- Bản đồ!
Một viên tiểu lại mang bản đồ tới, trải ra trên mặt bàn.
Ba cái đầu chụm lại, cùng cúi xuống xem.
- Huyện Vọng Bính nằm ngay bên cạnh huyện Hồi Long. Quân Đàm Châu muốn đánh Vọng Bính, ắt phải đi qua Hồi Long. Lâm Tử Ngọc mù hay điếc vậy?
Lư Cường tức tối gắt lên.
Dương Huyền nhìn kỹ tấm bản đồ.
Kẻ địch của Trần Châu là Đàm Châu, cùng với ba bộ lớn. Việc nào ra việc ấy, rạch ròi phân minh. Nhìn trên toàn tuyến Bắc Cương, ba châu giáp ranh với Bắc Liêu, mỗi châu đều có đối thủ riêng. Trong đó Tuyên Châu đối mặt với hướng đánh chính của toàn quân Bắc Liêu, áp lực nặng nhất.
Trần Châu đối diện Đàm Châu, Phụng Châu đối diện một bộ khác của Bắc Liêu.
Đó chính là cái hố đã đào sẵn cho từng người. Làm thứ sử Trần Châu, nhiệm vụ của Dương Huyền là trông chừng quân Đàm Châu cùng ba bộ lớn ở phía đối diện. Vậy mà giờ đây quân Đàm Châu lại ngang nhiên mượn đường đất Trần Châu, thong dong kéo đi đánh huyện Vọng Bính thuộc Phụng Châu.
Thế là thất chức rồi!
Huyện lệnh Hồi Long là Lâm Tử Ngọc, một lão trơn tuột, gió chiều nào che chiều ấy, chẳng bao giờ chịu đắc tội với ai.
Lần này lão trơn tuột ấy phạm lỗi lớn!
Dương Huyền vỗ lên bản đồ.
- Lâm Tử Ngọc nói sao?
Người đưa tin là một viên tiểu lại, vẻ mặt hoảng hốt.
- Sau khi chuyện xảy ra, minh phủ đã gọi trinh sát tới hỏi. Trinh sát thề rằng mình không hề lơ là...
Gặp chuyện, phản ứng đầu tiên không phải tìm cách giải quyết, mà là tìm cớ chối tội.
Đúng là hạng quan tầm thường!
Dương Huyền hỏi:
- Bên Vọng Bính có cầu cứu không?
Tiểu lại lắc đầu.
- Không hề cầu cứu. Là thương nhân đi ngang qua, thoát chết chạy về báo tin.
Lư Cường nói:
- Sứ quân, đó là đất Phụng Châu. Không có lời mời của họ, chúng ta khó xuất binh.
Chuyện này hơi giống địa bàn phòng thủ. Trừ phi huyện Đào xuống quân lệnh, bằng không Trần Châu không được vượt giới.
Dương Huyền thấy đầu nhức nhối.
- Bảo Lâm Tử Ngọc cố thủ Hồi Long, phái thêm trinh sát. Ngoài ra... Dương Huyền nghĩ ngợi một hồi. Thôi bỏ đi!
Hắn vốn định bảo Hồi Long phái trinh sát vượt khỏi địa giới Trần Châu, sang đất Phụng Châu dò tin. Nhưng nghĩ tới chuyện gây ra tranh chấp giữa hai nơi, hắn lại nhịn xuống.
...
Phụng Châu.
Thứ sử Phụng Châu Tôn Doanh ngoài bốn mươi tuổi, thân hình vạm vỡ, ánh mắt sáng quắc, trông lúc nào cũng đầy sức lực.
- Bọn chúng lấy mấy chục người giả làm dân thường để cướp cửa thành. Trong lúc quân giữ thành liều chết chống cự, hai nghìn quân Đàm Châu bỗng xuất hiện. Huyện lệnh Phùng Nam dẫn thuộc hạ trả giá nặng nề, mới đuổi được giặc ra ngoài. Nay giặc vây thành, đang gặt lúa ngoài đồng...
Tư mã Hàn Đào ngoài năm mươi tuổi, ngày thường lúc nào cũng cười híp mắt, lúc này cũng sầm mặt lại.
Ông ta đặt văn thư xuống.
- Sứ quân, phải xuất binh cứu viện thôi.
- Lão phu biết.
Tôn Doanh bực bội nói:
- Bên Dương Huyền là thế nào? Sao lại thả quân Đàm Châu qua đây? Đây là lơ là chức trách!
Hàn Đào cười khổ.
