Sáng sớm thức dậy.
Chu Ninh ngồi yên trên giường, ngưng thần tự bắt mạch cho mình.
Dương Huyền nằm ườn bên cạnh, lười nhác cất tiếng:
- A Ninh, thầy thuốc thì chữa cho thiên hạ, chứ có tự chữa cho mình được đâu.
- Suỵt.
Chu Ninh khẽ suỵt một tiếng.
Dương Huyền cựa mình, nằm không yên.
Bàng quang căng tức, mắc tiểu quá đỗi.
Chu Ninh bắt mạch xong, Dương Huyền chìa tay ra:
- Cho ta xem với.
Chu Ninh lắc đầu:
- Mạch của Tử Thái tốt lắm, xem làm gì.
- Sao nàng biết?
- Đêm qua Tử Thái ngủ say, ta đã thử qua rồi.
Chu Ninh nói xong mới phát hiện sắc mặt Dương Huyền đờ ra, bèn hỏi:
- Tử Thái ngủ không ngon sao?
- À… phải rồi. Ha ha ha ha.
Nửa đêm mò bắt mạch cho ta, nếu không phải bắt mạch mà là chuyện khác thì sao…
Dương Huyền thử tưởng tượng một phen.
Đêm khuya, hắn đang ngủ say sưa.
Người vợ vốn nhắm mắt nằm bên cạnh bỗng mở choàng mắt, lạnh lùng liếc hắn một cái rồi từ từ ngồi dậy.
Nàng ta thò tay xuống dưới gối, mò ra một cây kéo.
Rồi đưa tay ra.
Lần mò dưới thân hắn.
Bất thần chộp lấy một vật gì đó.
Nhấc lên.
Lưỡi kéo loé lên ánh thép lạnh lẽo… cắt phập một nhát.
Không xong rồi.
Không xong rồi.
Dương Huyền bật dậy như lò xo, chỉ thấy bàng quang căng tức đến khó chịu.
- Tử Thái đi đâu vậy?
- Đi nhà xí.
Lúc quay về, Chu Ninh đang ngồi chải đầu.
Nhìn người vợ lặng lẽ ngồi trước bàn trang điểm, Dương Huyền chợt thấy cái tưởng tượng vừa rồi của mình thật nực cười.
A Ninh hiền huệ dường này cơ mà.
Sao ta lại nghĩ về nàng như thế chứ.
- A Ninh.
- Ừ.
Chu Ninh ngậm cây trâm trong miệng, hai tay vén mớ tóc dài trên đầu.
- Theo ta tới chốn này, nàng chịu khổ rồi. Dương Huyền đưa tay giúp nàng, càng giúp càng rối. Chu Ninh lắc người đuổi hắn ra.
Chu Ninh dù đã rời khỏi họ Chu, những ngày ở Quốc Tử Giám vẫn ung dung tự tại biết bao.
Nay một sớm theo hắn ra Bắc Cương, khí hậu đã đành, mọi bề đều chẳng thể sánh với Trường An.
Quan trọng nhất là xa lìa nhà mẹ đẻ.
Bên cạnh cũng chẳng còn người thân thích nào.
Chu Ninh một tay giữ mớ tóc dài, tay phải cầm trâm, từ bên cạnh cài xiên vào búi tóc.
- Thật ra trước đây ta cũng từng nghĩ tới những ngày rét buốt khổ hàn ở Bắc Cương. Chu Ninh đưa tay vỗ vỗ búi tóc, thấy đã chắc chắn mới quay người lại.
- Hồi ấy ta nghĩ, Bắc Cương hẳn lạnh đến run cầm cập, có thể không ra khỏi cửa thì nhất quyết không ra. Tới nơi rồi mới hay, thì ra bốn mùa phân minh, chỉ mùa đông lạnh hơn một chút mà thôi.
- Rốt cuộc vẫn chẳng bằng Trường An. Dương Huyền vẫn còn áy náy.
- Ở Trường An nàng còn có bạn bè, còn có thầy trò Quốc Tử Giám, ở đây thì chẳng có ai.
Chu Ninh mỉm cười:
- Có Tử Thái mà.
Phải rồi.
Dương Huyền cũng bật cười.
- Ăn cơm thôi.
Vương lão Nhị ngoài sân rướn cổ gọi, to mồm hơn cả đánh chuông.
Chu Ninh cười nói:
- Mỗi lần ăn cơm là lão Nhị vui nhất.
