Những ngày tháng của Chu Cần thực ra rất dễ chịu.
Việc vặt trong nhà lão chẳng quản. Việc khác đã có Chu Tuân lo. Chỉ khi nào gặp chuyện hệ trọng lão mới nhúng tay vào.
Đợi Chu Tuân về tới nhà, y sẽ chủ động kể lại cho cha nghe những chuyện lớn trong triều hôm nay.
Thật ra tin tức ấy nhà họ Chu muốn nghe ngóng kiểu gì cũng được, nhưng Chu Cần lại thích nghe con trai kể.
Chu Tuân cũng chẳng bao giờ nhắc cha mình, rằng trong nhà còn nuôi mấy tay chuyên dò la tin tức, ngày nào cũng tới hậu viện bẩm báo.
"... Dương Tùng Thành hôm nay tranh cãi với Tả tướng, vì chuyện thủy lợi quanh Trường An."
Chu Cần hắng giọng một tiếng. Đó là dấu hiệu lão sắp bàn luận.
"Quanh Trường An sông ngòi phần nhiều bị quý nhân đắp đập ngăn nước, dùng để xay bột mì. Nước bị giữ lại như thế, ruộng của dân không có gì tưới. Mấy năm nay không ít người dâng sớ đàn hặc chuyện này, vậy mà lần nào cũng chìm xuồng."
Chu Tuân thở dài nói.
"Đắp đập ngăn nước toàn là vương công quý thích, ai dám động vào bọn họ chứ?"
"Phải rồi, A Ninh có gửi thư về không?" Chu Cần hỏi.
"Nàng sai người gửi ít đặc sản Bắc Cương về, cha không nhận được sao?"
"Hai hôm nay lão phu không muốn ra khỏi phòng."
"Cha đừng tham mát."
Chu Tuân lo lắng nói: "A Ninh bảo, Tử Thái thi hành chính sự ở Trần Châu khá thuận lợi, còn cùng ba bộ lớn và phía Đàm Châu đánh một trận. Hữu kinh vô hiểm, coi như đã vượt qua cửa ải khó đầu tiên từ khi nhậm chức."
"Cũng may." Chu Cần nhẹ cả lòng. "Trấn giữ Bắc Cương thì cai trị chỉ là thứ yếu, trước hết vẫn phải giữ đất, khiến Bắc Liêu không có kẽ hở mà thừa cơ. Hắn qua được cửa này, đủ thấy tài cán chẳng tầm thường. Chà! Lão phu đã bảo mà, hồi trước sao A Ninh lại chấm trúng một thằng nhóc nhà quê như thế, hóa ra mắt nhìn xa rộng!"
Chu Tuân bật cười: "Giờ A Ninh ở Lâm An sống cũng khá ổn, ngày ngày còn ra ngoài xem dược liệu đám thương nhân thảo nguyên mang tới, món nào tốt thì mua. Chỉ là nhiều người không chịu lấy tiền, nàng rất đau đầu."
"Ha ha ha ha!"
Hai cha con phá lên cười một trận.
"Trong ấy thế nào?" Chu Cần hất hàm về phía hoàng cung.
"Thái tử bị giam trong Đông cung, phía hoàng thượng thì nhìn không ra điều gì, chỉ là dạo này Việt vương và Vệ vương dâng lễ vật thường xuyên hơn."
"Đó là đang nhòm ngó Đông cung."
"Đúng vậy. Có điều Vệ vương hơi cố chấp."
Chu Cần gật đầu: "Hoàng thượng không thể nào phế hoàng hậu xuất thân họ Dương, nếu không ngài đã sớm lập Quý phi làm hậu từ lâu. Vệ vương chẳng phải con đích, thiệt thòi từ gốc."
Thời này coi trọng danh chính ngôn thuận, con trai của hoàng hậu nghiễm nhiên là người được chọn làm thái tử, đám bề tôi cũng vì thế mà nể nang thêm vài phần.
"Hoàng hậu không có chỗ dựa thì đứng không vững."
Chu Tuân một câu vạch trần huyền cơ bên trong.
Sau lưng hoàng hậu ắt phải có một thế lực chống đỡ, bằng không bà ta đứng không vững.
Còn tần phi thì khác, gia tộc có nền thế lớn sẽ không đưa con gái vào cung làm tần phi.
