Ngoài thành Lâm An, Dương Huyền buồn bã nhìn đoàn xe xa dần, thấy như mình vừa đánh mất một thứ gì đó.
Ông già đã cho hắn cảm nhận được hơi ấm giữa đất Bắc Cương xa lạ, mà nay hơi ấm ấy đã đi rồi.
- Sứ quân, nên về thôi.
Lư Cường cất tiếng.
Dương Huyền quay người lại, nhìn đám quan lại cùng bách tính trước mặt, bỗng bừng tỉnh một điều.
Từ nay, phải đến lượt hắn sưởi ấm cho người khác.
Lại nói chuyện huyện Thái Bình.
Sáng sớm thức dậy, Tào Dĩnh ra xem trước trong lồng đã có chim ưng về hay chưa.
- Vẫn chưa có gì cả!
Hắn thò tay vào lồng khua một vòng, chỉ móc ra mấy cục phân chim khô cứng.
Trời còn nhá nhem tối, hắn đứng thẳng lưng dậy, đưa tay đấm đấm lưng, miệng lẩm bẩm.
- Lang quân cũng chẳng biết đã đi tới đâu rồi.
Hắn đi vào bếp, tự nhóm lửa, tự nấu ăn.
Theo lệ, một huyện lệnh như hắn hoàn toàn có thể gọi người tới hầu hạ, thậm chí bỏ tiền thuê vài kẻ giúp việc, vậy mà Tào Dĩnh lại thẳng thừng từ chối.
Thế là khắp huyện Thái Bình đều bảo hắn là quan thanh liêm, quan tốt.
- Mẹ nó! Hôm nay củi hơi ẩm, khói um lên sặc sụa, Tào Dĩnh vừa ho vừa chảy nước mắt chạy ra ngoài.
- Lúc thằng Hai còn ở đây, đời nào lão phu phải nhóm lửa? Phải mà Di nương còn ở đây, lão phu cũng đâu phải nấu cơm.
Tào Dĩnh lại nhớ tới lão tặc, giá có hắn ở đây, giờ này ắt đã rộn ràng náo nhiệt lắm.
Còn cả lang quân nữa.
Hắn ngẩn người nhìn gian bếp.
Phành phạch.
Trên trời vang lên tiếng vỗ cánh khẽ khàng, Tào Dĩnh theo thói quen giơ cánh tay ra.
Một con cú mèo kêu quàng quạc rồi bay mất.
Tào Dĩnh vỗ trán một cái.
- Chim ưng đã chuyển hết lên Lâm An rồi, lão phu còn chờ gì nữa chứ?
Hắn buồn bã nhận ra hình như mình đã già, đãng trí đến thế là cùng.
Vậy mà sinh nhật của từng người, hắn lại nhớ không sót một ai...
Ăn sáng xong, người còn ám đầy mùi khói bếp, Tào Dĩnh đi ra đằng trước.
Quan lại đã tới khá đông, Chân Tư Văn cũng có mặt.
Nay Chân Tư Văn là trợ thủ chính của Tào Dĩnh, giữ chức chủ bạ huyện Thái Bình.
- Minh phủ, hôm qua có người lái buôn bị lừa mất năm trăm đồng.
Chân Tư Văn bẩm.
- Đứa nào làm?
Tào Dĩnh hỏi.
- Tra hỏi một hồi, xét thủ pháp thì không phải phe Nhạc Nhị, hẳn là đồ tử đồ tôn của Triệu Hiền để lại.
Triệu Hiền cũng là tội phạm, ngón lừa đảo đã tới mức điêu luyện, nhưng lần di dân lên Lâm An trước đã bị điểm danh đưa đi.
- Truyền lời ra ngoài, trước giờ ngọ hôm nay không mang tiền trả lại, sẽ càn quét sạch đồ tử đồ tôn mà Triệu Hiền để lại.
Tào Dĩnh hạ lệnh.
- Vâng. Minh phủ anh minh!
Chân Tư Văn cười nịnh.
Đám quan lại nhìn hắn, bụng đều thầm khinh.
Chân Tư Văn vốn là người cũ của Dương Huyền, trước khi đi Dương Huyền đã cất nhắc hắn lên, điều về huyện Thái Bình.
