Cách chỗ đã hẹn chừng một trăm dặm, Dương Huyền hạ lệnh cho quân dưới trướng dựng trại.
- Mới quá giờ ngọ, còn sớm chán. Vệ vương sầm mặt, ánh mắt cứ dán vào người Đồ Thường.
Đồ Thường đang dạy dỗ Vương lão Nhị, mà Vương lão Nhị thì mặt đầy vẻ sốt ruột, chỉ muốn chạy đi săn bắn.
- Không sớm đâu. Dương Huyền nhìn về phía trước, nói tiếp: Hách Liên Xuân sai ba bộ lớn cho ta nếm mùi, bộ Trấn Nam đã ra tay rồi, còn bộ Cơ Ba với bộ Ngự Hổ đang ở đâu?
- Bằng mặt mà không bằng lòng ư? Vệ vương hỏi.
Lý Hàm đi tới, đáp:
- Không đâu.
Vệ vương nhìn y:
- Gần đây ngươi mải nghiền ngẫm binh pháp, có ai nói cho ngươi biết chưa, đem chuyện trên giấy ra bàn chỉ tổ hại người hại mình? Theo bản vương, ngươi cứ góp kế là được, việc khác đừng mó vào.
Lý Hàm chỉ tay về phía Vương lão Nhị đang bị Đồ Thường giữ lại, cảm khái nói:
- Ngay cả Vương lão Nhị còn học binh pháp, ta thấy mình mà không học nữa thì thành kẻ ngốc mất.
Khi kẻ mà trong mắt mình vốn khờ khạo cũng biết vươn lên học hành, người nào còn biết lo cho mình đều ngồi không yên.
- Binh pháp không phải chuyện lên lầu xanh ôm ấp đàn bà, cứ mặc cho bản năng với hứng thú xông bừa. Binh pháp mà làm ẩu là chết người đấy. Vệ vương vốn luôn coi Lý Hàm là túi khôn của mình, nay túi khôn lại đòi học binh pháp, hắn cũng nảy sinh cảm giác nguy cơ.
Lý Hàm thở dài:
- Nhưng ta là thiên tài!
Vệ vương cười mỉa:
- Thiên tài, ngươi phát hiện ra điều gì?
Lý Hàm đưa mắt nhìn quanh:
- Xung quanh có gì đó không ổn, lúc nào ta cũng thấy như có người đang dòm mình.
Vệ vương ngó bốn phía, trống trơn chẳng có ma nào:
- Ngươi thế là thận yếu rồi, thận yếu nên đầu óc mới mơ màng.
- Phát hiện quân địch! Một quân sĩ chỉ tay về phía chếch trái đằng trước, hô lớn.
Lý Hàm nhìn Vệ vương:
- Ta đã bảo, ta là thiên tài mà!
Vệ vương thản nhiên đáp:
- Thiên tài thận yếu.
- Đồ công, buông tôi ra, tôi phải đi giết địch!
Vương lão Nhị giằng khỏi tay Đồ Thường, nhảy lên ngựa rồi phóng vút đi, quất ngựa chạy như reo vui.
- Binh pháp! Đồ Thường giậm chân gọi với theo: Đừng quên đấy!
Vương lão Nhị ôm trán, ngoái đầu lại hét:
- Tới vài người!
Đồ Thường thở dài:
- Địch tình chưa rõ, phải đem đông nhân mã một chút!
Vương lão Nhị dẫn hơn chục kỵ một mạch đuổi chém, hồi lâu xách về một xâu thủ cấp, tìm tới Dương Huyền lúc ấy đang uống trà.
- Lang quân, thủ cấp có lấy không?
Hơn chục cái thủ cấp dùng dây cỏ xâu lại, khiến Dương Huyền nhớ tới những năm tháng bé dại chạy rong ngoài đồng của mình.
Hồi nhỏ nhà hắn nuôi một bầy gà, gà phải ăn, nhưng trong nhà lẽ nào lại lấy gạo thóc ra nuôi. Cứ tới mùa, Dương Huyền lại chạy ra đồng bắt châu chấu.