Đã làm, phải làm hoàng hậu!
Thà làm đầu gà còn hơn đuôi phượng, đạo lý này xưa nay đều đúng.
Chu Tuân chợt cười: "Nay Đông cung gần như bỏ trống, các hoàng tử vì thế tính toán đủ đường, vậy mà khiến Hàn Thạch Đầu bên cạnh hoàng thượng trở thành người được chú ý."
"Chẳng qua một người đắc đạo, gà chó lên trời mà thôi!" Chu Cần khinh khỉnh nói.
"Cha đừng coi thường kẻ này." Chu Tuân nói: "Hoàng thượng giỏi giở thủ đoạn quyền thuật, Hàn Thạch Đầu ở bên ngài bao nhiêu năm, lại được trọng dụng, đủ thấy kẻ này có chỗ hơn người."
"Chẳng qua một tên hoạn quan!" Chu Cần vốn chẳng có thiện cảm với nội thị.
...
Trong thiên điện, tiên sinh đang giảng bài.
Kính vương Lý Bác ngồi bên dưới, dáng vẻ ủ rũ chẳng có tinh thần.
Tiên sinh thấy vậy nổi giận, dạy xong buổi học liền đi tìm thượng quan kêu khổ.
"Kính vương căn bản không nghe giảng gì cả, nếu một năm rưỡi nữa bệ hạ hỏi tới học vấn của nó, lão phu biết ăn nói ra sao?"
"Việc này ta đi bẩm báo."
Đây là việc nhà của hoàng đế, nên chuyện được chuyển tới chỗ Hàn Thạch Đầu.
Hàn Thạch Đầu tiến vào Lê viên.
Vừa vào đã nghe tiếng ê a tập hát, tiếng nhạc cũng vang lên không ngớt.
"Bệ hạ ở đâu?"
Hàn Thạch Đầu hỏi một nội thị.
Tên nội thị cười lấy lòng: "Bệ hạ và nương nương bảo đi hóng gió."
Hắn chỉ ra phía sau: "Ngay bên ao nước."
Hàn Thạch Đầu thong thả bước tới.
Hoàng đế và Quý phi sánh vai đứng trong đình, nhìn ra ao nước phía trước. Bên bờ có mấy con hạc trắng, chúng từ tốn nhấc chân, đầu khẽ động đậy rồi mới đặt xuống.
"Lý thú thật!" Quý phi cười nói: "Trông oai vệ lắm, nếu lớn thêm chút nữa, Nhị lang, liệu có cưỡi lên mà bay về trời được không?"
Hoàng đế mỉm cười: "Đến lúc ấy trẫm cùng nàng bay luôn."
Hàn Thạch Đầu đứng chếch phía sau, lặng thinh không nói.
Hồi lâu, hoàng đế bảo: "Về thôi!"
"Vâng!" Quý phi ngoan ngoãn đi trước.
Hàn Thạch Đầu lúc này mới bước tới gần.
"Chuyện gì?" Hoàng đế bốc một nắm mồi cá từ chiếc bát bên cạnh ném xuống ao.
Đàn cá lớn nhỏ điên cuồng tụ lại, mặt nước náo nhiệt vô cùng.
Một con cá thậm chí nhảy khỏi mặt nước, thân hình khỏe khoắn bật tanh tách mấy cái, cứ như đang hành lễ với hoàng đế.
"Bệ hạ, tiên sinh của Kính vương tới báo, Kính vương đọc sách rất lười biếng."
Hoàng đế hờ hững nói: "Biết rồi."
Ngài vỗ tay, giũ sạch mồi cá, nhìn bầy cá tranh mồi rồi cười: "Cá sống vì gì? Chỉ vì một bữa no. Ăn no rồi thì mọi sự chẳng màng."
Hoàng đế xoay người bước ra khỏi đình: "Nhiều lúc trẫm cũng muốn mọi sự chẳng màng, nhưng giang sơn xã tắc nằm trong tay trẫm, lẽ nào vứt bỏ được?"
Hàn Thạch Đầu chỉ cười, không tiếp lời.
Hoàng đế chậm rãi bước đi.
"Bên thái tử thế nào?"
"Mỗi lần đưa cơm vào đều ăn hết."
"Hắn ăn ngon miệng đấy chứ."
