Đứa nhỏ hãy còn bé dại, hai má phúng phính đầy thịt, da trắng mịn, mắt đen láy sáng rỡ, nhìn qua đã biết được nuôi nấng khéo vô cùng.
Hách Liên Xuân bế con trong lòng, khẽ dỗ:
- Gọi a gia nào.
- Khúc khích khúc khích. Đứa nhỏ chỉ cười rộ lên.
Tôn Ngọc đứng bên cạnh hắn, cũng dỗ theo:
- Đại lang, gọi a gia đi con.
Đứa nhỏ nhìn Hách Liên Xuân chòng chọc, đôi mắt đen như hai viên ngọc đen lấp lánh. Bất chợt nó chìa tay về phía Tôn Ngọc, miệng bập bẹ:
- A... a... nương.
Tôn Ngọc cười dịu dàng:
- Đây là a gia của con mà.
Đứa nhỏ giãy giụa. Hách Liên Xuân tay chân luống cuống, lại không dám dùng sức vì sợ làm con đau, loay hoay một lúc mà mồ hôi đã vã đầy trán.
- Đưa con cho thiếp. Tôn Ngọc đón lấy đứa nhỏ. Nó liền sà vào lòng nàng, chổng mông về phía Hách Liên Xuân.
Hách Liên Xuân vỗ nhẹ lên mông con, hỏi:
- Mấy hôm nay hai mẹ con có ổn không?
- Ổn cả. Đứa nhỏ đập đập lên vai Tôn Ngọc, chân nhún nhảy trên đùi nàng.
- Ta vốn muốn để hai mẹ con ở lại Đàm Châu, khỏi phải theo ta ra đây chịu khổ. Nhưng hoàng đế độc ác quá, ta mà vắng mặt, chỉ sợ có kẻ ra tay với hai mẹ con.
- Không ai biết thân phận của thiếp với con chứ?
Hách Liên Xuân cười:
- Nàng mang danh vợ của tiên sinh họ Liễu, đứa nhỏ nhìn vào cũng là con của tiên sinh họ Liễu, lẽ ra chẳng ai hay biết. Nhưng ta không dám liều.
Tôn Ngọc nhìn hắn, giọng mềm hẳn đi:
- Tam lang, hay là... chúng ta tìm một nơi kín đáo mà ở ẩn đi. Tránh xa hết những tranh giành này.
Hách Liên Xuân vỗ nhẹ lưng con:
- Trước kia phía Đàm Châu chủ yếu là canh chừng ba bộ lớn, không cho chúng làm loạn. Sau ta thu ba bộ ấy làm vây cánh, xét ra phải là công lớn...
Tôn Ngọc vừa khẽ đung đưa con vừa nói:
- Phải đấy. Ngày trước ba bộ tuy nói đã quy thuận, nhưng vẫn thường kéo tới cướp phá. Hoàng thúc làm như vậy chẳng những gỡ cho Đàm Châu một mối họa lớn, còn thu ba bộ về dùng, từ đó thế cục giữa Đàm Châu và Trần Châu đảo ngược.
Ba bộ trước kia chẳng khác nào ba con chó hoang, gặp ai cũng nhe răng, thấy ai cũng muốn ngoạm một miếng. Mãi đến khi Hách Liên Xuân tới Đàm Châu, cục diện mới đổi khác.
Một trận đòn đánh cho ba bộ sợ điếng, rồi sai ba bộ quay sang cướp phá Trần Châu, còn quân Đàm Châu của Hách Liên Xuân đứng sau lưng chống lưng cho chúng.
- Có quân Đàm Châu chống lưng, chó hoang cũng vênh vênh váo váo. Nhưng chó vẫn hoàn chó. Hách Liên Xuân thản nhiên nói tiếp: Còn về công lao, sau khi thu phục ba bộ, có người ở Ninh Hưng dâng sớ đàn hặc ta lộng quyền, mưu đồ bất chính...
Tôn Ngọc cau mày:
- Hoàng đế nói sao?
- Hoàng đế đè tấu chương ấy xuống. Hách Liên Xuân khẽ mân mê bàn chân bé xíu của con: Hoàng đế xử trí những việc thế này, quát mắng là phản đối, lặng thinh là còn cân nhắc. Còn đè sớ xuống không xem... ấy là ngầm ưng thuận.
