Lại nói Dương Huyền đêm ấy mất ngủ.
Vốn xưa nay hắn ngủ rất ngon, vậy mà đêm nay chẳng hiểu sao trong đầu toàn những lo lắng không đâu.
Lão Nhị lần đầu dẫn quân đi dò đường, liệu có đụng phải kẻ địch mạnh không?
Cái gã bậm trợn ấy, gặp quân địch liệu có cắm đầu cắm cổ chém giết không?
Rồi liệu có...
Chao ôi!
Còn chưa làm cha, mà Dương Huyền đã tưởng tượng ra được những ngày sau này của mình.
Một đàn con lớn dần, rồi đứa nào cũng tung cánh bay đi xông pha khắp nơi, còn hắn, một ông bố già, ngày ngày lo ngay ngáy...
"Những ngày như thế... chán chết!"
Đã không ngủ được, chi bằng dậy ra ngoài hóng gió.
Gió đêm mát rượi. Dương Huyền trông thấy Lão Tặc.
- Không ngủ được à?
Lão Tặc gật đầu: - Nhắm mắt lại là nghĩ tới Lão Nhị. Chao ôi! Già rồi!
- Khụ khụ!
Bên cạnh có người hắng giọng. Dương Huyền và Lão Tặc ngẩng lên nhìn.
Đồ Thường chậm rãi bước ra.
Lão Tặc khoái chí hỏi: - Không ngủ được à?
- Không sao ngủ được.
Dương Huyền cười nói: - Ngồi xuống đây một lát!
Ba người ngồi dưới bầu trời đầy sao, lòng dạ dần dần lắng xuống.
- Cháu của Đồ công có lanh lợi không?
- Lanh lợi, lại hiếu thảo, chỉ tội ham chơi.
- Trẻ con mà không ham chơi thì không phải trẻ con!
- Hồi nhỏ lang quân có ham chơi không?
- Chạy khắp núi khắp đồng, chơi đến thành dã nhân.
- Ồ! Thế thì cũng xấp xỉ đứa cháu nhà lão phu.
- Đồ công, lão phu nghe câu này sao thấy như ông đang chiếm tiện nghi của lang quân thế?
Trong rừng, gió lớn thổi qua cành lá, tiếng rào rào nghe mà lòng dạ rối bời.
- Nghe như ma khóc quỷ gào! Người gác đêm rụt cổ lại.
Bên ngoài cánh rừng, Vương lão Nhị dẫn thuộc hạ mò tới.
Một quân sĩ chỉ lên cây to phía trước, ra hiệu trên cây có người.
Vương lão Nhị lặng lẽ bò lại gần, nhìn từ phía sau, chẳng khác nào một con rắn lớn đang chầm chậm trườn theo thân cây xuống đất.
Ta đang nghĩ cái gì thế này?
Người quân sĩ vừa nảy ra ý nghĩ ấy thì ngẩn ra một lúc.
Hắn nào biết đó chính là một trong những bí kỹ độc môn của nhà họ Vương, thuật trườn rắn, chuyên dùng để lẻn đi trong đêm, kẻ địch khó lòng phát hiện.
Tên lính gác trên cây đang gà gật.
Đầu cứ gật lên gật xuống.
Hắn chợt choàng tỉnh, nhìn quanh không thấy động tĩnh gì, bèn quấn chặt tấm da dê, lẩm bẩm: - Còn nửa canh giờ nữa mới đổi gác, mà mắc tiểu quá không chịu nổi.
Tiểu ngay trên cây thì tiện nhất, nhưng động tĩnh không nhỏ. Tên lính gác bèn tụt xuống, định xuống đất giải quyết.
Tụt được nửa chừng, chân hắn men theo thân cây trượt xuống, bỗng bị chặn lại.
Hử!
Hắn nhớ chỗ này không có chạc cây, phải trơn tuột mới đúng, đây là cái gì?
Hắn cúi đầu nhìn xuống.
Một bóng đen đang bám lấy thân cây, ngẩng lên cười với hắn.
Tên lính gác hồn vía lên mây, vừa định hét lên, bóng đen đã chồm tới, một tay bóp chặt cổ họng hắn, siết mạnh.
Rắc!
Hai mắt tên lính gác mất hết thần sắc.
Vương lão Nhị treo hắn lên cành cây, rồi tự mình tụt xuống.
- Chuẩn bị phóng hỏa!