"Phía Đông cung có ổn không?"
"Đông cung nay lòng người dao động, không ít kẻ đang tìm đường, muốn điều khỏi Đông cung."
"Người ta phải có việc mà làm, bằng không sẽ nghĩ ngợi lung tung."
Hoàng đế bỏ lại một câu khiến người ta chẳng hiểu đầu cua tai nheo ra sao rồi đi mất.
Chốc lát sau, Kính vương Lý Bác bị gọi tới.
"Bái kiến phụ hoàng."
Lý Bác một đôi mắt đảo tròn lia lịa, vừa nhìn đã biết là đứa trẻ không chịu ngồi yên.
Hoàng đế cười hỏi: "Nghe nói gần đây con đọc sách không chăm?"
Kính vương lắc đầu: "Phụ hoàng, ngày nào con đọc sách cũng vất vả, chỉ là tiên sinh muốn dạy thêm nhiều chữ, con không chịu, tiên sinh liền vu oan cho con!"
Kính trọng thầy dạy là quy củ, vậy mà Kính vương lại mở miệng vu cáo chính thầy mình.
Hoàng đế lạnh lùng nói: "To gan!"
Kính vương quỳ xuống, toàn thân run rẩy: "Phụ hoàng đừng phạt con!"
"Quỳ hai canh giờ."
Hai nội thị đưa Kính vương đi.
Hai canh giờ sau, Kính vương giữ nguyên dáng quỳ, được khiêng tới chỗ Minh phi.
Lớn thêm chút nữa, hắn sẽ phải rời hậu cung.
"Đây là làm sao?"
Minh phi hỏi rõ sự tình rồi lại cằn nhằn Kính vương suốt nửa ngày.
Nằm trên giường mình, Kính vương hai tay gối sau đầu, hai mắt mở to.
"Nếu ta chăm chỉ đọc sách, e chẳng có kết cục tốt."
"Thái tử nếu vô dụng như ta thì đâu bị giam trong Đông cung?"
"Mẫu thân từng nói, thái tử chính vì thế lực sau lưng quá mạnh nên mới gặp xui."
"Thái tử vì thế lực sau lưng hùng hậu mới gặp xui, nay Đông cung còn bỏ trống! Đến cung nữ còn biết Vệ vương không xong, chỉ còn lại một Việt vương, lúc này nếu có ai khen ta thông minh ngoan ngoãn, chẳng riêng phụ hoàng muốn giết ta, e Việt vương và hoàng hậu cũng muốn giết ta."
"Cho nên, giữ mạng là quan trọng nhất."
Hắn nhắm mắt lại, miệng lẩm nhẩm.
"... kẻ dưới thiên tử mà dựng cờ mao, đầu cán đều buộc lông trâu..."
Nếu tiên sinh ở bên, hẳn sẽ mang vẻ mặt như thấy ma.
Vị Kính vương nghịch ngợm ấy, vậy mà đang nhẩm lại bài học ban ngày thầy đã dạy.
Buổi chiều, phía hoàng đế chuẩn bị dùng bữa tối, sau đó không xếp việc gì nữa.
"Bệ hạ, đêm nay nô tỳ ra cung ở một đêm."
Hoàng đế gật đầu: "Phải rồi, người ăn ở với ngươi là Tiêu Tuệ đúng không?"
"Vâng." Hàn Thạch Đầu ngẩng mắt, trong mắt thoáng vẻ ngượng ngùng.
Quý phi cười nói: "Vậy mà còn biết thẹn thùng sao?"
Hoàng đế cười: "Hắn cũng là người, sao lại không biết thẹn? Đi đi!"
Hàn Thạch Đầu cáo lui.
Mấy nội thị ngoài cửa hành lễ.
Gật đầu chào lại, Hàn Thạch Đầu rời đi.
Phía sau, một nội thị nói: "Hàn thiếu giám thiết diện vô tư, nếu chẳng phải đã cùng Tiêu Tuệ kết làm vợ chồng giả, thật như người chẳng dính khói lửa nhân gian."
"Phải đó! Người mà không còn ham muốn, vậy còn là người sao?"
"Cho nên, là người ắt có điểm yếu." Một nội thị làm ra vẻ thông thái.
"Lời này có lý."
