Ô Đạt đang tra khảo tù binh.
Cành cây mảnh dẻ trông chẳng có gì đáng sợ. Lôi ra đánh trẻ con, có lúc nặng tay nhất cũng chỉ đến mức ấy.
Vậy mà đám tù binh này lại không có gan chịu đòn...
- Nói! Ba nghìn kỵ binh lấy đâu ra gan mà dám đâm thẳng vào quân Trần Châu?
Tên tù binh là một viên tướng, hai tay bị trói quặt ra sau, tru tréo kêu:
- Người của bộ Ngự Hổ hẹn đánh bên cánh trái, đã nói cùng ra quân một lượt. Lũ súc sinh ấy, vậy mà không tới.
Ô Đạt ngó sang phía trái, đến một cái bóng ma cũng chẳng có.
- Ngươi nói láo!
- Con xin thề, nếu con nói láo thì... Á!
Ở phía bên kia cũng đang tra khảo.
- Ba nghìn kỵ binh bộ Ngự Hổ đóng ngay cánh trái!
Có gì đó không ổn rồi!
Ô Đạt gãi đầu.
- Người đâu?
Nếu sáu nghìn kỵ kẹp hai bên cùng đánh, quân Trần Châu ắt gặp phiền phức lớn.
- Ôi chao!
Bên cạnh Dương Huyền có người kêu lên:
- Chết sạch rồi, cháy hết cả rồi.
Ô Đạt hỏi:
- Cái gì chết sạch?
- Bị thiêu chết hết!
Ô Đạt nghẹn họng không đáp nổi.
Lão Tặc khen:
- Binh pháp của lão Nhị học không uổng!
Vệ vương cũng ngạc nhiên ra mặt.
- Vậy mà biết dùng lửa để đánh, chẳng lẽ trước nay toàn giả ngốc?
Lý Hàm lắc đầu.
- Hắn không ngốc, chỉ là đầu óc chỉ nghĩ được một đường.
Dương Huyền vui vẻ nói:
- Lão Nhị tiến bộ rồi, về tới nhà Di Nương ắt mừng lắm.
Cả đám đều mừng cho Vương lão Nhị.
Đồ Thường hỏi:
- Lão Nhị, có phải kế hỏa công là lão phu dạy ngươi không?
Lão Tặc cãi lại:
- Năm xưa lang quân ở huyện Chương Vũ dùng trận hỏa ngưu đánh tan đại quân bộ Cơ Ba, lão Nhị thấy quen tai nghe quen mắt, nhờ đó mới học được.
Mọi người nhìn Vương lão Nhị, muốn biết gã học từ ai.
Vương lão Nhị gãi đầu.
- Mấy hôm nay Đồ công cứ dạy ta cách thoát ra khỏi đám cháy lớn. Ta mãi nghĩ cách thoát... Vừa khéo thấy đám người ngựa ấy ngủ trong rừng, ta bèn nghĩ, hay châm một mồi lửa, xem bọn họ thoát ra cách nào...
Dương Huyền cứng họng.
Lão Tặc tròn mắt.
Vệ vương trợn mắt.
Lý Hàm lặng thinh.
Đồ Thường thản nhiên nói:
- Đó là suy một ra ba, đủ thấy lão Nhị tư chất không tệ.
Vệ vương nói:
- Chả trách hơn hai nghìn kỵ bộ Cơ Ba cũng dám phát động tấn công. Lão Nhị, ngươi làm cái gì thế?
Vương lão Nhị chìa tay ra trước mặt Vệ vương.
- Một cái đầu người năm mươi đồng. Ta đã đếm rồi, đêm qua ta châm một mồi lửa thiêu chết hai nghìn sáu trăm ba mươi ba người.
Hèn gì về muộn. Lại nhìn đám quân sĩ kia, ai nấy mắt đờ ra, phần lớn là thức trắng một đêm.
Hơn một vạn đồng!
Mép môi Vệ vương khẽ giật.
Lý Hàm hắng giọng một tiếng.
- Không có đầu người.
Đồ Thường lạnh nhạt nói:
- Không được bắt nạt người thật thà!