Châu chấu nhảy rất nhanh, phải rón rén tới gần, đưa tay úp mạnh xuống.
Rút một cọng cỏ đuôi chó, lấy đầu nhọn trơn tuột xuyên qua lớp da sau gáy châu chấu, kéo ra, con nọ nối con kia, cả xâu châu chấu cứ vứt bừa dưới đất, thấy con thì đòi bò về đông, con thì đòi bò về tây, rốt cuộc chỉ quay vòng vòng tại chỗ.
Xâu thủ cấp bây giờ cũng y như vậy, Vương lão Nhị để cho tiện bèn lấy dao nhỏ rạch một đường sau gáy từng cái, luồn dây cỏ qua, xâu từng cái thủ cấp lại với nhau, trông chẳng khác nào xâu châu chấu năm nào.
- Ta cũng chẳng còn lương thừa đâu! Dương Huyền tức tối nói.
Vệ vương thấy Đồ Thường chau mày bèn hắng giọng một tiếng:
- Đáng bao nhiêu tiền chứ? Tử Thái ngươi cũng keo kiệt quá đấy!
Dương Huyền nhìn hắn:
- Hay đại vương bỏ ra một ít?
Vệ vương thản nhiên đáp:
- Ngươi tưởng ai cũng như ngươi, ôm khư khư tiền bạc mà sống? Lão Nhị, một cái thủ cấp năm mươi tiền, cứ việc đi chém giết!
- Năm mươi tiền! Vương lão Nhị hai mắt sáng rực.
Ta Vương lão Nhị chưa bao giờ thấy nhiều tiền đến thế!
- Nói phải giữ lời! Vương lão Nhị nhìn chằm chằm Vệ vương, hệt như nhìn một mỏ vàng lớn.
Vệ vương thản nhiên nói:
- Bản vương chẳng thiếu mấy đồng ấy.
- Tôi đi mài đao! Vương lão Nhị mừng rỡ chạy đi.
Lý Hàm khẽ nói:
- Vương lão Nhị là người của Tử Thái, ngươi đừng hòng khoét vách.
Vệ vương lắc đầu:
- Ngươi tưởng bản vương ngốc chắc? Vương lão Nhị kính trọng Di Nương như mẹ ruột, coi Dương Huyền như huynh trưởng, bản vương đưa tiền, trong mắt hắn chắc cũng chỉ như một kẻ khờ.
- Vậy sao ngươi còn trả năm mươi tiền một cái thủ cấp?
- Hắn giết được bao nhiêu người? Vài chục người, một trăm người? Năm nghìn tiền bản vương trả không nổi sao?
Lão Tặc đi tới cạnh Đồ Thường, khẽ kêu:
- Chà! Vệ vương muốn lấy lòng ông thông qua lão Nhị, muốn lôi kéo ông đấy. Đồ công, hắn không định mời ông đi giết hoàng đế thật chứ?
Đồ Thường điềm đạm đáp:
- Năm ấy, cả nhà lão phu bị trộm cướp phóng hỏa thiêu chết, lão phu bèn đi tìm quan lại, muốn hỏi tại sao không phái người đánh dẹp trộm cướp, quan địa phương tặng lão phu một chữ: Đánh! Lão phu bị đánh đòn, sau đó bèn giết phăng quan địa phương, đem thủ cấp đi tế người nhà, rồi ngươi có biết lão phu định làm gì không?
Lão Tặc đoán không ra:
- Chẳng lẽ định ẩn cư?
- Lão phu định tới Biện Kinh giết hoàng đế!
Đồ Thường đứng đó, ánh mắt thê lương.
Ông dường như trông thấy lửa lớn đang cháy bùng.
Dường như trông thấy đứa cháu cưng nhất đang gào khóc với mình trong ngọn lửa.
- Ông ơi, cứu con! Ông ơi... ông ơi...
