Lại nói sau khi Đại Đường dựng nước liền phải đối mặt với mối họa Bắc Liêu.
Những năm đầu nhẫn nhục chịu đựng, đổi lấy một lần Vũ Đế vung giáo đánh tới, đập tan đội kỵ binh Bắc Liêu đang ngạo mạn coi trời bằng vung.
Từ đó trở đi, mảnh đất này thành bãi chiến trường của Đại Đường và Bắc Liêu. Hai nước đánh nhau không ngơi, hôm nay ngươi thắng, ngày mai ta được, bên này vừa xuống sân bên kia đã lên diễn.
Mãi đến lúc Vũ Hoàng ngồi ngôi, đôi bên vẫn giữ thế ngang ngửa. Bắc Liêu không dám ồ ạt kéo xuống phía nam, Đại Đường cũng giữ nguyên cục diện trước mắt.
Nhưng thói đời vốn kỳ lạ, hết lo bên ngoài thì bên trong lại sinh chuyện.
Cuối thời Vũ Hậu, cha con Lý Nguyên và Lý Bí làm phản.
Từ đó quốc thế Đại Đường bắt đầu tuột dốc.
Bắc Liêu tuy trong nhà cũng lắm tranh giành, song bản tính ham xâm lấn giúp chúng giữ mãi sức đánh.
Thế là thế cân bằng giữa hai nước bị phá vỡ.
Bắc Liêu bắt đầu rình rập như cọp đói, một lòng muốn xông vào chốn phồn hoa của Đại Đường cướp một mẻ lớn, thậm chí diệt luôn Đại Đường, dựng nên một đế quốc to lớn chưa từng có.
Bắc Cương hứng đòn đầu tiên.
Suốt những năm qua Bắc Cương luôn giữ thế thủ, nói trắng ra là rụt cổ như rùa, không thò đầu ra.
Trần Châu còn khổ hơn. Hách Liên Xuân sai ba bộ lớn liên tục quấy phá, đánh phá khắp các nơi ở Trần Châu. Thành trì còn che chở được cho quân dân, chứ dân ra đồng làm ruộng thì khốn khổ trăm bề.
Những năm này thỉnh thoảng lại nghe tin ai đó ra khỏi thành cày cấy rồi không trở về nữa, tiếp theo chính là tin cấp báo ba bộ lớn kéo vào cướp phá.
Nhưng Trần Châu biết làm sao?
Chủ động đánh ra?
Không có sức ấy.
Đám quyền quý ở Trường An cũng chẳng hề muốn họ đánh ra, chỉ cần giữ đất là được.
Dân chúng hoang mang, ánh mắt nhìn về phía quân đội cũng đổi khác.
Một lũ bỏ đi!
Uất nghẹn biết bao!
Ngô Thuận Trạch đã uất nghẹn nhiều năm.
Hôm nay Dương Huyền phải đối mặt với áp lực của ba bộ lớn và quân Đàm Châu, Ngô Thuận Trạch ngỡ hắn sẽ chọn cách được chừng nào hay chừng ấy.
Điều ấy cũng hợp với thái độ đối ngoại của Trần Châu suốt những năm qua.
Tướng sĩ cũng nghĩ như vậy, nên khi đầu người rơi xuống đất, họ lại không dám tin.
Từ bao giờ Trần Châu lại cứng cỏi đến thế?
Rồi một luồng máu nóng xộc thẳng lên đầu.
Dương Huyền lạnh lùng nhìn quân địch phía trước, lên ngựa, quát lớn:
- Đại kỳ!
Người cầm cờ vóc dáng cao lớn kích động không thôi, dùng sức giương cao lá cờ lớn thêu chữ Dương.
Dưới lá cờ, Dương Huyền giơ tay lên.
Hai nghìn kỵ binh bày trận sau lưng hắn.
Vệ Vương lần đầu tiên cam tâm tình nguyện đứng sau lưng Dương Huyền.
Đồ Thường lần đầu tiên chủ động đứng sau lưng Dương Huyền, y thầm nghĩ, nếu vua tôi Nam Chu có được dũng khí dám xông lên chém giết dù đối mặt với kẻ địch mạnh thế này, đâu đến nỗi khốn đốn như hôm nay?
Hách Liên Xuân lên chiến mã.
- Hoàng thúc! Chương Truất thúc ngựa chạy tới. - Họ Dương khinh rẻ hoàng thúc!
Đánh đi!
Ngay cả Hoài Ân cũng chủ động xin đánh:
- Hoàng thúc, diệt con chó họ Dương, bộ Cơ Ba của ta nguyện làm tiên phong.
