Mã thị quay trở lại.
Nhanh đến mức Chu Ninh vẫn còn ngồi nguyên chỗ cũ, chưa kịp nhúc nhích.
- Bái kiến phu nhân.
Chu Ninh cười, mời ngồi.
- Ngồi đi. Hoa Hồng, dâng trà.
Mã thị không nói vì sao mình đi rồi lại quay lại.
Chu Ninh cũng không hỏi.
Cứ như thể Mã thị chưa từng tới lần nào.
Mã thị liếc Chu Ninh một cái rồi cất tiếng.
- Từ ngày sứ quân nhậm chức thứ sử, Trần Châu đổi khác thấy rõ từng ngày! Dân chúng ai cũng khen tốt, quan lại cũng chẳng ai không phục...
- Phu quân nhà ta từng nhắc tới Lan tham quân. Chồng của Mã thị là Lan Thân, tham quân coi kho lương. Chu Ninh tiếp lời: Phu quân bảo Lan tham quân làm việc nghiêm túc, thuế má cả Trần Châu chưa bao giờ khiến hắn phải bận lòng. Trong thành Lâm An mỗi ngày kẻ bán người buôn đông như thế mà vẫn đâu ra đấy, đều là công của Lan tham quân.
Chức phận của tham quân coi kho vốn là những việc này.
Mã thị cười tít cả mắt.
- Đâu có, không có sứ quân chỉ bảo thì nhà em làm sao biết xoay xở mấy việc đó?
- Nói vậy là hạ thấp Lan tham quân rồi. Có điều phu quân từng nói, cái này gọi là... Chu Ninh ngẫm nghĩ một chốc mới nhớ ra: Trên dưới cùng gắng sức, thiếu một bên cũng không xong!
- Ôi chao! Câu này về em phải kể lại cho nhà em nghe, chắc hôm nay ông ấy vui đến mất ngủ mất.
Chu Ninh chỉ mỉm cười.
Mã thị liền đứng dậy.
- Vậy em không quấy rầy nữa. Sáng mai em tới sớm, nếu có chỗ nào cần phụ một tay, phu nhân cứ việc lên tiếng.
- Người tới là quý rồi.
Chu Ninh đứng dậy tiễn khách.
Vừa quay về ngồi xuống.
- Phu nhân, Vương thị tới rồi.
Vương thị tới.
Mở đầu cũng hệt như Mã thị ban nãy.
- Sứ quân tới Trần Châu, lúc đầu mới chỉ làm tư mã, nhà em đã biết tư mã không phải người tầm thường. Quả nhiên, ngoảnh đi ngoảnh lại tư mã đã dẫn Thái Bình quân diệt cả bộ Vạ Tạ. Ôi chao! Đó là lần đầu tiên bao năm nay Bắc Cương ta diệt được cả một tộc đấy!
...
Vẫn cung kính như cũ rồi cáo lui.
- Sáng mai em tới sớm phụ giúp.
- Cứ thế nhé.
Sáu vị phu nhân quan lại, không thiếu một ai, đều đã tới.
Chỉ là, nàng nào cũng đi riêng lẻ, lén lút tới.
Tiễn vị phu nhân cuối cùng ra về, Chu Ninh đứng dậy, dặn dò.
- Bảo nhà bếp dẫn người đi chợ, chuẩn bị tiệc đãi khách ngày mai.
- Vâng.
Bà quản gia truyền lời xuống dưới, rồi cùng Chu Ninh trở về sân sau.
Vừa vào phòng Hoa Hồng đã lắc đầu lắc cổ cảm thán.
- Mấy người đàn bà ấy! Lúc trước ai cũng làm ra vẻ dè dặt, quay lưng đi lại lén lút tới cầu kiến nương tử. Thế là muốn lấy lòng riêng, tốt nhất đừng cho ai khác tới.
Bà quản gia cười.
- Con bé này lanh lợi đấy.
Hoa Hồng có phần đắc ý.
Ngôn Tiếu chợt thấy lo lắng cho thân phận của mình, thầm tính từ nay phải tự mình nghiền ngẫm mấy việc này, để lúc nương tử cần còn phụ được một tay.
Con người một khi đã có chí tiến thủ sẽ tự học hỏi, tự quan sát, dần dần từ a hoàn leo lên thành quản sự. Bà quản gia cũng đi lên như thế.
