Hoàng Xuân Huy vốn đang uống trà, nghe vậy liền đặt chén xuống.
- Hắn bắt hơn mười viên quan lại ư?
Viên tiểu lại thưa:
- Vâng.
Liêu Kình khẽ nhíu mày, cảm thấy Lưu Kình hành sự chưa đủ chín chắn.
- Lấy cớ gì?
Nơi này là Đào huyện, muốn làm lớn chuyện thì nhất định phải được Hoàng Xuân Huy gật đầu.
Viên tiểu lại đáp:
- Tham nhũng.
Hoàng Xuân Huy hắng giọng một tiếng.
- Còn ai biết chuyện này?
Một viên quan bước vào.
- Tướng công, dạo trước Lưu Tư mã có tìm tới hạ quan, nói muốn tới xưởng xem thử. Sau đó ông ấy lấy tên là Lưu Hán, giả làm tiểu lại chui vào một nhà xưởng ở phía nam thành, mãi đến hôm nay.
Hoàng Xuân Huy nhạt giọng nói:
- Hành quân Tư mã lão phu mới vời về, vậy mà lại trà trộn vào xưởng làm một tên tiểu lại, hắn muốn làm gì?
Viên quan kia đáp:
- Lưu Tư mã xem sổ sách xong mới tới xưởng.
Liêu Kình hỏi:
- Sổ sách có vấn đề?
Viên quan cười khổ.
- Hao hụt không nhỏ. Xưa nay vẫn vậy, Trường An cũng vậy.
Hoàng Xuân Huy mỉm cười.
- Vị Hành quân Tư mã này mới nhậm chức, thế nào cũng phải làm gì đó để tỏ thái độ, cho lão phu, cho cả Bắc Cương biết tính khí của hắn. Đây là muốn tỏ ra cương trực không thiên vị ư?
Quan viên nào cũng dựng cho mình một cái vỏ, rồi kinh doanh lâu dài. Cái vỏ ấy nhiều khi chính là nhãn mác đường lối của ngươi. Nhờ đó mà đứng về phe nào, nhờ đó mà vinh hoa phú quý, cũng có khi vì đó mà gặp xui.
Ví như cái vỏ hết lòng vì dân, cái vỏ căm ghét kẻ ác như kẻ thù, cái vỏ tính toán chi li...
Một lát sau, bên ngoài có người bẩm báo.
- Tướng công, Lưu Tư mã cầu kiến.
Hoàng Xuân Huy gật đầu.
- Lão phu còn đầy mờ mịt, phải đợi hắn tới giải đáp.
Lưu Kình mặc quần áo tiểu lại xuất hiện.
- Ra mắt Tướng công.
Thấy sắc mặt Hoàng Xuân Huy vẫn bình thản, hắn biết chuyện này chưa chọc giận hẳn vị đầu sỏ này.
Hoàng Xuân Huy hỏi:
- Ngươi đã làm gì trong xưởng? Lão phu rất tò mò lối nghĩ của vị Hành quân Tư mã nhà ngươi. Quan viên nào cũng phải tìm chỗ đứng cho mình, lão phu vẫn chờ lời tỏ thái độ của ngươi, hôm nay coi như được một đáp án còn mờ mịt.
Lưu Kình đáp:
- Tướng công, dạo trước hạ quan có xem sổ sách của xưởng, thấy tiêu hao không nhỏ. Hạ quan từng nghĩ dùng cách khác để mở cục diện, nhưng rút cuộc chẳng cách nào khiến người ta chấn động bằng cách này.
Đã làm, lão Lưu này là phải làm chuyện sắc bén nhất.
- Hao hụt không đúng ư?
- Hao hụt ba thành, nhìn qua tưởng là thường, nhưng khi còn ở Trần Châu hạ quan từng tới xưởng thị sát.
Hoàng Xuân Huy hỏi:
- Xưởng ở Trần Châu hao hụt bao nhiêu?
- Hơn một thành.
