Gã thương nhân bị Lão Tặc tung một quyền quật ngã lăn ra đất.
Kẻ đi cùng hắn hai tay trống trơn, thoạt đầu còn sững sờ, rồi nổi giận quát:
- Các ngươi là người nhà ai?
Mắt Lão Tặc hãy còn đau, híp mắt đáp:
- Người nhà quý nhân.
- Quý nhân nào?
- Quý nhân nằm dưới đất.
- Ha ha ha ha! Kẻ kia cười phá lên. Sao lại thú vị đến thế? Dưới đất, ha ha ha ha!
Hắn tiện tay đỡ gã thương nhân dậy, cười nói:
- Ta thích người sảng khoái, không đánh không quen, hôm khác cùng nhau uống rượu.
Quát tháo trước để dằn mặt, nếu Lão Tặc tỏ ra yếu hơi, hắn liền lấy thế mà đè người. Nếu Lão Tặc cứng cỏi, hảo hán không chịu thiệt trước mắt, để sau này hãy tính.
Đúng là đồ cáo già!
Bốn người tìm một chỗ ngồi xuống.
- Cho ít thịt dê, thêm ít bánh bột nữa.
Mỗi người một bát sành thô, trong bát nửa là nước dê, nửa là thịt dê, hương thơm nức mũi.
Chỉ là nước hơi đục, còn thấy không ít sợi đen.
Lão Tặc ghé tai nói nhỏ:
- Đây là nước dùng nguyên bản.
Vương lão Nhị hỏi:
- Nước dùng nguyên bản là sao?
- Là dê giết xong chẳng sơ chế gì, chặt ra ném vào nước luộc chín, vớt được tí bọt đã tính là sạch sẽ vệ sinh rồi.
- Ồ!
Tuy nước đục, mùi vị quả thật không tệ.
Kẻ đi cùng gã thương nhân bước xuống, cười tủm tỉm hỏi:
- Có thể ngồi chung không?
Đồ Thường cau mày, Dương Huyền lại cười đáp:
- Được chứ!
Đồ Thường nói nhỏ:
- Mùi không đúng.
Vương lão Nhị hỏi:
- Mùi gì? Mùi hôi người à?
Mặt Đồ Thường hơi đỏ lên, rồi lại bực tức.
Tu vi của ông ta cao thâm, cảm nhận được những hơi thở mà người khác không sao nhận ra, huyền diệu lạ lùng.
Dương Huyền thở dài, bụng nghĩ đổi lại là người khác, Đồ Thường ắt đã cho một trận đòn rồi.
Bởi chính hắn cũng đã nhận ra.
Da đầu hơi tê dại, sống lưng hơi lạnh.
Chứng tỏ kẻ trước mặt đã nảy sinh địch ý với bọn hắn.
Chẳng phải chỉ ăn một quyền thôi sao?
Một quyền đổi một quyền, công bằng hợp lý.
- Chư vị từ phía Kim Sơn tới phải không? Gã thương nhân nâng chén rượu lên. Rượu này ta mời.
Hỏi trước một câu, rồi lập tức dùng việc mời khách để đánh lạc hướng, như vậy dù có chút cảnh giác nảy sinh cũng tan biến.
Kẻ này có ý tứ đấy!
Dương Huyền cùng Lão Tặc trao đổi ánh mắt, nói:
- Phải! Định đi Ninh Hưng, nhân tiện hỏi một câu, dọc đường này ra sao?
Gã thương nhân cười cười:
- Phía Kim Sơn ra sao? Dọc đường này ấy à! Dọc đường bình yên vô sự.
- Kim Sơn vẫn bộ dạng cũ thôi. Dương Huyền cười cười.
Ánh mắt lại hơi lạnh.
Hỏi ngược Kim Sơn ra sao trước, rồi mới trả lời câu hỏi của ngươi, như vậy mạch nghĩ của ngươi liền bị đánh loạn, sẽ thuận miệng trả lời câu hỏi của hắn.
Đây là cái gì?
Là mẹo ăn nói!
Gã thương nhân lại hỏi thêm chuyện của bọn hắn.
Dương Huyền thuận miệng đáp, thỉnh thoảng cũng hỏi lại chuyện của gã.