Vương lão Nhị hí hửng lôi ra một vò dầu lửa.
Cũng chỉ có một vò này thôi, vốn mang theo để nhóm bếp nấu cơm, giờ lại đem dùng để giết người.
- Có cháy được không? Có người tỏ ý nghi ngờ: - Mấy cái cây này e chẳng bén lửa được đâu?
Vương lão Nhị nói: - Trong rừng nhiều cỏ, dưới đất còn lắm lá rụng tích mấy năm với cành khô... biết đâu cháy được! Cứ thử xem nào có chết ai đâu.
- Cũng phải.
Một vò dầu lửa đổ thành một đường dài xuôi theo chiều gió.
- Này! Chuẩn bị! Một quân sĩ định châm lửa.
- Khoan đã. Vương lão Nhị gọi hắn lại.
- Làm gì?
- Chuyện vui thế này, tất nhiên phải để ta làm!
Đây là đánh trận đấy!
Mọi người nghe mà mặt đen lại.
Nhưng vị trước mắt đây là cục cưng của sứ quân đại nhân, không đụng vào được.
Vương lão Nhị thổi bùng mồi lửa, cúi người châm.
Phừng!
Lửa vừa bốc lên, gió đã tới.
- Chạy mau!
Vương lão Nhị hệt như hồi bé bịt ống khói nhà hàng xóm xong, sợ người lớn phát hiện đánh đòn, hí hửng bỏ chạy.
Hai ba nghìn quân địch, hắn thèm đầu người thật, nhưng chẳng muốn bỏ mạng ở chốn này.
Mọi người quay đầu chạy thục mạng.
Vù!
Gió dường như cảm được ngọn lửa gọi tới, càng thổi càng lớn.
Trong rừng, có người mơ màng mở mắt, thấy lửa mà không hét lên, lại ngẩn ra: - Đứa nào đốt lửa đấy?
Lửa cuộn tới hung dữ, kẻ ấy dụi mắt, cảm được hơi nóng hầm hập, bèn vùng dậy hét to: - Cháy rồi!
Phần lớn mọi người đều tỉnh dậy.
- Cháy rồi!
- Chạy mau!
Tín Việt tức đến phát điên: - Đứa nào nhóm lửa? Về rồi giết!
Nhưng trước mắt phải lo thoát thân đã.
Mọi người cắm đầu chạy ngược hướng lửa.
Nhưng đây là rừng, không phải đường lớn, lại thêm đêm tối không nhìn rõ phía trước, chẳng mấy chốc kẻ đâm vào cây, người vấp ngã, loạn thành một đống.
- Lửa tới rồi!
Có người ngoảnh đầu hét lên, rồi ngọn lửa cuốn tới, nuốt chửng lấy hắn.
- Á!
Tiếng hét rất ngắn. Mọi người ngoảnh lại, chỉ thấy một người đang nhảy múa trong lửa, rồi loạng choạng bước về phía trước mấy bước, đổ ập xuống.
Mẹ kiếp!
Lửa này chạy còn nhanh hơn cả người!
- Cứu mạng!
Có người ngã xuống, đưa tay níu chân đồng bạn, kéo ngã cả đồng bạn rồi lồm cồm bò dậy, rồi cả hai đều bị lửa nuốt vào.
Cũng như kẻ chết đuối ôm chặt người tới cứu, nhiều lúc con người gặp tuyệt cảnh, níu lấy đồng loại là bản năng.
Nói cách khác, chết cũng phải kéo theo một đứa lót lưng.
Tín Việt có tu vi, nên chạy nhanh nhất.
Nhưng dù vậy, hắn cũng ngã mấy lần, đâm vào cây không biết bao nhiêu bận.
Vương lão Nhị dẫn thuộc hạ quay lại phía sau, lên ngựa rồi mọi người ngoảnh đầu nhìn.
- Trời đất ơi!
Gió gào thét, cuốn ngọn lửa lan rộng mãi.
Lúc này, cả cánh rừng nhìn chẳng khác nào một quả cầu lửa khổng lồ.
Đằng xa, Dương Huyền ba người đang ngồi tán gẫu trên bãi cỏ cũng trông thấy cảnh lạ ấy.
- Sao chân trời lại đỏ rực lên thế? Lão Tặc chớp mắt, liếc Dương Huyền một cái.
Đồ Thường hỏi: - Ông nghĩ tới chuyện gì à?