Chu Ninh ngồi xuống, cầm sách thuốc lên xem.
Bà quản gia nhìn nàng.
- Già này biết ít về mấy bà phu nhân quan lại, hôm nay suýt nữa làm hỏng việc của nương tử.
Hồi còn ở Chu thị Trường An, bà chủ yếu phụ việc trong nhà, việc bên ngoài cũng có mó tay, nhưng không phải phận sự chính.
Ngày trước lúc lo người đi theo làm của hồi môn, Chu thị muốn đưa thêm người sang giúp đỡ, nhưng Chu Ninh đã từ chối.
Một đám người Chu thị ùn ùn kéo vào nhà họ Dương, mà nhà họ Dương chỉ có vài miệng ăn, không mấy năm sẽ bị biến thành Chu thị thứ hai mất.
Chu Ninh nói.
- Đây mới chỉ là một châu ở Bắc Cương. Sau này Tử Thái còn điều đi nơi khác, tới lúc đó phải qua lại với các phu nhân quan lại ra sao, chúng ta không thể giữ mãi một lối cũ, phải tùy nơi tùy tính người mà lựa thái độ. Nhưng có một điều, phải giữ khoảng cách một chút.
- Vâng.
- Thêm nữa, bảo người trong nhà, mấy phụ nhân ấy mà cho quà cáp, không nhiều thì cứ nhận.
- Vâng.
- Nhận rồi phải bẩm báo ngay, bên này sẽ đáp lễ.
- Vâng.
Không nhận thì người ta không yên lòng, nhận rồi lại dễ mang tiếng ăn hối lộ.
Mà nhận một cách đường hoàng, sau đó đáp lễ lại, một đi một lại, ngược lại càng thêm tình người, thêm hơi ấm khói lửa nhân gian.
Vì sao đám đàn ông liều mạng muốn cưới con gái thế gia?
Nhà vợ có nguồn lực lớn là một lẽ, gái thế gia cưới về, giúp chồng dạy con không chê vào đâu được. Phò tá chồng thăng tiến, dạy dỗ con cháu nên người, dựng nếp nhà...
Có thể nói thế này, cưới được một người vợ xuất thân thế gia, có thể đổi mệnh cả một gia tộc trong trăm năm tới, thậm chí mấy trăm năm.
Hôm sau, Chu Ninh mở tiệc đãi khách ở nhà.
Dương Huyền từ sáng sớm đã nói.
- Hôm nay trong nhà đều nghe nàng sai phái.
Chu Ninh hỏi.
- Thật không?
- Thật.
- Vậy ta sai phái phu quân một phen.
- Làm gì?
- Đi đón khách.
Dương Huyền đời nào đi đón khách được. Hắn tới châu nha, vừa khéo gặp tham quân coi kho Lan Thân.
- Bái kiến sứ quân.
Lan Thân tỏ ra nhiệt tình hẳn, đã có mùi người một nhà.
Dương Huyền về phòng làm việc.
Lát sau, mấy vị tham quân tới bẩm việc trong ngày.
Thái độ ai cũng đổi khác.
Đợi bọn họ đi rồi, Lư Cường cười.
- Trước đây sáu người này còn xa cách với sứ quân, hôm nay xem ra đã thân thiết hẳn, chẳng hiểu vì sao.
Gió gối đầu thổi chứ sao!
Dương Huyền nghĩ tới mâm tiệc trong nhà đang sửa soạn, không nén được cười.
Cưới vợ được vợ hiền, lời xưa chẳng lừa ta.
Mà A Ninh không chỉ là vợ hiền, còn đẹp tựa tiên sa.
Vận may của ta đúng là không tệ.
Nghĩ tới đây, Dương Huyền gọi.
- Lão Nhị.
Lão Tặc bước vào.
- Lang quân.
- Lão Nhị đâu?
- Lão Nhị bảo đi dạo một vòng.
- Vậy ngươi về một chuyến, nhắn với nương tử, trưa nay ta không về.
Như thế, hôm nay Chu Ninh có thể thoải mái vui chơi với các phu nhân quan lại.
Cũng coi như cho nàng thư giãn.
Lão Tặc ra khỏi châu nha, thấy Vương lão Nhị ngồi xổm xem xiếc rong bên kia thì lắc đầu cười, rồi đi thẳng.
