận lớn?
Nếu kỵ binh dưới trướng đông thêm một ít nữa, Tôn Doanh đã dám vây giết Hách Liên Xuân rồi.
Hai quân giằng co, mà lương thảo quân Bắc Liêu mang theo dần dần cạn kiệt.
Đến ngày thứ ba.
- Hoàng thúc, còn không đi... là không đi nổi nữa!
Lương thảo chỉ vừa đủ cho đường về.
Vậy mà Hách Liên Xuân vẫn không mảy may lay chuyển, mãi cho đến khi một kỵ mã phi tới...
Trong lều, Hách Liên Xuân sa sầm mặt nhìn người mới đến.
- Ninh Hưng là có ý gì?
Người đến là tâm phúc của hắn.
- Hoàng thúc, tiên sinh họ Liễu nói, ý của Ninh Hưng... nếu hoàng thúc đại thắng, sẽ gọi về Ninh Hưng trọng dụng.
- Trọng dụng? Là tìm cách giết chết thì có?
Hoàng thúc cười nhạt.
- Thế còn nếu thua thì sao?
- Nếu thua, tức là phụ lòng ký thác của bệ hạ.
- Chết cũng đáng đời, phải không?
- Vâng.
Hoàng thúc gãi đầu.
- Mẹ nó! Bản vương đã nghĩ... nếu tử trận thì thế nào.
Người kia ngẩng đầu lên.
- Hoàng thúc, cũng không được.
- Vì sao?
- Tử trận tức là bất tài, rồi sau đó sẽ tẩy rửa Đàm Châu.
Hoàng thúc cười khổ.
- Tiên sinh họ Liễu đâu?
- Sứ giả đã dặn, người trong vương phủ không ai được ra ngoài.
- Thế là ý muốn tẩy rửa rồi. Ninh Hưng nghi kỵ bản vương sâu đến vậy.
Hắn khó nhọc đứng dậy, bước ra ngoài.
Tướng sĩ bên ngoài thấy hắn đi ra, đều quay người hành lễ.
- Hoàng thúc!
Hoàng thúc gật đầu, chậm rãi đi qua con đường mọi người tự tách ra nhường lối, ngước nhìn đầu thành.
- Chỗ này... chẳng phải đất phong thủy gì, rút!
Phía đối diện, Tôn Doanh nhận được tin báo, hờ hững nói:
- Mau tới Đào huyện bẩm báo... Hách Liên Xuân dẫn quân đánh lén Phụng Châu của ta, lão phu dẫn sáu nghìn quân giằng co với hắn năm ngày, Hách Liên Xuân buồn bã lui binh.
Hàn Đào cười:
- Hai chữ buồn bã dùng hay lắm.
Buồn bã, tức là có ý trông thấy mà đành thở dài.
Tôn Doanh nhìn quân Bắc Liêu dần đi xa, bảo:
- Lão phu không hề lén ra tay, nhưng Dương Huyền thì gặp khó rồi.
Hàn Đào nói:
- Quân Bắc Liêu ở Đàm Châu vượt biên đánh Phụng Châu, Trần Châu thất trách, Dương Huyền thất trách.
...
Trên đường kéo quân về, lúc đi ngang Hồi Long huyện, Lâm Tử Ngọc dẫn quân nhìn chằm chặp.
- Đi rồi sao?
Mãi đến khi quân Bắc Liêu đi xa, Lâm Tử Ngọc vẫn còn căng thẳng chưa yên.
Trinh sát quả quyết:
- Đi rồi, đi xa lắm rồi.
Lâm Tử Ngọc cười lớn một tiếng.
- Người đâu, tới Lâm An bẩm báo, cứ nói quân Bắc Liêu đánh Vọng Bính huyện, quân ta cắt đường lui với đường lương của chúng, quân Bắc Liêu hoảng hốt rút chạy.
...
- Người đâu?
Hôm sau Dương Huyền đã tới Hồi Long huyện.
- Chạy mất rồi.
Lâm Tử Ngọc kích động thưa:
- Hạ quan dẫn quân cắt đứt đường lương của quân Bắc Liêu... Hách Liên Xuân sợ hãi rút quân.
Dương Huyền chắp tay sau lưng nhìn y.
- Nói láo!
Hắn chỉ vào Lâm Tử Ngọc.
- Trước khi ta về lại nha thự trong châu, nếu không thấy một tờ thỉnh tội, ngươi tự tìm sợi dây mà treo cổ đi!
