Đêm đã khuya, bốn bề lặng ngắt, vậy mà Lang Phỉ vẫn chưa ngủ, ngồi một mình trong thư phòng uống rượu.
Gió đêm hiu hiu thổi, cuốn sạch cái oi nóng ban ngày, mang lại cảm giác mát mẻ dễ chịu.
Lang Phỉ đặt chén xuống, quăng đôi đũa trong tay lên mặt án, giữa hai hàng lông mày hẳn thêm mấy phần sốt ruột.
- Sao giờ này còn chưa tới?
Ngoài hành lang chợt vang lên tiếng bước chân, rất khẽ.
- Hàn Kỷ đấy ư? Lang Phỉ vụt đứng dậy.
Một gã to lớn đi tới sát cửa.
- Thế nào? Lang Phỉ sốt sắng hỏi ngay.
Gã to lớn đáp:
- Ngoài thành vừa truyền tin bằng tên reo.
Sắc mặt Lang Phỉ giãn ra, y bật cười:
- Xong rồi.
Việc buôn bán của Lang Phỉ rất lớn, dưới tay nuôi cả một bầy tay đấm, gã to lớn Hàn Kỷ chính là đầu lĩnh của đám tay đấm ấy.
- Hàn Kỷ.
- Lang quân! Hàn Kỷ vội khom người.
- Lại đây, bồi lão phu uống một chén. Lang Phỉ vẫy tay.
- Kẻ hèn này không dám. Hàn Kỷ xua tay.
- Uống! Lang Phỉ đã hơi đỏ mặt, đưa chén rượu tới, niềm vui trong lòng cũng theo đó trào ra.
Hàn Kỷ cúi người đón lấy chén, giữ nguyên tư thế khom lưng ấy rồi ngửa cổ nốc cạn.
- Rượu ngon!
Lang Phỉ cười ha hả:
- Việc lớn coi như đã định!
Hàn Kỷ đặt chén xuống, giơ tay áo quệt ngang môi rồi hỏi:
- Lang quân, trước nay việc làm ăn của chúng ta vốn cũng khá, cớ sao phải quay lại con đường buôn lậu?
- Trước nay làm ăn quả không tệ, nhưng... Lang Phỉ nheo mắt: Ai lại chê tiền nhiều bao giờ? Ngươi chê chắc?
Hàn Kỷ lắc đầu:
- Kẻ hèn này dĩ nhiên mong tiền càng nhiều càng tốt.
- Thế là phải rồi. Lang Phỉ thở dài: Nộp thuế, nộp thuế, bọn ta buôn bán vốn là lấy chỗ thừa bù vào chỗ thiếu, nộp thuế cái gì? Theo lão phu thấy, thương nhân đều nên được miễn thuế mới phải.
Hàn Kỷ cười:
- Nếu được miễn thuế thật, e thiên hạ ai cũng đổ xô đi buôn.
Lang Phỉ khinh khỉnh lắc đầu:
- Ngươi có biết bản lĩnh lớn nhất của kẻ đi buôn là gì không?
Hàn Kỷ đáp:
- Đánh đấm giỏi, dám đánh dám giết!
- Thô tục. Lang Phỉ thản nhiên nói: Bản lĩnh lớn nhất của thương nhân không phải buôn bán, mà là làm người.
- Làm người? Hàn Kỷ ngẩn ra.
- Ngươi thử nhìn đám hào thương kia xem, có mấy kẻ phát đạt nhờ tài buôn bán? Đều nhờ biết cách làm người cả đấy.
Hàn Kỷ gãi đầu:
- Ý lang quân là dỗ ngọt người ta?
- Muốn làm ăn lớn, ắt phải qua lại với bề trên, với những kẻ giữ tiền giữ của, lôi kéo được bọn họ thì buôn bán tự nhiên thuận buồm xuôi gió.
Đó chính là bí quyết buôn bán, nghe tưởng đơn giản, nhưng chỉ ba chữ biết làm người đã loại bỏ chín phần mười thiên hạ rồi.
- Bất kể kẻ ngồi trên là ma hay thần, cứ lấy tiền mà nện, nện đến khi chúng cúi đầu khom lưng, nện đến khi chúng mở cờ trong bụng, nện đến khi chúng cùng ta xưng huynh gọi đệ, tới mức ấy rồi thì buôn gì mà chẳng ra tiền? Kể cả kẻ ngốc cũng phát tài! Ha ha ha ha!