Gánh xiếc tới Trần Châu cũng đã lâu ngày.
Nói là gánh, chủ gánh tên Triệu Đức, ngoài bốn mươi. Một người trẻ tuổi tên Hoàng Nhị.
Hai người này làm việc nặng, dựng giá, dọn đồ, thu tiền...
Người đàn bà họ Tiền là linh hồn của gánh. Tay nghề diễn tạp kỹ của thị rất cừ, giỏi nhất là uốn lưng, có thể ngửa người ra sau, luồn đầu ngược qua hai chân mà miệng vẫn ngậm một cành hoa.
Mỗi lần diễn trò khó như thế đều khiến người xem móc tiền thưởng.
- Uốn lưng!
Tiền thị đang dạy Lương Hoa Hoa.
Lương Hoa Hoa mười lăm tuổi, lớn lên xinh xắn mơn mởn. Từ năm mười tuổi nó đã theo Tiền thị học nghề, năm năm trời, gần như học hết ngón tuyệt kỹ của sư phụ.
Giờ Tiền thị đang định bày thêm mấy trò chính mình còn chưa làm nổi, dạy cho Lương Hoa Hoa.
Triệu Đức rất trông đợi điều đó.
Lương Hoa Hoa uốn lưng.
Nó nhẹ nhàng luồn ngược qua giữa hai chân mình.
- Chống một tay xuống đất, chuẩn bị lộn. Lộn!
Lương Hoa Hoa lộn một vòng, thân mình bật lên nhẹ như không.
- Hay! Triệu Đức vỗ tay: Bao giờ thì ra mắt được?
Ra mắt tức là đem ra diễn cho thiên hạ xem.
Tiền thị lắc đầu.
- Hoa Hoa giờ vẫn cần ta đỡ một tay. Bao giờ nó tự lộn được, mười lần trọn cả mười, bao giờ mới cho ra nghề.
Triệu Đức thở dài.
- Xiếc rong là thế, chỉ được thành, không được bại. Một lần bại là hỏng cả thanh danh.
Cho nên nghề xiếc từ xưa đã hiểm nghèo, không sao thì thôi, đã sao thì nhẹ cũng thương tật, nặng thì mất mạng, thanh danh cũng hỏng, sau này muốn kiếm tiền khó càng thêm khó.
- Lang quân. Hoàng Nhị nhìn Lương Hoa Hoa bằng ánh mắt đã gợn thêm ý khác: Kẻ hôm qua tới dò la gốc gác phải đề phòng đấy.
Hôm qua có kẻ lạ tới thăm dò, chẳng phải hạng lương thiện.
Triệu Đức gật đầu.
- Lâm An giờ ngày càng sầm uất, người có tiền cũng ngày một đông, thu nhập của chúng ta khiến người ta đỏ mắt. Kẻ hôm qua ta nhìn là biết mới tới Trần Châu, hắn muốn dò gốc gác chúng ta, nếu thấy dễ bắt nạt sẽ ra tay đuổi đi. Hoàng Nhị, mấy hôm nay cố tập quyền cước côn gậy cho chăm.
- Thế đao thương thì sao?
- Đây là chỗ chéo đối diện châu nha, ngươi tưởng đao thương dùng được à?
- Cũng phải.
Lương Hoa Hoa đứng dậy, nói.
- Đánh một trận trước, rồi báo quan.
Triệu Đức vốn cũng diễn xiếc, chỉ là tuổi cao, gân cốt không còn dẻo, một lần lỡ tay bị thương liền thu lòng. Sau gặp Tiền thị, một bên muốn tìm chỗ nương thân, một bên cần tay giỏi bán nghệ, thế là hợp ý nhau.
Nhưng Tiền thị cũng không còn trẻ, làm chẳng được mấy năm, mấy năm nay nhận vài đồ đệ, cuối cùng giữ lại Lương Hoa Hoa có thiên phú.
Lương Hoa Hoa vốn là ăn mày, Tiền thị chấm nó rồi dạy thử vài ngày, không ngờ tiến bộ vùn vụt, thế là thành trụ cột tương lai trong mắt Triệu Đức và Tiền thị.