Hoàng Xuân Huy đã già, cả Bắc Cương đều biết vị tiết độ sứ này chẳng chống đỡ được mấy năm nữa. Một khi ông ấy đi, huyện Đào sẽ xuất hiện một khoảng trống quyền lực rất lớn.
Ai sẽ lấp vào?
Tôn Doanh cho rằng mình đủ vai vế, đủ tài cán.
Làm phó tiết độ sứ thì sao?
Lùi một bước, làm một chức tá quan cao nhất thì sao?
Nói một câu, hắn đã làm ở Phụng Châu chán rồi, phải đứng lên vũ đài cao hơn để ngắm nhìn thế gian này.
Lưu Kình ở Trần Châu là kình địch lớn nhất của hắn. Xét cả tài cán lẫn vai vế, hai người ngang ngửa nhau.
Nhưng từ khi Dương Huyền tới, cục diện ấy đã đảo lộn.
Từ phòng ngự tới phản kích, tới diệt bộ Vạ Tạ, Trần Châu sáng rực một vùng.
Tương ứng, Lưu Kình uy danh lừng lẫy.
Tài không bằng người, đành chịu. Thế là Tôn Doanh chỉ đành trơ mắt nhìn Lưu Kình bay lên huyện Đào.
Nhưng hắn vẫn còn cơ hội!
Lưu Kình đi rồi, khắp đất Bắc Cương này, thứ sử các nơi còn ai sánh được với hắn?
Thằng nhóc bên cạnh cũng khá, nhưng còn quá trẻ.
Tôn Doanh chí lớn đầy lòng, một mặt mắt đưa mày lại với bên huyện Đào, mong cho người ta nhớ mặt mình. Một mặt ra sức cai trị Phụng Châu, gây thanh thế.
Mọi sự đã sẵn, chỉ chờ gió đông.
Nhưng giờ đây...
Tôn Doanh xa xăm nói:
- Đúng là người ngồi trong nhà, họa từ trên trời rơi xuống. Mẹ nó, một cái nồi to đùng ụp lên đầu!
Hàn Đào nói:
- Ai bảo không phải! Sứ quân, bên Vọng Bính... nghèo lắm!
Lấy tên huyện là Vọng Bính, đủ thấy kinh tế huyện Vọng Bính chẳng lấy gì làm khá. Trong huyện núi nhiều ruộng ít, mà ruộng lại còn cằn cỗi. Khi nước Trần sửa lại khung hành chính Bắc Cương, đặt lại tên mới, có người nhắc tới huyện Vọng Bính... Khi ấy nơi này gọi là huyện Phú Quý. Các vị trong triều hỏi thăm tình hình huyện Phú Quý, chỉ biết thở dài.
Cuối cùng có người đề nghị đổi thành huyện Vọng Bính, cũng là gửi gắm một lời cầu mong, mong ông trời rủ lòng thương xóm đất này, mưa thuận gió hòa, để dân chúng được ăn bánh.
Ước mong thì đẹp, nhưng huyện Vọng Bính vẫn y như cũ.
Huyện Vọng Bính nghèo, hơi không vững, chịu không nổi đánh phá.
Tôn Doanh trầm ngâm.
Ngoài cửa có người cầu kiến, Hàn Đào xua tay, bản thân cũng lặng lẽ lui ra ngoài cửa.
Ông ta biết Tôn Doanh đang trầm ngâm điều gì.
Sau Lưu Kình, Dương Huyền cũng bắt đầu lộ tài ở Trần Châu.
Tôn Doanh muốn tới huyện Đào nhậm chức sau khi Hoàng Xuân Huy rời đi, ắt phải đè bẹp Dương Huyền, kẻ cạnh tranh này.
Lưu Kình đã lên huyện Đào, Dương Huyền chỉ đáng bậc hậu bối của Tôn Doanh. Quan trường tuy không có cha con, nhưng vai vế vẫn còn đó... Lúc hắn làm thứ sử, Dương Huyền còn đang đọc sách ở Quốc Tử Giám trong thành Trường An.
Cho nên, thua ai cũng không thể thua Dương Huyền.
Vả lại, Tôn Doanh đã ngoài bốn mươi. Nếu lỡ mất cơ hội lần này, muốn leo lên nữa... chỉ còn cách rời khỏi Bắc Cương, sang nơi khác làm lại từ đầu.
Quan trường nhiều lúc tàn khốc như vậy.
- Lão Hàn.
- Sứ quân. Hàn Đào không quay đầu.
Bởi ông ta đã nghe thấy tiếng thở dài.
