Lại nói đám da lông chất thành đống, ai nhìn cũng hoa cả mắt.
- Nhiều da lông quá!
Ô Đạt cầm từng tấm lên xem, thỉnh thoảng lại ngẩng đầu reo lên:
- Toàn hàng tốt cả!
Lão Tặc hít hít mũi:
- Phen này phát tài rồi!
Vương lão Nhị hỏi:
- Phát tài thì làm gì?
Lão Tặc đáp:
- Sau này ăn thịt khô, ăn đến lúc ngươi ngán phải nôn ra mới thôi!
Vương lão Nhị sực tỉnh:
- Tất cả đều là của chúng ta ư?
Dương Huyền đáp ngay:
- Không phải.
Nói thật lòng, hắn rất muốn nuốt trọn món hoạnh tài này vào túi riêng.
Nhưng hắn biết không thể làm vậy.
Vương lão Nhị lầm bầm:
- Cướp được thì cứ lấy, ai dám lắm lời?
Lão Tặc khẽ giọng nhắc:
- Đây là lang quân, không phải quan lại.
Vương lão Nhị ngớ ra:
- Ý ngươi là, làm quan thì nuốt được hết số tiền của này?
- Phải đấy!
- Sao lang quân lại không được?
- Bởi quan lại chỉ nghĩ cho một mình, cho một nhà. Còn lang quân phải nghĩ đến cả thiên hạ.
Vương lão Nhị thở dài:
- Thiên hạ nào thơm bằng thịt khô.
Lão Tặc cười hiền hậu:
- Cũng vì thế mà lang quân thương ngươi nhất đấy.
Nhiều lúc, sống đơn giản chẳng phải chuyện xấu.
Nhưng nhiều lúc khác, cố giả vờ đơn giản thì tệ hại vô cùng.
Lang Phỉ bị trói quặt tay ném trên xe lớn, gào lên:
- Dương sứ quân, tiểu nhân chỉ vào hàng, tiểu nhân chỉ vào hàng thôi mà, tiểu nhân không buôn lậu!
Dương Huyền bỏ tấm da trong tay xuống, phủi phủi tay rồi bước tới:
- Coi kìa, ta còn chưa nói đến buôn lậu, ngươi đã vội chối đây đẩy, thế có thú vị không?
Lang Phỉ kêu:
- Tiểu nhân thật sự chỉ vào hàng thôi. Bác La, Cáp Xích, mẹ kiếp các ngươi lên tiếng đi chứ!
Bác La ngẩng đầu cười thảm:
- Đây là Dương Cẩu, Dương Cẩu giết người không chớp mắt. Dù chúng ta thật sự chỉ vào hàng, ngươi tưởng y sẽ tha cho chúng ta sao? Nhìn xem, y mang theo mấy trăm kỵ, rõ ràng đã rình sẵn chúng ta từ lâu. Mẹ kiếp ngươi còn muốn giả ngây, có phải ngu không hả! Hả!
Dương Huyền nói:
- Vị này thì khôn ngoan hơn nhiều.
Hắn đưa tay vỗ vỗ má Bác La:
- Có muốn giữ mạng không?
Bác La sững người, rồi mừng rỡ hỏi dồn:
- Sống được ư?
- Đương nhiên.
Dương Huyền nhìn tay mình, thấy dính đầy dầu mỡ thì trong bụng lợm giọng:
- Dù sao chúng ta cũng là bạn cũ mà. Một tay giao tiền, một tay giao người.
- Bao nhiêu tiền?
- Năm mươi vạn tiền.
Dù đã chuẩn bị tinh thần bị bóp một khoản, Bác La vẫn giãy nảy như con cá bị ném lên bờ:
- Ngươi điên rồi! Năm mươi vạn tiền, thừa sức đúc một người bằng vàng.
Dương Huyền xua tay:
- Ta không điên, kẻ điên là ngươi.
Hắn gọi:
- Tiễn hắn lên đường.
