Lại nói dưới lá cờ lớn thêu chữ Dương, Dương Huyền trông về phía trước, thấy hơn một nghìn quân Liêu đang truy sát một toán trinh sát Đại Đường. Toán trinh sát vốn đang bỏ chạy, vừa thấy cờ hiệu bên hắn liền dứt khoát quay đầu ngựa đánh quật trở lại.
Một lão lính đứng trơ giữa vòng vây, sau lưng mấy tên lính Liêu đang quay dây thòng lọng bắt ngựa, định bắt sống lão.
Đám trinh sát chẳng màng sống chết, liều mình xông vào cứu người.
- Lão Nhị.
- Lang quân!
- Đánh tan bọn chúng cho ta!
- Tuân lệnh!
Lão Nhị nay nên người rồi... Đồ Thường nhìn Vương lão Nhị dẫn một đội kỵ binh xông lên, trong bụng thấy mừng.
Ánh mắt nhìn về phía Dương Huyền cũng thêm mấy phần dịu lại.
Quân Liêu bên kia cũng phát hiện ra toán quân của Dương Huyền.
Tướng Liêu hạ lệnh:
- Bắt mấy tên sống mang về rồi rút.
Nơi này là địa giới Trần Châu, hắn chưa rõ sau lưng Dương Huyền còn đại quân hay không, trước khi cho thám mã dò xét, bắt buộc phải thận trọng.
Quân Liêu vây bắt trinh sát Đường không đông, chỉ hơn ba trăm kỵ.
Số người Vương lão Nhị mang theo cũng sàn sàn như vậy.
Tướng Liêu cho rằng bắt vài tù binh chẳng khó gì.
Hai bên áp lại gần nhau.
Lão Lưu mấy lần lách tránh, cuối cùng vẫn bị một vòng dây tròng qua người. Bên kia giật mạnh, cả thân hình lão chẳng khác con rối, bị ngựa lôi chạy theo.
Một kỵ mã lao vụt tới.
- Bắn tên! Có tiếng lính Liêu hô lớn.
Lưỡi hoành đao nhẹ nhàng gạt phăng mũi tên, tiện tay ném vút đi.
Hoành đao xoay tít bay sượt qua đỉnh đầu lão Lưu, lão chỉ thấy da đầu lạnh buốt, một lọn tóc dài từ trên đỉnh đầu lả tả rơi xuống.
Ta chết rồi sao?
Lão Lưu hồn vía lên mây, mắt thấy lưỡi đao chúc xuống, chặt phăng sợi dây đang lôi mình.
Lưỡi đao cắm phập xuống đất.
Tay lão buông ra, theo đà ngã chúi về phía trước, lão cắm đầu chạy mấy bước, thuận tay nhổ lấy thanh đao, tung người bật dậy, một nhát chém chết tên lính Liêu vừa ngoảnh đầu lại xem xét tình hình.
Nhưng còn người đồng đội đã ném đao cho mình thì sao?
Y chẳng phải tay không ư?
Lão Lưu nhảy lên lưng ngựa, thúc ngựa quay đầu.
Vương lão Nhị đang say sưa chém giết.
Hơn chục tên lính Liêu thấy y tay không tấc sắt thì mừng rỡ, bụng bảo bắt sống một viên tướng công lao còn lớn hơn.
- Một tên!
- Hai tên!
Y vả mỗi tên một cái, cướp được một thanh trường đao rồi thì đầu người rụng như sung.
- Lão Nhị, cái đồ ngu Vệ vương không tới, chẳng ai trả tiền đầu người đâu, đừng chặt nữa.
Nghe tiếng Lão Tặc gọi lớn, Vương lão Nhị tiếc hùi hụi.
- Là một viên mãnh tướng! Tướng Liêu ra hiệu thu quân.
Quân Liêu rút đi như nước thủy triều.
Hai quân đứng nhìn nhau từ xa.
- Là cờ chữ Dương! Tướng Liêu hỏi: Tướng họ Dương ở Đào huyện là ai?
- Tướng quân, trong những tướng có tên tuổi ở Đào huyện hình như chẳng có ai họ Dương.
- Vậy là người mới tới?
- Chắc thế!
Tướng Liêu thản nhiên nói: Vậy thì thử hắn một phen, về còn bẩm báo được.
