Người đàn bà ấy có đôi mắt phượng, chỉ khẽ nhướng mày đã toát ra vẻ tháo vát, lanh lẹ. Nghe tiếng gọi, thị quay đầu nhìn lại. Lão Tặc cố nhớ dáng cười quân tử của Tào Dĩnh rồi nặn ra một nụ cười.
Người đàn bà lặng lẽ lùi về sau nửa bước.
- Lang quân có việc gì?
Lão Tặc vốn định bắt quen, chẳng ngờ đối diện lại lạnh nhạt giữ khoảng cách như thế. Hắn cười hề hề.
- Các ngươi tới đây mãi võ kiếm cơm à?
Người đàn bà gật đầu.
- Đúng như lời sứ quân đã nói, kiếm miếng cơm ăn thôi.
Lão Tặc bảo:
- Dạo gần đây không thấy các ngươi ở Lâm An.
- Mới tới.
- Từ đâu tới?
- Ngươi là...
Màn dò hỏi đành đứt ngang. Lão Tặc cười khan rồi bỏ đi. Ngoảnh lại thấy Vương lão Nhị vẫn dán mắt vào thiếu nữ, còn thiếu nữ thì lườm hắn đầy ghét bỏ, Lão Tặc bèn bước tới xách cổ hắn lôi đi.
- Đi!
Vương lão Nhị giãy ra một cái rồi hướng về phía thiếu nữ, hỏi:
- Công phu ấy của cô nương luyện thế nào vậy? Hôm khác có thể dạy ta không? Ta trả tiền!
Thiếu nữ hừ lạnh một tiếng.
- Đồ trăng hoa!
Vương lão Nhị nhìn sang Lão Tặc.
- Trăng hoa là gì?
Lão Tặc ra vẻ chính khí lẫm liệt.
- Là mắng ngươi trêu ghẹo con gái nhà lành. Sau này đừng cứ nhìn chằm chằm vào đàn bà, kẻo bị đánh cho nhừ đòn.
- Lúc nãy ông cũng nhìn không chớp mắt còn gì!
- Nói láo! Lúc nãy lão phu ngắm nghía là để gác cửa giúp lang quân. Lão Tặc thở dài. Lang quân vì muốn gần dân nên mới cho họ mãi võ ở đây, chúng ta phải dõi cho kỹ.
Hắn lại cười cười, hỏi:
- Lão Nhị, ngươi xem nụ cười bây giờ của lão phu có giống lão Tào không?
Vương lão Nhị ngắm nghía.
- Không giống.
- Thế giống ai?
- Giống Ô Đạt.
Ô Đạt cứ thấy gái đẹp là chân dính chặt không bước nổi. Hồi ở Lạc La, đến người đàn bà lôi thôi nhếch nhác mà y cũng ngủ được, bị mọi người mắng là nỗi nhục của đám hộ vệ.
- Lão Tặc, lão Nhị!
Nhắc Tào là Tào tới liền.
Tào Dĩnh bước đi khỏe khoắn, môi thoáng nụ cười.
Lão Tặc buông một câu.
- Lão phu cứ trông thấy lão Tào là lại nghĩ tới một chữ, gió xuân đắc ý.
Ba người vào châu nha.
Dương Huyền và Lư Cường đang thong thả dạo bước trước phòng trực.
- Từ sau khi sứ quân đi thảo nguyên, thương nhân tới Lâm An ít hẳn.
- Đó là bọn họ đang ngóng chừng.
- Bọn buôn bán chỉ coi trọng lợi, phải đề phòng!
Dương Huyền mang theo hai nghìn kỵ binh đi thảo nguyên, đó là một tín hiệu. Tín hiệu cho thấy vị sứ quân mới này không chịu ngồi yên.
Nếu đổi lại là Lưu Kình, ắt chỉ phái một viên thuộc quan đi dự hội. Cái gì mà hai nghìn kỵ, cùng lắm mang theo một hai trăm kỵ binh tùy tùng cho có lệ là xong.
Lư Cường gật đầu chào Tào Dĩnh vừa đi tới, rồi nói tiếp:
- Có kẻ bảo sứ quân là gan to liều mạng. Thậm chí có người vội vàng bán rẻ cửa hiệu, mang hàng hóa bỏ đi.
- Trời muốn mưa thì cứ để mưa, muốn sao thì sao. Dương Huyền tỏ ra rất nhẹ nhõm.