Uống đến cuối, Dương Huyền ợ hơi men, khoác vai gã thương nhân:
- Người tới là công chúa ư? Có đẹp không? Con bà nó! Nếu được ngủ với công chúa, dù chỉ một lần, đời này của ta cũng coi như viên mãn.
Lang quân quả nhiên là... hào sảng!
Mí mắt Lão Tặc giật một cái.
Nhưng lão nhìn chằm chặp vào mặt gã thương nhân.
Dương Huyền nghiêng người che khuất tầm mắt của lão, hai tay vỗ vỗ vai gã thương nhân, thân thiết nói:
- Ngươi nói xem, nếu bọn ta kiếm được mấy chục vạn tiền, có cưới được công chúa không?
Trong mắt gã thương nhân thoáng hiện vẻ bực tức, rồi lặn mất, cười đáp:
- Mấy chục vạn? Đó là Trường Lăng công chúa, đừng nói mấy chục vạn, mấy trăm vạn cũng không được.
Dương Huyền thở dài một tiếng:
- Hóa ra là nàng ấy sao?
Chủ quán vừa khéo nghe được lời này, than rằng:
- Công chúa mới thành hôn, nghe nói phò mã là con cháu họ Trần, chao ôi! Trai tài gái sắc!
Họ Trần...
Họ Trần là một trong những thế gia Bắc Liêu, họ Trần cùng hoàng thất kết thân, ấy là mạnh càng thêm mạnh.
Hách Liên Phong vậy mà cũng chịu đem con gái ra liên hôn ư?
Thú vị!
Nhưng bọn họ tới biên cương làm gì?
Đi hưởng tuần trăng mật ư?
Dương Huyền thấy hơi buồn cười.
Về tới phòng ngủ, Dương Huyền chỉ tay ra ngoài, Đồ Thường lắc đầu.
Dương Huyền lại chỉ lần nữa, Đồ Thường vẫn lắc đầu.
Lão phu đã xác định!
Bên ngoài không có ai!
- Ta không phải không yên tâm về Đồ công, việc này hệ trọng lắm. Dương Huyền vỗ về cao thủ đứng đầu dưới trướng, lại khó tránh nhớ tới đứa cháu lớn.
Đồ Thường thản nhiên nói:
- Không phải không muốn lên tiếng, lão phu vừa rồi nín thở đấy.
Nói rồi ông ta ho mấy tiếng, Vương lão Nhị vội chạy qua đấm lưng cho ông ta.
Bình bình bình!
Tiếng rất nặng.
Dương Huyền thấy đổi lại là mình ắt đã hộc máu rồi.
Đồ Thường hài lòng nói:
- Lão Nhị rất hiếu thuận.
Nói rồi, ông ta lại ho thêm mấy tiếng.
Lần này ho rất nặng, Dương Huyền thấy như phổi cũng sắp ho văng ra.
- Phải! Phải! Lão Tặc khen ngợi.
Vương lão Nhị còn không quên kể công:
- Lần trước ta đấm lưng cho Đồ công, Đồ công bảo chưa đủ mạnh, ta liền dùng sức đấm, đấm mãi...
Đồ xui xẻo này... Lão Tặc thấy Đồ Thường mặt vẫn không đổi sắc, nhưng đang nghiến răng, vội đổi đề tài:
- Trường Lăng công chúa cùng phò mã tới đây làm gì?
Đồ Thường cũng vội theo đề tài ấy:
- Phần nhiều là đi tuần xét.
Hai người bàn luận một hồi, thành công khiến Vương lão Nhị quên mất chuyện đấm lưng, nhưng ngoảnh lại, Dương Huyền đang trầm ngâm.
Lão Tặc hỏi:
- Lang quân thấy có chỗ chưa ổn ư?
Dương Huyền lắc đầu:
- Phân tích sự việc phải đứng cho cao, phải truy về nguồn.
- Lang quân anh minh. Lão Tặc quen miệng nịnh một câu.
Dương Huyền nghe rất hưởng thụ:
- Việc này phải nhìn từ cuộc tranh đấu của tầng lớp trên Bắc Liêu. Kẻ đối đầu với Hách Liên Phong không ít, đến nỗi hắn muốn dốc sức đối phó Đại Đường mà không được.