Hoàng Xuân Huy tự giễu:
- Chẳng ngờ lão phu lại nhìn lầm mắt.
Lưu Kình nói:
- Hạ quan liền trà trộn vào xưởng, dò hỏi mấy lượt, phát hiện quản sự trong xưởng cấu kết với quan lại, khai vống hao hụt lên.
Liêu Kình thấy lạ, bao nhiêu người như vậy, lẽ nào đều là kẻ mù cả sao.
- Không ai phát hiện ư?
- Có người phát hiện rồi trình lên, nhưng viên quan nhận tờ trình lại cùng một giuộc với tên quản sự, sau đó người ấy bị đày đi.
Hoàng Xuân Huy sầm mặt.
- Sao không bẩm với lão phu?
Có việc thì phải kịp thời đánh tiếng với thượng quan, đó là quy củ chốn quan trường. Tự ý ra tay tưởng là giữ quy củ, nhưng đó chỉ là quy củ ngoài mặt.
Còn thứ chi phối chốn quan trường lại là luật ngầm.
Liêu Kình đầy hứng thú chờ câu trả lời của Lưu Kình. Là chỗ Hoàng Xuân Huy trải đường cho con đường thăng tiến về sau của mình, sự xuất hiện của Lưu Kình đã dựng lên cho hắn một góc giàn giáo, nhưng hắn không vội thân quen với Lưu Kình, mà muốn quan sát con người này một phen.
Sẽ nói là do sơ suất, hay là không giải thích mà chủ động nhận tội?
Trong mấy bài canh gà dạy đời người ta thường có bao lời răn về công việc, ví như trong việc xảy ra sơ suất, dù chẳng phải do ngươi làm, đối mặt với quở trách, ngươi đừng phân bua, mà hãy lặng lẽ đi khắc phục sơ suất ấy.
Món canh gà ấy có phải nghe rất quen không?
Bị oan ắt là kiếp trước ngươi gây nghiệp, đừng nghĩ tới chuyện gỡ ra, cứ thản nhiên nhận lấy, nay chịu khổ, kiếp sau hưởng phúc.
Lối nghĩ tận trong xương của loại canh gà ấy chính là: đừng gân cổ với thượng quan, thượng quan nói gì thì là như thế. Thực chất vẫn là bộ vua tôi cha con ấy, lấy canh gà khoác áo mới cho bốn chữ tôn ti trật tự, rất dễ khiến người ta mê muội.
Lưu Kình ngẩng đầu.
- Bọn chúng cùng một giuộc, hạ quan lo đi đi về về bẩm báo sẽ lọt tin tức, nên mới tự ý hành động, xin Tướng công trách phạt.
Vì sao ta làm vậy, đây là nguyên do. Cuối cùng cúi đầu, chừa cho thượng quan một bậc thang.
Đó chính là thái độ của Lưu Kình.
Hoàng Xuân Huy đầy hứng thú hỏi:
- Ngươi nghĩ thế nào?
Lưu Kình nói:
- Bắc Cương tuy thỉnh thoảng vẫn có chém giết, nhưng đại chiến thì đã nhiều năm chưa từng có, có thể gọi là thái bình đã lâu. Thái bình đã lâu, lòng người chuộng yên, nhưng quan lại một khi yên ổn rồi, tai họa cũng tới.
Liêu Kình cười.
- Cách nói này của ngươi cũng thú vị, nói thử xem, vì sao quan lại một khi yên ổn rồi tai họa lại tới.
Lưu Kình đáp:
- Dân gian có câu cửa miệng, no cơm ấm cật thì nghĩ chuyện gối chăn. Dân ăn no bụng, mặc ấm thân, thấy giữ được mạng rồi, ắt sẽ nghĩ tới chỗ dưới rốn ba tấc kia.
Hoàng Xuân Huy theo thói quen đưa tay sờ xuống dưới rốn, rồi ngượng ngùng rụt về, hắng giọng một tiếng.
