Lại nói ở Bắc Cương chợt nổi lên một trận cuồng phong.
Phó sứ Tiết độ Liêu Kình phát điên rồi.
Thứ sử Trần Châu Dương Huyền cũng hoá điên!
Hai người một đường san phẳng năm nhà hào cường địa phương, rồi kéo tới nhà họ Đặng.
Dạo này nhà họ Đặng bị vây kín như nêm. Trừ gạo thóc ăn uống hằng ngày được đưa vào, còn lại một mẩu giấy cũng không lọt qua, một bóng người cũng không ra vào được.
- Hố xí đầy tràn rồi!
Bên trong có người kêu lên.
Liêu Kình vừa tới nơi liền ngáp dài một cái. - Lão phu mệt rồi, Tử Thái, cậu chủ trì đi.
- Phó sứ, vẫn là ngài làm đi!
Dương Huyền nhún nhường thưa.
- Cậu với phe quốc trượng đã trở mặt từ lâu, giờ trở mặt thêm lần nữa cũng chẳng sao, đi đi!
Liêu Kình quay ngựa lại. - Lão phu về Đào huyện trước đây.
- Ấy! Phó sứ, phó sứ...
- Phú bà! Phú bà! Chu Tước cũng hùa theo gọi với...
Liêu Kình dẫn theo một đoàn người, cuốn theo một đám bụi mù, chuồn mất.
Từ xa còn vọng lại một câu.
- Muốn đội mũ quan thì phải giết người đấy nhé!
Dương Huyền quay mình lại.
- Hố xí tắc rồi!
Trên đầu tường nhà họ Đặng, một tên người ở gào lên.
- Tắc thì ăn đi!
Dương Huyền bước tới.
Tên người ở ngẩn ra.
Rồi trên đầu tường bắc thang, một người đàn ông trung niên trèo lên, chắp tay, đầy tự tin nói. - Từ nay Đặng thị yên phận nơi thôn dã, lấy cày ruộng đọc sách làm nghề, mong Dương sứ quân mở cho một con đường.
Thế là chịu nhún rồi.
Ý là nhà họ Đặng không quậy nữa, các ngài mở vòng vây ra đi.
Tào Dĩnh đứng sau lưng Dương Huyền khẽ nói. - Trong quan trường có lệ, chuyện đến mức này, kẻ đứng đầu chết là xong, người nhà sẽ không bị hỏi tội nữa.
- Nói vậy nghĩa là Đặng Diễn lấy mạng mình đổi lấy yên ổn cho cả nhà?
- Phải.
- Ông nói xem... cái lệ ấy đúng hay sai?
- Lang quân muốn nói đây là quan lại bao che cho nhau?
- Tham nhũng, bị bắt, tự vẫn là xong, gia quyến vẫn bình yên vô sự. Thế còn những mỡ màng của dân mà bọn họ đã hưởng thì tính sao? Bọn họ vẫn giữ số của cải vơ vét được, con cháu đời đời giàu sang, thế là thế nào? Lão Tào, ông nói đi.
- Lão phu... chẳng còn gì để nói.
- Chẳng qua ông cũng nghĩ sau này mình cũng có ngày như thế chứ gì!
Tào Dĩnh cười khổ, bụng nghĩ lang quân có tính nết thế này, sau này nếu dựng cờ dẹp loạn thành công, nạn tham nhũng trong quan lại biết chỉnh ra sao?
- Ta biết cách nghĩ này hơi cực đoan, nhưng cái chuyện một người chịu chết để cả nhà sung sướng thì không thể có. Nếu không sẽ chỉ rước lấy một cơn lũ tham nhũng.
- Tiểu Huyền Tử, câu này của cậu hơi nóng đầu rồi đấy!
Dương Huyền ngẫm lại, thấy lời ấy cũng không sai.
Người đàn ông trung niên trên tường vẫn đang lải nhải.
- ...Nhà ta bao năm cày ruộng đọc sách, nơi hương thôn cũng có chút tiếng tăm...
Dương Huyền ngẩng đầu. - Mở cổng!
Người đàn ông trung niên chắp tay. - Đa tạ Dương sứ quân, người đâu, mang rượu ngon của lão phu ra, lão phu mời Dương sứ quân uống một bữa, không say... không về!