Hàn Thạch Đầu một đường ra khỏi cung, cứ thế thong dong mà đi.
Một người đàn ông mặc gấm đứng lại ở bên đường, có người nhận ra y: "Là phò mã Hoàng Lâm."
Hoàng Lâm hành lễ: "Bái kiến ông."
Hàn Thạch Đầu dừng bước đáp lễ: "Bái kiến phò mã."
Hoàng Lâm cười nói: "Ông về nhà đấy ư?"
"Phải."
Hoàng Lâm thở dài: "Dân chúng đều đã về nhà, ông mãi giờ mới ra khỏi cung, đủ thấy vất vả."
Hàn Thạch Đầu chỉ mỉm cười.
Rồi hai bên chia tay.
Nay uy thế của y trong cung càng lúc càng nặng, phò mã gặp y đều gọi là ông, công chúa và hoàng tử gặp y gọi là ông lão.
Nhà y gần hoàng thành, một đường tới ngoài cửa, khẽ gõ cửa.
Cửa mở, người ở Trương Liễu vui mừng nói: "Ông chủ về rồi."
Hàn Thạch Đầu gật đầu.
"Phu quân." Tiêu Tuệ bước ra, thân hình đẫy đà cười tủm tỉm nói: "Cứ ngỡ hôm nay phu quân không về, nên em bảo nhà bếp nấu ít cơm thôi. Trương Liễu mau ra bếp dặn một tiếng."
"Ta cũng ăn chẳng bao nhiêu, khỏi phải bận rộn."
Hàn Thạch Đầu vào trong nhà.
Tiêu Tuệ pha trà nóng cho y, hỏi: "Hôm nay việc có nhiều không?"
"Không nhiều."
"Vậy thì tốt."
Tiêu Tuệ vốn là nữ quan trong cung, biết nhiều chuyện không thể dò hỏi.
Hai người ăn cơm tối, chỉ trò chuyện vặt vãnh.
Tới đêm, Hàn Thạch Đầu đứng dậy: "Nghỉ thôi!"
Hai người tách ra ngủ riêng.
Từ khi kết nghĩa vợ chồng giả, hai người chưa từng chung chăn gối.
Những nội thị có địa vị cao trong cung đều có người ăn ở cùng mình, có kẻ còn không chỉ một, vì thế mấy cung nhân ghen tuông, làm ầm ĩ đến mức không thể dàn xếp được.
Có người ăn ở cùng, chuyện ngủ ban đêm với nội thị là một lần thử thách.
Bên cạnh nằm một người đàn bà, theo thói quen của đàn ông thì phải động đậy, đúng không?
Nhưng một khi ngươi động đậy, ngọn lửa trong người lại không có chỗ xả.
Thế là thức trắng một đêm, hôm sau thần trí lơ mơ, người đầy hỏa khí.
Tiêu Tuệ biết điều ấy, nên cũng chẳng lấy làm lạ.
Nằm trên giường, Hàn Thạch Đầu lướt lại trong đầu một lượt những gì mắt thấy tai nghe hôm nay.
Sáng hôm sau dậy thật sớm.
"Phu quân."
Tiêu Tuệ cũng coi như hiền huệ, trước kia trong cung lắm việc, ra ngoài cung rồi, nàng đổi mình một cái, thành một phu nhân sang quý, ngày tháng trôi qua thong dong tự tại.
"Bữa sáng ngon lắm." Hàn Thạch Đầu khen.
Tiêu Tuệ cười nói: "Em biết phu quân phải hầu bệ hạ, không ăn được món nhiều nước."
Đó chính là hiểu nhau.
Ăn sáng xong, Tiêu Tuệ giúp y thay áo.
"Phu quân, có chuyện này, em thắc mắc mãi."
"Chuyện gì?"
"Người trong cung đều biết thái tử xong rồi, sao bệ hạ vẫn chưa có ý định lập người khác?" Tiêu Tuệ vỗ chỗ nhăn sau áo y. "Không phải em không biết quy củ, nhưng phu quân nghĩ xem, lúc này còn không lập thái tử, đợi sau này... bệ hạ già rồi, còn sức đâu dạy dỗ thái tử?"
Cái gọi là học làm đế vương, đều do hoàng đế và thái tử truyền dạy riêng cho nhau.