Lão Tặc nói: - Hồi đi đào mộ, lão phu từng thấy một bài văn bia, nói... nửa đêm bầu trời đỏ rực, có thể thấy phượng lửa gật đầu...
Đồ Thường thấy chuyện ấy nhảm nhí: - Mộ của ai?
- Một hoàng tử.
- Phượng lửa gật đầu với hoàng tử... hắn vẫn là hoàng tử thôi! Đồ Thường chẳng có chút hảo cảm nào với cái gọi là hoàng tộc, dù là Nam Chu hay Đại Đường.
Lão Tặc lại liếc Dương Huyền một cái: - Chuyện ấy nói không phải hoàng tử.
- Thế là ai?
- Cha của hoàng tử, hoàng đế!
- Tiểu Huyền tử, đây là điềm lành đấy! Chu Tước nhảy dựng lên: - Phượng lửa gật đầu với ngươi, đại cát đại lợi, mau gọi người đi kiếm mấy con cá, viết mấy mảnh giấy nhét vào bụng cá... Đại Đường hưng, Tử Thái Vương.
Dương Huyền mí mắt giật mấy cái, quyết định quay về sẽ tắt máy.
Vương lão Nhị cũng có phần kinh ngạc: - Thế này thiêu chết được bao nhiêu người?
- Công lớn đấy!
- Nhưng quân ta ít, quân địch thoát ra e sẽ thẹn quá hóa giận, sách binh pháp nói, quân đau thương ôm hận ắt thắng, ta vẫn nên chạy mau thôi!
Vương lão Nhị hỏi: - Ngươi hiểu binh pháp à?
Người quân sĩ gật đầu: - Ta nghe Lão Tặc nói.
Vương lão Nhị thở phào: - Lời của Lão Tặc phải nghe ngược lại. Nào, theo ta, ta đi xem thử.
Mọi người thúc ngựa vòng từ bên sườn qua, thỉnh thoảng hướng gió đổi, hơi nóng phả ra khiến chiến mã hí lên bất an.
Tín Việt xông ra khỏi rừng, sau đó lục tục có mấy trăm người chạy thoát ra.
- Còn lại đâu? Tín Việt hỏi.
Mọi người lặng ngắt.
Ai nấy mặt mũi lấm lem, lại thêm không ít người bị lửa táp, giờ đang kêu gào thảm thiết.
Tóc Tín Việt bị lửa liếm cho cong lên, nhìn chẳng khác nào đội trên đầu một cái mào gà.
- Ba nghìn kỵ binh, một mũi tên chưa bắn, một quân Đường chưa giết, một đồng tiền chưa cướp được, vậy là... hết sạch! Một viên tướng quỳ xuống gào khóc: - Về rồi ăn nói sao với khả hãn đây!
Trước lúc đi, Chương Trác từng dặn, chuyến này nhất định phải đè đầu được bộ Cơ Ba.
Mọi người đều nhìn Tín Việt, nếu cùng hạ trại với bộ Cơ Ba, đâu ra những chuyện rắc rối này?
Tín Việt lòng rối như tơ, cảm được oán khí bèn biết mình phải tự cứu.
- Có kẻ ban đêm nhóm lửa, gây ra hỏa hoạn! Tiếng gầm của Tín Việt vang vọng trong đêm: - Hắn tuy chết rồi, nhưng nhất định phải bắt người nhà hắn trả giá... phải...
- Tiếng gì thế? Có người nghiêng tai lắng nghe.
Tiếng vó ngựa dần rõ.
- Này! Chỗ này hình như còn vài người sống!
Trên nền lửa rực trời, hơn trăm kỵ xông tới.
Người trẻ tuổi dẫn đầu mắt sáng rực: - Đầu người của ta!
Sáng sớm.
Chiếm Bích tỉnh dậy, chẳng màng chuyện khác, lo tu luyện trước.
Tu luyện như chèo thuyền ngược nước, không tiến ắt lùi. Mỗi bậc đại thành, không ai không phải là người có nghị lực lớn.
Luyện xong, rửa mặt, rồi ăn sáng.
Mấy viên tướng tụ lại bên cạnh hắn, vừa ăn bữa sáng đạm bạc, vừa châm chọc bộ Ngự Hổ.
- Đều bớt lời đi. Chiếm Bích ăn nốt mấy miếng, đứng dậy nói: - Quân của Dương Huyền phải đi qua con sông phía trước, theo hẹn ước, ta đánh từ cánh phải.