Năng lực thì hắn có thật, nhưng lên nhanh quá, nên rước lấy không ít ghen ghét.
Tào Dĩnh vào phòng trực.
Chân Tư Văn quay người sắp xếp công việc trong ngày.
Đang nói thì ngoài cửa có sứ giả tới.
- Sứ quân lệnh cho Tào minh phủ và Chân chủ bạ đi Lâm An!
Người ấy truyền lệnh.
Mọi người đều sững lại, thấy có gì đó không ổn.
Lẽ thường Lâm An chẳng bao giờ gọi cả chủ quan trong huyện đi cùng lúc, dù quân địch có áp sát cũng không.
Chuyện này... lạ lắm!
Tào Dĩnh đi ra.
- Có phải tân thích sử tới không?
Hắn hỏi.
Sứ giả đáp.
- Đúng vậy.
Có người nhịn không được hỏi.
- Tân thích sử là ai?
- Là Dương tư mã trước kia!
Chao ôi!
Đám quan lại đỏ bừng mặt như vừa uống rượu say.
Quan trên cũ của bọn họ đã về rồi!
Tào Dĩnh đầy ẩn ý bảo Chân Tư Văn.
- Xốc tinh thần lên.
Đầu hạ ở Bắc Cương không giống Trường An, thêm vài phần thô phóng, lại thêm cái khoáng đạt vạn dặm không mây.
Chu Ninh bận rộn mấy ngày, mới thu xếp xong nhà mới.
Nhà mới nằm ngay sau tòa châu nha, coi như chắc chuyện an toàn.
- Nương tử!
Quản sự hậu viện là quản đại nương bước vào.
- Chuyện gì?
Chu Ninh vừa mới ngồi nghỉ, tay cầm một cuốn sách.
Quản đại nương vốn không hay cười, trông rất nghiêm khắc.
- Lang quân nói trưa nay không về, mời nương tử tự dùng cơm. Lang quân còn nói hôm nay sẽ có nhiều lái buôn tới, trong thành náo nhiệt lắm, nương tử thích thì ra ngoài dạo chơi, chỉ là lái buôn dị tộc đủ hạng người, nương tử ra cửa nhớ đem theo vài hộ vệ.
Đàn ông thật lắm lời... Chu Ninh gật đầu.
- Biết rồi.
Miệng chê lắm lời, trong lòng lại thấy ngọt ngào.
Ăn trưa xong, Chu Ninh nghỉ một lát rồi dẫn người chuẩn bị ra ngoài.
Trước khi đi nàng còn cố hỏi Di nương một câu.
- Di nương có muốn ra ngoài không?
Di nương đang khâu áo, cười đáp.
- Nô không đi đâu.
Trong nhà cắt mấy hộ vệ đi theo, Hoa Hồng hai người cũng theo hầu, Chu Ninh đội mũ có màn sa che mặt, thong thả hòa vào thành Lâm An.
- Nhiều lái buôn quá!
Hoa Hồng mừng rỡ kêu lên.
Hai bên phố cửa hiệu đều mở, phía trước còn có sạp hàng, lái buôn dị tộc gân cổ rao.
- Da bò của bộ Cơ Ba đây!
- Da dê, da dê thượng hạng đây!
- Xương hổ...
Một sạp đất bày mấy khúc xương, Chu Ninh thấy vậy liền bước tới.
- Nương tử muốn mua xương hổ sao?
Người lái buôn đon đả hỏi.
Chu Ninh xem xét, lại đưa lên mũi ngửi mấy hơi rồi lắc đầu.
- Thứ này của ngươi vẫn nên mang về đi.
Lái buôn dị tộc ngơ ra.
- Nương tử nói vậy là ý gì? Không muốn mua thì cứ đi, cớ gì bảo mang về, chẳng lẽ không cho tiểu nhân buôn bán ở đây sao?
Tiểu thương chung quanh đều nhìn sang.
Chu Ninh cau mày.
- Cái này rõ ràng là xương bò, ngâm qua thuốc rồi giả làm xương hổ. Thứ khác thì thôi, chứ xương hổ người ta mua về phần nhiều để làm thuốc. Người bệnh đang đầy hy vọng chờ thuốc tới là khỏi, chỉ vì dùng phải xương bò giả của ngươi mà bệnh cứ dây dưa, thậm chí mất mạng, tội của ngươi lớn lắm.