Làm vua, chỉ cần không phải Bất tài, ai cũng ôm ý lập công dựng nghiệp, mở mang bờ cõi.
- Họ Trần là một trong những thế gia Bắc Liêu, trước kia giữ thế trung lập, bên nào cũng không ngả, lần này lại cùng hoàng thất kết thân, ấy là đã chọn phe. Dương Huyền nói.
Lão Tặc nghĩ kỹ:
- Họ Trần đã chọn phe, sao lại tới phương nam?
Dương Huyền chỉ về hướng Ninh Hưng:
- Ở Ninh Hưng có lắm kẻ kéo chân Hách Liên Phong.
Hắn lại chỉ về phương nam:
- Con cháu họ Trần đưa công chúa tới phương nam, đây là một tín hiệu, tín hiệu họ Trần ủng hộ Hách Liên Phong.
- Đơn giản vậy thôi ư? Lão Tặc có phần chưa hiểu.
- Nhiều lúc, chuyện chính sự chỉ đơn giản thế thôi, chỉ là người ta cố làm cho phức tạp lên. Dương Huyền nói. Muốn nhìn thấu màn sương, chỉ có cách phân tích từ gốc rễ.
Lão Tặc vội rút cuốn sổ nhỏ ra ghi chép.
Ta thế này cũng coi như khai tông lập phái rồi ư?
- Một nàng công chúa, một hắn phò mã, chẳng qua hai quân cờ, thân bất do kỷ mà tới nơi này, nghìn kỵ binh tinh nhuệ hộ vệ, thanh thế to lớn... Nơi này là bụng Bắc Liêu, dù công chúa ra ngoài, hai ba trăm kỵ binh đã đủ, sao lần này lại tới một nghìn, vì sao?
Dương Huyền ngừng một chút, Lão Tặc ghi xong, ngẩng đầu nhìn hắn.
Vẻ mặt đầy khát khao.
- Dựng thanh thế. Ba chữ, Dương Huyền đã nói rõ mục đích chuyến đi của hai người ấy. Bắc Liêu tuy lập quốc nhiều năm, trong nước vẫn chia thành hai thế lực cày ruộng và chăn thả. Bọn Lâm Nhã khống chế một số thế lực, ngoài mặt vâng lời mà trong lòng chống đối.
Hắn ngừng một chút, đợi Lão Tặc ghi xong mới nói tiếp:
- Những bộ tộc bên dưới trung thành với ai? Với lợi lộc và kẻ mạnh. Ai cho chúng nhiều lợi lộc nhất, ai mạnh nhất, chúng liền dựa vào kẻ ấy.
Chàng trai trẻ này...
Đồ Thường híp mắt, thấy Vương lão Nhị bên cạnh chán nản buồn tẻ, không khỏi thở dài như tiếc sắt không thành thép.
- Phò mã cùng công chúa từ Ninh Hưng một đường du sơn ngoạn thủy, thẳng tới biên cương, dọc đường ấy là nói cho quân dân hai bên biết, họ Trần cùng hoàng thất đã bắt tay, thực lực của hoàng đế càng lúc càng mạnh... Đó, chính là mục đích!
Dương Huyền đứng dậy:
- Ngủ sớm đi.
Lão Tặc ngồi ghi chép, Vương lão Nhị nằm trên giường, ngẩn ngơ chán chường.
Buồng bên vang tới tiếng đóng cửa.
Đồ Thường chợt hỏi:
- Hồi nhỏ lang quân... thật là thợ săn ư?
Lão Tặc ngẩng đầu:
- Hàng thật đúng giá.
Đồ Thường bật cười:
- Thợ săn mà có kiến thức ấy, hoặc là trời dạy, hoặc là thiên tài, lang quân thuộc loại nào?
Lão Tặc chẳng do dự:
- Trời dạy cộng thêm thiên tài!
- Lang quân muốn gì? Đồ Thường nhìn Lão Tặc.
- Lang quân muốn kiến công lập nghiệp. Lão Tặc đáp kín kẽ không lọt nước.