Ăn sáng xong, toàn quân tập hợp.
Chiếm Bích dặn: - Hôm qua kỵ binh đi tuần thua rồi, hôm nay không thể để bộ Ngự Hổ chiếm thế trên nữa, bảo các dũng sĩ phải liều chết chém giết!
Có người nói: - Nếu bộ Ngự Hổ đứng nhìn thì sao?
Chiếm Bích thản nhiên nói: - Chương Trác sẽ giết Tín Việt!
Có người giải thích: - Hoàng thúc đang nhìn vào, hai bộ ngầm ganh nhau, lúc này Tín Việt mà dám ngồi xem, chẳng đợi hoàng thúc ra tay, Chương Trác đã thịt được hắn rồi!
Rồi lên đường.
Đi không xa, đã thấy một con sông uốn lượn phía trước.
Nếu không lấy chuẩn ở nơi khác ra đo, thì đây là sông lớn trên thảo nguyên, rộng những năm bước chân.
- Xuống thử xem!
Có người xuống sông dò thử.
- Nước sâu tới thắt lưng.
Nước sâu tới thắt lưng, vừa khéo lội bộ qua được.
Nhưng trong lúc này, người ngựa qua sông sẽ rất chậm, một khi bị đánh úp, rất dễ vỡ trận.
- Chỗ hay! Chiếm Bích khen: - Đợi lúc quân của con chó họ Dương sang sông được nửa chừng, hai cánh cùng kẹp vào, hắn ắt trở tay không kịp.
Viên tướng bên cạnh cũng mừng ra mặt: - Chiếm Bích, sao không thể giết con chó họ Dương?
Chiếm Bích ngồi xuống, gió mát từ mặt sông thổi tới, khiến hắn thấy khoan khoái: - Đương nhiên có thể giết, chỉ là hoàng thúc không cho giết thôi.
- Mẹ nó, ông ta quản cũng rộng quá!
Thuộc hạ có phần bất mãn.
Chiếm Bích u u nói: - Giết con chó họ Dương, Bắc Cương bên kia ắt sẽ trả thù, hoàng thúc có xuất binh không?
- Thì xuất binh, diệt luôn bọn chúng.
- Ngu quá! Hoàng thúc mà thua thì sao?
Mọi người nhìn nhau.
Có người dò hỏi: - Hắn mà thua, chẳng lẽ... ta thuận thế làm phản?
- Ba bộ lớn những năm nay sao phát triển chậm, không phải tại ta, mà vì ta bị kẹp cả hai đầu, không có đồng cỏ mới...
Chiếm Bích thở dài: - Phía Trần Châu không phải đồng cỏ, qua Đàm Châu... một vùng đất tốt biết bao.
- Phải! Nơi ấy ta từng tới, cỏ màu mỡ tốt tươi.
- Tiếc là không phải địa bàn của ta.
Chiếm Bích hít sâu một hơi: - Bắc Liêu chưa bao giờ coi ta là người nhà, hoàng thúc coi ta như chó, không cho ăn, còn vơ vét của ta. Các ngươi nói xem, nếu có cơ hội, ta nên báo đáp Bắc Liêu thế nào?
Mọi người lặng ngắt, nhưng mắt sáng rực.
Chiếm Bích khẽ nói: - Đương nhiên phải đao thương đối mặt, đốt giết cướp bóc!
Với ba bộ lớn, phát triển mới là đạo lý cứng.
Nhưng phía nam là Trần Châu, phía bắc là Đàm Châu, chỉ chừa lại khoảnh giữa cho bọn họ sống.
Sống thì không sao, nhưng nói phát triển thì có phần Ba hoa.
Các đời khả hãn đều nhìn chằm chằm Trần Châu, dám nhìn chằm chằm Đàm Châu đều là hảo hán.
Nay Đại Đường suy yếu, ba bộ lớn đương nhiên phải dựa vào Bắc Liêu, dựa vào hoàng thúc.
Nhưng nếu Đại Đường mạnh lên thì sao?
Ý nghĩ ấy lướt qua đầu mọi người, rồi tan biến.
Nhưng có kẻ hỏi: - Chiếm Bích, ngươi nói Đại Đường có thể vùng dậy nữa không?
- Không thể!
- Vì sao?
- Ngươi đi xem sử sách, những nước đã lộ vẻ suy, có nước nào vùng dậy được nữa?