Hoàng đế tuổi tác không còn nhỏ, ở thời buổi tuổi thọ người ta có hạn này, nếu hoàng đế ngày mai băng hà cũng có thể gọi là hưởng thọ.
Cho nên, trong mắt người thường, hoàng đế nên vì giang sơn xã tắc, mau chóng chọn một thái tử, dốc lòng dạy dỗ.
Hàn Thạch Đầu thản nhiên nói: "Việc ấy là việc nhà của bậc đế vương."
Vào cung rồi, chưa đi được bao xa, Hàn Thạch Đầu đã gặp Kính vương.
"Bái kiến ông lão."
Kính vương hành lễ.
"Không dám." Hàn Thạch Đầu nghiêng người tránh đi, tỏ ý không dám nhận lễ.
Kính vương cười hì hì nói: "Ông lão tới chỗ phụ hoàng con ư?"
"Phải."
"Vậy ông lão nói giúp con vài lời." Kính vương cầu xin: "Bảo là con không muốn đọc sách."
Hàn Thạch Đầu nhìn hắn: "Nô tỳ cáo lui."
Kính vương đứng tại chỗ nhìn y đi xa, bỗng cười hì hì nói: "Nếu khỏi phải đọc sách thì tốt biết mấy?"
Phía sau, nội thị Kim Ngân nói: "Đại vương, cẩn thận bị bệ hạ trách phạt."
Kính vương quay đầu, trong mắt thêm vẻ mất kiên nhẫn: "Phạt thì phạt, lẽ nào đánh chết ta được? Đợi sau này lớn lên ta sẽ tới đất phong."
Kim Ngân tên thật là Kim Đại, sau khi được phái tới bên Kính vương, Kính vương chê Kim Đại khó nghe, bèn đặt cho cái tên Kim Ngân.
Kim Ngân cười nói: "Còn sớm mà! Với lại, tới đất phong thì làm được gì?"
Kính vương đắc ý nói: "Tới đất phong, ta muốn làm gì thì làm. Khỏi đọc sách, ngày ngày chơi đùa."
Kim Ngân cười cười.
Trở về chỗ ở, Minh phi vừa dậy, lười nhác ngồi trên sập ngẩn người.
Ngày tháng trong cung là thế, nhìn như tôn quý, nhưng so với dân chúng bên ngoài lại thiếu hẳn vẻ náo nhiệt.
Dân chúng có hàng xóm láng giềng, còn có thể tán gẫu đôi câu.
Hàng xóm của tần phi toàn là kẻ đối đầu, ai dám sang tán gẫu với kẻ đối đầu?
"Mẫu thân!"
Kính vương vội hành lễ qua loa: "Con đi đọc sách đây."
"Đàng hoàng vào, đừng nghịch nữa, cẩn thận phụ hoàng con trách phạt."
"Biết rồi."
Kính vương chạy một mạch tới nhà học.
Tiên sinh đã tới.
"Khụ khụ, đại vương ngồi ngay ngắn."
Tiên sinh bắt đầu giảng bài.
Chẳng bao lâu, Kính vương lại bắt đầu ngẩn ra nhìn ra ngoài.
Tiên sinh không nhịn nổi, vỗ bàn nói: "Đại vương còn lơ đễnh như thế, sấm sét của bệ hạ sắp giáng xuống."
Ông ta trước khi tới đã trao đổi với thượng quan, thượng quan bảo sẽ đi cầu kiến bệ hạ, chuẩn bị cho Kính vương một đòn thật đau.
Kính vương làm mặt quỷ với ông ta.
Kim Ngân hầu bên khẽ nói: "Đại vương, phải cẩn thận."
Kính vương trừng mắt nhìn hắn: "Lắm lời nữa, về cho ngươi đi đổ bô."
Học xong một buổi, tiên sinh bước ra ngoài.
Kính vương mò ra một gói giấy dầu, rón rén đi tới. Mở gói giấy, đổ thứ bên trong vào chén nước của tiên sinh, thò ngón tay khuấy nước trà mấy cái rồi mới cười trộm quay về.
Kim Ngân sững sờ: "Đại vương, đó là gì?"
Kính vương nói: "Phân chim phơi khô tán bột."
Tiên sinh quay lại, như thường uống nước trà, ánh mắt nhìn Kính vương thêm mấy phần đắc ý.