- Truyền lệnh cho Vọng Bính... cố thủ không ra!
Hàn Đào lặng đi... rồi đáp:
- Vâng.
Trị sở của Phụng Châu đặt ở Kiếm Lăng. Một khi viện binh Kiếm Lăng không tới, quân Đàm Châu có thể thong dong đánh Vọng Bính.
Thành Vọng Bính vỡ, huyện Đào ắt nổi giận, tra xét một hồi, hóa ra là do Trần Châu phòng ngự lỏng lẻo, ngồi nhìn quân Đàm Châu mượn đường đất mình mà đi.
Chuyện này to rồi!
Giữ đất là trách nhiệm, giữ đất là trách nhiệm, nghĩa là sao?
Để mất thành trì là tội lớn!
Trần Châu sẽ có một đám người gặp xui, bắt đầu từ Dương Huyền... xuống tới huyện lệnh Hồi Long Lâm Tử Ngọc... cho tới lính trinh sát.
Nhưng còn Vọng Bính thì sao?
Hàn Đào không biết quyết định này đúng hay sai.
Nhưng còn Vọng Bính thì sao!
Ông ta lại tự hỏi trong lòng lần nữa.
Xuất viện binh!
Vậy tiền đồ của sứ quân thì sao?
Đổi lại là mình thì sẽ thế nào?
Ông ta vậy mà chần chừ.
Đổi lại là lão phu, e cũng phải giằng xé, khó mà quyết đoán.
Đây không phải lỗi của Phụng Châu.
Là lỗi của Trần Châu.
Cho nên, cứ yên lòng ngồi nhìn Vọng Bính bị hạ!
Nhưng...
- Khoan đã!
Hàn Đào dừng bước, gò má khẽ run.
Sứ quân, quay lại đi!
Nhưng...
Tiếng bước chân vang lên, tới ngay sau lưng ông ta.
- Lão phu nghĩ rồi... tập hợp quân mã.
Hàn Đào thấy toàn thân nhẹ bẫng. Cùng lúc với hụt hẫng, một niềm vui lớn dâng lên, ông ta không kìm được hô lớn:
- Tập hợp quân mã, chuẩn bị cứu viện Vọng Bính!
Tôn Doanh nói:
- Người ta bảo... không ác thì không đứng vững. Đối mặt với cơ hội thế này, lão phu lại không nỡ. Chỉ tưởng tượng cảnh Vọng Bính thất thủ, lão phu đã thấy giày vò. Lão Hàn, ông bảo lão phu có phải hơi ngốc không?
Hàn Đào lắc đầu.
- Sứ quân đại nghĩa!
- Bỏ lỡ cơ hội tốt thế này, ông có hối hận không?
Gió thổi qua, Hàn Đào thấy sống lưng lạnh toát. Ngẫm kỹ mới hay, hóa ra sau lưng đã ướt đẫm mồ hôi lạnh. Ông ta lắc đầu.
- Còn sứ quân?
Tôn Doanh khẽ ngẩng đầu nhìn trời.
- Có phần, nhưng nhiều hơn là vui mừng.
...
- Ta đi một chuyến tới huyện Hồi Long, việc nhà các ông trông nom. Nếu có chuyện, ngựa nhanh đưa tin.
Huyện Vọng Bính vẫn không phái người tới cầu cứu, Dương Huyền lại ngồi không yên.
Trách nhiệm giữ đất đè lên vai, Vọng Bính gặp nạn, hắn cũng khó thoát liên can.
Lư Cường và Tào Dĩnh tiễn hắn ra ngoài cửa thành, mọi người chắp tay từ biệt.
- Có kỵ binh!
Trên đầu thành có người hô lớn.
Ô Đạt ngẩng đầu.
- Bao nhiêu?
Đầu thành lặng đi một chớp mắt.
Rồi đáp:
- Hơn năm trăm kỵ!
Mẹ nó!
Muốn tới đánh lén Lâm An sao?
Dương Huyền suýt bật cười vì tức.
- Chuẩn bị.
Hắn mang theo một trăm hộ vệ, lại thêm ba trăm kỵ binh. Hơn năm trăm kỵ, dù là quân Đàm Châu tới, hắn cũng đánh tan dễ dàng.
Cộc cộc cộc!
Khi thấy đằng xa bốc bụi mù, đầu thành hô:
- Là người nhà!
- Cẩn thận đề phòng!