Hắn vừa mất hơn nghìn kỵ binh, Chiếm Bích cũng bị trọng thương, mối hận này khó nuốt trôi.
Nếu có thể làm Trần Châu suy yếu nặng, kế tiếp ba bộ lớn có thể tiến xuống phía nam công thành cướp đất, thế cờ tự nhiên sẽ khác.
Hách Liên Xuân biết rõ ý tính của chúng.
Nhưng hắn phải đoán định hậu quả của việc này.
Cùng với đó, Dương Huyền đang hư trương thanh thế, hay muốn liều một đòn quyết tử?
- Gom lại! Hách Liên Xuân nhạt giọng nói.
Hơn hai vạn đại quân bắt đầu kết trận.
Hách Liên Xuân nhìn sang phía đối diện.
Trước sức ép lớn như vậy, Dương Huyền sẽ ứng phó ra sao?
Keng!
Dương Huyền đáp lại bằng cách rút hoành đao ra.
- Muốn lấy mạng ta? Hắn cười gằn nói: Chốn thảo nguyên này rộng thênh thang, lần này ra đi đều là ngựa tốt, chạy đua một phen cũng chẳng sao. Ba bộ lớn mặt hợp thần lìa, lòng dạ mỗi kẻ một khác, không thể hợp sức thành một khối, năm nghìn quân Đàm Châu cũng muốn vây giết ta ư? Vậy cứ thử xem!
Lão Tặc đang xem cuốn sổ nhỏ.
- Giặc đông ta ít, nên đánh lẻ.
Hách Liên Xuân mãi không hạ lệnh.
Dương Huyền mãi không bỏ chạy.
Dần dần.
Bầu không khí đổi khác.
Hách Liên Xuân mỉm cười.
Dương Huyền mỉm cười.
Ha ha!
Ha ha!
- Dĩ hòa vi quý. Hoàng thúc một mình thúc ngựa đi tới.
- Muốn thái bình! Dương Huyền một ngựa ra khỏi trận.
Hai người tiến lại gần nhau.
Hoàng thúc niềm nở nói:
- Bản vương đã xem nhẹ ngươi rồi.
- Ta cũng xem nhẹ hoàng thúc rồi. Dương Huyền chân tình nói: Lần này hoàng thúc khéo léo khiến bộ Ngự Hổ trở mặt với Trần Châu, như vậy Chương Truất ngạo mạn khó thuần sẽ e sợ cục diện mà nghe lời hoàng thúc răm rắp, thành con chó trung thành của hoàng thúc, chuyến này hoàng thúc có thể nói là bội thu.
Hoàng thúc thở dài nói:
- Đánh bại trấn Nam bộ, tương kế tựu kế phá mưu tính của Chương Truất, tiện thể trước mặt quân ba bộ lớn, ép Chương Truất chém Tín Việt, lại còn chém tướng của hắn ngay trước mọi người. Bản vương kéo cỡ nào cũng không giữ được, như vậy ba bộ lớn không ai dám xem thường Trần Châu nữa, sau này muốn cướp bóc cũng phải dè chừng thận trọng, bản vương đang nghĩ, phải chăng ngươi muốn khai hoang?
- Ha ha!
- Ha ha!
Hai con cáo già đều đã xong mục đích của chuyến đi này, lúc này cười lên chân thành hết mực.
- Hoàng thúc rảnh rỗi có thể tới Lâm An ngồi chơi, ta ắt dâng trà ngon.
- Tử Thái rảnh thì lại tới Đàm Châu xem, bên bản vương chuẩn bị cho ngươi mấy mỹ nhân.
Dương Huyền thở dài nói:
- Ta cưới vợ rồi.
- Cưới vợ thì sao?
- Thận yếu.
- Ăn mấy viên Hồi Xuân đan.
- Nhắc tới Hồi Xuân đan, hoàng thúc này, nên tăng giá rồi. Dương Huyền cười hệt như một gian thương.
Gò má Hách Liên Xuân khẽ giật:
- Ngươi chắc chứ?
- Nghe nói Hồi Xuân đan ở Ninh Hưng bán được giá trên trời, hoàng thúc này, nên tăng giá rồi. Dương Huyền than: Nay tiền công bên Thái Bình càng lúc càng cao, thêm dược liệu cũng lên giá, ta cũng khó khăn lắm! Hay là, bớt hàng lại?
- Thôi vậy!
Hai người thúc ngựa lui về.
- Hoàng thúc. Chương Truất nhịn không được hỏi: Vì sao không đánh.
Đồ ngu này, không, kẻ này không ngu, chỉ là quá ích kỷ, Hách Liên Yến liếc Chương Truất một cái, thầm nghĩ hoàng thúc cần là kiềm chế lẫn nhau, chứ không phải phá vỡ thế cân bằng hiện nay.