Lâm Tử Ngọc mặt xám như tro.
- Sứ quân...
- Ta muốn thấy lời sám hối từ tận đáy lòng!
Dương Huyền thúc ngựa quay đầu.
- Đi!
- Sứ quân!
Lâm Tử Ngọc nước mắt lưng tròng.
Người bên cạnh bỗng lên tiếng:
- Minh phủ, minh phủ, sứ quân... đây đâu phải đường về Lâm An!
Lâm Tử Ngọc sững lại.
- Vẫn còn kịp, mau lên, gọi hết những tay viết lách giỏi trong huyện tới đây.
- Minh phủ, gọi tới làm gì?
Lâm Tử Ngọc đá cho tên tiểu lại một cước.
- Viết thỉnh tội cho lão phu!
Không lâu sau, trong nha huyện vang lên tiếng gầm của Lâm Tử Ngọc.
- Phải sám hối từ tận đáy lòng, viết thế nào đây?
...
- Về đi!
Nơi sâu thẳm thảo nguyên, hoàng thúc một người một ngựa, giơ tay chỉ về hướng Đàm Châu.
Hơn nghìn tướng sĩ ngơ ngác không hiểu ra sao.
Viên tướng hỏi:
- Hoàng thúc ở lại chỗ này là có ý gì?
Một người khác nói:
- Gần đây nổi lên một toán mã tặc, kẻ cầm đầu gọi là Hoành Xuân, thân thủ ghê gớm, hoàng thúc chỉ có một mình... nguy hiểm lắm!
Viên tướng vỗ trán.
- Hạ quan nhớ ra rồi, toán mã tặc ấy lần trước còn cướp quan viên Đại Liêu, giết sạch cả nhà người ta, việc này Ninh Hưng cũng nổi giận.
Hách Liên Xuân mỉm cười:
- Về nói lại với sứ giả, bản vương tội nghiệt nặng nề, bắt đầu từ nơi này, bản vương sẽ đi bộ một mạch tới Ninh Hưng... thỉnh tội.
Viên tướng cười khổ.
- Hoàng thúc, bọn thuộc hạ xin nghe hoàng thúc sai khiến.
Câu ấy là bày tỏ lòng trung trắng trợn... dù hoàng thúc muốn làm phản, họ cũng đi theo.
Những người này không phải quân Đàm Châu tinh nhuệ nhất, bởi quân tinh nhuệ nhất Hách Liên Xuân vẫn chưa lôi kéo.
- Không cần, một mình bản vương là đủ.
Hách Liên Xuân nhạt giọng ra lệnh:
- Nghe lệnh, cút!
Viên tướng sụt sịt mũi.
- Vậy... hạ quan quay lại sau nhé?
- Không cần.
Hách Liên Xuân phất tay, xuống ngựa, trao dây cương cho viên tướng.
- Về sớm đi, kẻo dọc đường hết lương.
Viên tướng dẫn nhân mã đi xa, một bước lại ngoái đầu ba lần.
Hách Liên Xuân cứ thế lững thững bước tới.
Phía trước xuất hiện hai kỵ mã, hắn coi như không thấy.
- Tên kia là ai?
- Ăn mặc cũng sang đấy, chà! Hình như mang theo không ít tiền của!
Hách Liên Xuân khoác tay nải trên lưng, tay nải trông rất nặng.
Hắn giơ tay lên, nheo mắt nhìn mặt trời.
Chiếc nhẫn khảm đá quý lấp lánh phát sáng.
Thứ ánh sáng sặc mùi nhà giàu mới nổi khiến hai tên mã tặc phấn khích.
- Giết hắn!
Hai kỵ mã lao tới.
Trong mắt chúng, hoàng thúc béo mập chỉ là một lái buôn đi lẻ.
Hai tên mã tặc giơ đao.
- Quỳ xuống, tha cho khỏi chết!
Hoàng thúc ngẩng đầu, cười cười.
Quỳ xuống rồi ắt cũng ăn một đao.
Hắn không rút đao, chỉ phẩy bàn tay mập một cái.
Vút.
Một tên mã tặc bay ngược khỏi lưng ngựa.
Tên còn lại sững sờ.
Vút.
Một chưởng đánh trọng thương.
Tên mã tặc thúc ngựa quay đầu bỏ chạy, vừa chạy vừa ho ra máu.