Lại nói Chu Ninh cho người dọn một khoảnh đất nhỏ trong sân, trồng ít dược liệu.
Trước bữa sáng, nàng thích đứng bên ruộng thuốc ngắm nghía, nhìn nắng sớm rơi trên từng khóm cây.
- Mơn mởn sức sống nhỉ? Dương Huyền ngồi xổm bên cạnh hỏi.
Chu Ninh gật đầu:
- Cỏ cây chữa được bệnh cho người, chẳng phải chính là sức sống dồi dào đó sao? Tử Thái.
- Hả? Dương Huyền ngẩng lên.
Được đứng trong sân cùng vợ, nghe nàng rủ rỉ chuyện nhà, thậm chí càu nhàu vài câu, Dương Huyền thấy đó mới là đời người.
- Dạo này sao thương nhân không tới nữa? Chu Ninh thấy chuyện này có thể lớn mà cũng có thể nhỏ.
- Có kẻ muốn ta không đứng vững nổi ở Trần Châu. Dương Huyền đưa tay nhổ một cọng cỏ, bỏ rễ vào miệng nhai.
- Ai?
- Ba bộ lớn vừa bị ta dọn dẹp một trận.
- Không có Hách Liên Xuân sao?
- Đương nhiên là có. Lần này ta tăng giá Hồi Xuân đan, Hách Liên Xuân không vui, lại thêm không muốn thấy ta đứng vững ở Trần Châu nên mới đứng sau lưng xúi ba bộ kia ra tay.
Hoa Hồng ngồi xổm bên cạnh, nghe vậy liền nói:
- Thế thì phiền rồi, sau này chẳng còn đồ mà mua.
Dương Huyền cười hỏi:
- A Ninh thấy sao?
Trêu vợ cũng là một thú vui, dĩ nhiên phải biết chừng mực, nếu không sẽ thành chọc giận chứ chẳng còn là trêu đùa.
Chu Ninh cúi người, gỡ hai dây leo quấn vào nhau ra, vỗ vỗ tay rồi nói:
- Cùng lắm thì bảo nhà ta đưa vài thương nhân tới.
Nhạc phụ mà nổi giận, biết đâu lại quẳng cho ít mối làm ăn của Chu thị...
Dương Huyền hỏi:
- A Ninh, thế này có tính là ăn bám không?
- Chắc không đâu! Chu Ninh thấy thái độ mình chưa đủ dứt khoát bèn quay người lại, đắm đuối nhìn hắn: Không tính!
- A Ninh này, thật ra nàng không cần dè dặt như vậy.
- Phu quân là chủ một nhà, thiếp dĩ nhiên phải lấy phu quân làm trọng.
- Thật đấy, không cần vậy đâu.
- Vì sao? Chu Ninh nhớ tới lời mấy người đàn bà trong nhà đi lấy chồng về kể lại.
Con gái Chu thị gả đi, nếu hai nhà môn đăng hộ đối thì còn đỡ, vợ chồng không có vấn đề gì. Nếu nhà chồng kém thế hơn Chu thị nhiều, giữa hai người sẽ nảy sinh ngăn cách khó nói thành lời.
Người vợ sẽ không kìm được mà giữ kẽ, người chồng sẽ không kìm được mà thấy ấm ức.
Dương Huyền lẽ ra cũng phải như thế mới đúng chứ!
Ánh mắt Chu Ninh nhìn Dương Huyền thêm mấy phần kiên định.
Dương Huyền nhổ phắt cọng cỏ đang ngậm trong miệng:
- Ăn bám... ngon thật.
Chu Ninh lặng người.
Hoa Hồng ngồi xổm bên cạnh trố mắt há miệng, chân mềm nhũn, ngồi phịch luôn xuống đất.
Ăn sáng xong, Dương Huyền ra nhà công phía trước xử lý việc châu.
Di Nương cùng Chu Ninh bàn bạc việc nhà một hồi rồi ra ngoài.
Sân sau dần yên tĩnh trở lại.
Nắng chiếu xuống sân, mọi thứ dường như đông cứng lại.
Chu Ninh nhớ ông nội ngày trước từng nói một đoạn, đại ý là lúc trẻ luôn thấy ngày tháng yên tĩnh thật chán, thật nhạt, chỉ muốn hét to mấy tiếng, nhảy nhót vài cái, tìm vài người tới nói chuyện, hoặc uống rượu, uống đến say mềm mới thấy mình đang sống.