Bắc Cương không ngừng thu thập tin tức về tướng lĩnh Bắc Liêu, từ tên họ tới lối đánh. Gom về rồi phân tích, đúc kết, để lần sau chạm trán còn biết đường liệu.
Mà Bắc Liêu cũng làm như vậy.
Khác với Bắc Liêu, ở Bắc Cương, kẻ thống lĩnh được một nghìn kỵ binh thì địa vị chẳng thấp. Thành ra tướng Liêu định thăm dò một phen.
Hắn dẫn theo hai kỵ, giục ngựa ra khỏi trận.
- Là ý gì? Dương Huyền hiếu kỳ hỏi.
Các trinh sát đã quay về, lão Lưu chắp tay: Đa tạ Dương sứ quân cứu giúp.
- Đánh khá lắm! Dương Huyền khen một câu.
Lão Lưu ngoảnh đầu nhìn một lượt: Quân Liêu thích dò la tin tức tướng lĩnh Bắc Cương, đây là muốn thử ngài.
- Hiểu rồi.
Dương Huyền nói: Đồ công, Lão Tặc, theo ta đi một chuyến.
Vương lão Nhị không chịu: Sao không phải là con?
Dương Huyền sầm mặt: Lão Tặc lanh hơn ngươi.
Đồ Thường cầm ngang một cây trường thương, Dương Huyền thấy mình an toàn chẳng phải lo.
Còn Lão Tặc, nếu bên kia giở trò gì, khó lòng qua mắt lão.
Hai bên tiến lại gần.
Tướng Liêu chắp tay: Dám hỏi cao tính đại danh.
Lối thăm dò này thật thẳng thừng.
- Dương Đại.
Dương Đại ư?
Tướng Liêu ngẩn ra.
Tên họ người Đại Đường rất lộn xộn, nhà có chữ nghĩa đều đặt cho con cái tên hay. Nhà thất học phần nhiều cứ theo thứ tự mà gọi.
A Đại, A Nhị, A Tam...
Nghe tên như vậy là biết ngay xuất thân kẻ ấy đơn giản thế nào.
Nhưng dù xuất thân đơn giản, làm tướng rồi cũng sẽ đổi tên, nếu không nói ra xấu hổ.
Ví như khi ra mắt thượng quan, hành lễ báo danh.
- Hạ quan Dương Đại bái kiến tướng công.
Cái tên Dương Đại này, không một vạn thì cũng phải tám nghìn người trùng.
Thành ra tướng Liêu ngẩn ra một thoáng, đồng thời tay phải khẽ khoát sau lưng.
Đã là tướng vô danh thì giết quách cho xong!
Còn chuyện đánh lén... hai bên là kẻ thù một mất một còn, đổi lại Lý Bí gặp Hách Liên Phong trước trận, chắc cũng tìm cách hại chết đối thủ.
Hai tên thủ hạ đều là tay thiện xạ, một tay lặng lẽ chộp lấy trường cung, tay kia rón rén rút một mũi tên khỏi ống.
Trong cự ly gần, chúng dám cam đoan chỉ đâu trúng đó, không ai tránh nổi.
- Chuyến này Dương tướng quân lỗ mãng rồi. Tướng Liêu mồm miệng ba hoa, cốt để phân tán sự chú ý của Dương Huyền: Quân ta đang vây giết trinh sát...
Ha ha!
Tay phải Dương Huyền cũng khẽ khoát sau lưng.
Lão Tặc hạ giọng: Sắp ra tay đấy.
Đồ Thường hờ hững nói: Cứ kệ.
Vừa dứt lời, tướng Liêu cười nói: Vậy thì quân ta rút lui, sau này... không hẹn ngày gặp lại! Ra tay!
Tướng Liêu giật cương quay đầu bỏ chạy.
Hai tên thủ hạ phía sau giương cung lắp tên, cùng nhắm thẳng Dương Huyền.
Tay vừa buông, mũi tên đã tới ngay trước mắt.
Mẹ kiếp!
Dương Huyền đã phòng bị từ trước mà vẫn giật mình vì tốc độ quá nhanh.
Nhưng Lão Tặc còn nhanh hơn, giơ khiên lên che một cái.
Một đòn không trúng, hai tay thiện xạ định bỏ chạy.
Một cây trường thương lặng lẽ hiện ra.
- Để sống! Dương Huyền hô lên.
Đầu thương đổi góc, từ đâm chuyển thành đập.
Hai tên lính Liêu bị đập ngã ngựa.
