Trên quan đạo Bắc Cương, một kỵ mã phóng đi như gió cuốn, bụi bay mù mịt.
Người thanh niên trên lưng ngựa thỉnh thoảng lại ngoái đầu nhìn về phía sau, miệng chửi đổng:
- Lũ chó má, đây là Bắc Cương đấy!
Phía sau hắn, hơn mười kỵ mã đang bám riết không buông.
Kẻ dẫn đầu có vết thương quấn vải trên má. Một dải vải kéo từ sống mũi vòng ra sau gáy rồi buộc lại, trông vừa buồn cười vừa thê thảm.
Một trước một sau rượt nhau gắt gao, mãi đến chiều thì bóng dáng người thanh niên phía trước bặt hẳn.
Gã buộc vải xuống ngựa. Một người đàn ông trung niên bước tới, hỏi:
- Tiểu lang quân, vết thương trên mặt thấy thế nào?
Có người trải một tấm vải dày xuống đất. Gã kia ngồi xuống, ngửa mặt lên, đáp:
- Hơi ngứa.
Người trung niên bước lại, chậm rãi tháo dải vải trên mặt gã ra.
Mày kiếm mắt sáng, môi dày, khí chất sang quý lộ rõ.
Chỉ tiếc một vết đao chém từ má trái sang má phải, sống mũi lõm sâu một hố, đã phá nát hoàn toàn dung mạo tuấn tú ấy.
Gã trông chưa tới hai mươi, nhưng giữa đôi lông mày đã hằn vẻ u ám. Gã hỏi:
- Trương Văn, thế nào?
Người trung niên ghé sát nhìn kỹ miệng vết thương, nói:
- Ổn cả. Ngứa là thịt non đang lên, không thấy mưng mủ. Mấy ngày này cẩn thận đừng để mồ hôi dính vào sẹo. Hay là đội màn che đi?
Gã thản nhiên nói:
- Thành cũng nhờ gương mặt này, bại cũng vì gương mặt này, che giấu làm gì? Họ Dương tai mắt khắp nơi, lẽ nào Dương Tùng Thành không biết ta đã bị hủy dung ư?
Có người lên tiếng:
- Vốn việc này chắc như đinh đóng cột, ai ngờ Lý Chí ra tay độc ác đến vậy.
Gã mỉm cười:
- Phủ Lương vương từ thời Lý Trân trở đi toàn kẻ tàn nhẫn, đứa nào cũng như sói. Ta từ Trường An một đường truy sát Lý Chí, từng nghĩ hắn sẽ chui vào núi lẩn trốn, chỉ không ngờ hắn lại chạy tới Bắc Cương.
Trương Văn lạnh lùng nói:
- Hắn mà dám vào núi, chúng ta dám chặn kín lối ra. Lý Chí ở phủ Lương vương ăn sung mặc sướng còn chưa đủ, vào núi bữa no bữa đói sao chịu nổi. Thêm nữa, hắn có biết cách sống trong rừng núi đâu? Thế nên lão phu dám chắc hắn không dám vào núi.
Gã thanh niên chính là Lý Tỏa, cháu trai Triệu vương Lý Hoán, thiếu niên tuấn tú có tiếng trong tông thất, nay mặt đã bị rạch nát.
Trương Văn là hộ vệ phủ Triệu vương, tu vi cao thâm.
Hơn mười tùy tùng kia bước chân vững chãi, có lực, vừa nhìn đã biết chẳng phải người thường.
Còn kẻ bị truy đuổi tên là Lý Chí, tiểu lang quân phủ Lương vương, em cùng mẹ với Lý Hàm.
Lý Tỏa buộc lại khăn vải, day day giữa mày, hỏi:
- Lý Hàm ở Bắc Cương ra sao?
Trương Văn đáp:
- Nghe nói cứ quấn lấy Vệ vương mà chơi bời, chẳng có chí tiến thủ gì, chỉ sống qua ngày.
Lý Tỏa hỏi:
- Bắc Cương đối mặt trực diện với Bắc Liêu, Vệ vương tàn bạo, sao Lý Hàm lại chịu đi theo hắn?
Trương Văn nói:
- Lần trước Lý Hàm vâng mệnh vào thảo nguyên làm việc thì bị bắt. Bên kia đòi tiền chuộc, phủ Lương vương chê đòi quá nhiều nên không chịu trả. Hai bên mặc cả qua lại, Lý Hàm suýt mất mạng ngoài thảo nguyên. Đại khái từ đó mà lạnh lòng với phủ Lương vương, không chịu quay về.