Vương lão Nhị coi ăn uống là lẽ sống ở đời. Ai mà giảng cho hắn đạo lý sống làm sao, xin lỗi, hắn sẽ hỏi lại rằng nước canh gà ấy uống có ngon không.
- Có bánh hồ.
Vương lão Nhị cùng mấy người ăn cơm ở sân trước.
Nay miệng ăn nhà họ Dương ngày một đông. Trước đây Di nương còn muốn tự mình trông coi bếp núc, nhưng mấy bận liền mệt bở hơi tai, Dương Huyền bèn cưỡng ép kéo bà ra, mời hẳn một người đầu bếp chuyên việc nấu nướng.
Tay nghề của người đầu bếp này không tệ.
Theo con mắt của Tào Dĩnh, còn ngon hơn món Di nương nấu nhiều.
Đúng là nghề nào việc nấy.
Cắn một miếng bánh hồ, Tào Dĩnh không nén được lời khen:
- Ngon thật.
Vương lão Nhị mấy miếng đã chén xong cái bánh hồ, vô tình trông thấy Di nương đang ngồi ngẩn người.
Hắn chợt thấy xót ruột, buột miệng nói:
- Vẫn không ngon bằng Di nương làm.
Di nương liếc hắn một cái, ngượng ngùng cúi đầu, rồi bắt đầu ăn bữa sáng.
Tào Dĩnh lúc này mới nhận ra hình như mình… có phần bạc bẽo.
- Phải đấy. Tuy mùi vị không tệ, nhưng so với bếp của Di nương vẫn thiếu một thứ gì đó. Tào Dĩnh đang ngẫm nghĩ lời khen cho khéo.
Lão Tặc thản nhiên lên tiếng:
- Thiếu một thứ.
- Thứ gì?
- Hồn.
Lão già này mà cũng biết nịnh khéo đến thế… Tào Dĩnh thấy lão gần đây tiến bộ quá nhanh, địa vị của mình trong cái nhà nhỏ này e sắp lung lay đến nơi.
- Ha ha. Tào Dĩnh cười khan một tiếng.
- Di nương nấu bằng cả tấm lòng, người kia chỉ nấu bằng tay mà thôi.
Mấy gã đàn ông vụng về khen lấy khen để, Di nương nghe trong bụng dễ chịu, mặt vẫn nghiêm lại mà rằng:
- Ăn lẹ lên. Ăn xong còn theo lang quân đi lên nha môn.
Ăn sáng xong, Tào Dĩnh nói:
- Hôm nay trời đẹp, tối làm món dê nướng nguyên con đi.
Lão Tặc tán thành:
- Thêm chút rượu ngon nữa. Chậc. Ăn xong ra sân tản bộ, gió đêm thổi hiu hiu, lâng lâng như lên tiên ấy.
Đồ Thường chẳng đòi hỏi gì… Trước đây ngày tháng của y tầm thường, thịt dê cũng thường chẳng dám ăn, từ khi về nhà họ Dương, cuộc sống này phải gọi là ngọt như mật.
Vương lão Nhị nói:
- Gà nướng ngon thật.
Lát sau, nhà bếp nhận được lời dặn.
Tối ăn gà nướng.
Dương Huyền đi tới phủ nha của châu, trong nhà liền yên tĩnh trở lại.
Chu Ninh hoặc lo liệu việc nhà, hoặc nghiền ngẫm y thuật của mình.
Thật ra việc nhà một mình Di nương đã xử lý xong, chỉ vì giữ nề nếp nên mới tổng hợp lại trình tới chỗ Chu Ninh.
Việc hôm nay đã xử lý từ sớm, Chu Ninh cũng chẳng muốn ra phố, bèn lôi sách thuốc ra lật xem.
- Nương tử.
Hoa Hồng bước vào.
- Mấy vị nương tử của Tham quân sáu tào tới.
- Có nói việc gì không? Chu Ninh đặt sách thuốc xuống.
- Nói là tới thăm nương tử.
Quan trường Trần Châu thì Dương Huyền lớn nhất, mà trong giới mệnh phụ, Chu Ninh lớn nhất.
Theo lệ, sau khi Dương Huyền nhậm chức, Chu Ninh phải mời các vị phu nhân quan lại tới gặp một lần, mọi người tụ họp, uống chút rượu, trò chuyện gió trăng, cũng coi như ngoại giao phu nhân.