- Lang quân chưa tới hai mươi đã là thứ sử một châu, theo lẽ nên mãn nguyện rồi, chí ít làm chắc vài năm, rồi mới tính đổi thay. Nhưng lão phu lại thấy lang quân rất nóng vội, dường như sau lưng có mãnh hổ đuổi theo, bước này nhanh hơn bước trước, vì sao?
Lão Tặc cười đáp:
- Lang quân còn trẻ mà! Người trẻ nóng ruột thôi!
- Thật sao?
- Đương nhiên.
Muộn hơn, Lão Tặc đi qua.
Vương lão Nhị buồn ngủ díp mắt, Đồ Thường ngồi bên giường nhìn hắn.
- Lão Nhị.
- Ừ!
- Có muốn tìm một người đàn bà thành thân sinh con không?
- Di nương với lang quân sẽ lo, ta mặc kệ.
Đồ Thường sững người, thở dài:
- Lão Nhị, đời này ngươi muốn làm gì?
- Lang quân với Di nương sẽ lo.
Đồ Thường ngẩn ra nhìn hắn:
- Lão Nhị, nếu họ bảo ngươi đi làm việc nguy hiểm... ngươi cũng đi ư?
- Lang quân sẽ đứng trước nhất.
- Ngươi không sợ à?
- Sợ gì? Giết người ấy à! Vui mà.
- Nếu lang quân gặp nguy hiểm thì sao?
- Ta đi cứu hắn!
- Sẽ chết người đấy!
- Chết thì chết thôi!
- Sống không tốt sao? Thành thân sinh con, nhìn con lớn lên, sau này hiếu thuận với ngươi...
- Lang quân sẽ lo mà!
- Người khác cũng lo được.
- Người khác sẽ lừa ta.
- Lang quân không lừa ngươi sao?
Vương lão Nhị nhìn ông ta, lắc đầu, nghiêm túc nói:
- A nương bảo, một người đối với ngươi tốt hay không, phải xem. Ngươi gây họa hắn đánh ngươi, ngươi làm việc hắn khen ngươi, hắn ăn gì ngươi ăn nấy, có lợi nhớ tới ngươi, gặp nguy hiểm không bỏ ngươi... người ấy sẽ không lừa ngươi.
Hắn ngáp một cái.
- Người ấy chính là lang quân.
Đồ Thường gật đầu:
- Ngủ đi!
Vương lão Nhị nhắm mắt lại:
- Đồ công tối nay lạ lạ, ngủ sớm đi!
- Được!
Vương lão Nhị nhắm mắt, chỉ thoáng chốc, hơi thở đã đều đều.
Tốc độ chìm vào giấc ngủ ấy khiến Đồ Thường hay mất ngủ vô cùng thèm muốn.
Ông ta đắp tấm chăn mỏng cho Vương lão Nhị, lặng lẽ ra ngoài.
Dương Huyền đang đứng ngoài cửa.
- Ra ngoài đi dạo chứ?
- Được.
Hai người ra khỏi quán trọ, thong thả bước trên trấn nhỏ.
- Đồ công đang lo điều gì?
Hắn ở ngay buồng bên, Đồ Thường hỏi mà không cố hạ giọng, nên Dương Huyền nghe rõ mồn một.
Đồ Thường nói:
- Lang quân quá nóng vội, theo lão phu thấy, đây là dã tâm.
- Ta có dã tâm gì? Dương Huyền cười cười.
- Lão phu không biết. Nhưng lang quân nóng vội thế này, nếu thuận buồm xuôi gió, tuổi còn trẻ đã làm Tiết độ sứ Bắc Cương. Tiết độ sứ Bắc Cương là đỉnh cao của kẻ làm tôi, lang quân trẻ tuổi, đầy tham vọng còn mấy chục năm làm gì? Lẽ nào cứ dậm chân tại chỗ?
- Ta chỉ thích tiến lên. Dương Huyền thấy lúc này chưa phải thời cơ bộc bạch mục tiêu của mình, nếu Đồ Thường không tán đồng, lẽ nào hắn còn diệt khẩu được?
- Lang quân muốn Lão Nhị làm gì?
- Cái này... Dương Huyền nghĩ một lúc. Ta thật chưa từng nghĩ tới. Để ta ngẫm đã!