- Địch tập kích!
Phía trước xuất hiện mấy trăm kỵ địch.
- Đây là kỵ thám của quân địch, cẩn thận! Nam Hạ ra lệnh cho quân dưới trướng kết trận.
- Kia là ai? Có người chỉ sang bên cạnh.
Nam Hạ nhìn sang, chỉ thấy Đồ Thường tung người lên ngựa, thúc ngựa lướt qua phía trước, đưa tay ra.
- Thương!
Nam Hạ nhặt một cây thương dài, tiện tay ném qua.
Đồ Thường đón lấy thương dài, thúc ngựa xông thẳng vào mấy trăm quân địch kia.
- Quân dưới trướng thằng họ Dương rất bình tĩnh. Tướng địch nheo mắt nhìn quân Đường đang ung dung kết trận: Khả hãn đã nói, hoàng thúc sai ba bộ lớn ra tay cho quân Đường một bài học, lại không nói bài học ra sao, vậy ta cứ quấy rối trước một phen, xem quân Đường đối phó thế nào. Lại nữa... lần này khả hãn quyết định liên thủ với bộ Ngự Hổ, Chiêm Bích nói bọn ta tới là để thăm dò, đợt sau sẽ tới lượt kỵ thám của bộ Ngự Hổ ra tay...
- Vậy bọn ta cứ đi vòng quanh, bắn vài mũi tên là xong. Có kẻ cười gian xảo.
Tướng địch cười nói:
- Chính là như thế, ủa! Sao lại có một người tới?
- Là một lão già!
- Còn cầm thương dài.
- Tới nộp mạng đấy à?
Tướng địch cười lớn:
- Đang tính kiếm ít thủ cấp về báo công, tất cả chờ đấy.
Tướng địch thúc ngựa xông ra, chuẩn bị tự tay chém chết lão già này.
- Uy vũ! Quân dưới trướng reo hò cổ vũ cho hắn.
Hai bên tới gần, tướng địch giơ đao, mà ánh mắt lão già lại vượt qua hắn, nhìn vào khoảng không, dường như đang hồi tưởng điều gì.
Đầu óc có vấn đề chăng?
Tướng địch thấy thắng mà chẳng vẻ vang gì, nhưng hắn cần thủ cấp. Hắn chợt phát hiện phía đối diện rất yên tĩnh.
Đám quân Đường vừa kết trận xong, thế mà lại tản ra, có kẻ còn chán nản vứt thương dài sang một bên, chạy đi nhóm lửa.
Thế là ý gì?
Hắn vung đao.
Chuẩn bị thu lấy cái đầu bạc này.
Còn khi về... cứ nói đây là văn quan của quân địch, chỉ cần không mang theo y phục, ai mà nhận ra được?
Trước mắt hắn hiện ra một cái bóng.
Nhanh tới mức tầm nhìn nhòe đi một thoáng.
Ngay sau đó cả người hắn bay bổng lên.
Bên phía quân Đường, một người trẻ tuổi giậm chân:
- Đồ công, thủ cấp của tôi!
Hai toán quân ít người chém giết, cậy vào luyện tập tinh nhuệ cùng lòng dũng cảm. Bên nào lấy dũng khí đè được bên kia, bên ấy chiếm ưu thế.
Cũng có một kiểu, cậy vào sức mình mà phá thẳng trận.
Hạng người ấy gọi là mãnh tướng, xưa nay đều là báu vật của các nước, lúc lâm trận đều cho dưỡng sức, chỉ chờ giây phút quyết chiến cuối cùng mới tung ra, một đòn đánh vỡ quân địch.
Nhưng thói đời ngày càng tệ, lòng người chẳng còn như xưa, tới giai đoạn về sau, mãnh tướng như thế ngày càng ít. Nguyên nhân cũng đơn giản, bởi qua khỏi buổi khai quốc coi mạng người như cỏ rác, kẻ làm tới bậc tướng lĩnh, cuộc sống đa phần đều khấm khá.