Tôn Ngọc hằn học nói:
- Có công đã chẳng thưởng thì thôi, lại còn ngầm ưng cho người ta đàn hặc hắn, ngờ vực đến mức nào nữa.
- Từ ngày đăng cơ, y đã đề phòng những kẻ đối đầu, bọn Lâm Nhã kết bè kéo đảng chống lại y, bao năm qua hai bên qua lại giằng co, bất phân thắng bại. Hách Liên Xuân cười khẩy: Nếu y gạt được những thứ ấy sang một bên, rộng rãi hơn một chút, Đại Đường có là gì?
Tôn Ngọc nhìn hắn:
- Tam lang, nếu Đại Liêu dốc hết sức, e Đại Đường không chống nổi.
Hách Liên Xuân bật cười:
- Nàng chỉ thấy Đại Đường yếu ớt, nhưng nàng cũng nên ngẫm xem, vì sao Đại Đường lại yếu?
Tôn Ngọc còn đang nghĩ ngợi, Hách Liên Xuân đã thừa cơ bế lấy đứa nhỏ.
Hắn chu môi định hôn con một cái. Đứa nhỏ cố ngửa đầu ra sau, mặt đầy vẻ chê bai.
- Oa. Đứa nhỏ òa khóc. Tôn Ngọc sực tỉnh, vội bế con về, vừa dỗ vừa nói: Trong nước Đại Đường cũng như Đại Liêu, hoàng đế với các nhà thế gia môn phiệt đấu đá không dứt. Nếu bọn họ bắt tay nhau... thiếp cho rằng hai nước phải ngang ngửa.
Hách Liên Xuân mừng rỡ:
- Nàng tiến bộ nhiều rồi.
Tôn Ngọc thở dài:
- Tam lang bắt thiếp học những thứ này, mà thiếp có làm quan đâu, học để làm gì?
Hách Liên Xuân đứng dậy, chắp tay sau lưng thong thả đi quanh lều:
- Trước nàng, ta chưa có đứa con nào. Cớ sự cũng đơn giản thôi, ta xuất thân cao quý, từ nhỏ được tiên đế nuôi dạy. Khi ấy ta chưa biết trời cao đất dày, để lộ không ít tài cán, vậy mà còn nổi trội hơn cả Hách Liên Phong...
- Vua yếu tôi mạnh. Tôn Ngọc lạnh toát trong lòng: Tam lang gieo mầm họa hôm nay từ dạo ấy ư?
Hách Liên Xuân gật đầu:
- Có kẻ thần tử say rượu buột miệng rằng ta còn xuất sắc hơn thái tử Hách Liên Phong. Nghe câu ấy, ta chợt tỉnh ngộ, biết mình đã phạm lỗi lớn, từ đó thu mình ẩn náu.
- Trước kia Hách Liên Phong gặp ta còn chào hỏi thân thiết, từ dạo ấy trở đi, y vẫn chào hỏi, nhưng ánh mắt đã mang vẻ dò xét, mang vẻ kiêng dè.
- Hách Liên Phong đăng cơ rồi, ta nhiều lần vào cung dự yến. Một lần tiệc rượu về nhà thì ngã bệnh, sốt cao, suýt mất mạng. May nhờ thầy thuốc tay nghề cao cứu về, nhưng lại bảo từ nay ta sẽ không thể có con...
- Hôm sau thầy thuốc ấy chết bất đắc kỳ tử tại nhà.
Hách Liên Xuân cười cười. Tôn Ngọc rùng mình, bất giác vẫy tay:
- Tam lang.
Hách Liên Xuân bước lại ngồi xuống. Tôn Ngọc nắm lấy bàn tay mập của hắn, nhìn kỹ, mắt dần ngấn lệ, nghẹn ngào:
- Chàng đã phải chịu khổ sở đến thế ư.
Hách Liên Xuân cười:
- Qua lâu rồi.
- Ai ra tay? Tôn Ngọc sụt sịt.
- Hách Liên Phong đăng cơ, mụ góa Hách Liên Hồng nắm giữ Ưng Vệ. Có thể lặng lẽ bỏ thuốc vào cơm nước của ta như thế... ngoài Ưng Vệ ra không còn ai khác.
- Độc ác. Tôn Ngọc nghiến răng.
- Sau việc ấy, ta buông thả phóng túng, ăn uống chơi bời không tiết chế, cố ý ăn thành ra bộ dạng này. Ngọc nhi.