- Sau khi sứ quân trở về, không ít người lại quay về. Lư Cường nói. Sứ quân, bọn buôn bán coi lợi nặng hơn nghĩa, phải cảnh giác!
Vì ở ngay tuyến đầu của Bắc Cương, trước đây Trần Châu rất đề phòng thương nhân thảo nguyên, không cho họ tới buôn bán.
- Lão Lư này, trước đây Trần Châu không cho thương nhân thảo nguyên tới buôn bán, vậy mà da lông vẫn cuồn cuộn chảy vào Đại Đường. Lư Cường à, ngăn không bằng khơi dòng. Dương Huyền lắc đầu.
Lư Cường nói:
- Lần này sứ quân dương oai ở thảo nguyên, khiến ba bộ lớn khiếp vía, đó là chuyện tốt. Nhưng vì thế, Đàm Châu và ba bộ lớn sẽ càng để mắt tới Trần Châu chúng ta. Lão phu cho rằng nên cẩn thận vẫn hơn.
- Lão Lư, xem việc phải nhìn đại cục, đừng cứ bám vào một mối lo mà thấp thỏm. Dương Huyền bỗng hỏi. Lão Lư, có phải ông thường vì mấy chuyện vặt mà lo ngay ngáy, ăn ngủ không yên?
Lư Cường ngẩn ra.
- Sao sứ quân biết chuyện này?
- Thả lỏng đi! Dương Huyền cười.
- Dạo này đám thương nhân bàn tán xôn xao, lão phu lo bọn họ đang mưu tính gì đó. Xem ra Lư Cường lo lắng không nhẹ.
- Lão Lư. Dương Huyền thấy đây là bệnh. Ông thử nghĩ xem, lui một vạn bước, cho dù thương nhân bỏ đi hết, chúng ta có sợ không?
Lư Cường sững người.
- Hình như không sợ, trước kia vẫn sống như thế mà.
- Cho nên, thương nhân thảo nguyên dù bỏ đi sạch thì cũng chỉ là trở về như trước kia thôi!
Lư Cường quả nhiên thấy nhẹ cả lòng, cười nói:
- Sứ quân cao kiến.
Lão Lư ơi, ông phải bình tĩnh mới được!
Lát sau, Dương Huyền từ nhà xí đi ra, Tào Dĩnh đã đứng đợi bên ngoài.
- Trước kia lão phu từng nghĩ Lư Cường ở Trần Châu nhiều năm, Lưu Kình thế nào cũng phải đỡ ông ta một tay để ông ta kế nhiệm. Vậy mà sau lại là lang quân lên thay. Lão phu từng cho rằng Lưu Kình làm vậy có phần bạc bẽo.
Tào Dĩnh nói:
- Nhưng hôm nay lão phu mới nhận ra, Lư Cường không gánh nổi một phương.
- Ông ta không vững. Dương Huyền đã phát hiện tật này từ lâu. Đây là bệnh.
- Chữa được không? Tào Dĩnh hỏi.
Dương Huyền liếc y một cái.
- Nếu không chữa được, có phải ông muốn tìm dịp đẩy ông ta đi?
Tào Dĩnh cười rất quân tử.
- Đâu có.
Nếu Lư Cường có thể một mình gánh vác, đối với vòng tròn nhỏ của bọn họ thì đó chính là mầm họa, cũng là một biến số.
Tào Dĩnh đổi đề tài.
- Đám thương nhân đã quay lại một ít, nhưng nhiều kẻ vẫn chưa về, chẳng biết vì sao.
Dương Huyền thản nhiên.
- Bọn buôn bán thấy lợi là quên nghĩa.
Ngoài thành Trần Châu, vì thương nhân qua lại ngày càng đông nên người ta dựng lên mấy dãy lều, cho khách bộ hành tránh mưa nắng.
Lúc này hơn mười người chiếm một gian lều, bên ngoài có kẻ giả vờ đi lại vẩn vơ, thực ra đang dòm ngó người qua kẻ lại.
Ngồi ở ghế trên là hào thương của bộ Ngự Hổ tên Bác La, nhà to nghiệp lớn, da lông qua tay mỗi năm nhiều đến dọa người.
Lúc này hắn giữ vẻ dè dặt nhìn đám thương nhân.
- Lần này thằng chó họ Dương gây ra căm phẫn khắp thảo nguyên, khả hãn đã nói phải cắt đứt buôn bán với Trần Châu. Các ngươi thấy thế nào?