Cổng lớn mở ra.
Người đàn ông trung niên hiện ra sau cánh cổng, vừa định bước ra.
- Cút!
Ô Đạt vung một cái tát quật gã lăn sang bên, rồi quay lại, cười nịnh. - Mời chủ nhân vào.
- Học ai cái thói ấy? Dương Huyền thấy Ô Đạt chẳng có khiếu nịnh bợ.
Ô Đạt liếc sang Lão Tặc.
Lão Tặc thở dài. - Lão phu cười là cười đường hoàng chính trực, còn ngươi cười trông chẳng ra gì.
Dương Huyền bước vào trong.
- Chỗ này xây dựng bề thế thật.
Người đàn ông trung niên ôm mặt chạy lại. - Dương sứ quân thích là tốt rồi.
- Bạn bè ở Trường An nói sao?
Dương Huyền hỏi han như bạn cũ lâu năm.
Người đàn ông trung niên cười. - Đều là chỗ quen biết, hỏi thăm nhau thôi.
- Có muốn lên Trường An không?
- Ha ha!
- Thế là muốn rồi. Ta có một cách cho ngươi tới Trường An.
- Chẳng hay là cách gì? Người đàn ông trung niên động lòng.
- Người thì ở đây.
- Vậy đi bằng cách nào?
- Hồn phách đi!
Người đàn ông trung niên giật lùi một bước, rồi thấy mình thất thố, bèn cười gượng. - Dương sứ quân thấy trò đùa này vui sao?
- Lão Tào.
- Có mặt.
- Những bách tính kia đâu?
- Tới rồi.
- Vậy thì... hát lên đi.
- Tuân lệnh!
Tào Dĩnh quay lại. - Này! Tới đây!
- Tới đây! Mấy chục bách tính kéo tới.
- Hô lên! Gã đàn ông to khoẻ dẫn đầu hô.
- Họ Đặng bóc lột dân làng, không giết họ Đặng, chúng ta sẽ làm phản!
- Giết họ Đặng!
Người đàn ông trung niên biến sắc, chỉ vào một gã to khoẻ trong đám đó nói. - Kẻ kia còn đi giày của quân lính, Dương Huyền, ngươi dám làm càn thế sao?
Dương Huyền cũng đã thấy, bụng chửi thầm mấy viên tướng mấy câu.
Tào Dĩnh ghé tai nói nhỏ. - Lão phu nhớ tên lính ấy, hình như vì chân to quá, không tìm được giày vừa nên...
Thế thì đổi người khác chứ!
Nhưng việc đã rồi, Dương Huyền bèn nói. - Xem ra Đặng thị làm nhiều điều ác ở địa phương lắm!
Lão Tặc đế thêm. - Dân căm phẫn lắm rồi.
Tào Dĩnh giọng âm hiểm. - Lão phu thấy trong nhà họ Đặng e còn giấu cả long bào gì đó.
- Ngươi ngậm máu phun người.
Lúc này kéo tới không ít dân hóng chuyện.
- Này! Làm gì đấy?
Một người lính giả dạng dân nói. - Nhà họ Đặng giết vợ ta, thù này không đội trời chung!
- Thật không?
Một người dân khác nói. - Người nhà hắn cướp ruộng nhà ta, cha ta... uất ức tự vẫn, mẹ ta bị đánh khắp mình mẩy thương tích.
- Thế còn ngươi?
- Ta bị ném xuống hầm, mẹ ta bị đánh cũng không chịu đi, cứ ngồi trên nắp hầm.
- Thảm quá!
- Phải đấy!
- Giết họ Đặng!
Thế là khí thế cứ vậy mà dâng lên.
- Lang quân thấy sao? Tào Dĩnh hơi đắc ý.
- Nghề nào có người giỏi nghề ấy.
Dương Huyền lại nhớ tới Bao Đông.
Người bạn đồng môn nói dối mà mặt mày thành khẩn như nói thật ấy.
- Lang quân, hòm hòm rồi đấy. Tào Dĩnh thấy khí thế đã đủ.
- Vì sao phải giết người? Ô Đạt không hiểu.
Giết người nhà họ Đặng, Dương Huyền ở Trường An sẽ thêm một đám kẻ thù.
Ở Bắc Cương cũng vậy.