Vậy mà Chu Ninh cứ lặng thinh mãi.
Di nương cùng mấy người cũng không nhắc.
- Thay áo. Chu Ninh lên tiếng.
Ngôn Tiếu đi lấy váy áo, Quản đại nương bước vào:
- Lần trước đã nhắc nương tử nên mở tiệc mời mấy vị phu nhân ấy, nương tử chẳng ừ chẳng hử. Nay người ta tới trước, chỉ sợ bên ngoài sẽ nói nương tử kiêu căng.
Con gái họ Chu đời nào lại không biết lệ, khả năng duy nhất chỉ là kiêu ngạo.
Sân trước, mấy vị phu nhân đang mỉm cười nhìn nhau.
Nhưng nụ cười ấy là lạ.
Gái họ Chu đó.
Mà ngạo mạn đến vậy sao.
Truyền ra ngoài sẽ làm hỏng thanh danh của sứ quân.
Một châu, Thứ sử là quan đứng đầu, dưới là Tư mã cùng các Tá quan, kế đến là Lục sự Tham quân, rồi xuống nữa là các Phán ti.
Cái gọi là Phán ti sáu tào, khác nào sáu bộ trong triều, gồm Tham quân Tư Công, Tham quân Tư Thương, Tham quân Tư Hộ, Tham quân Tư Binh, Tham quân Tư Pháp, Tham quân Tư Sĩ.
Đó chính là khung quan lại của một châu.
Sáu tào cũng là gốc rễ của một châu, tức là nơi làm việc thật sự.
Hôm nay các nương tử của Tham quân sáu tào tụ họp ở nhà họ Dương, náo nhiệt vô cùng.
Bên trong sáu tào cũng có tranh chấp, vì lợi ích của nha môn mình mà cãi cọ, vì thành tích mà đùn đẩy… đủ thứ chuyện, kể không hết.
Đúng như câu nói, có người thì có giang hồ.
Mà có giang hồ thì có tranh giành.
Mấy vị phu nhân trông như cười nói vui vẻ, nhưng ánh mắt chẳng khác nào phi đao, thỉnh thoảng lại phóng một nhát về phía nhà có chồng đối đầu với chồng mình.
Nương tử của Tham quân Tư Công Viên Hoa là Vương thị, đối đầu với Mã thị ngồi đối diện.
Chồng của Mã thị là Tham quân Tư Thương, lẽ ra chức trách hai bên chẳng dính dáng gì, vậy mà cứ ngứa mắt nhau.
Thế là hai người nhìn nhau, ánh mắt dần dần không còn thuận nữa.
- Khụ khụ.
Người bên cạnh hắng giọng nhắc nhở, đây là nhà của sứ quân đại nhân đấy.
Mã thị cười nói:
- Nghe nói phu nhân sứ quân là con gái họ Chu, vốn là con cưng của trời, bọn ta ngày thường muốn gặp một lần cũng không được, hôm nay thật có phúc.
Vương thị cười nói:
- Chứ còn gì nữa.
Hai người dẫu có mâu thuẫn, nhưng trước đại cục vẫn thu liễm nhiều.
Sứ quân còn trẻ.
Phu nhân sứ quân còn trẻ hơn.
Hơn nữa phu nhân sứ quân tới Lâm Nhã đã lâu, vậy mà chẳng hề triệu gặp bọn họ, chí ít cũng bày bữa tiệc để mọi người thân cận một phen.
Việc ấy khiến các phu nhân quan lại ở Trần Châu thắc mắc mãi.
Sau có người ngẫm nghĩ, hay là con gái họ Chu coi thường đàn bà Bắc Cương chúng ta.
Lời ấy vừa thốt ra, lập tức gây phản ứng dữ dội trong giới phu nhân quan lại.
Phải rồi.
Hành động khác thường của phu nhân sứ quân khiến mọi người đoán già đoán non đã lâu, nghĩ tới nghĩ lui, chỉ có thể là kiêu ngạo.
Con gái họ Chu khinh thường đám đàn bà nhà quê này.
Nghe mà tức lộn ruột.
Được một dạo, có người xúi giục, nói cứ tới tận cửa dò thử một phen.
Các phu nhân ở nhà vốn chẳng có việc gì, nhàn rỗi đến cực điểm thì thích tự kiếm chuyện cho mình.
Đề nghị ấy vừa đưa ra, trước hết các bà vợ của Tham quân sáu tào đã động lòng.