- Dạ.
Hách Liên Xuân chỉ vào mình:
- Ta của năm xưa, ở Ninh Hưng cũng từng được khen là dáng người như ngọc, gió mát trăng thanh.
Tôn Ngọc nhìn thân hình ục ịch hiện giờ của hắn, thử hình dung lại dáng vẻ như ngọc ngày trước, không nhịn được bật cười.
- Sau ta tìm được phép bí truyền, khổ luyện nhiều năm, nhưng lại sợ hoàng đế sai người giết vợ con ta, nên mới cải trang gặp nàng.
Tôn Ngọc đỏ mặt:
- Hôm ấy hắn chắn đường thiếp, thiếp sợ quá, còn lấy gáo nước gõ lên đầu hắn.
Hách Liên Xuân mỉm cười:
- Hai năm vun đắp mới có được đứa nhỏ, khổ cho nàng, cũng khổ cho con.
Tôn Ngọc lắc đầu:
- Thiếp không khổ, con cũng ngoan.
- Cứ chờ đi, đợi thời cơ tới, hai mẹ con rốt cuộc cũng có ngày ngẩng mặt nở mày.
Tôn Ngọc nói:
- Tam lang, hay là... vẫn nên đi đi. Thiếp biết bản lĩnh hắn lớn, chúng ta tới nơi khác, hoặc sang Đại Đường ở ẩn, nuôi con khôn lớn cho tốt, há chẳng hơn sao?
Hách Liên Xuân lặng thinh.
Tôn Ngọc lại nói:
- Tam lang sợ hoàng đế sai người theo dõi?
Hách Liên Xuân lắc đầu.
- Vậy vì sao?
Hách Liên Xuân ngẩng lên, khẽ nói:
- Từ nhỏ ta đã được tiên đế nuôi nấng, tiên đế lòng dạ cứng rắn tàn nhẫn, lẽ ra phải giết ta cho xong, vậy mà ta sống trong cung vẫn tôn quý. Lớn lên, ta biết những chuyện ấy, cũng lấy làm lạ vì sao tiên đế không giết ta. Một lần tiên đế uống say, vỗ vai ta bảo, làm hoàng đế rồi, nhiều lúc không được tự ý làm theo lòng mình. Lại bảo ta rất tốt, khen ta tài hoa xuất chúng... cuối cùng nói, vì Đại Liêu, cũng nên giữ lại nhân tài này.
Thủ đoạn của tiên đế còn sắc bén hơn Hách Liên Phong, Tôn Ngọc nghe vậy không nén được kinh ngạc.
- Lúc cuối đời, tiên đế càng lúc càng từ ái với ta, nhưng khi ấy Hách Liên Phong càng lúc càng ngờ vực, chỉ muốn giết ta cho rảnh. Trước khi đi, tiên đế để lại di chiếu, cho ta nhậm chức ở Đàm Châu.
- Tới Đàm Châu rồi, ta vốn định tìm cơ hội làm phản, hoặc là trốn đi. Khi ấy ba bộ quấy nhiễu địa phương, ta bèn tính dẹp chúng trước... vừa trấn áp, vừa cai trị Đàm Châu... đến khi chợt nhớ tới chuyện mưu phản, ta mới nhận ra mình đã không nỡ bỏ Đàm Châu, không nỡ bỏ Đại Liêu này.
Hách Liên Xuân ngẩng lên, mỉm cười: Để tự làm mình nhơ nhuốc, ta cũng từng tham ô, cũng từng hại dân, nhưng... trong mắt hắn thoáng hiện vẻ nhớ nhung: Đàm Châu này do một tay ta dựng lên, từng ngọn cỏ cọng cây ở đây ta đều quen thuộc, không nỡ bỏ.
Tôn Ngọc nắm tay hắn, trong mắt thêm vẻ tự hào.
Thì ra, người đàn ông này vẫn luôn đau đáu với Đại Liêu.
- Trần Châu đối diện nhìn như vô hại, nhưng đó là nhờ ta đang trấn giữ ba bộ. Ba bộ thuận theo Đàm Châu, Trần Châu không thể gây họa. Nếu ta đi, đổi người khác tới, ba bộ ắt sinh chuyện. Trần Châu lại thừa thế ra tay, Đàm Châu sẽ loạn. Đàm Châu loạn, cánh trái của Đại Liêu sẽ khói lửa khắp nơi, rồi Đào huyện lại xuất binh kiềm chế... cả cục diện Bắc Cương sẽ động đậy theo. Đến khi ấy, trong nước bọn Lâm Nhã làm loạn, bên ngoài Bắc Cương Đại Đường ép tới, Đại Liêu nguy mất.