Nhưng tới khi có tuổi rồi, lại tìm trăm phương nghìn kế mong tìm lại những ngày yên bình ấy.
Mà tới lúc ấy, ai cũng đã có gia đình, có việc riêng của mình, suốt ngày đầu óc đầy chuyện nhà chuyện công, đủ thứ phiền não, đủ thứ lợi lộc, đủ thứ lo nghĩ...
Muốn yên tĩnh cũng chẳng được nữa!
Chu Cần khi ấy cười bảo con người ai cũng ngang ngược, lúc hạnh phúc lại thấy hạnh phúc là chịu tội, đợi tới khi chịu tội rồi mới quay đi tìm hạnh phúc, thì hạnh phúc chẳng bao giờ quay lại nữa.
Chu Ninh nhìn nắng ngoài sân, lòng yên tĩnh đến mức không vương một hạt bụi.
Đây chính là hạnh phúc mà ông nội nói ư?
Phu quân kính trọng, mọi việc trong nhà thuận buồm xuôi gió, thế là vô lo vô nghĩ.
Nhiều người tới lúc này sẽ rảnh quá hóa cuồng, muốn vùng vẫy quậy phá một phen.
Chu Ninh đưa tay sờ bụng, con hầu Hoa Hồng nói:
- Nương tử cũng nên có thai rồi.
Ngôn Tiếu liếc nàng một cái cảnh cáo:
- Nương tử vốn là thầy thuốc, không cần lo.
- Thầy thuốc khó tự chữa cho mình. Chu Ninh đi tới bên giường: Lấy giấy bút tới đây.
Nàng bắt đầu viết thư.
Nàng viết rằng Tử Thái đối với nàng rất tốt, nghĩ đủ cách xúi nàng rảnh rỗi ra ngoài dạo chơi, kể cả muốn ra khỏi thành cũng được, chỉ cần dẫn nhiều hộ vệ theo.
Nàng viết rằng ông nội lo Tử Thái sẽ vì hai nhà chênh lệch môn hộ mà sinh bất mãn, nhưng Tử Thái chẳng hề có ý ấy, còn an ủi nàng rằng...
Ăn bám ngon thật.
Ông chủ Dương không thấy ăn bám có gì không ổn, nhưng rõ ràng cục diện Trần Châu không thể để nhạc phụ nhúng tay vào.
- Lang quân! Lão Tặc cùng Vương lão Nhị trở về.
- Sao rồi? Dương Huyền hỏi.
- Đêm qua bọn chúng đã giao dịch, nhưng chỉ có hơn mười xe da lông.
- Đây là thăm dò, còn giở cả binh pháp với ta? Thú vị đấy! Dương Huyền dặn: Nhìn chằm chằm mấy thương nhân trong thành, ngoài ra tra rõ những quan lại thân thiết với chúng từ trước tới nay.
Lão Tặc hỏi:
- Lang quân muốn chỉnh đốn quan lại?
- Cách một thời gian, lúc nào cũng phải quét dọn một mẻ sâu mọt.
- Sứ quân. Lư Cường bước vào: Đào huyện phái sứ giả tới.
Một viên quan bước vào, thi lễ xong nói:
- Tướng công bảo rằng Dương sứ quân chuyến này dương uy nơi thảo nguyên, đáng được khen thưởng.
Dương Huyền ngó ra sau lưng y:
- Đồ đâu?
Viên quan lôi ra một cuộn trục.
Dương Huyền chớp mắt:
- Tiền lương đâu? Ngươi đừng nói với ta, tướng công định lấy cái này để khen thưởng đấy nhé.
Viên quan cười khan:
- Chữ của tướng công... tuyệt phẩm đấy ạ!
Dương Huyền thấy da mặt mình vẫn còn chưa đủ dày, chí ít còn kém xa các bậc tai to mặt lớn.
Mở cuộn trục ra, bốn chữ to rắn rỏi mạnh mẽ.
Hổ bôn Bắc Cương!
Lư Cường khen:
- Khí thế hùng hồn, chữ đẹp!
Thấy lão có vẻ thèm thuồng, Dương Huyền nói:
- Lão Lư muốn ư?
- Sứ quân chịu nhường không? Lư Cường rõ ràng đã động lòng.
- Một vạn tiền, nộp vào công quỹ.
- Ấy! Lão phu còn có việc, vậy mà quên mất, không nên không nên!
Lư Cường chuồn nhanh như một cơn gió.
Lư Cường bận rộn, Dương Huyền cũng chẳng nhàn.
- Thao luyện lên!