Ô Đạt bước tới hỏi:
- Chủ nhân, dựng cọc hay làm cách nào?
- Dựng cọc.
Bác La nhìn chằm chằm Dương Huyền, muốn từ sắc mặt hắn đoán xem lời kia thật hay giả.
Dương Huyền đi về phía Cáp Xích, còn Ô Đạt sai mấy hộ vệ đi dựng cọc.
Chặt một thân cây vừa tầm, phạt sạch cành nhánh, róc bỏ một đoạn vỏ, rồi vót nhọn hoắt đầu trên của đoạn ấy.
- Xong rồi.
Ô Đạt chỉ vào Bác La, hai hộ vệ bước tới, một người cười hòa nhã:
- Coi này, bọn ta còn thay áo cho ngươi, đây là lễ dành cho bậc sang trọng, xuống đất rồi đừng bảo bọn ta tàn nhẫn nhé.
Người hộ vệ còn lại nói:
- Có kêu cũng làm gì được. Lang quân đã bảo, vì Đại Đường mà giết người, giết đến xác chất đầy đồng cũng đều là công lao.
Người kia hỏi:
- Vì sao?
- Lang quân nói, thần tiên của Đại Đường chúng ta lợi hại nhất, sẽ che chở cho chúng ta.
Bác La bị lột áo ngoài, kêu lên:
- Dương sứ quân, Dương sứ quân, chúng ta thương lượng được mà! Bớt chút đi, hai mươi lăm vạn tiền được không? Á!
Dương Huyền lắc đầu:
- Ngươi tưởng đây là cửa hàng thật sao? Sáu mươi vạn!
Bác La nghẹn họng, trong đầu chỉ còn ba chữ.
Sáu mươi vạn!
Sáu mươi vạn ư?
Ô Đạt quát:
- Nhanh tay lên.
Hai hộ vệ lột sạch Bác La, thân hình béo núc trông thật tức cười, chẳng khác con heo mập.
Bác La run lẩy bẩy:
- Có gì từ từ nói, có gì từ từ nói mà!
Lão Tặc lấy làm lạ:
- Thế mà hắn còn chịu được sao?
Dương Huyền vừa lau vết dầu trên tay vừa nói:
- Trong mắt lái buôn chỉ có bản thân. Đây là đám người tham lam nhất thế gian, bọn họ theo đuổi tiền bạc, rồi lại theo đuổi tiếng tăm.
Một quân sĩ hỏi:
- Sứ quân, nhưng dù sao cũng phải có điểm dừng chứ?
- Đúng vậy.
Dương Huyền cười mỉa:
- Khi danh lợi với bọn họ đã lên đến đỉnh, bọn họ sẽ nhìn chằm chằm vào quyền lực. Rồi hoặc dùng thủ đoạn mua chuộc, lôi kéo để đoạt quyền, nuôi tay sai thay mặt mình, hoặc cởi trần xông ra, tự mình làm quan.
Lão Tặc thấy chuyện ấy không thể nào xảy ra:
- Lái buôn làm quan ư? Nằm mơ!
Các triều Trung Nguyên xưa nay luôn dè chừng lái buôn, đè nén rất ngặt.
Dương Huyền nói:
- Tổ tiên đã dạy, lái buôn thấy lợi quên nghĩa, để bọn họ làm quan thì thiên hạ này sẽ loạn.
Bác La bị lôi đến trước cọc gỗ, một hộ vệ hỏi:
- Có cần bôi cho hắn ít mỡ không?
Ô Đạt lắc đầu:
- Khỏi cần, đâm thủng sẽ chảy máu, vừa khéo trơn tuột.
Bác La nhớ tới lời đồn từng nghe: Dương Cẩu thích nhất lột trần đối thủ, bắt ngồi lên thân cây, thân cây theo đường sau mà chầm chậm tụt xuống. Người ta nhất thời chưa chết được, gào thảm hồi lâu.