Thử thì thử.
Xem con gái họ Chu ra sao cũng vui.
Thế là hôm nay bọn họ tới.
Nhìn một cái, nếu quả đúng như bên ngoài đồn đoán, con gái họ Chu kiêu căng, thì chẳng còn gì để nói, sau này ai đi đường nấy.
Về nhà lại thủ thỉ bên gối một hồi.
Hình tượng gần dân mà Dương Huyền gây dựng sẽ sụp đổ triệt để.
Sứ quân trong nhà có nương tử là con gái họ Chu đó.
Con gái họ Chu thì sao.
Coi thường các phu nhân quan lại.
Vậy nàng ta còn coi dân thường này ra gì.
Phải đấy.
Vậy còn sứ quân đại nhân thì sao.
Ngày thường đối với ta chẳng phải rất hoà nhã ư.
E đều là giả vờ cả.
Dựng nên hình tượng tốt khó biết bao.
Nhưng phá đi lại rất dễ.
- Nương tử tới rồi. Người hầu gái bên ngoài lên tiếng.
Sáu vị phu nhân quan lại đứng dậy.
Nhìn ra cửa.
Chu Ninh mặc váy áo nhã nhặn, khẽ mỉm cười, mang theo vẻ dè dặt, thong thả bước vào.
Chỉ nhìn nét thánh khiết giữa mi gian của nàng, sáu vị phu nhân trong lòng đã có đáp án.
Đây không phải kiêu ngạo, mà là một kiểu lạnh nhạt.
Như thần linh cúi nhìn thế nhân.
Nhưng lại hết sức tự nhiên.
Mà nụ cười ấy lại khiến người ta như được gió xuân lướt qua mặt.
Chậc chậc.
Vị phu nhân này.
Không đơn giản đâu.
Mọi người làm lễ.
Rồi ngồi xuống.
- Người ta nói trà Trường An ngon, nhưng ta tới Bắc Cương mới hay đất rét buốt cũng sinh trà ngon, thế là đổi luôn trà uống hằng ngày. Chu Ninh nâng chén trà, lấy chuyện trà để mở đầu.
Mọi người hùa theo mấy câu.
Nhưng mà…
Ở Trường An cũng mua được trà Bắc Cương kia mà.
Cái điệu bộ này của ngươi có phải hơi giả tạo không.
Mã thị cười tươi nói:
- Phu nhân tới rồi, bọn ta đã sớm muốn tới thăm, nhưng nghĩ tới nghĩ lui lại sợ quấy rầy phu nhân. Hôm nay đường đột tới đây, ta thấy mình có phần thất lễ rồi.
Đây là thăm dò.
Dò thái độ của Chu Ninh.
Chu Ninh mỉm cười:
- Ta tới Bắc Cương cũng được ít lâu rồi.
Bắt đầu rồi.
Mọi người mỉm cười lắng nghe.
- Phu quân mới nhận chức Thứ sử, bận tới tối tăm mặt mũi, từ khi tới Lâm Nhã, những ngày ở nhà còn chẳng bằng những ngày ra ngoài, lúc ra thảo nguyên, lúc xuống Đào huyện.
Ha ha.
Khoe công cho chồng mình đấy à.
Các vị phu nhân nghĩ bụng.
Chu Ninh đổi giọng:
- Vốn định vừa tới đã mời các vị gặp mặt một phen, trò chuyện nhà cửa.
Câu chính tới rồi đây.
Các vị phu nhân vểnh tai, muốn nghe xem con cưng của trời này chống chế ra sao.
- Nhưng gặp mặt lần đầu, thế nào cũng phải chuẩn bị chút quà chứ. Chu Ninh cười nói.
- Ta vốn định lấy ít đặc sản Trường An làm quà gặp mặt, nhưng nghĩ lại thấy có phần sáo rỗng.
Những thứ ấy thật ra Lâm Nhã cũng có, nên ta nghĩ tới nghĩ lui, lại đợi thêm một thời gian, thấy Bắc Cương cái gì cũng tốt, chỉ gió không nhỏ, nắng lại gắt, thế là nghĩ tới một món.
Chu Ninh vẫy tay, Quản đại nương mang mấy gói giấy dầu bước vào.
- Đàn bà sống nhờ vào gì. Có người nói nhờ đức hạnh, điều ấy đương nhiên cần. Có người nói nhờ dung mạo, điều ấy cũng không thể thiếu.