"Phía bệ hạ truyền lời, đại vương chuẩn bị cấm túc khổ học đi!"
Cấm túc đọc sách, tức là không được bước chân ra ngoài một bước, lại nếu đọc sách không xong bài, cấm túc sẽ kéo dài mãi.
Với trẻ nhỏ, đó gần như là cực hình.
Kính vương vung tay ném ngay chiếc nghiên mực trong tay, chỉ là sức yếu, nghiên rơi nửa đường.
Tiên sinh tức tới nổ phổi, đứng dậy nói: "Không thể nói lý!"
Tiên sinh đùng đùng bỏ đi.
Kim Ngân thở dài nói: "Nô tỳ đi khuyên nhủ."
"Cút!"
Kính vương ngồi đó, một tay chống cằm, nhìn Kim Ngân ra ngoài.
"Đây là đi mật báo chứ gì! Hôm nay ta càng nghịch ngợm, phụ hoàng nếu trách phạt, tức là còn tốt, không trách phạt, tức là ta làm đúng. Nếu ban thưởng..."
Trong đôi mắt đen trắng rõ ràng ấy, thêm mấy phần lõi đời.
"Nếu ban thưởng, ta sẽ nguy hiểm, phải sống nghịch hơn nữa, càng hư càng tốt."
Tiên sinh đùng đùng nổi giận đi cáo trạng.
Kim Ngân lặng lẽ tới Lê viên, xin gặp Hàn Thạch Đầu.
"Đại vương hôm nay vẫn không chịu đọc sách, còn bỏ phân chim vào chén trà của tiên sinh, dương dương đắc ý. Bị phát hiện liền lấy nghiên ném tiên sinh."
"Biết rồi."
Hàn Thạch Đầu bước vào.
Hoàng đế vừa ngủ dậy, đang ngồi ngẩn người.
"Bệ hạ."
"Thạch Đầu đấy à!"
"Vâng. Bệ hạ, người bên cạnh Kính vương tới báo, Kính vương vẫn không chịu đọc sách, còn bỏ phân chim vào chén trà của tiên sinh, tiên sinh nổi giận, Kính vương liền ném nghiên về phía ông ta."
Hoàng đế ngẩn ra, trong mắt thêm nét cười: "Cấm túc năm ngày."
"Vâng."
"Thêm nữa."
Hàn Thạch Đầu dừng bước, khom người đứng hầu.
Hoàng đế nói: "Thưởng cho Minh phi năm vạn tiền."
"Vâng."
Hàn Thạch Đầu ra ngoài tìm Kim Ngân: "Tiếp tục về theo dõi."
"Vâng."
Kim Ngân trở về, chẳng bao lâu nội thị tới.
"Cấm túc năm ngày."
Kính vương ngẩn ra, ngoan ngoãn về chỗ Minh phi.
Minh phi lại cằn nhằn một phen.
Kính vương ngẩn người trong phòng mình.
"Vì sao chứ?"
"Lẽ nào thật muốn ta tiến bộ?"
Kính vương gãi đầu, nghĩ mãi không ra.
"Minh phi, phía bệ hạ có người tới."
Một đoàn nội thị cung nhân tiến vào.
"Bệ hạ dặn, thưởng cho Minh phi năm vạn tiền."
Minh phi nếu không có hoàng tử, hẳn đã sớm bị bỏ rìa.
Nhưng dù vậy, hoàng đế cũng đã lâu chưa tới nơi này, cho nên, nói trước cửa vắng ngựa cũng chẳng quá.
Còn ban thưởng, ngoài phần lệ thường, chưa từng có thêm.
Vậy mà hôm nay hoàng đế lại...
Tội lỗi tội lỗi, thần thiếp không cố ý.
Minh phi thấy đây là hoàng đế nhớ tới điều tốt của mình, không nén được mặt đỏ bừng.
Năm vạn tiền đấy!
Minh phi vui mừng nhìn tiền tài được khiêng vào.
"Bệ hạ!"
Người đi rồi, Minh phi nghẹn ngào, bắt đầu hồi tưởng đủ thứ tình nghĩa năm xưa với hoàng đế.
Phía trong, Kính vương nghiêng đầu nhìn vào khoảng không.
Nhe miệng cười.
"Hóa ra, càng hư lại càng tốt!"