Ngồi đây đều là hào thương của ba bộ lớn, nghe vậy kẻ trầm ngâm, kẻ đã tính sẵn trong bụng.
Hào thương của trấn Nam bộ tên Cáp Xích nói:
- Xem ra đều đã nhận được lời dặn?
Bác La cười cười.
- Phần nhiều là vậy. Chư vị thấy sao?
Có người nói:
- Cắt đứt buôn bán, da lông của chúng ta bán cho ai?
Bác La hờ hững rút ra một con dao nhỏ, thong thả giũa móng tay.
- Trước kia Trần Châu cũng đâu thông thương với chúng ta, da lông của chúng ta đã bán cho ai?
Cáp Xích nói:
- Những thương nhân Đại Đường kia lẽ nào nhịn được? Chắc chắn không nhịn nổi. Như vậy, chúng ta cứ đi buôn lậu như lệ cũ là xong.
Có kẻ hạ giọng, mừng rỡ.
- Buôn lậu còn khỏi phải nộp thuế.
Bác La ngước mắt liếc y một cái, khinh khỉnh.
- Chút tiền ấy mà ngươi cũng thèm?
Việc làm ăn của Bác La đồ sộ, thương nhân kia ngượng ngùng.
- Đây chẳng phải vì nghèo sao.
Cáp Xích thở dài.
- Nhưng mà... bớt được đồng nào hay đồng ấy!
Cả bọn cười rộ một trận.
Bác La nhạt giọng.
- Việc này còn cần các ngươi cùng ra tay, về bảo cho đám thương nhân nhỏ, ráng nửa năm, nửa năm sau tự nhiên sẽ ổn thỏa.
Một thương nhân rụt rè hỏi:
- Dám hỏi... lần này cắt đứt buôn bán là vì sao?
- Phải đấy! Tuy nói có thể buôn lậu, nhưng buôn lậu hiểm nguy mà lượng hàng lại ít, số da lông còn lại bán cho ai?
Cáp Xích lạnh lùng.
- Hàng của chúng ta bán đi được là xong, còn đám thương nhân nhỏ, nếu dám tới Trần Châu buôn bán thì bắt thẳng tay là được.
Trước khi có chuyện gì sụp đổ, phải giữ lợi ích của các ông lớn, còn đám tép riu thì tự cầu phúc cho mình thôi!
- Có lý.
- Nhưng lần này muốn đạt mục đích gì?
Đã gọi là không lợi thì không dậy sớm, thương nhân không thể vì lý do của các khả hãn mà bỏ lợi của mình.
Bác La nhạt giọng.
- Trần Châu trước đây là vũng nước chết, thằng chó họ Dương tới rồi thì chỉnh đốn quân bị, khắp nơi nhe nanh, gây cho chúng ta không ít phiền phức.
Đó là lời thật!
- Nếu không có thằng chó họ Dương, giờ chúng ta vẫn buôn lậu da lông, khỏi phải nộp thuế.
- Giết thằng chó họ Dương mới hả giận.
Bác La cất dao nhỏ.
- Ý của bề trên... đuổi thằng chó họ Dương đi.
Cáp Xích cười hiểm độc.
- Thằng chó họ Dương dựa vào cái gì? Dựa vào thông thương. Thông thương rồi, ngày tháng của Trần Châu dễ thở hơn nhiều. Giờ nhiều người đã nếm được ngọt, trong nhà đều nhờ buôn bán mà kiếm tiền. Nếu cắt đứt thì sao?
- Cắt đứt rồi, đám thương nhân sẽ bất mãn với thằng chó họ Dương, dân mất kế sinh nhai sẽ rủa nó chết không yên.
- Như thế, quân dân Trần Châu bất mãn với thằng chó họ Dương, bên ngoài lại gây sức ép, thằng chó họ Dương ở được bao lâu?
Bác La đứng dậy.
- Ổn thỏa chứ?
- Ổn thỏa! Mọi người gật đầu thật mạnh.
- Vậy thì bắt đầu thôi!
Bác La liếc mắt ra hiệu cho Cáp Xích, hai người lặng lẽ vào thành.
Lát sau, hai người vào một cửa hiệu.
- Lang quân ở phía sau. Một tên tiểu nhị dẫn bọn họ ra sân sau.
Trong sân sau, một người đàn ông trung niên đang uống trà.
- Lang Phỉ! Bác La nhíu mày, thấy gã không đứng dậy nghênh đón là thất lễ.
Lang Phỉ liếc hắn một cái, giơ chén trà lên.