Hắn nghĩ kỹ rồi nói:
- Lão Nhị ấy à! Là ăn với uống, ăn uống thả cửa, Di nương nhắc tới hắn là đau đầu, ta cũng vậy, chỉ mong hắn qua một đêm bỗng khôn ra, lại lo một khi hắn khôn ra, sẽ mất đi phần trong sáng, thành ra con buôn... được mất loay hoay!
Đồ Thường gật đầu:
- Phải! Tính Lão Nhị, nếu tìm người đàn bà quá ghê gớm, phần nhiều sẽ bị đè đầu.
- Cũng có cách.
- Cách gì?
- Có người trông chừng nhà chúng, nếu cô gái ấy bắt nạt Lão Nhị thì ra tay.
- Là ý hay, nhưng lão phu thấy vẫn chưa ổn, lâu ngày dễ sinh biến.
- Phải! Cách tốt nhất là tìm cô gái lòng dạ hiền lành, nhưng phải có chủ kiến, gánh vác được nhà.
- Cô gái như thế e là khó.
- Không sợ, chỉ cần Lão Nhị thích, công chúa cũng kiếm về cho hắn được.
- Cái này dễ nói, đến lúc Lão Nhị phải lòng ai, gọi lão phu một tiếng, cướp cũng cướp về cho.
Hai người vừa thong thả trò chuyện, vừa vào quán trọ.
Dừng bước!
Nhìn nhau một cái.
- Có người đang nhìn chằm chằm chúng ta.
Trên lầu hai, hai gã thương nhân thu tầm mắt về.
- Hàng hóa bốn kẻ ấy mang theo đã tra xét chưa? Gã thương nhân bị đánh hỏi.
Kẻ đi cùng đáp:
- Tra xét rồi, đều là đặc sản.
- Nhưng ta cứ thấy không ổn.
- Ai?
- Bốn người, một lão già nhìn láu cá, một người trẻ nhìn ngây ngô, một lão già khác nhìn như nông dân cày ruộng, người trẻ cuối cùng cười tủm tỉm, nhưng chẳng hiểu sao, ta thấy kẻ này hơi uy nghiêm.
- Thương nhân mà uy nghiêm cái rắm!
- Phải! Kẻ ấy nhìn ta, như nhìn sâu kiến... Lúc ta đánh lão già láu cá kia, ánh mắt hắn chính là thế.
- Mục đích chuyến này của chúng ta là tung tin, dụ lũ nghịch tặc kia ló đầu, rồi ghi lại, đưa về Ninh Hưng. Nhưng chỉ có bốn người, bọn Lâm Nhã nếu muốn đối phó phò mã và công chúa, chỉ cho người giả làm mã tặc ra tay.
- Ta cứ thấy bốn kẻ ấy đáng ngờ, thôi, ngày mai chúng ta còn phải dò xét phía trước.
- Ngủ sớm đi!
- Phải rồi, lão già láu cá kia, dặn xuống dưới, bảo bốn kẻ ấy đáng ngờ, ở phía trước bắt lại.
- Bị người của Ưng Vệ bắt, chúng không chết cũng tróc một lớp da, ngươi đủ ác.
- Người không ác, đứng không vững!
Cánh cửa.
Lặng lẽ mở ra.
Gió đêm hè từ hành lang cuốn qua.
Thổi vào trong.
Phụt!
Hai tên Ưng Vệ bật dậy.
Bóng người chớp động, cổ họng hai kẻ ấy bị bóp chặt.
Rồi trước mắt tối sầm.
Đến khi tỉnh lại, chúng đã ở bên ngoài trấn nhỏ.
- Nói về chuyện vị phò mã và công chúa kia đi.
Hai tên Ưng Vệ lập tức nhìn quanh.
Đen kịt.
- Có lẽ các ngươi có thể thử bỏ chạy. Hai bóng đen đứng cạnh nhau, giọng trẻ cười nói.
Một tên Ưng Vệ, cũng chính là kẻ ăn một quyền của Lão Tặc, bật dậy, đồng thời đỡ bạn mình lên.
- Đa tạ!
Kẻ đi cùng chỉ kịp thốt ra hai chữ, đã bị đá bay về phía hai bóng đen.
- Vợ con ngươi, ta nuôi cho!