Lưu Kình nói tiếp:
- Trước kia Bắc Liêu gây họa, quan lại Bắc Cương một lòng một dạ chỉ nghĩ tới mối đe dọa Bắc Liêu, ý nghĩ sớm tối khó giữ lúc nào cũng treo trên đầu, nên việc cai trị còn tốt. Nhưng đại chiến lâu ngày không nổ ra, quan lại sẽ cảm thấy thiên hạ vô sự, thiên hạ vô sự rồi bọn họ nghĩ gì?
Hắn ngừng một nhịp, thấy Hoàng Xuân Huy không ngăn mình, liền biết vị Tướng công này nắm rõ các tình hình ấy như lòng bàn tay.
- Trước tiên bọn họ sẽ nghĩ tới thăng quan, hoặc lười biếng. Nhưng thăng quan phải theo thứ tự lớp lang, vô cùng gian nan, như vậy, làm quan còn sướng ở chỗ nào? No cơm ấm cật thì nghĩ chuyện trai gái, thái bình lâu ắt sinh lòng tham. Lúc này quan lại nghĩ tới chính là làm sao chiếm của công làm của riêng!
Bắt mười mấy viên quan tuy là động tĩnh lớn, nhưng Hoàng Xuân Huy lại coi trọng những lời này của Lưu Kình hơn.
Bắc Cương là một hòn đảo lẻ loi, bên ngoại chẳng thân, bên nội chẳng thương. Đến mức bên trong tự thành một vòng tuần hoàn nhỏ. Nước chảy thì không thối, bản lề cửa thì không mọt. Hoàng Xuân Huy cũng muốn phá vỡ cục diện ấy, nhưng rút cuộc chẳng tìm được cớ, cũng chẳng tìm được tay cánh.
Chỉnh đốn việc quan là việc đắc tội người ta, ai chịu làm?
Liêu Kình có thể làm, nhưng lúc này Hoàng Xuân Huy lại không nỡ để hắn ra tay.
Liêu Kình ra tay, nhìn qua uy vọng tăng không ít, nhưng về sau khi lên cao lại hại không ít.
Tiết độ sứ Bắc Cương không thể là loại quan khắc nghiệt mắt không chứa nổi hạt bụi, nếu không quan lại vốn đã ở biên cương không thoải mái ắt sẽ làm phản!
Nghĩ tới đây, Hoàng Xuân Huy gật đầu.
- Về việc này ngươi có cách đối phó nào?
Lưu Kình dù sao cũng chấp chưởng Trần Châu nhiều năm, nắm rõ tâm tư quan lại dưới quyền như lòng bàn tay.
- Cách một thời gian là phải dọn dẹp một lượt! Phải dùng thủ đoạn sấm sét, bắt một đám quan lại tội ác tày trời, xử trí nghiêm và nhanh, để răn cả quan trường!
Hoàng Xuân Huy liếc Liêu Kình một cái.
- Lão Liêu thấy sao?
- Hay!
Hoàng Xuân Huy gật đầu.
- Vậy thì, ngươi đi làm đi!
Đợi Lưu Kình đi rồi, Hoàng Xuân Huy xa xăm nói:
- Là người thông minh.
- Phải! Liêu Kình mỉm cười.
Việc Lưu Kình làm chính là đắc tội người ta, như vậy là tự đặt mình vào ghế phụ tá, với Liêu Kình mà nói, lời tỏ thái độ này vô cùng phải lúc.
Hoàng Xuân Huy cười nói:
- Lão phu yên tâm rồi. Dù lão phu có đi, hẳn Đào huyện vẫn yên ổn như cũ.
Từng đội quân sĩ xông vào khắp các công sở, rồi lôi từng viên quan lại ra như lôi chó chết.
Một viên quan từng vào sinh ra tử vì Bắc Cương khản giọng gào lên, bị hai quân sĩ lôi ra khỏi phòng trực.
- Lão phu từng đổ máu vì Bắc Cương, lão phu muốn gặp Tướng công!