Ô Đạt nghĩ rất đơn giản, làm việc cũng như buôn bán, mình không thể làm vụ lỗ vốn chứ?
- Phó sứ Liêu dọc đường đã nhắc ta hai lần. Dương Huyền thấy lão Liêu cũng được. - Muốn đội mũ quan thì phải giết người.
- Giết người sẽ đắc tội với người ta, nghĩa là muốn đường làm quan sau này thuận lợi thì phải đắc tội nhiều vào. Dương Huyền cười, nét cười có phần dữ tợn. - Đắc tội nhiều rồi, hoàng đế mới thấy ngươi dễ nắm. Nếu ngài muốn dọn ngươi, khỏi cần tìm tội danh gì, chỉ cần đưa mắt một cái, đám kẻ thù của ta sẽ điên cuồng dâng sớ đàn hặc, vu vạ đủ điều...
Thật ra đây chính là nộp giấy cam kết!
- Vậy... phải giết bao nhiêu?
- Chẳng phải đã bảo các ngươi tra rồi sao? Xem họ Đặng có bao nhiêu kẻ đáng chết, luật pháp không trị, ông trời cũng ngứa mắt, chúng ta làm thế gọi là gì... lão Tào.
Lang quân càng ngày càng sắc bén... Tào Dĩnh cung kính đáp. - Thay trời hành đạo.
- Nói hay lắm!
Dương Huyền đưa tay ra, Tào Dĩnh dâng danh sách lên.
Lật tới trang đã ghi chép.
Dương Huyền mượn tay hắn xem qua. - Lão Tào khỏi cần khúm núm vậy.
Tào Dĩnh cười. - Lão phu cam tâm tình nguyện... bao nhiêu người muốn làm còn không được, có phải không Lão Tặc?
- Phải đấy! Lão Tặc đang ghi lại lời của Dương Huyền.
Dương Huyền hắng giọng một tiếng. - Hòm hòm rồi.
Soạt!
Tiếng hô của mấy chục gã to khoẻ bên ngoài lặng xuống.
Nhưng lúc này cảm xúc của mấy trăm bách tính bên ngoài đã bị khơi lên, ai nấy gào đến khản cả cổ.
- Họ Đặng không diệt, chúng ta không phục!
- Sẽ làm phản!
Dương Huyền mỉm cười. - Thật ra người làm chính sự không cần quá khôn, chỉ cần nhớ một điều, thuận theo lòng dân là được, các ngươi bảo có phải không?
- Lang quân anh minh.
- Đã vậy thì... Dương Huyền nhìn đám người bên trong. - Mười hai người, con số đẹp, lôi ra, giết!
Mười hai người cả nam lẫn nữ bị lôi ra quỳ xuống.
- Đọc tội danh lên, kẻo có kẻ bảo ta giết mà không dạy trước.
Dương Huyền gật đầu, một viên tiểu lại bước ra, lớn tiếng đọc tội trạng của mười hai người ấy.
- Lang quân, thật ra giết hơi nhiều. Tào Dĩnh nói nhỏ.
- Ta biết, nhưng đã mở đầu rồi, sao còn giữ lại đám tai hoạ ấy?
Dương Huyền giơ tay lên.
- Chó họ Dương, ông mày nguyền cho mày chết không yên! Có kẻ trước khi chết mở miệng nguyền rủa, nhưng nhiều kẻ hơn thì người mềm nhũn, đầu óc mụ mẫm, trong đầu chỉ còn một khoảng trống vì sợ hãi tột độ.
- Chém!
Dương Huyền vung tay.
Mười hai cái đầu rơi xuống.
Dương Huyền lên ngựa. - Số còn lại giao cho địa phương thu xếp, chúng ta về!
Phía sau, mấy trăm bách tính chắp tay. - Dương sứ quân đúng là thanh thiên tái thế.
...
Đào huyện.
Liêu Kình đã về tới.
- Tướng công.
- Lão Liêu à!
Mùa hè với Hoàng Xuân Huy là mùa dễ chịu, ít nhất khỏi phải khoác áo nặng nề, còn phải hơ lửa uống trà nóng người mới ấm lên được.
Hắn sụp mí mắt. - Thằng nhỏ ra sao?