Người lái buôn đảo mắt.
- Ôi! Nương tử này thật vô lễ, mở miệng nói xương bò, xem ra nương tử chẳng phải người thạo việc, đừng nói xương bò, e xương gà còn chưa thấy bao giờ ấy chứ?
Mọi người đều cười ồ lên.
- Thứ này của ta chính là xương hổ thứ thiệt, không mua thì thôi, còn vu oan... hôm nay không cho ta một lời phải trái, sau này lái buôn bộ Ngự Hổ ai còn dám tới?
Hắn ra vẻ đau đớn.
Có lái buôn quen biết cũng hùa vào.
- Nương tử kia không biết mà làm ra vẻ biết, có ai quản không?
- Nương tử.
Hoa Hồng khẽ nói.
- Hay tìm lang quân tới?
Chu Ninh lắc đầu.
Nhưng đám lái buôn dị tộc khí thế hung hăng, dường như chốc nữa sẽ cuốn gói bỏ đi.
Chu Ninh không rõ Thái... à Trần Châu đối đãi với lái buôn ra sao, thành ra ngược lại khó ăn nói.
Một ông già bước tới.
- Có chuyện gì mà ầm ĩ vậy?
Lái buôn dị tộc nói.
- Nương tử này bảo xương hổ của ta là xương bò, thế là vu cho lái buôn bộ Ngự Hổ chúng ta đều là kẻ lừa đảo!
Ông già hắng giọng.
- Nương tử, chuyện này khó xử lắm.
Chu Ninh thản nhiên đáp.
- Vậy mời quan sai tới xử lý nhé?
Ông già cười cười.
- Nương tử nói đây là xương bò, có bằng chứng không? Nếu không có, chuyện này khỏi cần quan sai, bọn ta cũng có thể phân xử.
Chu Ninh chỉ khúc xương.
- Xương hổ ta từng thấy qua.
Người lái buôn cầm một khúc xương chân lên.
- Xem này, xương hổ có ba đốt, xương bò chỉ có hai đốt... nào, ai biết thì xem giúp.
Người thảo nguyên thấy xương bò nhiều rồi, ai nấy gật đầu.
Ông già khó xử nói.
- Nương tử, chuyện này...
Một ông già khác đi tới.
- Triệu Hiền, lại đang lừa ai đấy?
Ông già trước sầm mặt.
- Nhạc Nhị.
Nhạc Nhị cười tủm tỉm bước lại.
Chu Ninh nói.
- Thứ này của ngươi là chắp nối mà thành, xương chân là của lạc đà, cũng có ba đốt. Muốn nhận ra xương hổ, cách hay nhất là đốt, mùi ấy thối không ngửi nổi. Xương bò thì không như vậy.
Sắc mặt người lái buôn hơi đổi.
- Đốt thành tro bỏ vào nước, sẽ có nước đỏ như máu, gọi là hổ chết mà máu chưa chết, nếu không sao dùng làm thuốc được?
Chu Ninh lắc đầu.
Mẹ nó, hóa ra là người trong nghề... người lái buôn hắng giọng.
- Trời hình như chuyển rồi, dẹp sạp nhanh!
Cái gọi là sạp của hắn chỉ là một miếng vải đất bẩn thỉu, kéo một cái mà kéo không động.
Một hộ vệ đã giẫm lên một góc vải, cười gằn.
- Dám tới Lâm An hành nghề lừa đảo, ngươi còn muốn đi sao?
Người lái buôn nhìn quanh.
- Này! Mọi người xem này! Người Đường ức hiếp người ta!
Đám lái buôn dị tộc có phần xôn xao.
Chu Ninh nói.
- Tới châu nha mời người tới đây!
Người lái buôn cười lạnh.
- Ngươi tưởng Dương sứ quân là kẻ hầu của ngươi, muốn mời là mời sao?
Hoa Hồng nhịn không nổi.
- Dương sứ quân trong miệng ngươi là phu quân của nương tử nhà ta, ngươi bảo có mời được không?
Mọi người ngẩn ra.
Lúc Dương Huyền vào Lâm An mang theo mấy cỗ xe lớn, không ai biết trong xe ngồi những ai.
Hóa ra là phu nhân của sứ quân?