Dương Huyền chắp tay về phía tướng Liêu: Đang nghĩ đi đâu kiếm vài tù binh hỏi cung, đa tạ nhé!
Tướng Liêu ngoảnh đầu nhìn, ngực bụng tức nghẹn, một ngụm máu già dồn lên tới cổ họng.
Đây là tự dâng mồi tới miệng.
Sĩ khí bên mình tụt dốc.
Tướng Liêu tự an ủi: May mà quân Đường chưa xông lên.
- Tướng quân cẩn thận!
Tướng Liêu lại ngoảnh đầu.
Dương Huyền rút hoành đao, khí thế bừng bừng nói: Kiếm ít đầu người làm quà ra mắt cho Đào huyện!
- Tiến công!
Quân địch sĩ khí sa sút, không thừa dịp này đánh lên thì chẳng phải tướng đủ tư cách.
- Đây không phải hạng vô danh! Tướng Liêu bị một nghìn quân Đường truy sát một mình, cảnh tượng thật hùng tráng.
Quân Liêu theo bản năng xông ra cứu chủ tướng.
Trong lúc vội vàng, đội hình có phần tản mát.
- Bắn tên! Hai bên áp sát, trước hết là một trận mưa tên.
Một cây trường thương múa lên, gạt phăng tên bay, rồi xông thẳng vào.
Tướng Liêu một mạch chạy về trung quân, còn chưa hết kinh hãi đã ghìm ngựa quay đầu, thấy quân Đường đã xếp thành trận hình mũi nhọn, đi đầu hình như là một ông lão, một cây trường thương múa thành hoa, không ai địch nổi.
- Kết trận! Tướng Liêu hô lớn, nhưng lúc này đội hình đã rối...
Nếu ngay từ đầu hắn có mặt, hắn đã có thể đổi trận hình theo trận mũi nhọn của quân Đường. Nhưng giờ quân Đường đã xông vào trong, còn đổi gì nữa?
Đổi là sai, chỉ còn cách đánh loạn.
Nhưng đánh được một lúc, tướng Liêu phát hiện đánh loạn mình không phải đối thủ.
Bên kia lấy ông lão làm cốt lõi, đánh trái thọc phải, chỗ nào quân Liêu cứng là đánh vào chỗ ấy, đánh gục rồi lại xông tiếp.
Mở màn đã rối, về sau không sao gượng lại được.
Tướng Liêu thở dài một tiếng: Rút!
Lúc rút lui, quân Liêu phô bày tố chất rất cao, quân đoạn hậu liều chết phản kích, giành cơ hội chỉnh đốn cho chủ lực. Sau đó chủ lực ung dung rút đi.
- Đừng đuổi! Dương Huyền gọi bộ hạ lại, nheo mắt nhìn quân Liêu xa dần: Là kẻ địch khó nhằn.
Trong phủ Tiết độ sứ, Giang Tồn Trung và Trương Độ ngồi uống trà trong phòng trực.
- Tư mã Lưu dạo này sống không dễ chịu. Trương Độ đen hơn trước, người cũng vạm vỡ hơn.
Giang Tồn Trung trông trầm ổn hơn, hắn nhấp một ngụm trà, khoan khoái nhấm nháp dư vị: Chức Hành quân Tư mã là chức vụ quan trọng do tướng công đích thân mời về, triều đình được bệ hạ gật đầu ưng thuận. Chức này việc nhiều vô kể, có thể gọi là cánh tay của tướng công... Những việc Tư mã Lưu quản, đều là giành từ tay người khác.
Trương Độ bất mãn nói: Đó là quyết định của tướng công.
- Nhưng tướng công uy vọng quá cao, đổi ai cũng sẽ trút lửa giận lên đầu Tư mã Lưu.
Giang Tồn Trung hờ hững nói: Quan trường chính là chiến trường.
Trước kia một người một ghế, giờ có người mới tới, một hơi chiếm bao nhiêu ghế, người khác đều thành thuộc hạ của y, ai chịu nổi?
Con người là vậy, từ sang về hèn thì khó, quyền hành ngọt ngào trong tay bỗng bị chia mất nhiều, trên đầu lại thêm một bà mẹ chồng, không chèn ép sao nuốt trôi cục tức?
- Tư mã Lưu nhậm chức liền ra đòn mạnh, bắt không ít quan lại. Trương Độ thấy lão Lưu quá tay, một phát chọc giận bao nhiêu người ở Đào huyện.