Lão già này coi trời bằng vung, đến hoàng đế còn muốn giết, một vương tôn họ hàng xa thì kể là gì... Lý Hàm liếc lão một cái, đành nín nhịn.
Thu nhập mỗi năm của Vệ vương chia làm hai khoản. Một là bổng lộc của hoàng tử, tức tiền gạo triều đình cấp. Hai là hoa lợi ruộng đất đứng tên vương phủ, cùng tiền lời buôn bán.
Nghe thì không ít, nhưng cái khung vương phủ lớn, chi tiêu mỗi năm cũng nhiều. Cho nên Vệ vương ngoài mặt xa hoa, lúc này cũng thấy xót ruột.
Lý Hàm liếc Dương Huyền một cái, bụng nghĩ hơn một vạn đồng nhiều quá rồi còn gì?
Chẳng lẽ ngươi không khuyên một câu?
Dương Huyền sụp mí mắt, dứt khoát hóa thành Hoàng Xuân Huy thứ hai.
Hơn một vạn đồng, đủ cho Vương lão Nhị ăn thịt khô tới mòn biển cạn đá.
Vương lão Nhị thở dài một tiếng.
- Không có thì thôi.
Rộng rãi đến thế sao?
Mọi người đều ngẩn ra.
Vương lão Nhị nói:
- Lần sau ta tìm người nào chắc chắn hơn.
Lão Nhị mà cũng học được cách khích tướng ư?
Dương Huyền nhìn Đồ Thường một cái, Đồ Thường lắc đầu, thề rằng những gì lão dạy lão Nhị đều là điều hay lẽ phải, tuyệt không có ngón ép người kiểu ấy.
Vậy thì là Lão Tặc!
Lão Tặc lắc đầu.
- Lão phu vẫn muốn dạy lão Nhị ngón nghề giữ kín trong hòm, mà hắn không chịu học.
Lý Hàm hiếu kỳ.
- Ngón nghề giữ kín nào?
- Gặp gỡ quý nhân.
- Thế chẳng phải kẻ đi thuyết khách sao? Lý Hàm mất hứng.
Lão Tặc lặng lẽ bổ sung một câu:
- Gặp ở dưới đất!
Trước mặt bao nhiêu người, Vệ vương thản nhiên nói:
- Hơn một vạn đồng chứ gì, về rồi đưa cho ngươi.
Vương lão Nhị mừng rỡ nhảy cẫng, Dương Huyền sầm mặt.
- Nghỉ một canh giờ, tiếp tục đi dò xét.
Lão Tặc hạ giọng:
- Con hồ ly tinh tới rồi.
Mọi người ồn ào giải tán.
Hách Liên Yến đi tới.
- Bộ Cơ Ba thua thảm, Hoài Ân ắt giận sôi lên.
- Chẳng phải đó là điều hoàng thúc muốn sao? Dương Huyền điềm nhiên nói: Lấy giết chóc khiến ba bộ lớn và Trần Châu hết đường dịu giọng với nhau, như vậy hoàng thúc mới sai khiến được ba con chó ấy.
- Ngươi cũng lanh trí đấy. Hách Liên Yến nhìn hắn bằng ánh mắt phức tạp: Lần đầu gặp ngươi, ngươi ranh mãnh nhiều hơn khí khái. Nay ngươi lại thêm thong dong và sâu sắc.
Dương Huyền cười:
- Lòng dạ ta ngay thẳng.
Hách Liên Yến lạnh lùng nói:
- Nói lòng dạ của ngươi thì nói, nhìn ngực ta làm gì?
- Hà hà, chỉ là nhìn nhầm thôi.
Hai người đấu nhau một phen lời sắc như gươm.
Hách Liên Yến quay về chỗ người hầu.
Tiệp Long nói:
- Nương tử, bộ Cơ Ba và bộ Ngự Hổ thua thảm, khác xa dự tính của hoàng thúc...
Tính toán ban đầu của Hách Liên Xuân là khua chiêng gióng trống tạo thanh thế, dùng ba bộ lớn tới quấy quân Trần Châu, gây tổn thất nặng cho Dương Huyền, sau đó cuộc gặp mặt này sẽ đổi mùi.