Lý Tỏa nhìn Trương Văn:
- Nếu Vệ vương ra tay, ngươi chống nổi không?
Trương Văn mỉm cười:
- Tiểu lang quân sao lại nói là chống đỡ?
Lý Tỏa gật đầu:
- Vậy ta yên tâm rồi.
Hắn nhìn về phương bắc, nói:
- Mối hận hủy dung, hỏng cả tiền đồ của ta. Không phế bỏ Lý Chí, lòng ta sao yên được!
Lại nói chuyện buôn bán ở Thái Bình và Lâm An đã nhộn nhịp trở lại.
Tào Dĩnh mỉm cười, trong nụ cười giấu vẻ cảnh giác, nói:
- Mấy tay lái buôn lớn bị cắt đường buôn lậu thì ngồi không yên, giằng co một hồi với khả hãn của ba bộ lớn. Nghe nói có lái buôn lớn tuyên bố trừ phi bù tổn thất cho hắn, bằng không ai cản hắn buôn bán thì kẻ đó là kẻ thù của hắn!
Dương Huyền đáp:
- Thương nhân tới, sẽ mang theo hàng hóa, mang theo thuế má, mang theo việc làm. Lão Tào, thế nào là cảnh thái bình thịnh trị? Dân có việc để làm, ăn no mặc ấm, đó chính là thái bình. Nếu ra cửa nhìn đâu cũng thấy kẻ ăn không ngồi rồi, nơi ấy ắt có vấn đề.
Hắn nhìn đám thương nhân cùng khách mua, khoan khoái nói tiếp:
- Dân có tiền gạo trong tay, kế đến sẽ lo tiền đồ cho con cháu. Chúng ta lại ra sức tuyên truyền, xúi họ đưa con tới học đường đọc sách. Đợi mười năm, hai mươi năm nữa, lứa trẻ ấy khôn lớn, nền móng ở Bắc Cương này không ai lay nổi!
Trong mắt Tào Dĩnh thêm vẻ vui mừng:
- Là nền móng của lang quân!
Dương Huyền nói:
- Cũng là nền móng của Đại Đường.
Hắn trông thấy Lý Hàm.
Dương Huyền gọi:
- Kiến Minh.
Lý Hàm bước vội, nói:
- Tử Thái, vừa hay có việc tìm ngươi.
Dương Huyền hỏi:
- Việc gì?
Lý Hàm nói:
- Nhà ở Trường An xảy ra chút chuyện. Mấy ngày tới nếu có người tới tìm ta, bảo người đó tới chỗ ta.
Dương Huyền thấy thần sắc y ung dung, bèn thuận miệng hỏi:
- Có cần giúp không?
Lý Hàm cười:
- Việc nhỏ thôi.
Nói rồi y quay về.
Vệ vương lặng lẽ tới.
Dương Huyền vừa thấy Vệ vương đã biết chuyện này không đơn giản như vậy, bèn hỏi:
- Sao thế?
Vệ vương nói rất nhẹ nhàng:
- Thái tử bị giam lỏng xong, họ Dương như ngồi trên đống lửa. Dương Tùng Thành chỉ còn lại hy vọng là Việt vương. Nhưng muốn đưa Việt vương vào Đông cung, còn phải nhìn sắc mặt hoàng đế.
Vậy mà hoàng đế quẳng thái tử cụt tay trong Đông cung, lại không chịu phế bỏ danh phận thái tử của hắn.
Dương Huyền bảo:
- Bệ hạ là đang ngồi xem trò vui đấy!
Hắn thấy tay chơi quyền thuật của vị vua giả kia thật sự lợi hại.
Vệ vương cười lạnh:
- Hắn thì vững như bàn thạch ngồi câu cá, còn con chó già Dương Tùng Thành lại ngồi không yên. Nhưng thái tử chưa chết, cũng chưa bị phế, thân là ông ngoại hắn khó mở miệng, thế là bèn tính chuyện liên hôn với tông thất, cứu nước bằng đường vòng, còn tung ra cô con gái Dương Khả.
Hai con chó già ngấm ngầm giao đấu, ắt rất hay. Dương Huyền tiếc mình không ở Trường An, bằng không đã gọi cả nhà, chuẩn bị hạt dưa nước trà, cả nhà cùng xem kịch.
Vệ vương mỉa mai:
- Con gái nhà chủ họ Dương ở Dĩnh Xuyên bao năm nay chỉ gả cưới trong vòng nhỏ ấy. Lần này Dương Tùng Thành hé ý muốn kén rể trong tông thất, nhiều nhà đã động lòng.