- Sao không diệt phứt ba bộ đi?
- Không diệt được. Hách Liên Xuân lắc đầu: Đàm Châu vừa phát binh đánh ba bộ, Trần Châu sẽ thừa cơ ra tay, bắt tay với ba bộ... đến lúc ấy cục diện càng hiểm ác.
- Hóa ra chuyện này móc xích từng vòng ư? Tôn Ngọc nghĩ đến nhức cả đầu: Có cách gỡ không?
- Có.
- Là gì?
- Trần Châu đổi một kẻ ngu xuẩn tới làm thứ sử.
- Giờ chẳng phải mới tới một người mới sao?
- Phải. Nhưng kẻ này không ngu. Lần này ta cũng muốn thử y, nếu y nhìn không thấu những thứ này, quay về ta sẽ diệt ba bộ.
- Chi bằng giết phứt y đi.
- Giết một thứ sử thì được gì? Giết y rồi còn biệt giá, tư mã, rồi triều đình lại bổ một thứ sử khác tới ngay.
Hách Liên Xuân đứng dậy, cúi xuống hôn con:
- Ngủ sớm đi.
- Dạ.
Hách Liên Xuân ra khỏi lều, Liễu Tùng đang đi dạo bên ngoài.
- Trời đẹp. Hách Liên Xuân chắp tay ngắm bầu trời.
- Phải đấy. Liễu Tùng cười.
Hách Liên Xuân nhạt giọng:
- Trời đẹp để giết người.
Trưa hôm sau, một kỵ mã chạy vào doanh trại.
- Hoàng thúc ở đâu?
Người tới là một quân sĩ.
- Hoàng thúc ở trong trướng.
Tới ngoài trướng lớn, có người vào bẩm báo.
Hách Liên Xuân đang bàn việc với văn quan võ tướng dưới trướng.
- Hoàng thúc, có việc gấp.
Hách Liên Xuân cau mày:
- Chuyện gì mà gấp thế? Cho vào.
Quân sĩ bước vào, quỳ xuống, hốt hoảng nói:
- Hoàng thúc, sứ giả... sứ giả chết rồi.
- Cái gì? Thân hình Hách Liên Xuân chấn động.
Sứ giả chỉ còn lại một cái đầu, mắt mở trừng trừng chết không nhắm, mà cái đầu còn hơi kỳ lạ.
Một viên quan bước lên, đưa tay sờ lên má cái đầu, vê vê ngón tay, suýt nữa còn nếm thử, quay lại nói:
- Là muối.
Quân sĩ thưa:
- Trời nóng, tiểu nhân sợ đầu lâu bốc mùi nên lấy muối ướp qua.
- Nói. Sứ giả chết thế nào? Hách Liên Xuân bình tĩnh hỏi.
- Không biết, tiểu nhân đi tuần thì phát hiện một ngọn giáo dài, trên đầu giáo cắm một cái đầu, chính là đầu của sứ giả, phía trước nhìn như một nơi từng hạ trại...
Một viên tướng nói:
- Sứ giả đòi năm trăm kỵ, bảo đi đánh úp quân Trần Châu, chẳng lẽ...
Mọi người đưa mắt nhìn nhau.
- Y coi thường con chó họ Dương, thương thay năm trăm tinh nhuệ.
- Quý nhân ở Ninh Hưng tới, cứ ngỡ đánh trận cũng như ngâm thơ đùa gái, lần này thì mất cả mạng.
- Chỉ sợ Ninh Hưng trách tội.
- Trách gì? Chính y ép hoàng thúc phải cho năm trăm kỵ, hoàng thúc mà không cho, y ắt vào gièm pha.
Mọi người thấy hoàng thúc đứng trước cái đầu người, mặt đờ ra, trong lòng không nén được thương cảm.
- Hoàng thúc những năm nay không dễ dàng gì.
- Phải đấy.
Hách Liên Xuân chậm rãi xoay người, quỳ xuống hướng về phía Ninh Hưng.