Diễn xiếc, về già chẳng còn bản lĩnh gì, ra ngoài nhiều năm, nhà cũng chẳng còn ruộng để cày, nếu không có tích cóp, tuổi già sẽ thê lương, hoặc đi làm thuê, hoặc vào quán rượu phụ việc, kể chuyện năm xưa đi nam về bắc thấy những gì.
Cho nên phần đông dân diễn xiếc trước khi lui xuống đều tìm một hoặc vài đồ đệ, dốc lòng dạy dỗ, nửa đời sau nhờ đồ đệ nuôi.
Một ngày làm thầy, cả đời làm cha, đó cũng là một kiểu truyền thừa. Nếu đồ đệ không nuôi thầy, thầy dựa vào đâu mà nuôi nấng dạy dỗ hết lòng, truyền cả ngón nghề giữ thân?
Hoàng Nhị thì đơn giản, chỉ làm việc nặng, kèm chân đánh đấm.
Với cây trụ cột, lòng Triệu Đức rất rối rắm, một mặt phải dỗ dành, một mặt phải ghìm xuống, nếu không một khi Lương Hoa Hoa nổi lòng kiêu, sau này khó bề kiềm chế.
- Đó là quan phủ!
Triệu Đức sầm mặt: Báo quan sẽ hỏng thanh danh của chúng ta, sau này dân xiếc gặp chúng ta đều bảo chúng ta là chó săn của quan phủ.
Lương Hoa Hoa nhíu mày.
- Nhưng chúng ta ít người.
- Người không cần đông. Hoàng Nhị ưỡn ngực ngẩng đầu.
Tiền thị khẽ nói.
- Tới rồi.
Mấy gã to con đi tới, kẻ dẫn đầu da dẻ trắng trẻo, trông rất hòa nhã, cười tủm tỉm chắp tay.
- Triệu chủ gánh.
Triệu Đức chắp tay đáp lễ.
- Chưa được biết...
Gã kia cười.
- Tại hạ họ Vương.
- Vương lang quân.
- Triệu chủ gánh làm ăn được quá nhỉ!
- Khách sáo thôi, kiếm miếng cơm mà.
- Bọn ta từ nơi khác tới, mới đến Trần Châu. Triệu chủ gánh cũng là đồng nghiệp, tục ngữ có câu, đồng nghiệp gặp nhau, hai mắt đẫm lệ.
- Ha ha! Triệu Đức cười nhạt.
Lương Hoa Hoa lầm bầm.
- Đồng nghiệp gặp nhau, sau lưng đâm một nhát.
- Đồng nghiệp gặp mặt thì nên cho bát cơm ăn, Triệu chủ gánh thấy có phải lẽ ấy không? Gã mặt trắng cười nói.
- Hoàng Nhị.
- Lang quân.
- Lấy năm mươi đồng tới cho vị huynh đệ này!
Gã mặt trắng cười.
- Triệu chủ gánh, thế này là thí cho ăn mày đấy à?
Triệu Đức nói.
- Huynh đệ thấy còn chưa đủ? Làm người, đừng tham quá chứ.
- Chỗ của Triệu chủ gánh có thể gọi là chỗ tốt nhất Lâm An, kiếm không ít nhỉ!
- Khách sáo.
- Ta cũng muốn bày sạp ở đây, thế nào?
- Được thôi.
- Nhưng ta đã hỏi, chỗ này nhiều nhất chỉ cho một nhà.
- Vậy thì đi chỗ khác.
- Nhưng ta chỉ chấm đúng chỗ này. Triệu chủ gánh này, ta đã dò la, ông ở đây cũng lâu ngày rồi, tiền cũng kiếm đủ rồi, nên đi thôi nhỉ!
- Ôi! Nói thế sao được, lão còn định an cư ở đây đấy!
- Ha ha! An cư? Ta lại có hai cách.
- Huynh đệ cứ nói.
- Một là, Triệu chủ gánh dẫn người rời khỏi thành Lâm An... Một núi không chứa hai hổ, Triệu chủ gánh hẳn biết lẽ đó chứ?
- Thế cách thứ hai?
- Thứ hai... Gã mặt trắng nhìn Lương Hoa Hoa: Ta chịu thiệt một chút, thu con bé này về, nuôi giúp ông vài năm.
Lương Hoa Hoa lập tức xù lông, nhảy dựng lên chửi.
- Nuôi mẹ mày ấy!
Nó quay người lại.