Trần Châu thứ sử Dương Huyền khiếp sợ thế công của Đại Liêu, khom lưng cúi đầu chủ động tới cầu hòa!
Còn cái chết của sứ giả... tên xuẩn tài xui xẻo ấy, mang năm trăm kỵ mà dám đi đánh úp hai nghìn người của Dương Huyền, đây chẳng phải tự tìm chết sao, hoàng thúc có kéo cũng kéo không lại.
Hách Liên Yến gật đầu.
- Thằng chó Dương dùng binh ngày càng điềm tĩnh vững vàng, chẳng thấy khói lửa mà đã hóa giải từng đợt chặn đánh của ba bộ lớn. Ta cho rằng, kẻ này về sau sẽ là mối họa lớn của Đàm Châu.
...
Thủ lĩnh ba bộ lớn tới rồi.
Hoàng thúc đích thân ra đón ba con chó mình nuôi, cười tươi niềm nở.
- Đi đường vất vả.
Khả hãn bộ Ngự Hổ là Chương Chuyết chắp tay, mỉm cười nói:
- Bọn ta đã quen bôn ba như vậy, hoàng thúc mới vất vả.
So với Hoài Ân uy nghiêm, Tân Vô Kỵ hung ác, Chương Chuyết giống một người đọc sách hơn.
Mọi người vào trướng lớn.
- Tân Vô Kỵ! Hoàng thúc mặt không biểu cảm nhìn Tân Vô Kỵ.
Bộ Trấn Nam là bên nổ phát đánh úp đầu tiên, nhưng thua thảm.
Hoàng thúc định trị tội hắn ư?
Chương Chuyết và Hoài Ân nhìn nhau, đều thấy dạy cho kẻ mới tới một bài học cũng tốt.
Hai người này là đối thủ, nhưng ở thái độ với Tân Vô Kỵ lại hiếm hoi đồng lòng.
Sau khi bộ Vạ Tạ bại vong, Chương Chuyết và Hoài Ân đều thấy cơ hội mở rộng tới rồi, bèn phái binh ra cướp địa bàn.
Ngờ đâu giữa đường nhảy ra một gã mặt sẹo, hung hãn vô cùng, cộng thêm dạo ấy con chó họ Dương lảng vảng trên thảo nguyên, đánh mạnh vào nhân mã bọn họ phái đi, nên để Tân Vô Kỵ nhặt được món hời.
Nếu không có hoàng thúc trấn áp, Chương Chuyết và Hoài Ân đã chuẩn bị hai bên kẹp lại, diệt phăng Tân Vô Kỵ.
Có lẽ cảm nhận được ánh mắt ấy, Tân Vô Kỵ chậm rãi nhìn sang, cười một cái.
Vết sẹo trên mặt lật lên, trông càng dữ tợn.
- Hoàng thúc! Tân Vô Kỵ tiến lên một bước.
Hách Liên Xuân nhạt giọng nói:
- Nghe nói ngươi đối mặt uy thế của Dương Huyền mà không lùi nửa bước, bản vương rất lấy làm mừng.
Vậy mà lại là khen thưởng?
Hai người Chương Chuyết thầm lấy làm lạ.
Hách Liên Xuân nói:
- Thưởng cho Tân Vô Kỵ năm nghìn đồng!
Lần này đến Tân Vô Kỵ cũng phải ngẩng đầu liếc hoàng thúc một cái.
Vị hoàng thúc này nổi tiếng keo kiệt khắp bầu trời Đại Liêu, ba bộ lớn càng nghiến răng vì chuyện ấy, nếu không phải đánh không lại, ắt đã phá tan Đàm Châu, giết phăng lão già nuôi chó mà không cho ăn, còn bóp nặn cả chó nhà mình này!
Nhưng!
Hôm nay hoàng thúc đổi tính rồi.
Hắn vậy mà chịu bỏ tiền!
Chuyện này...
Tân Vô Kỵ động lòng, cố làm ra vẻ cảm kích rơi nước mắt.