Nơi này chính là tuyến đầu. Bao năm nay Bắc Cương và Bắc Liêu đánh qua đánh lại, đủ mọi thủ đoạn đều giở hết. Giả làm người của bên kia để tập kích, trò này hai bên ít nhất cũng dùng hơn mười lần rồi.
Dĩ nhiên, mười lần chí ít cũng thành công bảy tám lần, đủ thấy trò này thật sự hiệu nghiệm.
Hơn năm trăm kỵ binh trông uy phong không kém.
- Sứ quân. Quân sĩ trên thành uể oải hô: Hình như là chó giữ cửa!
Gọi là chó giữ cửa, tức là các vệ quân ở Trường An.
Tào Dĩnh sầm mặt.
- Khách sáo một chút!
- Khách sáo cái rắm! Dương Huyền lại chẳng hề khách sáo. Mỗi năm tốn bao nhiêu tiền của nuôi bọn họ, nuôi con chó còn biết giữ nhà, thấy khách ác còn biết cắn xé, đằng này chỉ biết đứng nhìn.
Đằng xa.
Thị lang bộ Binh Vương Đăng vuốt râu mỉm cười.
- An Nhiên, xem này, đây là thành Lâm An.
An Nhiên là tên chữ của Lương Tĩnh.
Lương Tĩnh thấy khó chịu.
- Không thể đổi chỗ khác sao?
Vương Đăng râu tóc đã bạc quá nửa, vốn đã chuẩn bị cáo lão. Trước lúc đi còn phải tới Bắc Cương một chuyến. Đổi lại người khác, đã nằm dài trên giường, cáo lỗi bảo lão phu bệnh rồi, việc này các người thích tìm ai thì tìm.
Người sắp về hưu, không gây chuyện chính là phúc.
Nhưng Vương Đăng đã ngả về phía Quý phi. Ông ta có thể không màng công lao, nhưng con cháu năm người ra làm quan, ông ta về rồi, con cháu dựa vào ai?
Chẳng phải phải dựa vào Quý phi và Lương Tĩnh sao?
Cho nên ông ta mới chủ động xin đi, dẫn đội tới Bắc Cương.
Chuyến này là để lót đường cho Lương Tĩnh, cũng là để mạ vàng, trong lòng Vương Đăng hiểu rõ rành rành.
- Đổi chỗ khác là huyện Đào. An Nhiên à, thủ đoạn của Hoàng Xuân Huy... không tầm thường đâu.
Lương Tĩnh gật đầu.
- Cũng phải.
Một viên tiểu lại quay lại.
- Thị lang, lang trung, Lâm An vậy mà ra đón kìa.
Vương Đăng khẽ ồ một tiếng, cười nói:
- An Nhiên, dọc đường cậu bảo đã trở mặt với Dương Huyền, sao thế, trở mặt rồi mà hắn còn ra đón cậu à?
Phải đấy!
Lương Tĩnh bỗng bật cười.
- Ta lại chợt nhớ năm xưa, hồi ấy ở Trường An ta chẳng có mấy người bạn, hắn tính là một.
Tới gần, Vương Đăng xuống ngựa đi tới.
- Dương sứ quân!
- Vị này là...
Dương Huyền thật sự không quen Vương Đăng.
Vương Đăng theo bản năng cứ ngỡ Dương Huyền phải biết mình... Trong quan trường Trường An, ai mà không biết ông cụ nhà mình?
Nhưng Dương Huyền ở quan trường Trường An, nghiêm chỉnh mà nói chỉ ở một thời gian ngắn, lại là ở Đông cung, chẳng dính dáng gì tới sáu bộ.
Cho nên, thật sự không quen!
Vương Đăng: Ồ... ha ha ha ha!
Ông ta dùng tràng cười lớn để che lúng túng.
Quan viên bên cạnh lập tức gỡ bí.
- Vương thị lang vốn định cho người tới báo trước, nhưng nghĩ trời nóng, không muốn làm phiền địa phương.
Người này lanh lợi!
Ánh mắt Dương Huyền lại đặt ở chỗ Lương Tĩnh, cười nói:
- Ra mắt Vương thị lang.
Vương Đăng cười khan một tiếng.
- Lão phu ở bộ Binh nhiều năm, lần trước còn nhớ thượng thư nhắc tới Dương sứ quân, bảo là thiếu niên giỏi giang. Hôm nay gặp mặt, quả nhiên không tầm thường.
Ha ha!
Dương Huyền cười vui chắp tay.
- Quá khen rồi. Ôi! Lương huynh lại đổi chỗ à?