Vệ vương nói tiếp:
- Lý Trân bèn thúc em cùng mẹ của Lý Hàm là Lý Chí ra mặt một phen. Mấy vị quý công tử tụ họp, Lý Tỏa phủ Triệu vương bỏ thuốc xổ, muốn mọi người mất mặt. Chỉ mình Lý Chí nhìn thấu, bèn nhân lúc đi nhà xí mà cho một dao, hủy luôn dung mạo Lý Tỏa.
Dương Huyền khen:
- Kẻ tàn nhẫn!
Rồi hắn hỏi:
- Đổi lại là ngươi thì sao?
Vệ vương nói:
- Hắn dám bỏ thuốc, bản vương đá một cước cho hắn lộn nhào vào hố xí.
Dương Huyền hỏi:
- Nhưng hắn bò ra, tắm rửa sạch sẽ, vẫn là chàng công tử phong nhã, còn tuấn tú hơn ngươi, thì tính sao?
Vệ vương đáp:
- Loại nữ tử chỉ nhìn dung mạo, có đẹp nữa bản vương cũng chẳng thèm!
Thằng cháu lớn nhà hắn đúng cái nết ấy, lắm lúc còn ương bướng.
Dương Huyền hỏi:
- Sau đó thế nào?
Vệ vương nói:
- Lý Tỏa kia là đứa cháu được Triệu vương thương nhất, sau này tước Triệu vương là do hắn kế tục. Nay bị hủy dung, coi như phá mất nửa phủ Triệu vương.
Dương Huyền nói:
- Lý Chí kia xem ra cũng chẳng coi ai ra gì.
Vệ vương nói:
- Lý Tỏa bị hủy dung, nhưng không khóc lóc ầm ĩ. Xử lý vết thương xong, hắn buông lời thù mình tự mình báo, rồi lập tức truy sát Lý Chí.
Dương Huyền hỏi:
- Nói vậy là Lý Chí chạy về Bắc Cương rồi?
Vệ vương khinh khỉnh:
- Thằng chó con ấy, cùng một khuôn với Lý Trân. Hắn không chịu chui vào núi chịu khổ, chờ phủ Lương vương và phủ Triệu vương thương lượng, mà một mạch chạy tới Bắc Cương, đây là dẫn họa sang hướng đông.
Dương Huyền cười khổ:
- Làm ăn kiểu ấy, chẳng đàng hoàng gì!
Hắn than:
- Tiểu lang quân phủ Triệu vương tới Trần Châu, chuẩn bị động đao động thương, chúng ta biết làm sao?
Về tới châu nha, Dương Huyền sai người ra cổng thành dặn quân giữ thành, thấy hai vị quý công tử kia thì lập tức về báo.
Về đến nhà, Dương Huyền thuận miệng kể chuyện này cho Chu Ninh. Chu Ninh còn đang ngẫm nghĩ, Hoa Hồng đã bắt đầu cảm khái.
Ngũ quan của nàng khá sắc nét, cố làm ra vẻ buồn man mác, trông lại thêm mấy phần ý vị.
Nếu nói Hoa Hồng mang phong tình đất khác, thì Ngôn Tiếu là cô gái nhỏ nhà lành, lúc nói chuyện toát ra vẻ dịu dàng, lại như có nét thẹn thùng, rất dễ lay lòng người. Ngôn Tiếu hỏi:
- Nếu là vì ngươi thì sao?
Hoa Hồng ngẩn ra:
- Vì ta? Sao có thể vì ta?
Dương Huyền thấy Hoa Hồng có phần xuề xòa, bèn nói:
- Tiêu chuẩn kép.
Chu Ninh bảo:
- Dương Khả thì ta biết, cô gái được cưng của họ Dương, bao nhiêu người muốn cưới. Năm xưa cô ta từng nói chồng mình ắt là đấng nam nhi đội trời đạp đất, tiền đồ rộng mở. Nay cũng khó tránh phải liên hôn vì gia tộc.
Nàng không nén được, nhìn sang Dương Huyền.
So với Dương Khả, vận may của nàng tốt hơn nhiều.
Dương Huyền cũng nghĩ tới điều này. Hai người nhìn nhau, tình ý chan chứa.
Ngôn Tiếu liếc Hoa Hồng một cái, lặng lẽ lui ra.
Hai người đứng ngoài cửa nói nhỏ với nhau.
Hoa Hồng nói:
- Lý Tỏa kia tuấn tú vô cùng, trước kia ta còn từng nghĩ tới chuyện gả cho hắn.