- Hoàng Nhị còn đợi gì nữa, động thủ đi!
Chính nó vớ cây gậy đã muốn xông lên.
- Còn là con bé đanh đá? Ta thích! Gã mặt trắng mỉm cười.
Triệu Đức lùi lại, sánh vai với Hoàng Nhị, chuẩn bị đánh.
Tiền thị cũng nắm chặt gậy gỗ trong tay.
Gã mặt trắng cười cười, giơ tay phải ra bên cạnh.
Gã to con sau lưng vác gậy gỗ, dốc sức bổ xuống cánh tay hắn.
Chát!
Cây gậy gãy làm đôi.
Gã mặt trắng rút tay về, vẩy vẩy.
Chẳng hề hấn gì.
- Thử xem? Hắn cười hỏi.
- Có tu vi! Sắc mặt Triệu Đức biến hẳn.
Hoàng Nhị run lên.
- Lang quân, chúng ta đánh không lại.
Chưa kể mấy gã to con, chỉ một mình gã mặt trắng đã đủ quét sạch cả gánh.
Tiền thị cũng có phần hoảng.
- Lấy dao chém đi! Lương Hoa Hoa vứt gậy, chạy đi tìm dao.
Nó lôi ra một con dao bếp... Dân bán nghệ tự nấu ăn là phận sự.
- Tới đây!
Lương Hoa Hoa la lối với gã kia.
- Con bé đanh đá ra phết. Gã mặt trắng cười: Gái như vậy, nuôi vài năm là thành trụ cột của bọn ta, dùng được mười năm. Tốt!
Dứt lời, một gã to con bước tới.
Hắn móc ra một con dao ngắn, cúi xuống nhìn hạ thân mình.
Cười gằn.
- Lại đây, so với con dao lớn của lão tử này xem!
Đó là lời tục tĩu của dân giang hồ.
Triệu Đức lùi lại, mặt trắng bệch.
- Có gì từ từ nói.
So nắm đấm không lại, so dao cũng không lại.
Vậy còn so được gì?
So ai thảm hơn?
Gã mặt trắng cười tủm tỉm.
- Đừng bảo ta không giữ quy củ. Người đâu, đưa Triệu chủ gánh hai trăm đồng làm lộ phí. Triệu chủ gánh, lên đường bình an.
Một gã to con ném bọc tiền tới, rơi xuống đất đánh bịch một tiếng, nặng trịch.
Nhưng chỗ này một ngày kiếm được mấy chục đồng, hai trăm đồng chẳng qua là công vài ngày mà thôi.
Hoàng Nhị có phần rối.
- Lang quân, hay là đi thôi!
Nếu không đi, đám người này sẽ lén ra tay.
Trừ phi không ra khỏi cửa, sớm muộn cũng bị đám này đánh lén.
Không khéo bị đánh gãy chân cũng nên.
Gã mặt trắng cười híp mắt nhìn Lương Hoa Hoa.
- Đôi chân này được đấy.
Lương Hoa Hoa nổi giận.
- Ta không đi!
Kiên nhẫn của gã mặt trắng dần cạn.
- Thế thì ngươi ở lại. Theo ta phải biết quy củ, nếu không đánh gãy chân.
- Đây là chỗ của ta!
Lương Hoa Hoa từng làm ăn mày nên hiểu rõ cái lợi của một địa bàn tốt. Đâu nhiều quý nhân qua lại, đâu chỉ là lối nhỏ dân nghèo đi, nó rành lắm.
Chéo đối diện châu nha đấy!
Người có tiền, người sang đi qua nhiều không kể xiết.
Mảnh đất phong thủy tốt thế này, gặp được chứ không cầu được.
Cho nên Lương Hoa Hoa nghiến răng.
- Lang quân, liều với chúng!
Nhưng Triệu Đức cười khổ.
- Hoa Hoa, thôi đi.
Đánh không lại mà!
Liều cái nỗi gì!
Lương Hoa Hoa gào lên.
- Có ai có lòng tốt đứng ra làm chủ cho chúng tôi không?
Gã mặt trắng thản nhiên.
- Hôm nay ta muốn xem ai dám ra mặt vì các ngươi.
Vương lão Nhị vẫn ngồi xổm xem bên đối diện từ nãy đứng dậy, sụt sịt mũi.
- Ta đây!