Thế cân bằng bị phá, đại quân bên Ninh Hưng vừa động, đám Lâm Nhã cũng sẽ động theo.
Triều cục Ninh Hưng bất ổn, phía Đàm Châu không thể hành động lớn!
Đây là mưu tính của hoàng thúc, đám Chương Truất tự nhiên không biết, nên mới thấy hôm nay hoàng thúc có phần lạ lùng.
Nhưng con chó họ Dương, không, Dương Huyền vậy mà cũng đoán được, nên mới không sợ hãi gì!
Hách Liên Yến liếc Dương Huyền đối diện một cái, Dương Huyền nhướng mày vẫy tay.
Trông hệt như chàng trai trẻ đi chơi xuân gặp gái đẹp rồi vẫy tay trêu ghẹo.
Quan trọng là Dương Huyền còn mở miệng nói:
- Ngày xuân rong chơi, hoa hạnh rụng đầy đầu.
Hừ!
Hách Liên Yến chỉ muốn nhổ vào mặt hắn một bãi.
Hách Liên Xuân nhạt giọng nói:
- Dĩ hòa vi quý!
Hắn không cần giải thích với đám tay chân của mình.
Vẻ thất vọng trong mắt Chương Truất thoáng qua rồi biến mất.
Bên phía Dương Huyền, Vệ Vương hỏi:
- Hách Liên Xuân có ý gì?
Dương Huyền nói:
- Sau khi bộ Vạ Tạ bị diệt, thế cân bằng giữa ba bộ lớn liền vỡ, Hách Liên Xuân làm vậy là muốn lấy Trần Châu làm kẻ địch của ba bộ lớn, một lần nữa kiềm chế chúng.
Lý Hàm nói:
- Thủ đoạn của lão chó cũng không tệ, nhưng chuyến này bên ta cũng chẳng thiệt.
Quả là chẳng thiệt!
- Quân Trần Châu nhiều năm chưa từng chủ động ra thảo nguyên, lần này một đường đánh bại cuộc hợp sức của ba bộ lớn, răn đe mạnh mẽ đối thủ, tin truyền về, quân dân Trần Châu ắt hân hoan vui mừng.
Lý Hàm hạ giọng nói:
- Quan trọng là, ba ngọn lửa của vị thứ sử mới nhậm như ngươi đốt ra sao? Đốt trong nhà, thiếu uy tín ắt gây mâu thuẫn, nhưng ngọn lửa đầu tiên của ngươi lại đốt tới thảo nguyên, đợi lần này về, ai dám không phục ngươi?
Hắn liếc Vệ Vương một cái, thấy thần sắc Vệ Vương có phần ảm đạm, bèn khuyên:
- Đại vương không giỏi mấy việc này, sau này tìm thêm vài mưu sĩ là được.
Một vào một ra, Hách Liên Xuân và Dương Huyền thắng lớn.
- Hoàng thúc, cáo từ. Dương Huyền chuyến này thu hoạch đầy tay.
- Đi thong thả! Hách Liên Xuân lần này mãn nguyện trong lòng.
Quay đầu lại, Dương Huyền dặn:
- Thám báo bám chặt phía sau, cẩn thận một chút.
- Lang quân lo Hách Liên Xuân sai người đánh lén?
- Đúng, ta không yên tâm về lão chó ấy!
Bên kia, Hách Liên Xuân dặn:
- Phái thêm thám báo bám chặt xung quanh.
Hách Liên Yến hỏi:
- Hoàng thúc lo Dương Huyền quay đầu giết trở lại?
Hoàng thúc nhạt giọng nói:
- Đúng, ta không yên tâm về thằng nhãi ấy.
...
Trên đường về, quân Trần Châu đi không nhanh.
Buổi chiều năm ngày sau, dựng xong doanh trại, Dương Huyền đói không chịu nổi:
- Nướng một con dê béo, lão Nhị, lấy thịt khô của ngươi ra lót dạ trước đã.
Vương lão Nhị xót của lấy thịt khô ra, mọi người thi nhau thò tay, thoáng chốc đã cướp sạch.
- Về đền ngươi hai túi. Vệ Vương rất hào phóng.
Lý Hàm vừa ăn thịt khô vừa nói:
- Phần của ta thì Vệ Vương đền.
Vương lão Nhị ngồi xổm tính chuyến này mình kiếm được bao nhiêu thịt khô.
Thịt khô nhiều năng lượng, hợp nhất để mang làm lương khô, thêm bánh lớn, có thể nói là đồ mang theo không thể thiếu khi ở nhà hay ra đường.