Ngôn Tiếu nói:
- Đó là tiểu lang quân phủ Triệu vương, Hoa Hồng ngươi đừng mơ mộng giữa ban ngày nữa được không?
Hoa Hồng nói:
- Ngôn Tiếu, làm người phải vui vẻ, đúng không?
Ngôn Tiếu đáp:
- Phải!
Hoa Hồng nói:
- Vậy ta mơ mộng ban ngày thì vui.
Ngôn Tiếu nói tới đây, có phần thẹn thùng:
- Còn lang quân thì sao? Lẽ nào ngươi không nghĩ tới...
Hoa Hồng thở dài:
- Mắt lang quân cao quá, còn chưa từng nhìn thẳng ta lần nào.
Trong nhà vọng ra tiếng Chu Ninh:
- Tử Thái, giữa ban ngày ban mặt... mau ra ngoài!
Hoa Hồng và Ngôn Tiếu vội làm mặt nghiêm, chỉ là gò má dần ửng hồng.
Tuấn mã phi nhanh trên quan đạo.
Nắng sớm dễ chịu, trong rừng bên đường có chim ngủ đêm bay lên, ríu rít kêu. Xa hơn nữa là một cánh đồng, nông dân vác cuốc thong thả đi giữa ruộng, nhàn nhã tự tại.
Lý Chí ngồi trên lưng ngựa, vừa gặm bánh khô vừa ngoái đầu nhìn phía sau.
Suốt đường này hắn đi ban ngày, nghỉ ban đêm, truy binh cũng vậy. Nhưng đêm qua truy binh bỗng xuất hiện, may hắn chưa ngủ nên kịp chạy thoát.
Lý Chí chửi:
- Đồ điên!
Nơi này đã là địa giới Trần Châu. Lý Chí chỉ cần tìm được vài quân sĩ là có chỗ che chở.
Hắn cho rằng truy binh đánh úp đêm qua là vì lẽ đó.
Lý Chí và Lý Hàm là anh em cùng mẹ. Khác với Lý Hàm, Lý Chí không hề chống đối phụ thân Lý Trân. Sau khi mẫu thân mất, ngày tháng của Lý Chí vẫn dễ chịu.
Lý Trân chẳng ra gì, đó là lời công nhận chung. Nhưng làm sao để sống chung với thứ chó má ấy, Lý Chí thạo hơn huynh trưởng nhiều.
Lý Hàm với phủ Lương vương lúc gần lúc xa, sau khi đi thảo nguyên thì dứt khoát không quay về nữa.
Huynh trưởng vắng mặt, Lý Chí thành người kế vị theo thứ tự, địa vị tăng mạnh.
Nghĩ tới vị huynh trưởng ấy, Lý Chí không nén được cười. Hàm răng trắng bóng lộ trong gió sớm, trông chẳng khác sói con.
Chạy một mạch tới buổi chiều.
Chiến mã hí dài một tiếng, bỗng ngã nhào.
Lý Chí lộn một vòng trên không, sắp chạm đất thì chống một tay xuống đất, lộn thêm một vòng rồi đứng vững.
Chiến mã ngã phía trước, chân trước bên phải vẹo hẳn, miệng hí vang.
Tiếng vó ngựa phía sau truyền tới, rồi chậm rãi dừng lại.
Có người hỏi:
- Lý Chí, sao không chạy nữa?
Lý Chí xoay người, cười nói:
- Lý Tỏa, lâu rồi không gặp.
Lý Tỏa và đám người xuống ngựa, chậm rãi ép tới.
Lý Chí vừa lùi vừa nói:
- Họ Dương kén rể, hôm ấy sáu người, có người họ Dương giả làm tiểu nhị rình mò. Ngươi sai người bỏ thuốc, chính là Trương Văn bên cạnh ngươi.
Trương Văn lạnh lùng nói:
- Ăn nói bừa bãi.
Lý Chí vừa nói vừa tính đường đối phó:
- Hôm ấy chẳng ai động tới cơm thức ăn, thế là ngươi bỏ thuốc vào nước trà. Sáu người, trừ ngươi và ta, còn lại ai cũng nói năng ào ào, chẳng khác gà trống đang khoe mẽ...
Lý Tỏa đặt tay lên chuôi đao.
Lý Chí u ám nói:
- Càng nói nhiều, miệng càng khát. Bốn người kia uống không ít nước trà, lập tức đau bụng, xấu mặt lộ đủ. Ta giả vờ uống trà, nhưng một giọt cũng không dính môi, ngươi không ngờ phải không?
Lý Tỏa thản nhiên đáp:
- Ta thấy cả.