- Lão phu nộp! Dương sứ quân, Dương công! Ông nội ơi! Lão phu nộp!
Bác La gào đến khản cả giọng.
Một hộ vệ đang giữ gã thấy mu bàn chân ướt sũng, cúi đầu nhìn rồi chửi:
- Đồ chó! Thế mà tè cả ra quần!
Lang Phỉ thấy vậy liền kêu:
- Sứ quân, lão phu bằng lòng nộp tiền chuộc.
Vương lão Nhị nhìn y bằng ánh mắt như nhìn kẻ ngốc:
- Tiền của của ngươi đều ở trong thành, lang quân tự lấy là xong.
Lão Tặc rất hài lòng:
- Lão Nhị tiến bộ rồi.
Lang Phỉ run bắn:
- Lão phu còn tiền của giấu ở bên ngoài, chỉ cần tha cho lão phu, lão phu thề sẽ dâng hết lên.
Vương lão Nhị hết ý kiến.
Dương Huyền không thèm nhìn Lang Phỉ nữa:
- Mang về, treo cổ ngoài thành!
Lang Phỉ hỏi:
- Vì sao? Sứ quân chẳng phải cần tiền sao? Bác La bọn họ đều có thể nộp tiền chuộc mạng, sao tiểu nhân lại không?
Bác La gần như tuyệt vọng, gã nghĩ kỹ lại, mình với Dương Huyền không thù riêng, trước nay cũng chưa từng qua lại.
- Sứ quân cớ gì nhất quyết dồn tiểu nhân vào chỗ chết?
Dương Huyền thấy mấy tấm da tốt, rút ra đưa cho Lão Tặc:
- Mang về.
Hắn quay lại nhìn Lang Phỉ:
- Hạng như Bác La là tai họa, tai họa của dị tộc thì càng nhiều càng tốt. Ngươi cũng là tai họa, nhưng lại là người Đường, tai họa của người Đường thì càng ít càng hay.
Buổi chiều, đoàn xe rầm rộ vào thành Lâm An.
- Phát tài rồi.
Quan lại trong châu nha mừng rỡ.
Lang Phỉ bị tra khảo suốt đường bị vứt ngoài thành, ngay sau đó quân sĩ xuất động, vào thành bắt mấy lái buôn, lại bắt thêm hơn mười viên quan lại.
- Lái buôn thì tịch thu nhà cửa, treo cổ.
- Sứ quân tha mạng!
Đám lái buôn gào khóc.
Dương Huyền không hề động lòng:
- Còn đám quan lại... tịch thu nhà cửa, báo lên huyện Đào và bộ Lại.
Ngoài thành treo một dãy lái buôn bị thắt cổ, tiền của sung cả vào kho.
Vị sứ quân đáng kính mang mấy tấm da thượng hạng về nhà.
- A Ninh, chỗ này may cho nàng mấy chiếc áo choàng.
Chu Ninh ngạc nhiên:
- Hôm nay hắn ra ngoài có mang tiền đâu? Lấy ở đâu ra vậy?
- Người ta tặng.
Dương Huyền tiện tay vứt da sang bên.
- Ai mà hào phóng thế? Người ta đâu rồi?
- Đi Tây Thiên rồi.
Trưa hôm sau, cơm ở nhà ăn châu nha rất thịnh soạn, thịt dê ăn thỏa sức.
Món tiền ấy thành miếng mồi ngon, quan viên lũ lượt nhân bữa cơm kéo tới đánh tiếng kể khổ, bảo việc mình coi sóc thiếu tiền đủ điều, chỉ thiếu nước đi bán máu.
- Sứ quân, số tiền ấy giữ lại cũng chỉ để đấy, tiêu đi thôi!
Ngay cả Lư Cường quen khổ cũng không nén được muốn dễ thở một phen.
Dương Huyền đáp:
- Tiền đã vào sổ công, tiêu thế nào vẫn phải theo quy củ và mức nặng nhẹ.
Mọi người thất vọng.