- Tử Thái! Lương Tĩnh chắp tay, dáng vẻ trăm mối ngổn ngang. Xa cách bấy lâu, gặp lại nhau, vi huynh vậy mà không nói nên lời, nghẹn ngào không thành tiếng.
- Có muốn nắm tay nhìn nhau không? Dương Huyền cười tủm tỉm hỏi.
Ngay tức khắc, hai người đều nhớ tới quãng năm tháng ấy.
Tuổi xanh, ham muốn chẳng cao, nhưng sống rất vui.
- Ha ha ha ha!
Hai người không kìm được cười lớn.
Rồi vào thành.
Tào Dĩnh khẽ nói:
- Kẻ tới chẳng lành... Lang quân, hay ngươi cứ đi Hồi Long, để lão phu ứng phó với bọn họ.
Dương Huyền lắc đầu.
- Thị lang bộ Binh dẫn đội, hồng nhân Lương Tĩnh đi cùng, bên trong có gì chẳng ai biết. Nhưng ta biết một điều, không lợi thì chẳng dậy sớm.
Lương Tĩnh ở Trường An ăn nên làm ra, bận tới mức hận không thể chẻ một canh giờ làm hai mà dùng, sao rảnh rang tới Bắc Cương?
Khỏi cần nghĩ, chuyện lớn!
Lúc thế này không có Dương Huyền trấn giữ, hắn chỉ lo hai cây gậy lớn này gây ra động tĩnh lớn ở Trần Châu.
Lư Cường hắng giọng, ghé tới nói:
- Sứ quân, đây là quý nhân Trường An, bên ta khó tiếp đãi... Lão phu chỉ lo họ đưa ra yêu cầu gì, chúng ta khó từ chối.
Quý nhân lấy thế đè người là chuyện thường, nếu từ chối, tức là vả vào mặt người ta.
- Chuyện nhỏ.
Chuyện nhỏ?
Lư Cường thầm nghĩ đây quả không phải chuyện nhỏ. Vị kia ngang với quốc cữu đấy!
Trong mắt nhiều người, nếu Quý phi sinh được con trai, Lương Tĩnh lúc này chính là quốc cữu chắc như đinh.
Tuy chưa sinh, nhưng biết đâu được!
Biết đâu một ngày hoàng đế nổi thần uy, một mũi tên trúng đích, Quý phi mang thai.
Rồi nhà họ Lương thành nhà cao cửa rộng bậc nhất Đại Đường.
Dương Huyền thản nhiên nói:
- Mời Vệ vương và Lý Hàm tới, cứ bảo... Trường An có người quen tới.
Hay tuyệt!
Nhưng chiêu hay này cũng chỉ ông chủ Dương mới dùng được, đổi lại người khác mà đi sai khiến Vệ vương, một tát có thể đập chết ngươi!
Vào tới cổng châu, dọc đường quan lại đều tò mò nhìn Vương Đăng và Lương Tĩnh.
- Nơi thôn quê, để các vị chê cười.
Dương Huyền chẳng thấy đó là nhục, ngược lại cười vui nhường đường một chút, để đám quan lại nhìn rõ hai vị quý nhân.
Tới đại đường, Vương Đăng hắng giọng.
- Chuyến này có việc.
Dương Huyền xua tay.
- Lão Lư và lão Tào ở lại.
Vương Đăng liếc Lư Cường và Tào Dĩnh, ý bảo hai người này cũng cút đi.
Nhưng Dương Huyền vờ không thấy, cười tủm tỉm nói:
- Mang trà lên.
Lương Tĩnh khẽ lắc đầu, ra hiệu cho Vương Đăng đừng soi mói... Dương Huyền một khi đã bướng lên, đến cái đùi to như Quý phi còn dám bỏ, ông Vương Đăng tính là cái gì!
Trà đưa lên.
Dương Huyền nâng chén không nói.
Lặng lẽ uống trà, uống xong, Vương Đăng hắng giọng.
- Trần Châu không tệ.
- Khách sáo rồi.
- Dương sứ quân trẻ tuổi tài cao.
- Quá khen rồi. Dương Huyền cười vui nói: Vương thị lang gừng càng già càng cay, bọn ta chẳng bằng.
Vờn nhau nịnh nọt tới bao giờ?
Lương Tĩnh cau mày.
Tuy danh nghĩa hắn là thuộc hạ của Vương Đăng, nhưng Vương Đăng nào dám làm thượng quan của hắn?
- Bọn lão phu phụng mệnh mà tới, Dương sứ quân.
- Xin cứ nói.
- Có biết Hoàng thúc Đàm Châu không?