Hắn gỡ dải vải, để lộ vết sẹo xấu xí dữ tợn, nói:
- Đời ta coi như hủy trong vết này.
Lý Chí tuyệt vọng nhận ra quanh mình chỉ có mấy nông dân, bèn nói:
- Ngươi bất nhân, ta tự nhiên bất nghĩa.
Hắn quay sang mấy nông dân kêu:
- Này! Cứu mạng với!
Mấy nông dân chống cuốc đứng yên không nhúc nhích.
Một người nói:
- Hình như sắp giết người kìa!
Người khác nói:
- Nhìn là biết quý công tử, loại này chết một đứa bớt một đứa!
Lại có người nói:
- Phải đấy, bọn này chẳng làm việc gì, ăn không lương thực thì thôi, coi như nuôi heo. Đằng này ăn gạo chúng ta trồng, còn tới hại chúng ta, chết sạch mới tốt!
Mấy nông dân hào hứng đứng xem kịch.
Lý Tỏa chậm rãi rút trường đao, hỏi:
- Trước khi vào Trần Châu ta đã chặn được ngươi, nhưng ta lại thả cho ngươi vào Trần Châu, ngươi có biết vì sao không?
Lý Chí cười hề hề:
- Này! Đều là bạn cũ bao năm, vì đàn bà mà đánh nhau, mà bài bạc, mà uống say bí tỉ... cần gì đòi đánh đòi giết? Hơn nữa, ngươi cũng chẳng dám giết ta, hà tất vậy?
Lý Tỏa nói:
- Ta không thể giết ngươi, nhưng có thể khiến ngươi sống không bằng chết!
Lý Chí hỏi:
- Vậy thì... gãy một chân nhé?
Lý Tỏa hỏi:
- Ngươi thấy một cái chân sánh được với gương mặt của ta ư?
Lý Chí nói:
- Ngươi là đàn ông, đâu phải đàn bà. Đàn bà mới sống nhờ gương mặt. Này! Thương lượng nhé, tha cho ta một lần, về Trường An lầu xanh ta mời...
Phía sau Lý Chí xuất hiện một kỵ mã.
Tốc độ rất nhanh.
Lý Chí chân khẽ động, mũi chân hất một vốc bụi vào mặt Lý Tỏa, rồi xoay người bỏ chạy, miệng chửi:
- Mời cái con khỉ!
Mấy hộ vệ mắng lớn, chỉ mải che chắn cho Lý Tỏa.
Thân hình Lý Chí chớp động cực nhanh, lao thẳng về phía kỵ sĩ kia.
Phía sau tiếng áo xé gió vang lên không dứt.
Lý Chí hướng về phía kỵ sĩ hô lớn:
- Này! Huynh đệ, thương lượng nhé, cho mượn ngựa dùng một lát!
Tay phải hắn vung lên, ném một vật qua.
Người kia đón lấy, liếc một cái, nói:
- Ngọc bội.
Miếng ngọc thượng hạng này mua được một trăm con ngựa dưới háng y.
Trương Văn quát lớn:
- Tiểu lang quân phủ Triệu vương ở đây, người tới tránh ra!
Người kia ghìm ngựa.
Xuống ngựa.
Tháo nón rộng.
Một gương mặt giống Lý Chí tới ba phần.
Lý Chí khựng bước, sững sờ, rồi giậm chân:
- Cũng không biết dắt thêm người, Vệ vương keo kiệt đến thế ư?
Lý Tỏa và đám người dừng bước, kêu:
- Lý Hàm?
Người tới chính là Lý Hàm.
Lý Hàm nói:
- Về đi!
Lý Tỏa chỉ vào mặt mình, nói:
- Chỗ này của ta ăn một đao, vậy thì bảo hắn tự rạch mặt mình hai đao, thêm tự bẻ gãy hai chân.
Lý Chí giậm chân:
- Ngươi bỏ thuốc trước, ta không giết chết ngươi đã là tử tế lắm rồi.
Lý Tỏa cười lạnh:
- Làm người, phải tử tế.
Rồi hắn nói:
- Ta hủy dung, phủ Triệu vương không thể giao cho một kẻ hủy dung. Thế nên đời ta coi như hỏng. Lý Hàm, đổi lại là ngươi thì sao?
Lý Hàm vung tay.
Chát!
Lý Chí ôm mặt. Hồi nhỏ hai huynh đệ cũng từng đánh nhau, chưa từng nhường nhau. Nhưng lúc này hắn lại im lặng.
Lý Hàm nhìn Lý Tỏa, nói:
- Muốn động tới nó thì giết ta trước đã!