Chu Ninh đón lấy gói giấy dầu.
- Theo ta, đàn bà một là phải có dung mạo, nếu không làm sao giữ được chồng mình.
Lời ấy mang vẻ phóng khoáng của đàn bà đã có chồng, gây được cộng hưởng trong giới phu nhân quan lại.
- Chứ còn gì, đức hạnh cái nỗi gì, người già châu úa rồi, đức hạnh tốt mấy, đàn ông cũng chẳng thèm ngó tới một mắt. Đàn ông không ngó tới, thế là vợ chồng kiểu gì.
- Đòi đức hạnh đi đầu thì không phải vợ chồng, mà là hoàng hậu.
Các phu nhân quan lại chốn biên ải gan cũng lớn, lại thêm trời cao hoàng đế xa, dám lôi cả chuyện vợ chồng đế hậu ra đùa.
Chu Ninh gật đầu cười:
- Ta cũng biết chút y thuật, nghĩ tới nghĩ lui, bèn tính bào chế phương thuốc dưỡng mặt. Vì thế lục lọi trong đống giấy cũ đã lâu, ngẫm nghĩ nhiều bận mới chốt được phương thuốc, nhưng mấy vị thuốc lại phải tìm từ Trường An, nên mãi tới hôm kia mới làm được ít nhiều.
Nàng mở gói giấy dầu ra.
- Gói bột thuốc này mang về, lấy nước sạch hoà thành cao rồi đắp. Buổi tối thì đừng làm, kẻo chồng mình trông thấy lại tưởng gặp ma. Cứ ban ngày rảnh rỗi đắp lên mặt, nửa canh giờ sau gỡ ra, rửa sạch bằng nước trong là được.
Nàng chỉ vào mặt mình trắng mịn:
- Ta dùng hai ngày, vậy mà thấy khá hơn nhiều.
Các vị phu nhân mắt sáng rỡ, ai nấy cầm lấy gói bột làm đẹp của mình, vội vã cáo từ.
- Ngày mai nhà ta bày tiệc rượu, kính mời các vị tới chơi. Chu Ninh cười nói.
- Nhất định tới quấy quả.
Các vị phu nhân đi rồi.
Quản đại nương tiễn khách về, lo lắng nói:
- Nương tử, bọn họ hẳn biết đây chỉ là lời lấy lệ.
Cái gọi là chuẩn bị thuốc men, chuẩn bị thì cứ chuẩn bị, có ảnh hưởng gì tới việc mở tiệc mời khách đâu.
Cho nên theo Quản đại nương, những lời vừa rồi của Chu Ninh có phần giả dối, không gạt được mấy vị phu nhân tinh ranh ấy.
Ngoái đầu ra ngoài sẽ nói phu nhân sứ quân không những kiêu ngạo, còn nói dối không chớp mắt.
Chu Ninh uống một ngụm trà.
- Nhiều lúc, xã giao chỉ là một thái độ. Quản đại nương nghe nàng nói. Ta với bọn họ vốn chẳng quen, sau này phần nhiều cũng chẳng thân thiết. Cho nên ta cứ để bọn họ lạnh nhạt trước, mặc bọn họ đoán này đoán nọ… Ta vốn định sang tháng mới mở tiệc mời khách, không ngờ bọn họ còn thiếu kiên nhẫn hơn cả ta.
Chu Ninh nói:
- Ta là phu nhân sứ quân, bọn họ là vợ của thuộc hạ Tử Thái, ta với bọn họ nếu quá thân mật sẽ bị coi nhẹ. Cho nên cách tốt nhất là giữ khoảng cách.
- Nhưng thế sẽ gây bất mãn cho bọn họ, rồi gió bên gối thổi một cái, lang quân bên ấy sẽ gặp rắc rối.
Xưa nay gió bên gối luôn là món lợi hại không thể thiếu chốn quan trường, biết dùng thì không gì cản nổi, không biết dùng thì đầu tắt mặt tối.
Chu Ninh thản nhiên nói:
- Bọn họ cần không phải tiệc tùng gì, chỉ muốn tìm cơ hội lợi dụng lẫn nhau. Ta đã bày ra một thái độ, thân thiết mà vẫn giữ dè dặt, bọn họ tự khắc hiểu ý ta… Người thông minh, cũng nên tới rồi.
Hoa Hồng bước vào.
- Nương tử, nương tử của Tham quân Tư Thương là Mã thị xin gặp.