Hắn nói tiếp:
- Lần này cắt đứt đường buôn, khiến nhiều xưởng khắp Trần Châu phải ngừng việc. Xưởng ngừng việc, lái buôn còn vốn liếng thì còn gượng được, nhưng đám thợ làm thuê thì sao? Nhà không có gạo ăn qua đêm thì sao?
Hắn gõ ngón tay lên mặt bàn, mặt lạnh tanh:
- Có tiền đừng chỉ nghĩ tiêu ra sao, có thể nghĩ trước cho dân chúng được không?
Lư Cường cười khổ:
- Nghèo lâu nên sợ.
Dương Huyền nói:
- Dân chúng còn nghèo hơn! Đi tra xét tính toán xem, các xưởng khắp nơi đã ngừng bao nhiêu ngày, bao nhiêu thợ, mỗi ngày tính ra bao nhiêu tiền công, làm nhanh lên.
Việc này cũng đơn giản, khoái mã đi về một vòng là xong.
Mấy ngày sau số liệu gom về.
Tiểu lại đi các nơi kể rõ tình hình, có người nói:
- Đám lái buôn và thợ thuyền không biết chúng ta hỏi để làm gì, tiểu nhân cũng không nói.
Dương Huyền cầm danh sách lên xem rồi bảo:
- Phát theo ba phần tiền công, ngừng một ngày thì phát một ngày, cho đến khi đường buôn mở lại.
Hắn ném danh sách lên bàn, lời lẽ thấm thía:
- Thế nào gọi là lâu dài yên ổn? Ngày tháng của dân chúng yên ổn, ấy gọi là lâu dài yên ổn. Qua việc này, ta muốn bảo các ngươi, sau này làm việc lấy gì làm đầu? Lấy dân chúng làm đầu. Chỉ khi các ngươi đặt dân chúng lên đầu việc mình làm, mới đi ngay đứng thẳng, không sợ sóng gió chốn quan trường!
Mọi người tâm phục khẩu phục, thi lễ:
- Xin nghe lời dạy.
Sau đó quân Trần Châu quả quyết ra tay, khắp nơi tìm manh mối buôn lậu.
Châu nha treo bảng thưởng, hễ tố giác buôn lậu, tra ra đúng và bắt được, thưởng một phần mười giá trị hàng.
Bảng thưởng ấy lập tức gây hiệu ứng như sóng thần.
Đám lái buôn phát hiện đi đâu cũng có người bám theo.
Nhất là xe lớn, mỗi khi xe lớn ra vào, luôn có người giả vờ bị đâm phải, nhân đó ngó vào trong xe chở gì.
Trong thế cả dân cùng tra buôn lậu như vậy, mấy lái buôn liều lĩnh bị bắt.
Tiền thưởng hôm sau đã phát, mà còn giấu tên.
Trần Châu chấn động.
Nhưng người tinh ý dò hỏi kỹ, tuy nói giấu tên, song nơi phát hiện buôn lậu lúc nào cũng có người lộ mặt.
- Phần nhiều do dân di cư Thái Bình phát hiện!
Dân di cư Thái Bình một phen đánh vang danh tiếng của mình.
Nhạc Nhị làm đại diện còn lên châu nha nhận khen thưởng của sứ quân đại nhân.
- Dân di cư Thái Bình tốt!
Lời khen của sứ quân đại nhân khiến dân Thái Bình trong thành xúc động không thôi, đều nói phải tiếp tục giữ nếp nhà Thái Bình, để con cháu đời sau theo sát bước chân sứ quân đại nhân.
Nhạc Nhị về đến nhà, nhìn hai con trai ngẩn người hồi lâu, đến khi vợ hỏi mới thở dài:
- Trước nay ta vẫn cho nghề lừa là không tốt, không chịu dạy cho thằng cả với thằng hai, vậy mà hôm nay ta lại nhờ nghề lừa được tiền, lại được sứ quân khen. Rốt cuộc có dạy hay không đây?