Lưu Kình đứng ngay giữa phố chính Đào huyện, nhìn từng viên quan bị áp giải tới, mặt không đổi sắc.
- Chó già, ngươi không được chết yên!
- Lưu Tư mã, tiểu nhân nguyện tố giác, chỉ cầu được khoan hồng!
Quan lại kẻ thì chửi Lưu Kình xối xả, người thì van xin.
Nhưng Lưu Kình không hề lay chuyển.
Buổi chiều, hắn kéo thân thể mệt mỏi về nhà.
Vợ hắn đã biết chuyện, bữa tối nấu mấy món ngon, bày rượu tốt.
- Muốn nói gì? Lưu Kình nhìn ra tâm sự của vợ. Lo lắng ư?
Vợ hắn gật đầu.
- Đắc tội nhiều người quá.
Lưu Thượng cũng thấy cha mình làm quá tay.
- A da, việc này nên thong thả mà làm, một cú rung chuyển Đào huyện, chấn động Bắc Cương thế này, bao nhiêu quan lại sẽ coi a da là đối đầu.
Lưu Kình uống cạn chén rượu rồi ngẩng đầu.
- Nói xong rồi ư?
- Nhiều việc, thế nào cũng phải có người đi làm!
Vợ hắn biết tính hắn, liền quát con im đi.
Sau đó không khí có phần nặng nề, vợ hắn nghĩ một lúc rồi hỏi:
- Gã trai trẻ ấy, người tiếp nhận ông, Dương Tử Thái ra sao rồi?
Lưu Kình đáp:
- Hách Liên Xuân tụ tập ba bộ lớn, mời hắn đi gặp mặt.
- Chắc chẳng phải chuyện hay. Vợ hắn có ấn tượng tốt về Dương Huyền.
- Đương nhiên chẳng phải chuyện hay, Hoàng Tướng công bọn họ đều đang nhìn, lão phu cũng đang nhìn.
Lại nói trong xưởng, bọn Trần Định bị bắt, một viên tiểu lại tạm tới trông coi.
Quách Vân thành nhân vật nổi bật, nhiều người tìm tới dò hỏi tin về Lưu Kình.
- Lưu Hán kia thật là Lưu Tư mã ư? Tính khí có tốt không?
- Tốt lắm! Quách Vân đắc ý nói: Còn uống chung một bát nước với lão phu.
- Chà! Lời này khoác lác rồi! Một người thợ có phần ghen tị.
- Nói thật! Có tiếng người vang lên sau lưng.
Mọi người chậm rãi quay lại, chỉ thấy Lưu Hán mặc quan phục mới tinh đứng đó.
Trời đất!
Đúng là Lưu Tư mã tới thật!
- Ra mắt Lưu Tư mã!
Lưu Kình bước tới.
- Lão Quách.
Quách Vân khom người, hoảng hốt nói:
- Ngài cứ gọi tiểu nhân tên là được, không dám nhận tiếng lão Quách.
Lão Quách là cách gọi rất tùy ý và thân thiết, nhưng thân phận địa vị hai người chênh lệch quá lớn, Quách Vân nghĩ cũng không dám nhận.
Lưu Kình dứt khoát vỗ vai ông ta.
- Lão Quách! Có biết quản xưởng không?
Quách Vân gật đầu theo thói quen.
- Biết!
Ông ta làm thợ cả đời, trước kia cũng muốn tiến thân, học không ít thứ, quản một nhà xưởng thì không thành vấn đề.
Nhưng ông ta chưa từng nghĩ mình có thể làm quản sự.
- Từ giờ phút này, ông chính là quản sự ở đây!
Lưu Kình bước ra khỏi xưởng, nhớ tới dáng vẻ già cả rơi lệ khi nãy của Quách Vân, bất giác dụi khóe mắt.
- Già rồi.
Quan viên bên cạnh nói:
- Tư mã chưa già.