Đã sống khấm khá, tội gì phải liều mạng? Đứng giữa chỉ huy chẳng phải thơm hơn sao?
Cho nên cảnh một người xông trận tới nay hiếm thấy.
Hôm nay lại xuất hiện.
Kỵ thám quân địch hốt hoảng một thoáng, rồi nghiến răng gào đòi báo thù cho tướng quân, xông về phía Đồ Thường.
- Giữ đội hình! Phó tướng quát: Hai cánh bọc lại!
Lão già xem ra thương pháp không tệ, hắn phải thận trọng, dùng đội hình mà mài chết ông ta!
- Luân phiên xông giết! Phó tướng cười hung tợn: Trừ phi hắn là Bùi Cửu tái sinh, bằng không hôm nay khó thoát chết!
Thời Võ hoàng, Bùi Cửu trấn giữ một phương, khiến Bắc Liêu khiếp vía. Nếu không phải sau này ông tự vẫn, cục diện Bắc Cương cũng chẳng nát nhanh đến thế.
Bóng thương động đậy.
Chung quanh lão già lập tức thành lò mổ, từng vệt máu bắn tung, từng tiếng kêu thảm vừa bật ra đã tắt lịm.
Đồ Thường thu thương.
Phía trước thế mà trống hoác, quân địch còn lại trợn mắt há miệng nhìn ông.
- Ông ơi! Ông ơi!
Đồ Thường thấy cháu mình đang vẫy tay với mình ở phía trước, cười nói: Ông ơi, ông dẫn con ra ngoài chơi có được không?
Môi Đồ Thường mấp máy.
- Được!
Ông thúc ngựa, xông thẳng về phía viên phó tướng.
Năm ấy, thủ tướng Diệp Thành dẫn mấy trăm quân sĩ dàn quanh phố, đối mặt với không nhiều trộm cướp mà không dám ra đánh.
Trộm cướp phá vây, quân giữ thành dùng cung tên ngăn chặn, nhưng nhất quyết không chịu dùng khiên với rừng giáo từng bước ép sát, vây khốn trộm cướp.
Sau có người nói... quân Diệp Thành sớm đã nát rữa, quân sĩ còn không bằng trộm cướp, thủ tướng sợ đánh sẽ lộ nguyên hình, mình bị thanh toán, nên tán thành vây mà không đánh, chờ trộm cướp tỉnh ngộ, tự ra hàng.
Ở nhiều lúc, có những việc chẳng hề riêng lẻ. Khi ngươi phát hiện một đầu mối, khẽ kéo, sẽ lôi ra cả một chuỗi dơ bẩn.
Thủ tướng tham nhũng lẽ nào quan lại Diệp Thành không hay, nhưng bọn họ có cách... chia chác, đem tiền tham nhũng chia nhau.
Thế là mọi người thành người một nhà.
Chỉ khổ bách tính Diệp Thành.
Nhưng tiếng kêu của dân, ai thèm nghe?
Ông đi đòi một lời công đạo, kết quả quan Diệp Thành cho ông một lời công đạo, kiêu ngạo nện cho một trận gậy!
- Chó quan!
Thương dài múa tít, tiếng rít khiến lòng người kinh hãi.
Phó tướng vội giơ đao.
Choang!
Đao dài vỡ nát, mũi thương đâm vào ngực hắn, rồi ngoáy mạnh.
Hơi thở trong người tràn vào, chợt nổ tung.
Bốp!
Trước ngực phó tướng máu thịt bay tứ tung.
Đồ Thường thu thương, nhìn đám tàn quân đang tụ lại, nói:
- Tới đây!
- Bắn tên!
Mưa tên ập tới, đám tàn quân ngóng mắt trông chờ.
Bóng thương lại hiện ra, tên bay tới đều bị gạt phăng.
- Giết!
Đồ Thường thúc ngựa xông vào chém giết.
- Chạy thôi!