Trên giáo trường, quân Trần Châu đang thao diễn.
- Lần này tận mắt thấy quân Bắc Liêu ở Đàm Châu trận thế nghiêm chỉnh tề, người ngựa hùng tráng, không thể coi thường. Nam Hạ thấy Dương Huyền ngẩn người nhìn đội ngũ, tưởng hắn đang lo lắng: Nếu đại quân Đàm Châu kéo tới, phía Đào huyện cũng sẽ ra tay.
Dương Huyền lắc đầu:
- Đại quân Đàm Châu xuất động, đó chính là khúc dạo đầu của đại chiến.
- Trần Châu cố thủ là được. Nam Hạ thấy lòng có phần ấm ức.
- Cớ gì phải chết thủ? Dương Huyền khẽ nói: Giặc đi được, ta cũng đi được.
Nam Hạ chỉ thấy máu nóng trong ngực sôi trào, Dương Huyền vỗ vai y:
- Cứ luyện binh theo cách của ta, quân ta ít, vậy phải người người đều là tinh nhuệ.
Lão Tặc tới.
- Lang quân, phía Lang Phỉ động rồi, tay đấm số một dưới tay y là Hàn Kỷ dẫn người ra khỏi thành, lão Nhị lặng lẽ bám theo, thấy chúng đi về phía thảo nguyên.
- Ta đã giăng lưới đợi từ lâu, mong thu hoạch đừng khiến ta thất vọng. Dương Huyền thấy đây là dịp bồi bổ.
- Thu hồi đám kỵ binh tuần tra tung ra hôm trước về.
Hàn Kỷ dẫn mấy chục tay đấm chia tốp ra khỏi thành, lén đi về hướng thảo nguyên.
Chiều hôm sau, y đợi được Bác La và Cáp Xích cùng đám người ở địa điểm đã hẹn, bên một dòng sông nhỏ.
- Bọn chúng vậy mà đích thân tới? Hàn Kỷ tiến lên đón.
Bác La lạnh lùng hỏi:
- Lang Phỉ đâu?
Hàn Kỷ lắc đầu:
- Hàng đâu?
Bác La nói:
- Lang Phỉ không tới, mẻ hàng này nhất định không thể xuất!
- Vì sao? Hàn Kỷ cau mày.
- Hàng quá nhiều, lão phu không tin được ngươi! Bác La đáp.
- Thế tiền đâu? Cáp Xích hỏi.
Hàn Kỷ cười nhạt:
- Ta cũng chẳng tin được các ngươi!
Bác La nói:
- Bọn ta đều ở lại đây làm con tin, nhưng Lang Phỉ không tới, lão phu sao dám xuất hàng?
Hàn Kỷ nhẹ cả người:
- Truyền tín hiệu!
Có kẻ thổi tù và.
Một lát sau, một hàng xe lớn xuất hiện.
Lang Phỉ giả làm phu xe cười chắp tay:
- Lão phu ở đây!
Bác La gật đầu:
- Phát tín hiệu.
Cũng là tù sừng bò.
Một lúc sau, đoàn xe lớn tới, kéo dài dằng dặc.
- Kiểm hàng!
- Kiểm tiền!
Hai bên cùng ra tay, ông chủ tự nhiên không làm mấy việc ấy, tùy tùng đã dọn rượu thịt, bọn họ ngồi bên cạnh uống rượu.
- Dạo này tên chó họ Dương thế nào? Bác La hỏi.
- Không hoảng loạn như các ngươi dự liệu, trước nay sống sao, giờ vẫn sống vậy. Lang Phỉ đáp.
- Đó là các ngươi còn khách khí quá. Cáp Xích khinh khỉnh: Đổi lại là phía nam trấn giữ, thương nhân liên thủ là đủ khiến Tân Vô Kỵ khiếp vía.
- Sao lần này các ngươi không liên thủ? Lang Phỉ hỏi vặn lại.
Bác La chậm rãi nói:
- Các khả hãn ném chuột sợ vỡ đồ, không dám ra tay mạnh với bọn ta, nếu không bộ tộc sẽ chia rẽ. Nhưng hoàng thúc ở Đàm Châu lại chẳng có kiêng kỵ ấy, đánh nát thì đánh nát. Nên bọn ta chỉ đành nghe lệnh.
Cáp Xích hỏi:
- Lẽ nào tên chó họ Dương không sợ Trần Châu nát bét?