- Trà mới pha ngon lắm, làm một chén chứ?
Bác La tới ngồi xuống.
- Lão phu phải về gấp.
- Vậy thì nói ngắn gọn.
- Da lông của bọn ta phải thu mua hết.
- Thấp hơn giá đưa cho lão phu ngày trước hai thành.
- Hai thành? Sao ngươi không đi cướp luôn đi?
- Buôn lậu rủi ro lớn.
- Nhưng lợi cũng lớn! Cáp Xích bất mãn. Đây là chủ động dâng mối lợi tới tận tay!
- Nhưng lão phu giữ gìn các mối quan hệ cũng tốn tiền. Lang Phỉ cười mỉm. Hơn nữa, các ngươi muốn đối phó Dương sứ quân phải không? Bảo lão phu làm nội ứng, phản bội Đại Đường, lão phu cũng khó xử lắm!
Bác La nhạt giọng.
- Thôi đi! Ngươi với ta đều là thương nhân, chỉ cần tiền đưa đủ nhiều, đến cha mẹ cũng bán được. Hai thành thì nhiều quá, một thành rưỡi, làm được thì làm, không thì ai về chỗ nấy, bọn ta cùng lắm nhịn nửa năm!
- Chốt!
Ba đôi mắt nhìn nhau, ý cười dần dâng lên.
Lúc bước ra khỏi cửa hiệu, Bác La nói:
- Thằng chó họ Dương gặp nạn rồi!
Sáng sớm thức dậy, Chu Ninh xếp đặt việc nhà xong liền dẫn theo mấy hộ vệ và thị nữ ra cửa.
- Xem có thuốc men gì tốt, dù sao cũng nên dự trữ ít nhiều.
Ngôn Tiếu nói:
- Nương tử, hết sạch rồi.
Chu Ninh chậm rãi nhìn ra, chỉ thấy trên phố dài trống trơn, vắng vẻ lạ thường.
- Người đâu?
Thương nhân thảo nguyên bỏ đi rồi.
- Sứ quân, hôm qua không ít Hồ thương mang hàng hóa bỏ đi. Lư Cường mặt hơi đỏ lên, nghiến răng. Một lũ nô tài rẻ mạt, Trần Châu cho chúng cơ hội phát tài, giờ lại trở giáo đánh ngược.
Dương Huyền uống nước trà, chậm rãi hỏi:
- Tới được bao nhiêu người?
- Hơn mười người.
Hơn mười Hồ thương nhìn phố xá trống không, có phần ngơ ngác.
Lão Tặc ra ngoài, tìm một thương nhân đưa về.
Lúc gặp Dương Huyền, Hồ thương kích động vô cùng, lại quỳ xuống hành lễ.
- Tiểu nhân là Áo Cân, bái kiến sứ quân.
Dương Huyền cười hòa nhã.
- Không cần đa lễ như vậy.
Áo Cân kích động.
- Tiểu nhân trước kia chỉ là kẻ chăn thả, sau khi bò dê bị cướp mất, cả nhà mắt thấy sắp chết đói. Nghe nói Trần Châu thông thương, tiểu nhân bèn bán sạch gia sản, thu ít da lông tới Lâm An buôn bán, một chuyến đã kiếm được không ít tiền...
Lão Tặc liếc Dương Huyền một cái, lẩm bẩm:
- Thế này là được vạn nhà lập đền thờ sống rồi.
Dương Huyền sờ sau gáy, chẳng sờ thấy vầng sáng nào.
- Đám thương nhân kia vì sao không tới nữa? Dương Huyền mỉm cười hỏi.
Áo Cân nói:
- Tiểu nhân nghe nói ba bộ lớn liên thủ, không cho thương nhân các bộ tới Trần Châu buôn bán, muốn bỏ đói sứ quân.
- Không ai chống lại sao? Dương Huyền thấy đám thương nhân hiền lành quá.
- Có, nhưng bị đàn áp rồi, hơn nữa khả hãn của ba bộ lớn đều buông lời, nói hoàng thúc ở Đàm Châu đang gối giáo chờ trận, ai dám làm phản sẽ tru di cả tộc. Nên các hào thương đều sợ.
Mọi người nghe mà lòng trĩu xuống, Dương Huyền lại mỉm cười.
- Vậy sao ngươi còn tới?
Áo Cân ngẩng đầu, hai mắt sáng rực.