- Già rồi. Lưu Kình cảm thán: Cũng nên tìm một tay giúp việc rồi.
Mọi người sáng mắt lên, thầm nghĩ ai làm tay giúp việc cho Lưu Tư mã, sau này chẳng phải là người kế nghiệp ông cụ sao?
Có người bạo dạn hỏi:
- Dám hỏi Tư mã, đã nhắm được tay giúp việc nào chưa?
Ai nấy vẻ mặt bình thản, nhưng tim đập như sấm.
- Có!
Nhịp tim tức thì loạn cả lên.
- Người ấy ở Trần Châu.
Nếu thằng nhãi ấy cũng ở Đào huyện, cùng lão phu liên thủ, thì cục diện ấy, chỉ nghĩ thôi đã khiến người ta sảng khoái.
Có người nghĩ tới câu chuyện Bá Nhạc và thiên lý mã giữa Lưu Kình và Dương Huyền.
- Dương sứ quân ư?
Lưu Kình gật đầu.
Thằng nhãi, bình an trở về nhé!
Mấy ngày sau, gần lúc tan nha, một kỵ mã phi vào Đào huyện.
Lưu Kình đang bẩm với Hoàng Xuân Huy một số vấn đề phát hiện trong lần chỉnh đốn việc quan này.
- Tướng công, Trần Châu cấp báo!
Hoàng Xuân Huy còn chưa kịp phản ứng, Lưu Kình đã vụt quay người.
- Thế nào?
Người tới là tiểu lại Trần Châu, Lưu Kình nhận ra.
Tiểu lại thưa:
- Tướng công, Liêu phó sứ, Lưu Tư mã, lần này sứ quân đi thảo nguyên, đánh tan quân trấn Nam tập kích bất ngờ, đại phá liên quân bộ Cơ Ba và bộ Ngự Hổ lén đánh úp...
Liêu Kình vỗ bàn.
- Hay!
Tiểu lại nói tiếp:
- Sau đó bốn nhà đi săn, bộ Ngự Hổ dùng kế khổ nhục, muốn phục kích sứ quân, lại bị sứ quân nhìn thấu, chém mấy trăm kỵ binh bộ Ngự Hổ. Hách Liên Xuân dẫn quân uy hiếp, sứ quân không lùi nửa bước, cuối cùng Hách Liên Xuân bắt tay giảng hòa, sứ quân toàn thân trở về.
Hoàng Xuân Huy cười nói:
- Người trẻ tuổi chấp chưởng một châu, lão phu vẫn luôn lo, lo hắn nóng nảy hỏng việc, lo hắn suy tính chưa chu toàn, chẳng ngờ lần đầu ra tay lại cho lão phu một niềm vui bất ngờ.
Liêu Kình nói:
- Như vậy, hắn coi như đã đứng vững chân ở Trần Châu.
Hai người nhìn nhau cười, thấy Lưu Kình lặng thinh, Liêu Kình liền hỏi:
- Lưu Tư mã thấy sao?
- Thằng nhãi, làm đẹp lắm!
Sáng sớm thức dậy, Dương Huyền theo thói quen ôm chặt Chu Ninh trong lòng.
- Buông tay!
- Không ôm gì thấy trống trải.
- Hắn mau buông ra, em còn phải dậy, không sẽ bị người ta cười.
- Ai dám cười?
- Buông hay không?
- Không buông, lẽ nào nàng còn mang theo ngân châm bên người, cho ta một châm ư?
- Á!
Dương Huyền quên mất đàn bà còn có một món lợi hại khác.
Muộn hơn một chút, hắn ngồi dậy, cúi đầu nhìn vết móng tay cấu trên đùi, hít một hơi khí lạnh.
- Quả nhiên độc nhất lòng dạ đàn bà!
Chu Ninh ngồi trước bàn trang điểm quay lưng về phía hắn, lườm một cái.
- Sứ quân anh minh thần võ trong miệng quân dân Trần Châu, nay lại đang nướng trên giường.