- Cũng được, lão phu mới nhắc một lần mà nó đã bắt đầu giết người, đầu rơi cuồn cuộn mà mặt không đổi sắc.
- Lần này nó với Lưu Kình đi Bắc Liêu, Lưu Kình dọc đường chống lưng cho nó, lại nhường cơ hội làm việc cho nó, biết là ý gì không?
- Dọn đường cho nó.
- Phải đấy! Cũng như lão phu dọn đường cho ông vậy. Hoàng Xuân Huy ho một tiếng, đón chén trà Liêu Kình đưa, uống một ngụm, thở ra khoan khoái. - Thằng nhỏ ấy tuy trẻ nhưng có tài, mà không phải kiểu rực lên một cái rồi tắt. Lão Liêu.
- Có mặt.
- Ông coi trọng Lưu Kình, thấy hắn sau này phò tá ông được, lão phu cũng thấy không tệ. Nhưng Lưu Kình tới rồi, hắn cũng phải có bộ tướng của riêng mình, thấy không, trong mắt hắn chỉ có mỗi thằng nhỏ ấy.
- Phải đấy!
- Có tài, Lưu Kình coi trọng, ông với ta cũng thấy khá, đã vậy thì phải sớm bồi dưỡng. Trước đây thằng nhỏ ấy mang tiếng tốt quá, đó là điều tối kỵ. Lần này nó chịu giết người, xem ra ngộ tính không tệ, phải rồi, lần này ông bảo nó ở nhà họ Đặng giết mấy người?
- Không nói, nhưng trước đó cũng có ngầm hiểu với nhau, cùng lắm giết ba năm người thôi.
- Vậy cũng tốt. Hoàng Xuân Huy cười. - Trường An có người gửi thư tới, năm xưa từng chịu ơn Đặng Diễn, nay đã bay cao, bèn muốn nói đỡ cho nhà họ Đặng. Lão phu vừa trả lời, bảo giết một để răn trăm mà thôi.
Hai người nói chuyện một hồi, cho tới khi một quân sĩ tới bẩm.
- Dương sứ quân đã về rồi.
- Cũng tốt, phải rồi, nó giết mấy người?
- Mười hai người.
Hoàng Xuân Huy im lặng.
Liêu Kình cũng im lặng.
Hồi lâu, Liêu Kình cười khổ. - Thôi xong! Phen này thằng nhỏ thêm một kẻ thù lớn, tiện thể còn rước phiền phức cho tướng công.
- Ra ngoài đi dạo.
Hai người ra khỏi phòng trực, đứng trên thềm.
Một cơn gió thổi tới, Liêu Kình vừa định đứng chắn phía trước.
Hoàng Xuân Huy đã bước lên một bước, để gió táp thẳng vào người mình.
- Tướng công, thân thể ngài...
- Lo lão phu không gánh nổi?
- Phải.
- Lão phu già rồi, chẳng sợ đắc tội ai, nên còn có thể che gió chắn mưa cho các ngươi một thời gian nữa.
...
Trên đường về, Dương Huyền một đường ngẫm về lịch sử Bắc Cương.
Không nghi ngờ gì, từ khi Đại Đường lập quốc tới nay, chủ đề của Bắc Cương chính là giết chóc.
Bắc Liêu xâm lấn, đánh trả, thậm chí đánh ngược sang.
Bắc Liêu quấy nhiễu, giết trả, báo thù trả.
Trong đầu mỗi người chỉ có một ý nghĩ... giết!
- Chỉ có lấy giết chóc để dừng giết chóc.
Về tới Lâm An, Lư Cường mở miệng câu đầu tiên là. - Sứ quân, hào cường Trần Châu đang run lẩy bẩy.
- Không làm chuyện trái lương tâm thì không sợ ma gõ cửa.
Dương Huyền ngồi xuống, thấy đây cũng coi như là niềm vui bất ngờ.
- Sứ quân.
Một viên tiểu lại bước vào. - Bên ngoài có hơn mười gia chủ hào tộc Trần Châu xin cầu kiến.
- Tin tức nhanh nhạy thật.
Dương Huyền thấy đám này cũng coi như là nhân tài.
Lát sau, ông chủ Dương tiếp kiến các gia chủ ấy ở sảnh chính.