Dương Huyền nhìn Đồ Thường một mình đuổi giết hơn ba trăm kỵ thám còn lại của địch, thấy nhức cả đầu.
- Không nghe hiệu lệnh, bản lĩnh lớn mấy cũng vô dụng.
Lão Tặc khẽ nói:
- Còn có lão Nhị đấy!
Đồ Thường quay về.
Vệ vương tán thưởng:
- Thủ đoạn giết người ấy, xem thật đẹp mắt.
Đồ Thường cắm cây thương dài xuống đất, vẫy Vương lão Nhị.
- Lão Nhị, lại đây!
Vương lão Nhị méo mặt:
- Lang quân!
Dương Huyền mắng:
- Còn không đi, quay về để Di Nương cắt phần thịt khô của ngươi!
Mẹ nó!
Cơ hội tốt khiến ngay cả Dương Huyền cũng thèm thuồng, thằng nhóc này lại vứt như giày rách.
- Nào, hôm nay lão phu dạy ngươi gặp lửa lớn thì xông ra thế nào...
Cách đó hơn mười dặm, hơn năm nghìn kỵ đang nghỉ ngơi.
Khả hãn Hoài Ân của bộ Cơ Ba nhận lệnh của Hách Liên Xuân xong, bèn sai người liên lạc với khả hãn Chương Trác của bộ Ngự Hổ, hai người vừa bàn đã hợp ý, quyết định mỗi bên xuất ba nghìn kỵ để làm xong việc hoàng thúc giao.
Chẳng phải chỉ cho thằng họ Dương một bài học sao?
Bọn ta sáu nghìn kỵ đánh bừa, kiếm trăm cái thủ cấp quân Đường là đối phó xong chuyến sai sự này.
Đó là lời nói ngoài mặt.
Bên bộ Cơ Ba dẫn quân là tâm phúc Chiêm Bích của Hoài Ân, còn bên bộ Ngự Hổ người tới chức thấp hơn, Tín Việt tuy cũng là tâm phúc của Chương Trác, nhưng địa vị kém Chiêm Bích.
Lúc này hai người đang đi dạo nói chuyện bên cạnh.
Tín Việt người cao gầy, Chiêm Bích đứng cạnh hắn trông như đứa trẻ.
- Hoàng thúc sao không chịu giết phăng thằng họ Dương? Tín Việt cười rất ác: Bộ Cơ Ba thua thiệt không ít trong tay thằng họ Dương, chẳng lẽ chưa từng nghĩ tới báo thù?
- Ngươi ta đều rõ, hoàng thúc cần giữ thế cân bằng giữa Trần Châu với ba bộ lớn, nếu giết thằng họ Dương, Trần Châu cho tới cả Bắc Cương ắt đánh mạnh vào ba bộ ta, hoàng thúc xuất binh thì không muốn, không xuất binh thì ba bộ ta loạn thành một mớ, Đàm Châu cũng chẳng được yên...
Chiêm Bích liếc Tín Việt một cái: Nếu Đàm Châu đối mặt thẳng với Trần Châu thì hay hơn, có thể trực tiếp xuất binh đánh. Nhưng ba bộ lớn chắn giữa hai bên, nếu xuất binh, thắng còn dễ nói, một khi thua, ông ta lo ba bộ sẽ thừa cơ làm loạn, Đàm Châu sẽ thành chiến trường... nói một câu, ba bộ lớn là chó của hoàng thúc, nhưng ba con chó này lại ngang bướng, mỗi con một bụng riêng.
- Ba bộ lớn khiến Trần Châu nhức đầu, đồng thời cũng khiến hoàng thúc bất an. Tín Việt từ trên cao nhìn xuống hắn: Cho nên ông ta sai bọn ta đánh Trần Châu, ấy là muốn hai đầu đều hưởng lợi.
Chiêm Bích chắp tay sau lưng:
- Là muốn xua hổ nuốt sói!
Tín Việt cười lạnh:
- Ngươi muốn mỉa ta không đọc sách đấy à?