Bác La bất động thanh sắc xúi bẩy:
- Thương nhân Trần Châu liên thủ cũng đủ khiến tên chó họ Dương hoảng sợ, các ngươi nhát gan quá đấy!
- Ôi! Lang Phỉ thở dài: Lần trước bọn họ cũng từng làm loạn, Dương Huyền quẳng ra khúc xương, cả đám hào thương hệt như chó hoang, ngoạm khúc xương là chạy tới đất Thái Bình, thế là liên thủ thành trò cười.
- Thế lần này thì sao? Bác La còn gánh trọng trách xúi giục thương nhân Trần Châu gây sự, Hoài Ân đã nói, nếu thành công, thuế má của lão sẽ được giảm hai thành.
Đó những hai thành đấy!
Chỉ nghĩ thôi, Bác La đã thấy nóng lòng.
Còn việc xúi giục thương nhân Trần Châu gây sự, Bác La thấy chẳng khó gì.
Thương nhân chạy theo lợi, trong mắt chỉ có tiền bạc, quan phụ mẫu là cái gì, nếu dám cản đường phát tài của mình, thương nhân dám ra tay ngay, dùng đủ cách để trị y.
Lang Phỉ bất động thanh sắc đáp:
- Trong tay y nắm đại quân.
- Lẽ nào các ngươi không mua chuộc quan viên? Bác La như nghe được chuyện tiếu lâm hay nhất đời: Quan viên, thương nhân cùng hò hét lên, lại đi xúi giục bách tính gây sự, tên chó họ Dương ắt sẽ đầu tắt mặt tối!
- Việc ấy đã bắt đầu tiến hành rồi. Lang Phỉ nhạt giọng: Quan viên còn dè dặt, nhưng bách tính ngu muội, dễ xúi giục lắm.
- Đúng thế! Cáp Xích cười: Đám mục dân kia nghe gió thành mưa, xúi một phen là theo bọn ta hò hét đánh giết ngay.
Hai bên kiểm tra xong, hơi có lệch lạc, ví như vài tấm da chất lượng chưa tốt, nhưng đều là chuyện nhỏ.
Hai bên trao hàng và tiền bạc.
- Lão phu có phần mong lần sau rồi đấy! Lang Phỉ nhìn đoàn xe, dù lăn lộn thương trường đã lâu vẫn không giấu nổi phấn khích.
Mối buôn không phải nộp thuế, tiền kiếm được mới sướng làm sao.
- Cùng nhau cùng nhau! Bác La chắp tay: Lần sau mong được nghe tin tên chó họ Dương đầu tắt mặt tối.
- Lợi lộc. Lang Phỉ sớm đã nhìn thấu tâm tư Bác La.
- Giảm thêm một thành.
- Quân tử nhất ngôn.
- Khoái mã nhất tiên!
Hai bàn tay đập mạnh vào nhau.
Bốp!
Bác La quay người, vừa định lên ngựa bỗng dụi mắt:
- Ngó phía kia là cái gì?
Tiếng vó ngựa chợt dội tới.
- Ai? Lang Phỉ nổi giận: Ắt là nhân mã của ba bộ lớn!
Lời còn chưa dứt, Hàn Kỷ thét chói tai:
- Lang quân, là quân Trần Châu!
- Chạy mau!
Mọi người nhảy lên ngựa bỏ chạy.
- Tiền của lão phu! Bác La nhìn đám xe lớn, lòng đau như cắt, thủ hạ dìu lão lên ngựa, hét: Giữ mạng quan trọng hơn!
- Tên chó họ Dương tới rồi.
Nhưng quân Trần Châu đã giăng sẵn túi, từ bốn mặt bọc lại.
- Giết ra ngoài! Bác La đỏ mắt gào, thủ hạ liều chết che chở cho lão xông ra ngoài.
- Bắn tên!
Một loạt mưa tên, người của Bác La ngã xuống quá nửa.
Tiếp đó là một trận chém giết như đồ sát.
Lang Phỉ thê thảm hơn, Hàn Kỷ che chở cho y xông ra ngoài, chiến mã của Lang Phỉ trúng tên, lúc y ngã xuống ngựa thì gãy cả cánh tay.
Giữa tiếng gào thảm, Dương Huyền thúc ngựa tới, nhìn đống da lông cùng tiền bạc.
Hai mắt hắn sáng rực.
- Hóa ra làm giặc cướp lại lắm tiền đồ thế này ư?
Xin cảm tạ minh chủ Sồ Phượng Thanh Thanh đã thưởng.