Dương Huyền nhớ tới năm mới đến Trần Châu, ở Lâm An, Lưu Kình đã cho mình mấy xe lớn thịt khô làm quà gặp mặt.
Hắn nhìn về hướng Đào huyện.
Đào huyện rồng ẩn hổ nấp, ông lão ra sao rồi, đã đứng vững chân chưa?
- Lang quân! Một hộ vệ chạy tới. - Gã bịt mặt kia lại tới.
Dương Huyền nhét thịt khô vào miệng, ngậm trong miệng nói:
- Dê nướng ta lấy chân trước, thêm hai cái bánh, canh rau cũng lấy, bảo đầu bếp, nếu cho mặn thêm muối, quay lại ta ướp muối hắn.
Dương Huyền vào trong trướng.
Chốc lát, bên ngoài có người bẩm báo.
- Lang quân, hắn tới rồi.
- Vào!
Dương Huyền cầm một cuốn sách lên xem.
Ba chữ sách nuôi con rất rõ ràng.
Tân Vô Kỵ đi vào, rồi kéo khăn che mặt xuống, quỳ xuống:
- Bái kiến chủ nhân.
Dương Huyền chỉ xem sách.
Tân Vô Kỵ không dám đứng dậy, chỉ cúi đầu.
Lâu sau, hắn nghe tiếng gấp sách lại.
- Ý của Hách Liên Xuân đã hiểu rõ chưa?
- Hiểu rõ rồi. Tân Vô Kỵ dù sao từng là tướng Bắc Liêu, bản lĩnh không thấp. - Hắn muốn ba bộ lớn đối địch với Trần Châu, như vậy ba bộ lớn phải dựa vào hắn.
- Hắn muốn dạy lại ba con chó.
- Vâng.
Dương Huyền đầy vẻ chơi đùa nói:
- Vậy ngươi muốn làm chó của ai?
Tân Vô Kỵ không chút do dự nói:
- Ta nguyện làm chó của chủ nhân.
- Không lo Bắc Liêu đại thắng?
- Chủ nhân anh minh thần võ...
Một tràng nịnh hót tuôn ra khỏi miệng.
- Dừng! Dương Huyền thấy mình có phần lâng lâng, bất giác tự răn mình.
Hóa ra được tâng bốc lại dễ chịu đến vậy ư? Bay bổng như lên mây, mãn nguyện trong lòng, phình to hết cỡ...
- Bản lĩnh nịnh hót này ngươi học của ai?
- Mấy ngày qua học của Hoài Ân và đám người ấy. Tiểu nhân thấy họ nịnh Hách Liên Xuân, bèn học theo một phen.
- Không ngờ ngươi lại khá có khiếu.
- Chủ nhân quá khen.
- Sau lần này, cục diện hai bên nhìn như cân bằng trở lại, nhưng Hách Liên Xuân đã xem nhẹ dã tâm và tính hoang dã của ba bộ lớn. Quấy phá Trần Châu sẽ không dừng, như vậy ta có cớ đánh dẹp ba bộ lớn, ngươi tính sao?
- Tiểu nhân nếu không ra tay, e gây nghi ngờ cho Hách Liên Xuân, tiểu nhân thấy làm bộ là tốt nhất.
- Đi đi!
- Vâng!
Tân Vô Kỵ đi rồi, sau trướng vòng ra một người, chính là Lão Tặc.
- Lang quân vậy mà cũng nuôi chó?
- Ta vốn coi hắn là người, nhưng hắn lại muốn làm chó.
- Lần này hắn hình như cung kính hơn nhiều.
Dương Huyền nhạt giọng nói:
- Lần này ta trước mặt ba bộ lớn và Hách Liên Xuân chém tướng dưới trướng Chương Truất, vẫn dẫn người ung dung rút đi, hắn có phần sợ rồi.
- Sợ?
- Trấn Nam bộ ở ngay trước mặt Trần Châu, nếu hắn không muốn làm chó, vậy ta cho hắn làm ma!
Bụng Dương Huyền réo ục một tiếng.
Bên ngoài có người tranh cãi.
- Miếng thịt này là của ta! Vương lão Nhị nổi giận.
Giọng Vệ Vương truyền tới:
- Bản vương lấy hai cái đùi sau, xem đao!
Gió đao lạnh buốt, nhưng lại là vì hai cái đùi dê nướng.
Dương Huyền đầy vạch đen trên trán.
- Ta lấy sườn! Nam Hạ ăn khác người.
- Chân trước là của ta! Lý Hàm nói.
Dương Huyền nhịn hết nổi, thân hình chớp lên đã ra khỏi trướng.