- Lão chó, ngươi chờ đấy!
- Phải nhanh lên đấy!
Hách Liên Xuân cười vui vẻ.
Hắn cứ thế liêu xiêu bước đi.
Hơn một canh giờ sau, phía trước hiện ra mấy trăm kỵ mã đen kịt.
Hách Liên Xuân không ngẩng đầu.
- Năm ấy bản vương vừa biết chuyện, tiên đế hỏi bản vương, sau này muốn làm gì, bản vương nhổ nước bọt vào tiên đế.
- Năm ấy, bản vương tu luyện, tiên đế hỏi bản vương, luyện thành tay giỏi rồi, ngươi muốn làm gì. Bản vương nói... muốn xông pha vì Đại Liêu. Tiên đế rất vui.
Hoành Xuân nheo mắt nhìn Hách Liên Xuân.
- Chính là hắn?
Tên mã tặc trọng thương vừa ho máu vừa chỉ vào Hách Liên Xuân.
- Chính là hắn!
Hoành Xuân cười gằn.
- Giết!
Mấy chục tên mã tặc ùa tới.
- Năm ấy, bản vương đi săn, lần đầu săn được gấu lớn, tiên đế hỏi bản vương, ngươi có bản lĩnh săn gấu, có nguyện vì trẫm săn giết kẻ đối đầu không? Bản vương nói, nguyện ý.
Đám mã tặc đã tới gần.
- Thái tử Hách Liên Phong đứng ngay bên cạnh, lúc ấy ta dương dương tự đắc, lại không thấy ánh mắt u ám của hắn.
- Giết!
Trong ánh đao, thân hình Hách Liên Xuân chớp động liên tục.
Tiếng kêu thảm vang lên không ngớt.
Xác chết không ngừng văng ra.
Máu tươi bắn tung tóe.
Mấy chục tên mã tặc chỉ còn một nửa tháo chạy.
Hách Liên Xuân mình đầy máu, trên người thêm vài vết thương.
- Kẻ này lại dùng lối đánh đổi mạng, nếu không hắn đã dễ dàng đánh tan mấy huynh đệ kia.
Có tay giỏi nhắc Hoành Xuân.
- Chẳng lẽ là kẻ đầu óc có bệnh?
- Có bệnh hay không, giết rồi hãy nói.
Hoành Xuân động thủ.
Hơn mười tay giỏi theo sau xông ra.
- Năm sau, thái tử mở tiệc một lần, giữa tiệc hỏi bản vương, chí hướng sau này thế nào, bản vương sớm đã chán ngấy câu hỏi ấy, bèn nói... phải tung hoành.
Tung hoành có nhiều nghĩa.
Nhưng phần nhiều là chỉ kẻ ôm dã tâm.
- Lúc ấy bản vương còn trẻ!
Hách Liên Xuân nhìn đám mã tặc lao tới, cười hề hề.
- Chẳng biết thu mình, thành ra đối đầu với thái tử...
- Bản vương ngu xuẩn nghĩ đó là cháu mình, nào ngờ trước quyền lực không có cha con, huống gì chú cháu.
- Đó là đường tìm chết, bản vương nhận.
Hoành Xuân lăng không lướt tới.
Một đao!
Hách Liên Xuân gầm lên vung đao, lại không phòng thủ.
Lấy mạng đổi mạng!
Dám tới không?
Á!
- Nhưng sao ngươi lại giết a mẫu của bản vương!
Hách Liên Xuân từ nhỏ cả nhà chết sạch, người thân duy nhất là vú nuôi.
Mắt hắn thêm ngấn lệ, trường đao chém liên tiếp, mà hoàn toàn không phòng bị.
Hoành Xuân tu vi thâm hậu, vậy mà cũng bị lối đánh liều mạng ấy ép phải lùi từng bước.
Y là đồ sứ, gã đàn ông béo mập này là mảnh ngói vỡ.
Đồ sứ đời nào chịu va với mảnh ngói.
Hoành Xuân dốc sức chém một đao rồi lùi người lại.
- Lên!
Đám mã tặc dàn trận xông lên.
Đây là món đắc ý nhất của Hoành Xuân.
Từ lần bị Dương Huyền lừa gạt, đến nỗi bị quân Đường đánh tan, y nảy sinh hứng thú đậm đặc với trận hình. Sau đó trên đường trốn chạy, y không ngừng thao luyện thuộc hạ.