- Lão cũng có thể mở đầu mềm mỏng, từ từ mài dũa. Giang Tồn Trung đặt chén trà xuống: Nhưng tướng công không chờ được.
- Ý ngươi là...
- Thân thể tướng công không gắng được mấy năm nữa, Tư mã Lưu nếu làm theo lối quan trường, từ từ bào mòn bất mãn thì tuy hay, nhưng lỡ tướng công đột ngột lui xuống... Uy vọng của Phó sứ Liêu vốn đã kém tướng công, Tư mã Lưu còn đang mài địch ý của quan lại Đào huyện... Tổ hợp như vậy, ngươi nghĩ có tiếp quản nổi Bắc Cương không?
- Thì ra là thế! Trương Độ vỡ lẽ: Nhưng làm vậy cũng chọc giận nhiều quan lại, Tư mã Lưu ứng phó không khéo, kết cục chẳng hay.
- Đây là nuôi cổ trùng, hiểu không? Giang Tồn Trung u u nói: Tướng công trước kia ghét nhất dùng thủ đoạn nuôi cổ trùng để mài dũa thuộc hạ, mà nay lại mắt nhắm mắt mở, đủ thấy người không lạc quan về thân thể mình.
Nuôi cổ trùng, chính là ném mấy con trùng độc vào vò cho chúng cắn giết lẫn nhau, con sống sót cuối cùng chính là vua độc.
Trương Độ cười khổ: Những người kia với Tư mã Lưu đấu đá không ngớt, có kẻ bảo Tử Thái là do Tư mã Lưu một tay cất nhắc lên...
- Tai bay vạ gió. Trương Độ chửi: Đây là muốn tru di ba họ hay sao?
- Tranh đấu quan trường, tru di ba họ cũng chưa hả giận. Giang Tồn Trung nói: Tư mã Lưu dùng việc bắt tham quan để dằn mặt quan lại, những kẻ kia liền quay lại dùng thủ đoạn ấy đối phó Tử Thái.
- Tử Thái không đến nỗi tham nhũng chứ?
- Cho nên bảo ngươi chỉ làm võ tướng được, không làm văn quan được, nếu không sớm muộn chết thế nào cũng chẳng biết.
- Lão Giang, câu này của ngươi hơi quá rồi đấy!
- Người ta bảo ngươi tham nhũng, nhưng ngươi không tham.
- Phải!
- Chúng nói ra, ngươi liền phải tự chứng minh mình trong sạch.
- Sao không phải chúng đưa bằng chứng?
- Chưa nghe phong văn tấu sự sao?
- Mẹ kiếp!
- Dù ngươi tự chứng minh thành công, kẻ biết cũng chỉ vài người, bên ngoài vẫn sẽ lan truyền tin ngươi tham nhũng, càng truyền càng quá quắt, càng truyền thanh danh ngươi càng thối.
- Thế là mặt dày!
- Đúng.
Trương Độ gãi đầu: Tử Thái nên ứng phó ra sao?
- Nhún mình là tốt nhất, bình tĩnh tự chứng minh, cây ngay không sợ chết đứng. Giang Tồn Trung than: Nhiều lúc, giọng càng to càng chẳng hay ho gì.
- Chuyện tốt không ra khỏi cửa, chuyện xấu truyền nghìn dặm. Đạo lý này Trương Độ hiểu.
Bên ngoài có người chạy vội vào.
- Có quân tình!
Giang Tồn Trung và Trương Độ lao ra ngoài.
Quân sĩ vào phòng trực.
- Tướng công, trinh sát phát hiện quân Liêu.
- Bao nhiêu? Hoàng Xuân Huy đang cùng Liêu Kình, Lưu Kình bàn việc.
- Phát hiện hơn nghìn, còn phía sau có nữa hay không thì chưa rõ.
- Định tới đánh lén. Liêu Kình nghe con số này cũng chẳng coi ra gì: Đánh lén không thành liền chuyển thành quấy nhiễu, dặn các nơi cẩn thận là được.
- Mùa màng! Hoàng Xuân Huy cụp mắt: Năm nay tình hình khá, nên nông dân cũng chịu cày cấy, nếu bị phá, sang năm ai còn muốn trồng trọt?
Nhân mã Bắc Liêu có thể luồn lách giữa các thành trì Bắc Cương, tập kích thôn xóm, đốt phá hoa màu.