- Hoàng thúc... con đâu dám nhận!
Hách Liên Xuân nhạt giọng nói:
- Bản vương thưởng phạt phân minh, cầm lấy.
- Vâng. Tân Vô Kỵ ngẩng đầu.
Hách Liên Xuân cười nói:
- Liễu tiên sinh xem, vết sẹo này lại mọc đúng chỗ, dù là cười cảm kích, trông cũng dữ tợn lạ thường.
Liễu Tùng nhìn một cái.
- Hoàng thúc chẳng biết, đây là số mệnh.
Hách Liên Xuân ngạc nhiên.
- Số mệnh nào?
Liễu Tùng vuốt râu ngắm kỹ Tân Vô Kỵ.
- Năm xưa lão phu từng gặp bậc kỳ nhân truyền cho ít thuật xem tướng. Tân Vô Kỵ nếu không có vết sẹo, dung mạo ban đầu là tướng chết yểu, nhà tan cửa nát.
Tân Vô Kỵ vốn chỉ nghe cho vui, nhưng nghe tới đây, trong lòng hắn chấn động.
Nếu hắn còn ở lại thành Kiến Thủy, theo tính nết của Hách Liên Phong, hắn để mất tù binh quan trọng, lại thêm thành Kiến Thủy bị phá... cộng lại đủ cho cả nhà hắn chết mấy lần.
- Có vết sẹo này rồi, tướng mặt người này bỗng đổi hẳn, vậy mà có nét phú quý. Liễu Tùng nhìn thêm vài lần, quả quyết nói: Chính là tướng phú quý. Hoàng thúc.
- Ừm! Hoàng thúc gật đầu.
Liễu Tùng mỉm cười.
- Bộ Trấn Nam mới dựng, vậy mà Tân Vô Kỵ đối mặt Dương Huyền không chút sợ hãi, đủ thấy một lòng trung thành với hoàng thúc. Cái phú quý ấy, lão phu thấy chính là từ hoàng thúc mà tới.
Chủ nhân... Tân Vô Kỵ chấn động trong lòng, quỳ xuống nói:
- Bộ Trấn Nam mặc cho hoàng thúc sai khiến.
- Ha ha ha ha! Hách Liên Xuân cười rất sảng khoái.
Rồi tiệc rượu bắt đầu.
Hoàng thúc nói cười vui vẻ, thỉnh thoảng hỏi tình hình trong bộ của từng người, nhưng không hề chạm tới gốc rễ, chừng mực ấy nắm khéo khiến người ta thầm bội phục.
Giữa tiệc, hoàng thúc đặt chén rượu xuống.
Ba người vội vàng cũng đặt đũa xuống.
Loại tiệc này ngoài mặt là ân sủng, nhưng kẻ dự tiệc nào có lòng dạ ăn uống, năm giác quan đều mở hết cỡ, đoán ý người trên, rồi lựa lời lựa việc ứng đối.
Hoàng thúc nói:
- Bộ Trấn Nam mới dựng, cho nên không địch nổi quân Trần Châu. Hai ngươi hợp thành liên quân, có chắc thắng không?
Chương Chuyết và Hoài Ân nhìn nhau, nói:
- Sáu nghìn kỵ ra quân, đánh lúc người ta qua sông được một nửa, hoàng thúc, ta cho rằng trận này ắt thắng. Dù không thắng lớn, cũng khiến Dương Huyền chết thương thảm trọng.
Hoàng thúc gật đầu.
- Như vậy, nếu thắng lớn, bản vương không tiếc ban thưởng!
Lần này hắn chuẩn bị chịu chi mạnh tay, vì thế đã điều không ít tiền của mang theo.
Tiệc rượu sau đó ai nấy đều thả lỏng, Liễu Tùng kể trước một chuyện tục, rồi ba người kể theo, tiếng cười đầy ắp trong trướng.
- ...Ta tới nhìn một cái, người đàn bà ấy vậy mà mở mắt trừng trừng, đã chết từ lâu, vậy mà bị ta dọa cho chết tươi.