Thuộc hạ ngày càng mạnh, Hoành Xuân dần nảy ra một ý nghĩ... sao ta không dẫn đám thuộc hạ này đi đánh lấy một mảnh đất chứ?
Ai mà chẳng bò lên từ đáy?
Nhìn ba bộ lớn mà xem, ban đầu cũng chỉ là bộ tộc nhỏ, sau phấn chấn sửa sang, từng bước đi tới hôm nay.
Họ làm được, sao ta không làm được?
Lý tưởng mãi mãi là nấc thang cho con người tiến lên.
Hoành Xuân nảy ra ý nghĩ ấy rồi bèn đặt căn cứ ở vùng này.
Nơi đây xa ba bộ lớn, lại có một ít bộ tộc lẻ tẻ. Y quyết định dẫn thuộc hạ đánh lấy nền móng ở đây. Lúc đầu rất thuận lợi, y thu phục vài bộ tộc nhỏ, thuộc hạ dần lớn mạnh.
Nhưng vốn xuất thân mã tặc, chó khó bỏ thói ăn phân, một lần thuộc hạ của y cướp quan viên đi ngang qua, giết sạch cả nhà người ta.
Sau đó quân Bắc Liêu mấy lần tới càn quét, những bộ tộc nhỏ dưới trướng Hoành Xuân thừa thế chuồn mất, y lại thành kẻ lang thang trên thảo nguyên.
Đám mã tặc đang gào thét.
Hách Liên Xuân cũng đang gào thét.
- Hách Liên Phong, đồ chó điên nhà ngươi!
Hoành Xuân ngạc nhiên.
- Trông như lái buôn Bắc Liêu, mà dám chửi hoàng đế, thú vị đấy.
Hách Liên Xuân thở hồng hộc, trên người thêm hơn mười vết thương.
Mất máu quá nhiều khiến hắn có phần yếu đi, nhưng quan trọng hơn là hơi thở trong người hao tổn quá lớn.
- Hắn không xong rồi!
Có tên mã tặc reo lên.
- Chó hoang!
Hách Liên Xuân một đao chém chết kẻ ấy, đám mã tặc xung quanh vậy mà không dám xông lên nữa.
Hắn chống đao nghỉ lấy hơi, cười hỏi:
- Muốn biết ta là ai?
- Chó hoang!
Đó là một lần đi săn, thái tử Hách Liên Phong khinh miệt nói với hắn.
- Cha ngươi là phản nghịch, ngươi có biết mình sống sót thế nào không?
Hách Liên Xuân lắc đầu, Hách Liên Phong cười khoái trá.
- Cha ngươi mưu phản, cả nhà đáng lẽ phải chém sạch. Cha ngươi một đời kiêu ngạo, vậy mà lúc cuối lại quỳ trước mặt phụ hoàng mà sủa như chó, nói... thần là chó hoang, một con chó hoang, chỉ xin bệ hạ tha cho chó con của thần.
Hách Liên Xuân khi ấy ngây dại.
- Học chó sủa đấy!
Thái tử Hách Liên Phong khi ấy cười nói.
- Còn học chó bò, Trần vương Hách Liên Mật kiêu ngạo nhất tông thất, kẻ thề cả đời không cúi đầu trước phụ hoàng, con chó già ấy lại quỳ xuống học chó bò, ngươi đã biết thân phận mình chưa?
Khoảnh khắc ấy, Hách Liên Xuân muốn giết thái tử!
Nỗi nhục lớn khiến mặt hắn đỏ bừng.
Nhưng sau lưng thái tử đứng mấy tay giỏi, mà trong mắt chính hắn ta cũng thêm sát khí.
Rõ ràng, Hách Liên Xuân văn võ đều giỏi khi ấy khiến hắn ta kiêng dè.
Cây cao giữa rừng, gió ắt quật đổ!
- Chó con!
Thấy hắn không dám ra tay, thái tử khinh miệt nhổ nước bọt vào hắn.
Hách Liên Xuân mãi mãi nhớ ngày hôm ấy.
Từ ngày hôm ấy, giới quyền quý Ninh Hưng đều lan truyền chuyện này, còn lén gọi hắn là chó con.
Cũng từ ngày hôm ấy, Hách Liên Xuân thành một tông thất tầm thường.
Hắn muốn làm phản!