Việc ấy giáng mạnh vào sĩ khí.
- Trinh sát không tệ. Lưu Kình khen.
- Quả không tệ. Lời của Hoàng Xuân Huy chính là khen thưởng, toán lão Lưu phen này có phúc rồi.
- Tướng công, trinh sát bị quân địch vây giết, may mà Dương sứ quân đất Trần Châu dẫn quân đi ngang, đánh tan quân địch.
- Ồ! Lão phu nhớ là bảo hắn dẫn một nghìn người tới mà? Vậy mà đánh tan được hơn nghìn quân Bắc Liêu, làm tốt lắm. Hoàng Xuân Huy rất mừng.
Mắt Lưu Kình bình tĩnh: Dương Huyền tính nóng, tướng công.
Hoàng Xuân Huy liếc lão một cái: Lão phu biết.
Tự dưng bị úp lên đầu một chậu phân nước tiểu, Dương Huyền sẽ phản ứng ra sao?
- Mấy ngày tới e không yên. Liêu Kình cười khổ.
Dương Huyền vừa tới, ắt sẽ gầm thét khắp Đào huyện.
Đối chất một trận với những quan viên bảo hắn tham nhũng.
Xả xong rồi cút.
Hoàng Xuân Huy hờ hững nói: Lão phu cũng muốn Bắc Cương như tấm sắt một khối, cùng thuyền vượt sóng. Nhưng lão phu lăn lộn quan trường nhiều năm, thấy quá nhiều chuyện chèn ép. Ở đâu cũng có.
Kẻ mơ thái bình vô sự là đồ ngốc, kẻ muốn thái bình vô sự là kẻ điên.
- Việc này không liên quan tới hắn. Lưu Kình đè nén lửa giận: Những kẻ kia nhắm vào lão phu, lại cuốn hắn vào.
Liêu Kình lắc đầu, thấy Lưu Kình nghĩ đẹp quá: Vạ lây mới là bí quyết tranh đấu chốn quan trường.
Hoàng Xuân Huy ho mấy tiếng, trước ánh mắt quan tâm của hai phó thủ liền khoát tay, ý bảo mình không sao.
Ông uống một ngụm trà nóng, hờ hững nói: Lão Lưu.
- Có mặt. Lưu Kình ngồi thẳng người.
- Có biết vì sao lão phu ngồi nhìn ngươi bị vây đánh không?
- Hạ quan biết.
- Bắc Cương là vật khổng lồ, quân dân đông đảo, phía trước có đại địch, sau lưng... cũng có đối thủ, trong cục diện như vậy, muốn nổi bật ở Bắc Cương thì phải trải qua những mài giũa này.
- Vâng.
Liêu Kình nói: Những năm qua tướng công chịu bao nhiêu giày vò, mà trải qua những giày vò ấy, uy vọng của tướng công ở Bắc Cương càng thêm cao.
Hoàng Xuân Huy gật đầu: Muốn yên ổn làm quan lớn, ở chỗ khác thì được, ở Bắc Cương... quan như vậy, lão phu không trọng dụng.
Liêu Kình hờ hững nói: Chưa từng dãi gió dầm mưa đều là hoa nhà kính, hoa nhà kính không chịu nổi gió lạnh Bắc Cương, sớm muộn cũng tàn. Thay vì đợi sau này tàn lụi, chi bằng sớm đưa nó tới nơi ấm áp như xuân.
Đạo lý này Lưu Kình hiểu, bản thân lão cũng chịu nhận những mài giũa ấy.
Nhưng đổi thành Dương Huyền, lão lại ngồi không yên.
Bầu không khí có phần nặng nề.
Liêu Kình cười nói: Chẳng biết lúc này Dương Huyền nghĩ gì, khi vào thành có cảm giác như chui đầu vào miệng cọp không, có thấy tim đập dồn không.
- Hỏi thử xem. Hoàng Xuân Huy cũng khá hứng thú.
Chưa đợi ông phái người đi dò la, đã có người tới bẩm báo.
- Tướng công, Dương sứ quân đất Trần Châu vào thành rồi.
Ba người nhìn nhau.
Cừu vào miệng cọp ư?
- Hắn có giận dữ ngút trời không?
- Không, chỉ là...
- Chỉ là sao?
- Dương sứ quân cho người lôi theo một chuỗi đầu người vào thành, máu me bê bết.