- Vì sao thế?
- Ta cũng chẳng biết. Chiếm Bích cười: - Chắc là đã mục ruỗng cả rồi!
Có người mơ màng nói: - Trận này nếu bắt sống được con chó họ Dương...
Chiếm Bích cười lạnh: - Con chó họ Dương là đại địch của ta, nếu bắt sống được hắn, chẳng cần giết, chỉ cần thiến hắn.
- Ý hay, như thế vừa đối phó được với hoàng thúc, vừa khiến con chó họ Dương thành hoạn quan, ha ha ha ha!
Mọi người cười rộ một trận.
- Sắp rồi. Chiếm Bích nói: - Chuẩn bị mai phục.
Hơn hai nghìn kỵ lùi lại.
- Phái người sang cánh trái báo cho Tín Việt, trận này phải đánh nhanh.
Sứ giả đi rồi, đằng xa cũng xuất hiện bóng đen.
- Con chó họ Dương tới rồi!
Chiếm Bích bình tĩnh nói: - Giữ im lặng.
Mọi người yên lặng xuống.
- Có một con sông!
Trinh sát quay về.
- Sâu bao nhiêu?
- Chỉ tới thắt lưng.
Dương Huyền nheo mắt nhìn bờ bên kia.
Lão Tặc lôi ra cuốn sổ nhỏ với bút than.
Vệ Vương cũng đang đợi hắn quyết định.
Lý Hằng lẩm bẩm: - Cục diện thế này thì dùng binh ra sao?
Dương Huyền dặn: - Người giỏi bơi mang dây thừng sang sông trước, đóng dây vào bờ bên kia, người sau vịn dây mà qua, coi chừng chiến mã.
Mấy chục người mang dây thừng bắt đầu lội qua sông.
Dương Huyền nhìn hai bên tả hữu.
- Đồ công!
Sắc mặt hắn bình tĩnh, nhưng thấp thoáng vẻ nghiêm nghị.
Đồ Thường nói: - Lão phu ở đây, lang quân cứ dặn!
- Đại vương!
- Bản vương ở đây! Vệ Vương nắm chuôi cây đao lớn, sát ý đằng đằng.
- Đợt đầu qua sông năm trăm người, do hai vị dẫn theo giữ trận, nếu quân địch đánh lúc sang sông dở chừng, quá năm nghìn thì rút về. Dưới năm nghìn...
Dương Huyền nhìn Đồ Thường: - Đồ công.
- Lão phu biết rồi, sẽ không làm lỡ việc.
- Đại vương!
- Bản vương sẽ không lùi!
Dương Huyền gật đầu: - Qua sông!
Đồ Thường và Vệ Vương dẫn năm trăm người bắt đầu qua sông, một lúc người hét ngựa hí, náo nhiệt vô cùng.
Dương Huyền nhìn chằm chằm bờ bên kia.
Lão Tặc nói: - Lang quân lo bị đánh lúc sang sông dở chừng?
- Bộ Cơ Ba với bộ Ngự Hổ còn chưa xuất hiện. Dương Huyền nói: - Qua khỏi chỗ này mà còn không xuất hiện, tức là coi thường Hách Liên Xuân, bọn chúng không dám!
Như vậy, nơi này không khéo sẽ có nguy hiểm.
Năm trăm kỵ vừa sang tới bờ, bờ bên kia bỗng vang rền tiếng vó ngựa.
- Giết!
Dương Huyền cười lạnh: - Quả nhiên đợi ông mày ở đây, bao nhiêu quân?
Có lão lính nheo mắt nhìn: - Bẩm sứ quân, chưa tới ba nghìn!
- Hử! Dương Huyền thắc mắc: - Sao chỉ có ngần ấy quân? Nhìn hai bên xem!
Lão lính nhìn hai bên: - Không có ai!
Thế là không đúng rồi!
Dương Huyền nhìn quân địch đằng đằng sát khí, bực bội nói: - Từ bao giờ ba nghìn kỵ của ba bộ lớn lại dám chủ động xông vào ta thế này? Chuyện này... vô lý quá!
- Giết!
Chiếm Bích dẫn thuộc hạ một đường phi như bay!
Sắp đụng phải năm trăm kỵ của Vệ Vương và Đồ Thường thì có người kêu: - Người đâu?
Chiếm Bích nhìn sang cánh trái.
Phải đấy!
- Tín Việt đâu?