Thân hình lão đồ sộ, một quỳ này khiến mặt đất rung chuyển.
Hách Liên Xuân ngẩng lên, bình thản nói:
- Bệ hạ, thần... đáng chết.
Sứ giả của hoàng đế chết rồi, chết đáng đời, chết vì tự chuốc lấy.
Nhưng ai cũng biết hoàng thúc bị hoàng đế ngờ vực nhiều năm, cái chết của sứ giả lần này liệu có thành cớ để hoàng đế phát tác?
- Hoàng thúc... một viên tướng dậm chân, rốt cuộc không dám thốt ra lời phạm húy ấy: Cái thói đời chó má này, người tốt không sống nổi.
Mọi người khẽ lắc đầu thở dài.
Hách Liên Xuân vẫy tay, có người tới đỡ lão dậy, lão quay lại mỉm cười:
- Các ngươi không cần sợ hãi, bản vương sẽ dâng sớ xin về dưỡng già ngay.
Mọi người lòng dạ nghiêm trang, có người kêu lên:
- Bất công quá.
- Im miệng. Hách Liên Xuân quát: Cái này bất công, cái kia bất công, trên đời lấy đâu ra nhiều công bằng thế? Làm tốt việc của mình, gắng hết sức, còn lại... phó cho ông trời.
Bước chân lão vững chãi đi vào trong trướng.
Một lát sau, một sứ giả mang tấu chương của lão đi về phía Ninh Hưng.
Giọng hoàng thúc từ trong vọng ra:
- Đêm dài khó ngủ, tới Đàm Châu, kéo mấy người đàn bà của bản vương tới đây.
Mọi người thở dài, rồi giải tán.
Gã quân sĩ đưa tin khi ấy mới vào trướng lớn.
Hách Liên Xuân ngồi sau án, Liễu Tùng ngồi bên cạnh, tay cầm văn thư xem, hơi cau mày, dường như đang nghĩ ngợi.
- Dương Huyền còn cách bao xa? Hách Liên Xuân hỏi.
Quân sĩ thưa:
- Cách nơi này hơn trăm dặm.
- Dọc đường y đã làm gì?
- Hai nghìn kỵ của trấn Nam bộ đánh úp, bị y đánh bại, sau đó y tới vương đình trấn Nam bộ, Tân Vô Kỵ không dám ra đánh.
Liễu Tùng cười:
- Trấn Nam bộ mới dựng lên, mất hai nghìn kỵ cũng coi như tổn thương gân cốt, Dương Huyền thừa thế ép tới, Tân Vô Kỵ không bỏ chạy đã kể là gan lớn.
Quân sĩ nói:
- Nghe bảo Tân Vô Kỵ thà chết không lui.
- Hơi thú vị. Liễu Tùng mỉm cười: Nghe đồn kẻ này là đồ liều mạng, giờ xem ra quả đúng.
Hách Liên Xuân hớp một ngụm trà:
- Đợi Tân Vô Kỵ tới đây, báo cho bản vương một tiếng, dẫu sao cũng vỗ về một phen.
Liễu Tùng gật đầu:
- Hoàng thúc lần này sai ba bộ cho Dương Huyền một bài học, hiện mới có trấn Nam bộ ra tay, hai bộ còn lại còn ngó chừng, nên thưởng Tân Vô Kỵ, phạt hai bộ kia.
Hách Liên Xuân đặt chén trà xuống:
- Hai bộ ấy sẽ ra tay, chỉ là ra tay thế nào bản vương chưa biết, cũng thấy tò mò. Chúng vừa muốn ít tổn thất, vừa muốn một trận đánh bại Dương Huyền, khó cả đôi đường, e phải dằn vặt lắm.
Liễu Tùng không nhịn được cười:
- Tiến thoái lưỡng nan.
Hách Liên Xuân nhìn quân sĩ, hỏi:
- Lôi Động còn nhắn gì không?
Quân sĩ đỏ mặt, đầy mong đợi nói:
- Tướng quân Lôi khen tiểu nhân, bảo tiểu nhân lần này anh dũng không sợ...
- Ồ. Hách Liên Xuân hỏi: Ngươi còn tâm nguyện gì chưa xong?
Quân sĩ mặt trắng bệch, người run bắn:
- Hoàng thúc...
Một gã đàn ông đã hiện ra sau lưng y.
Vung tay lên.