Đường buôn lậu bị cắt, lái buôn của ba bộ lớn cuống cuồng như lửa đốt mông.
Sau khi ba bộ lớn bị cắt đường buôn, có lái buôn liều lĩnh bị bắt, cả nhà thành đám xui xẻo.
Dù vậy, vẫn có hơn mười lái buôn tới Trần Châu, vào thành Lâm An.
Hơn mười người đều là lái buôn nhỏ, vốn ít, xoay xở linh hoạt.
Áo Cân là một trong số ấy, hắn dẫn cả vợ con già trẻ tới. Hôm ấy được dẫn vào châu nha gặp Dương Huyền, hắn xúc động bày tỏ lòng trung thành của mình.
Sau đó vẫn vậy, hắn vẫn dẫn vợ con buôn bán trong thành Lâm An.
Nhưng số da mang theo bán hết veo, hơn mười lái buôn nhỏ cùng tới dần tản đi, chỉ còn trơ lại một mình Áo Cân.
Hắn từ lái buôn thành phu khuân vác, ngồi xổm đầu đường, sau lưng cắm một cây gậy, đó là dấu hiệu của phu khuân vác.
Hơn mười lái buôn nhỏ bỏ đi, vợ Áo Cân cũng khuyên hắn về, bảo dẫu về mua ít trâu dê, làm lại từ đầu cũng tốt.
Nhưng Áo Cân sống chết không chịu.
- Áo Cân!
Vợ mang cơm tới, gọi là cơm, thật ra chỉ có một tấm bánh, thêm ít rau.
Áo Cân ăn ngấu nghiến, vợ ngồi bên, mặt mày rầu rĩ:
- Trong thành Lâm An này ở trọ tốn tiền, ăn cơm tốn tiền, chút tiền của chúng ta tiêu gần hết rồi.
Áo Cân ngẩng đầu:
- Nàng ăn chưa?
Vợ ngập ngừng một lúc rồi gật đầu:
- Ăn rồi.
Áo Cân bẻ tấm bánh ra, đưa phần lớn cho vợ.
- Hắn phải làm việc.
- Nàng trông con cũng mệt.
Hai người giằng co một hồi, vợ bỗng cúi đầu nức nở:
- Đã bảo hắn, trước kia chúng ta yên ổn biết bao, có số tiền ấy đi chăn thả không tốt sao? Hắn cứ đòi tới Lâm An, giờ thì sao? Chúng ta thì chẳng sao, còn con cái thì sao?
Áo Cân cười khổ:
- Ta làm phu khuân vác cũng nuôi được mẹ con nàng.
- Về đi!
Vợ ngẩng đầu, nước mắt lưng tròng:
- Chúng ta lén về, dù chăn thuê cho người ta cũng được, còn hơn hắn đi khuân vác.
- Về làm gì.
Áo Cân nói:
- Nàng nhìn người ở đây xem, bọn họ mặc áo sạch sẽ, gặp bạn bè thì chào hỏi, cười cười hỏi han. Con cái bọn họ được đọc sách, đeo những câu thơ chúng ta nghe không hiểu, mà thấy thật hay.
Về, về để con chúng ta lại đi con đường của chúng ta? Suốt ngày chỉ biết chăn thả, khả hãn ra lệnh một tiếng là phải tự mang lương khô, tự mang binh khí đi chém giết cho ông ta, sống như kẻ ngốc. Chúng ta làm kẻ ngốc còn chưa đủ sao?
Mắt Áo Cân sáng lên:
- Ta muốn làm người Đường, con chúng ta cũng phải làm người Đường.
Vợ thở dài:
- Nhưng làm người Đường cũng phải ăn cơm! Hắn bảo mình trung thành với Dương Cẩu... Dương sứ quân, nhưng trung thành đâu đổi được cơm ăn.
Áo Cân lắc đầu:
- Ráng chút là qua thôi.