- Bỏ chân trước xuống!
...
Đào huyện.
Trời nóng lên, ngày tháng của Hoàng Xuân Huy cũng dễ chịu hơn nhiều, thỉnh thoảng còn ra khỏi phòng trực, đi khắp nơi xem xét.
Hôm ấy hắn từ ngoài về, ngồi xuống rồi, Liêu Kính sai người mang trà nóng tới.
- Lão phu vừa tới trong quân xem, thao luyện đúng phép, chỉ là có phần lơi lỏng. Hoàng Xuân Huy đón trà nóng uống một ngụm.
- Bắc Liêu năm nay chắc không xuất binh, tướng sĩ căng quá lâu, lúc này lỏng một chút cũng tốt. Liêu Kính ngồi xuống.
- Lưu Kình đâu? Hoàng Xuân Huy hỏi.
- Nói là đi xem xưởng.
- Hắn làm Hành quân Tư mã tới Đào huyện, vẫn im hơi lặng tiếng, lão phu biết hắn đang nín nhịn, muốn cho quan viên Đào huyện thấy bản lĩnh của mình, nhưng ngày tháng cũng không ngắn nữa, bảo hắn, đừng mong làm một việc lớn cho lão phu xem, cứ tùy ý là được.
- Tướng công, hắn loanh quanh trong xưởng, nơi ấy chẳng phải đất lành. Liêu Kính nói: Hắn lại không hiểu phép nấu sắt rèn đúc, nếu mở miệng bừa, sẽ mất hết uy tín!
...
Chức quan ở Đào huyện có hạn, nhưng làm Tiết độ sứ, Hoàng Xuân Huy có thể tự tìm người giúp việc.
Lúc này Lưu Kình là Hành quân Tư mã của phủ Tiết độ sứ Bắc Cương, mang hàm Trung thư Thị lang, quản rất rộng.
Đây không phải chuyện đùa, Hành quân Tư mã nhìn như chức võ, nhưng lại là cánh tay của Tiết độ sứ, giúp Hoàng Xuân Huy quản việc quân, tham mưu, giữ quân pháp, còn lo thao luyện quân đội, quản việc cấp phát lương hướng, cùng với rèn đúc vũ khí.
Phía nam thành có một xưởng lo rèn hoành đao.
Mỗi năm vật tư ra vào nơi này nhiều vô kể, làm quản sự, Trần Định cũng coi là một chư hầu một cõi.
Sáng sớm vào xưởng, thấy thợ thuyền đã vào vị trí, Trần Định mãn nguyện nói:
- Nhiệm vụ một nghìn thanh hoành đao năm nay, phải xong trước một tháng, bảo họ, xong việc rượu thịt no say, không xong... ai làm lỡ việc công, ông đây cho hắn da tróc thịt bong.
Trong xưởng Trần Định là trời, nói một là một.
Thủ hạ chỉ về phía trước:
- Ông lão kia lại tới.
Một ông lão gầy đen ngồi xổm bên lò, nhìn thợ kẹp bán thành phẩm bỏ vào nung nóng, rồi gắp ra gõ đập.
- Lưu Hán! Trần Định vẫy tay.
Ông lão gầy đen đi tới:
- Trần quản sự, có việc gì?
Trần Định nhíu mày:
- Trên nói ngươi tới giúp quản, giúp quản có hiểu không?
Lưu Hán nói:
- Quản sự cứ dặn là được, lão phu làm theo.
- Đã tới chỗ bọn ta, không hiểu thuật rèn đúc cũng phí công, ngươi theo người ta học hỏi đi.
Lưu Hán gật đầu:
- Dễ nói thôi.
Trần Định nói:
- Ngươi tự chọn một sư phụ.
- Có rồi. Lưu Hán chỉ một thợ chừng bốn mươi tuổi nói: Quách Vĩnh là tốt nhất, hiền hòa.
Quách Vĩnh là thợ lâu năm, đợi Lưu Hán tới gần, ông hạ giọng nói:
- Ngươi là tiểu lại, không cần làm mấy việc này, quản sự đang chèn ép ngươi đấy!
- Lão phu cũng chẳng gõ đập nổi.
- Vậy ngươi còn tới?
- Lão phu muốn vài thứ, mắt thấy sắp đủ rồi, còn thiếu hai ngày, vậy trước theo ngươi lăn lộn đã.
- Thứ gì?
- Thứ lấy mạng người!
- Ông lão như ngươi, thật biết nói đùa.
- Phải đấy! Lão phu đang nói đùa.
Lưu Hán... Lưu Kình cười cười, ánh mắt bỗng sắc như dao.