Chuyện Chương Chuyết kể, trong mắt người thường chẳng buồn cười, chỉ khiến người ta giận dữ xót xa.
Nhưng nỗi buồn vui của người thường vốn là trò cười của bậc trên... cũng như có người từng nói, thần linh chỉ trông vào việc ngắm con người làm trò ngốc để mua vui cho ngày tháng của mình.
Mọi người không khỏi ôm bụng cười lớn.
Tiếng vó ngựa xé tan tràng cười.
Ngoài trướng vọng vào tiếng thị vệ.
- Hoàng thúc, bộ Ngự Hổ có người xin gặp Chương Chuyết khả hãn.
Chương Chuyết cười tới hụt hơi.
- Hoàng thúc, chắc là tin tức tới rồi.
Hách Liên Xuân gật đầu, có người ra ngoài, chốc lát dẫn một người vào.
Người vào là Tín Việt.
Trước lúc xuất phát Chương Chuyết nhớ rất rõ, Tín Việt đầy tự tin, nói không thắng không về... áo giáp sáng loáng, khí khái bừng bừng.
Vậy mà Tín Việt lúc này tóc tai rối bù, nửa bên tóc bị cháy xém, trông tức cười hết sức. Mặt chỗ đen chỗ xám, môi nứt nẻ...
Quần áo xộc xệch, vạt áo rõ ràng bị lửa bén qua.
Cả người nhếch nhác như bị ai quẳng vào đống rác giẫm lên một trăm lượt.
Tiện tay lại quẳng vào lò bếp lăn mấy vòng.
Chương Chuyết ngẩn ra:
- Sao ra nông nỗi này?
Hoài Ân cười nói:
- Chẳng lẽ ngủ gật bên đống lửa, bị bén vào.
Chuyện như vậy vốn thường gặp.
Sắc mặt Chương Chuyết hơi dịu lại, nhưng Tín Việt quỵ xuống cái phịch.
- Khả hãn...
Hoàng thúc hít sâu một hơi, nhìn Liễu Tùng một cái.
- Khóc tang đấy à!
Tín Việt lúc này mới sực tỉnh, dập đầu trước Hách Liên Xuân.
- Hoàng thúc, thua rồi!
Chương Chuyết bật dậy, sấn tới túm lấy vạt áo Tín Việt, quát:
- Vì sao thua? Sáu nghìn kỵ đánh úp, đánh lúc người ta qua sông dở dang, sao lại thua?
Hách Liên Xuân cũng thấy lạ, quân Trần Châu sức vóc không tệ, nhưng bị đánh lúc qua sông dở, dù quân thần có tới cũng phải quỳ gối chứ?
Sao lại thua?
Tín Việt nói:
- Con dẫn quân đóng trong một cánh rừng ở cánh trái, nửa đêm bị người của chó Dương mò tới, một mồi lửa... một mồi lửa đấy khả hãn, một mồi lửa thiêu chết quá nửa, chỉ còn vài trăm người chạy thoát!
Ba nghìn tinh nhuệ, còn chưa giết được một kẻ địch, chưa cướp cho hắn được một người đàn bà, thế là hết?
Hết sạch!
Chương Chuyết vung tay tát một cái.
- Đồ ngu, ắt là ngươi không đề phòng.
- Khả hãn, chòi canh ngầm đều đã đặt cả. Chương Chuyết cũng cho rằng do chòi canh không tròn trách nhiệm.
- Người đâu!
Mắt Chương Chuyết lộ hung quang.
Liễu Tùng hắng giọng một tiếng.
- Đây là địa bàn của hoàng thúc, muốn xử trí thủ hạ thì ra ngoài!
Chương Chuyết cúi mình xin tội.
Hách Liên Xuân thất vọng trong lòng, xua tay.
- Chiêm Bích tới rồi.
Chiêm Bích vào trướng lớn, đau phẫn nói:
- Khả hãn, Tín Việt không tới, khiến con một mình đột kích chó Dương, bị hắn đánh bại.
Hoài Ân đỏ bừng mặt.
- Ngu xuẩn!
Liễu Tùng hỏi:
- Vì sao thua?
Đánh