Chiêm Bích điềm đạm đáp:
- Phải.
Tín Việt đi vài bước, chợt quay người lại:
- Kỵ thám của ngươi phải về rồi, ta mong thấy thủ cấp, nếu không ta sẽ cho rằng bộ Cơ Ba lười biếng giở trò... chữ này ta dùng không sai chứ?
- Sai rồi.
- Vậy phải là gì?
- Là biết thời biết thế.
- Cái vẻ mặt dày của ngươi, giống hệt chó hoang!
Tiếng vó ngựa vọng tới.
Hai người quay đầu, chỉ thấy mấy trăm kỵ thám của bộ Cơ Ba nhếch nhác chạy về.
- Thua rồi!
Chiêm Bích lạnh lùng nói:
- Vì sao? Nói cho rõ.
- Bọn tôi đi đánh úp thằng họ Dương, đụng phải đại quân của hắn, đang định xông giết, bên kia tới một lão già...
- Lão già?
- Phải, lão già ấy hung dữ quá, một người một thương, giết bọn tôi...
- Ha ha ha ha! Tín Việt ôm bụng cười lớn: Đây là kỵ thám tinh nhuệ mà ngươi nói đấy à? Thế mà bị một lão già giết cho tan tác.
Chiêm Bích hít sâu một hơi:
- Hay ngươi đi thử xem?
- Dễ thôi! Tín Việt biết mình buộc phải ra tay, nếu không chẳng ăn nói được với hoàng thúc: Có điều ta không yên tâm về ngươi!
- Bên nhau bên nhau! Chiêm Bích mỉm cười: Đóng trại cùng bộ của ngươi, lão phu lo bị đánh lén.
Ân oán giữa ba bộ lớn rất rối rắm, thêm các mối từ bên ngoài như hoàng thúc với Trần Châu, mớ lợi hại dây dưa trong đó đủ khiến một mưu sĩ nghĩ nát óc.
Tín Việt lên ngựa:
- Ta sẽ tìm một chỗ ở cánh trái, trước khi ngày mai thằng họ Dương tới con sông kia, lúc vượt sông ta từ cánh trái phát động tấn công, được không?
Chiêm Bích gật đầu:
- Được!
Tín Việt dẫn ba nghìn quân dưới trướng đi sang phía trái, tìm một cánh rừng lớn để đóng trại.
Thời tiết này chẳng còn chỗ đóng trại nào tốt hơn trong rừng, quân dưới trướng vui vẻ nấu cơm, ăn no rồi quấn tạm quần áo mang theo là có thể ngủ một giấc thoải mái.
Gió lớn.
Thổi trong rừng toàn tiếng rít kỳ quái.
- Lạnh ra phết! Tín Việt quấn chặt áo.
Ngay gần đó, hơn trăm kỵ lặng lẽ tiến tới.
- Phát hiện tung tích quân địch!
Một quân sĩ chỉ vào trong rừng.
Vương lão Nhị lẩm bẩm:
- Cứ ép ta ra ngoài dẫn quân chém giết, nhưng thế này thì giết làm sao?
Mọi người cũng đau đầu.
- Bọn ta chỉ có hơn trăm kỵ, bên kia ít cũng hai ba nghìn.
- Phải đấy! Hay là... về bẩm báo? Đợi sứ quân dẫn quân tới đánh úp.
- Chỉ sợ không kịp.
- Đừng cãi nữa! Vương lão Nhị cau mày.
Mọi người đều nhìn hắn, thầm nghĩ kẻ khờ này sẽ nghĩ ra cách gì?
Vương lão Nhị thở dài:
- Đồ công cứ muốn dạy ta làm sao thoát ra khỏi đám cháy lớn, nhưng ta biết tới đâu mà thử? Hay là... đốt một mồi lửa?
Hắn gật đầu thật mạnh:
- Phải, đốt một mồi lửa, xem trước người khác thoát khỏi đám cháy lớn thế nào.