- Dương sứ quân nhậm chức tới nay vì quân dân Trần Châu mà dốc lòng dốc sức, chúng tôi thấy rõ, trong lòng... không yên ạ!
- Phải đấy!
- Vốn muốn tặng sứ quân ít dược liệu, nhưng nghĩ lại, Dương sứ quân thanh liêm, chúng tôi nào dám.
Các ngươi nói cả buổi, nói suông thế à!
Dương Huyền hơi bực.
Vừa định tiễn khách.
- Chúng tôi có góp ít tiền lương, đây... muốn dâng cho nha châu.
- Đây không phải khao quân!
- Chúng tôi vạn lần không dám.
Một đám người nói xong, chắp tay cáo từ.
- Khao quân là điều tối kỵ. Lư Cường cười. - Vô duyên vô cớ khao quân, sau này gánh tội có lòng dạ khó lường là cái chắc.
Tào Dĩnh nói. - Đám người này quả là khôn, mang tiền lương đưa thẳng tới, mặc cho trong châu tiêu dùng.
- Thế là sợ rồi? Dương Huyền sờ cằm, tiếc nuối phát hiện chỉ có một lớp lông tơ. Hắn nhìn bộ râu rậm của Tào Dĩnh và Lư Cường, không nén được thèm thuồng.
- Sứ quân lần này giết đến đầu rơi máu chảy, ai mà không sợ? Lư Cường nói. - Tin truyền tới, lão phu cũng ngẩn ra một lúc, nghĩ phó sứ có ý gì, sau nghĩ lại, rõ ràng là để sứ quân đi đắc tội người ta, chuyện tốt!
- Ta cũng đặt mình vào mà nghĩ, dưới trướng quan viên võ tướng đông thế, ta thích dùng nhất vẫn là kẻ làm việc một lòng một dạ. Làm việc một lòng một dạ tự nhiên sẽ đắc tội người ta. Kẻ ba phải ai cũng quý thì dùng được, nhưng mãi mãi không trọng dụng.
Đây là lời thật lòng của Dương Huyền.
Tiền lương vừa tới, các quan lại mừng rỡ, ai nấy đều nhìn chằm chằm Dương Huyền.
Ngân sách mỗi bộ phận là bao nhiêu đều có sẵn, Trần Châu chỉ có ngần ấy tiền lương, chỗ ngươi lấy nhiều thì chỗ người khác lấy ít.
Vì tranh tiền lương cho bộ mình, đám quan viên này có thể đánh nhau vỡ đầu.
Nay bỗng dưng có thêm một khoản của trời cho, mọi người đều bắt đầu mơ về những ngày tốt lành trong năm nay.
- Cất đi.
Ông chủ Dương một câu đã đập tan dã tâm của cả đám.
- Không phát xuống? Lư Cường thấy cũng nên nới tay một chút.
- Năm nay có gì đó không ổn. Dương Huyền lắc đầu. - Vua Ninh Hưng lệnh Hách Liên Xuân xuất kích, Hách Liên Xuân bày ra một hội lớn trên thảo nguyên, thế là cho qua chuyện.
- Chẳng lẽ Ninh Hưng còn bắt Hách Liên Xuân ra tay nữa? Lư Cường không phải sợ đánh nhau, chỉ là thấy ngày yên khó có, muốn cho mình thảnh thơi thêm một thời gian cũng tốt.
Chỉ người từng trải qua chiến tranh mới biết quý hoà bình, còn kẻ không đâu cũng rao giảng hoà bình đáng quý, phần nhiều là rên rẩm vô bệnh.
- Khó nói. Mí mắt Dương Huyền chợt giật liên hồi. - Mí mắt đang giật!
- Sứ quân, mắt nào?
- Ta rất mong là mắt trái.
Tào Dĩnh buồn buồn nói. - Mắt trái giật thì phát tài.
Lư Cường. - Mắt phải giật thì gặp hoạ.
Dương Huyền im lặng.
Một viên tiểu lại bước vào. - Sứ quân, bên cạnh truyền tin tới, quân Đàm Châu đang đánh huyện Vọng Bính của Phụng Châu.
Bên trái Trần Châu là Tuyên Châu, bên phải là Phụng Châu.
Dương Huyền ngẩn ra.
- Lão hoàng thúc... cố tình gây khó dễ cho ta đây mà!