Vợ rốt cuộc bùng nổ, bật dậy đá hắn một cái:
- Ráng ráng ráng, hắn chỉ biết ráng, theo hắn bao năm, mới được nửa năm sung sướng, rồi lại phải ráng, ngày tháng thế này ai muốn sống thì sống, ta không sống nữa!
Tiếng xe lớn lộc cộc vọng tới.
Kẽo kẹt!
Xe lớn dừng lại.
- Mau, dỡ hàng, rao lên!
- Da của bộ Trấn Nam đây! Tốt nhất hạng!
- Dê béo của bộ Trấn Nam, cắn một miếng mỡ đầy miệng, trẻ con nhà bên thèm đến phát khóc.
Vợ chồng Áo Cân chậm rãi quay lại.
Một người quen cũ, cũng là bạn hàng, đang bày sạp.
- Áo Cân!
Người lái buôn phát hiện ra Áo Cân, mừng rỡ:
- Ngươi cũng tới à.
- Ta có đi đâu đâu.
Áo Cân hỏi:
- Sao ngươi tới được? Không ai ngăn ư?
Người lái buôn nhổ một bãi:
- Ngăn cái rắm! Đám nhà giàu có làm loạn, khả hãn đau cả đầu, lấy hoàng thúc ra dọa cũng vô dụng, thế là chẳng ai quản chúng ta nữa, ta liền tới.
- Buôn bán được rồi ư?
Vợ Áo Cân mừng rỡ:
- Mau, chúng ta về lấy hàng.
Áo Cân hớn hở chuẩn bị về.
Có người hô:
- Sứ quân tới.
Dương Huyền tới tuần tra.
Thấy có thêm một lái buôn, Tào Dĩnh khẽ giọng:
- Người của ta dò được tin, đường buôn lậu bị bóp nghẹt, đám nhà giàu có của ba bộ lớn liền nổi đóa, hoàng thúc gì cũng mặc kệ.
Dương Huyền nói:
- Ai ngăn bọn họ phát tài, bọn họ giết kẻ ấy, dù kẻ ấy là hoàng đế.
Hắn bước tới.
Người lái buôn hành lễ:
- Bái kiến sứ quân.
Vợ chồng Áo Cân cũng hành lễ theo.
Dương Huyền hỏi:
- Là ngươi ư?
Hắn vẫn nhớ Áo Cân, chính là Hồ thương lần trước vào châu nha, xúc động hành đại lễ với mình.
- Sứ quân.
Áo Cân mừng rỡ:
- Tiểu nhân là Áo Cân đây! Chính là Áo Cân lần trước dập đầu với sứ quân ấy.
Dương Huyền thấy hắn túng bấn, nhớ lần trước người này bảo dẫn cả nhà già trẻ tới Lâm An, liền biết đã lâm vào cảnh khó khăn.
Vợ Áo Cân đứng bên, đầu không dám ngẩng, chỉ nghe sứ quân đại nhân thân thiết hỏi:
- Ở chỗ nào?
Áo Cân xoa tay, bất an đáp:
- Không có chỗ ở, chỉ ở trong ngõ thôi.
Dương Huyền dặn:
- Kẻ này lòng hướng Đại Đường, trung thành không đổi, không thể để lòng trung ấy trôi sông, để người ta lạnh lòng. Lão Tào.
- Có hạ quan.
- Xếp cho cả nhà hắn một căn nhà, ta bỏ tiền!
Đây là nhà trong thành Lâm An đấy!
Mà còn do chính sứ quân bỏ tiền túi.
Vợ Áo Cân kinh ngạc kêu lên.
Dương Huyền thấy việc buôn bán có vẻ không tốt, bèn nắm tay Áo Cân, vỗ vỗ mu bàn tay hắn:
- Là ta sơ suất, nhưng bỗng chốc giàu sang cũng không tốt. Từ hôm nay, đối diện châu nha dựng một sạp hàng, chỉ một cái, cho Áo Cân.