Hắn có năng lực ấy, chỉ cần nắm quân Bắc Liêu Đàm Châu trong tay, rồi triệt để thu phục ba bộ lớn, hắn dám gọi nhịp với Ninh Hưng.
Nhưng hắn không thể!
Trước lúc đi xa, tiên đế nói hắn trung thành, càng nhìn ra thái tử Hách Liên Phong có ý giết hắn, nên sai hắn tới Đàm Châu.
Đó là cho hắn sức tự giữ mình.
Hắn mãi mãi nhớ ông cụ ấy.
Dù hắn biết, tiên đế thương mình, thuộc kiểu nuôi con vật nuôi mà nảy sinh tình cảm.
Hệt như câu chế giễu của Hách Liên Phong khi ấy: Phụ thân nuôi một con chó mà nuôi ra tình nghĩa.
Vì thế.
Hắn ẩn mình.
Thề cả đời này tuyệt không mưu phản.
Nhưng Ninh Hưng ép từng bước một, ngày càng gắt.
Hôm nay, hắn không qua nổi nữa.
Không muốn làm phản, vậy thì chết cho sảng khoái!
- Giết!
Hách Liên Xuân cúi đầu xông vào.
Sau lưng, xác chết chất như núi.
- Tử trận hơn trăm!
Hoành Xuân ánh mắt nặng nề, đám mã tặc đều đang nhìn y.
Tới nước này, thủ lĩnh không ra tay, lòng người sẽ tan.
Hoành Xuân hít sâu một hơi.
- Đợi ta chém kẻ này!
Hách Liên Xuân sớm đã là nỏ cứng hết đà.
Hoành Xuân thấy mình nhặt được món hời.
Vút.
Chỉ một đao, Hách Liên Xuân đã lùi liền hai bước, trường đao trong tay văng gãy.
- Giết!
Hoành Xuân vung đao.
Hách Liên Xuân vậy mà không tránh không né.
Không ổn!
Hoành Xuân giật thót trong lòng, trường đao đâm vào bụng dưới của Hách Liên Xuân, rồi y bị một quyền đánh bay.
Hách Liên Xuân đứng tại chỗ, chậm rãi nhìn quanh một vòng.
Hướng về phía Ninh Hưng khó nhọc quỳ xuống.
Phịch!
Hắn mỉm cười:
- Hoàng huynh, đời này ta không thẹn với huynh, không thẹn với Đại Liêu! Kiếp sau, ta ắt làm phản!
...
Xung quanh xác chết chất đống.
Tên mã tặc nào cũng biến sắc.
...
Hoành Xuân đang bay ngược, mặt biến hẳn.
- Là hoàng thúc Đàm Châu!
- Giết hắn!
Đám người biến sắc, biết hôm nay nếu để Hách Liên Xuân sống mà rời đi, sau này chúng sẽ phải chạy trốn khắp chân trời.
Lộc cộc lộc cộc!
Tiếng vó ngựa từ bên sườn vọng tới.
Một kỵ mã hiện ra.
- Hoàng thúc?
Dương Huyền trố mắt nhìn Hách Liên Xuân đang quỳ giữa đống xác.
Hắn phất tay.
- Ơn cứu mạng đấy! Lấy chắc rồi! Tiến công!
Hoành Xuân thấy Dương Huyền, mắt đỏ ngầu.
- Lại là ngươi! Hôm nay không giết ngươi, ta thề không làm người!
Nếu không vì Dương Huyền, y còn đang ăn ngon mặc sướng, đâu phải chui rúc ở chốn chim không thèm ỉa này?
Y lên ngựa phi nhanh, trong mắt chỉ còn Dương Huyền.
Tới gần.
Giơ đao.
Nhưng trong mắt Dương Huyền hoàn toàn không có y.
Mà chỉ nhìn Hách Liên Xuân.
- Giết!
Hoành Xuân mừng rỡ trong lòng.
Bên sườn.
Một cây trường thương đâm ra nhanh như chớp.
Xuyên qua ngực Hoành Xuân, hất bổng lên.
Hoành Xuân bay giữa trời, nhìn Dương Huyền một tên bắn chết tên mã tặc đang định chặt đầu Hách Liên Xuân, rồi mặt đầy bi thương xuống ngựa, đi tới trước mặt Hách Liên Xuân.
Rõ ràng trước kia kẻ này bị ta đuổi giết như chó hoang, mà hôm nay... bên cạnh hắn một người là có thể giết ta!