Dương Huyền dậy khỏi giường, vặn người một cái.
- A Ninh, Trường An có gửi thư tới không?
- Hắn hỏi thư của ai?
- Của nhạc phụ.
- Có tới.
- Nói gì? Dương Huyền lo Chu Ninh ở bên này cô quạnh, nên thường khích lệ nàng viết thư về nhà mẹ.
- Chàng đoán đi. Chu Ninh lắc đầu.
- Không vui ư?
- Không phải.
- Vậy là gì?
- A da hỏi... khi nào ông ấy được làm ông ngoại.
Trần Châu dần dần thịnh vượng, người ngoài tới ngày càng đông.
Ăn sáng, Dương Huyền không thấy Lão Tặc và Vương lão Nhị đâu.
- Đi đâu rồi?
Di nương không vui nói:
- Nghe nói có gánh tạp kỹ tới, xem đi rồi. Không chừa cơm cho bọn họ!
Ăn xong, Dương Huyền thay quan phục, từ cổng nhà mình đi ra, vòng một quãng tới châu nha.
Chếch đối diện châu nha, mấy người nam nữ đang dựng giá gỗ.
Một người đàn bà ngoài ba mươi, da hơi đen, nhìn qua là biết dãi nắng. Bà ta dẫn theo một thiếu nữ đang luyện lộn nhào.
Lão Tặc và Vương lão Nhị ngồi xổm bên cạnh, mỗi người nhìn một người...
- Lão Nhị, người đàn bà này nhìn đã biết là vợ hiền mẹ tốt, là hạng đàn bà biết lo cho gia đình.
- Lão Tặc, ông xem vòng eo cô gái kia, chà! Vậy mà có thể uốn ngược lại, lợi hại quá!
- Người đàn bà này lão phu nhìn thấy thuận mắt quá.
- Cô gái này ta nhìn mà chỉ muốn cùng nàng đọc sách.
Hai người không để ý sau lưng có Dương Huyền tới.
Vốn tâm trạng đang tốt, nghe câu của Vương lão Nhị xong, mặt Dương Huyền sa sầm!
Đàn bà không phải để bầu bạn đọc sách, mà là để yêu thương cưng chiều, đồ chày cối ạ!
Lão Tặc thở dài:
- Nhưng làm sao bắt chuyện với họ đây? Tìm không ra cớ!
Một viên tiểu lại đi ngang, thấy cảnh này, mừng thầm trong bụng, cảm thấy đây là cơ hội tốt để nịnh bợ, bèn quát:
- Nơi này là bên ngoài châu nha, sao có thể buôn bán?
Mấy người nam nữ vốn nghĩ chỗ này đông người qua lại, lại không đối diện thẳng châu nha, nên mới dám dựng giá ở đây, vừa định phân bua.
- Vì sao không thể bày hàng?
Dương Huyền sa sầm mặt.
- Dân ra ngoài làm ăn vặt khó khăn nhường nào, chẳng qua để kiếm miếng cơm. Cái này không cho, cái kia không cho, ngươi tìm đường sống cho dân, hay ngươi nuôi họ?!
Viên tiểu lại chẳng ngờ cú nịnh bợ lại đá trúng móng ngựa, trong lòng hoảng loạn.
- Sứ quân, chỗ này cách châu nha không xa, nếu có kẻ muốn mưu đồ bất chính...
Dương Huyền chắp tay đi về phía châu nha.
- Ép dân tới mức phải liều mạng, thì đó là tội của ta, ta đáng phải chịu!
Mấy người nam nữ hành lễ.
- Sứ quân từ bi!
Người đàn bà lớn tuổi thở dài:
- Chúng ta cũng coi như đi nhiều nơi, chưa từng thấy vị quan tốt nào gần gũi thế này, trong lòng luôn nghĩ tới dân.
Một giọng nói vang lên bên cạnh.
Mang ba phần lấc cấc, bảy phần thăm dò.
- Có muốn làm quen một phen không?