- Đường sống của tiểu nhân là sứ quân cho, nghe được tin này, tiểu nhân biết sứ quân sẽ gặp khó, bèn đưa cả nhà cùng toàn bộ hàng hóa tới đây, tiểu nhân dù chết cũng muốn chết dưới sự cai trị của sứ quân.
- Đối đãi với hắn cho tốt! Dương Huyền thấy đây là tấm gương cực tốt, phải đem ra tuyên truyền.
Đợi Áo Cân đi rồi, Lư Cường thở dài.
- Quả nhiên tới rồi.
Dương Huyền lại không hoảng không vội, gần tới trưa hắn thậm chí còn xuống bếp chỉ bảo việc nấu nướng một phen.
- Thịt dê đừng rửa kỹ quá, ném vào nồi nấu, vớt bọt đi là được, đừng bỏ mấy thứ linh tinh, chỉ ném ít lát gừng là xong.
Châu nha có nhà ăn, mỗi ngày phát cơm miễn phí.
Dương Huyền lấy mấy tấm bánh lớn, thêm một bát canh thịt dê, ăn một bữa sảng khoái.
Phải có ít tỏi thì tốt.
Dương Huyền tìm quanh, không thấy đâu.
- Hôm khác kiếm ít tỏi, cứ để trên bàn, ai muốn ăn thì tự lấy!
Ngày thường mọi người ắt phải ca tụng sứ quân anh minh, nhưng hôm nay lại có phần ảm đạm.
Tào Dĩnh ngồi đối diện Dương Huyền, khẽ giọng.
- Trần Châu và thảo nguyên thông thương rồi, thuế má tăng không ít, nước lên thuyền lên, cơm nước cũng khá hơn nhiều, ngày nào cũng có thịt dê. Giờ cắt đứt buôn bán, bọn họ lo ngày tháng lại trở về như trước.
- Từ kiệm vào sang thì dễ, từ sang về kiệm thì khó. Dương Huyền đặt đũa xuống. Ngày tháng của chúng ta khó qua, lẽ nào ngày tháng của đám thương nhân kia dễ qua?
Tào Dĩnh thong thả bẻ vụn bánh ném vào canh dê.
- Lão phu đang nghĩ, da lông cùng trâu dê trong tay bọn họ bán cho ai. Bán cho Đàm Châu thì giá quá thấp. Bọn buôn bán chạy theo lợi, lẽ nào nhịn được?
- Lão Tào lại quên một việc. Dương Huyền húp một ngụm canh, khoan khoái thưởng thức dư vị một lúc.
- Việc gì?
- Buôn lậu!
Ô Đạt vào nhà ăn, dưới ánh nhìn của mọi người đi tới bên cạnh Dương Huyền, cúi người, khẽ giọng.
- Xe lớn của mấy nhà hào thương Trần Châu đã lần lượt ra khỏi thành.
Dương Huyền cười.
- Xem kìa, thế chẳng phải tới rồi sao.
Tào Dĩnh mắt sáng lên.
- Lang quân đã chuẩn bị từ trước?
Dương Huyền nhạt giọng.
- Lão Tào, ông có biết việc làm ăn nào kiếm tiền nhất không?
Hắn tự hỏi tự đáp.
- Việc làm ăn không vốn!
Ba bộ lớn ép thương nhân không được tới Trần Châu buôn bán, chẳng những trong thành Lâm An vắng vẻ lạ thường, Thái Bình cũng bị vạ lây.
Nhìn phố xá trống không, Chân Tư Văn mặt lạnh, bảo đám thương nhân Thái Bình:
- Yên tâm, sứ quân ắt có thủ đoạn đánh trả.
Một thương nhân cười khổ.
- Không chỉ chúng tôi, những người làm thuê sống nhờ chúng tôi thì sao?
Đó là vấn đề lớn.
Chân Tư Văn nhìn hắn.
- An tâm!
Sứ quân nhất định làm được!
Mấy hôm sau, từ thảo nguyên tới một đoàn xe.
Quy mô không lớn.
Hai bên hoàn thành chuyến buôn lậu trong đêm.
Nhìn quanh, không thấy bóng quân lính.
- Ổn thỏa!
- Ổn thỏa!
Đúng lúc hai bên đang mừng rỡ, Vương lão Nhị ở đằng xa buồn chán nói:
- Sao lang quân còn chưa ra tay?
Lão Tặc lén thó miếng thịt khô của Vương lão Nhị.
- Lang quân đã nói rồi, mối làm ăn nhỏ hắn không thèm để mắt!