Chu Ninh khẽ dặn.
- Đừng để bọn họ gây chuyện.
Nếu việc ầm ĩ lên, bất kể phải trái ra sao, nàng đều coi như làm mất mặt Dương Huyền.
Chát!
Nhạc Nhị xông lên, vung tay tát một cái.
Người lái buôn ăn tát mà không dám ôm mặt, quỳ thụp xuống.
- Phu nhân tha cho tiểu nhân!
- Tên chó hèn này, dám lừa tới tận đầu phu nhân sứ quân, đánh chết hắn đi!
- Đồ ngu! Phu nhân mắt sáng như điện, đã sớm nhìn thấu bộ mặt lừa đảo của ngươi, có lòng tốt khuyên răn mà ngươi chẳng nghe, đáng chết!
- Phu nhân cứ xem, bọn ta quay về sẽ đuổi kẻ này ra khỏi thành Lâm An.
- Còn quay về gì nữa, đắc tội với phu nhân mà còn muốn buôn bán sao? Đuổi ngay lập tức!
Chu Ninh nhìn đám lái buôn dị tộc lúc nãy còn đầy căm phẫn, giờ đồng thanh đòi đuổi người kia đi, không khỏi ngơ ngác.
Nhạc Nhị nói.
- Phu nhân mới tới, chưa biết đám lái buôn này xảo quyệt. Nhưng mọi người đã biết thân phận phu nhân, từ nay không ai dám vô lễ với phu nhân nữa.
Chu Ninh ứng phó qua loa vài câu rồi đi dạo tiếp về phía trước.
- Phu nhân, chỗ tiểu nhân có thịt bò khô thượng hạng, mời phu nhân nếm thử.
- Phu nhân, đây là ủng da thượng hạng, ngày mưa đi không sợ nước, mùa đông còn ấm chân.
Dọc đường lái buôn gặp nàng đều nhiệt tình khác thường, có người còn bảo vợ bưng quả khô ra, nhét cưỡng vào tay thị nữ bên cạnh Chu Ninh rồi quay mình chạy mất.
- Tiền đây!
Hoa Hồng nếm một quả khô, ngọt ngoài ý muốn.
Người đàn bà xua tay.
- Không có Dương sứ quân thì không có hôm nay của bọn ta, cứ ăn đi, ăn thấy thích, quay lại lấy tiếp!
Chồng bà ta cười nói.
- Đây chỉ là quả khô làm lúc rảnh, đáng gì tiền? Phu nhân thích, đó là vinh hạnh của tiểu nhân.
Chu Ninh đi một mạch tới cổng thành, nhìn ra ngoài thấy xe lớn cùng trâu ngựa nối dài, lại có cả bầy dê, hơi hoa mắt.
- Đây chính là Bắc Cương sao?
Trong miệng người Trường An, Bắc Cương là nơi lạnh tới mức không ra khỏi cửa nổi, lạnh đã đành, lại còn nghèo, chẳng có đặc sản gì, con người cũng hung dữ...
- Thật ra, cũng tốt đấy chứ!
Chu Ninh thấy nơi này quả thật không tệ.
- Thích sao?
Phía sau có người hỏi.
- Vâng!
Chu Ninh gật đầu, rồi hỏi.
- Tử Thái, sao bọn họ lại kính trọng ta như vậy?
Dương Huyền cười đáp.
- Trước kia nơi đây hai bên không thông thương, lái buôn rong ruổi khắp thảo nguyên thu mua, ép giá xuống rất thấp rồi bán qua. Sau ta ở Thái Bình hết sức mở chợ, để người thảo nguyên mỗi năm thêm được nhiều thu nhập.
Chu Ninh ngạc nhiên.
- Là hắn... là ngươi hết sức mở chợ sao?
- Nàng tưởng ai?
Dương Huyền hỏi lại.
- Thảo nào lúc nãy kẻ kia hành nghề lừa đảo, mọi người lại bênh ta.
- Hành nghề lừa đảo sao?
Dương Huyền cau mày liếc Hoa Hồng một cái.
- Lúc trước có kẻ bán xương hổ, nương tử vừa nhìn đã biết là giả, vạch trần hắn. Kẻ ấy dám xúi giục, muốn kích động những người khác gây chuyện, nô nói rõ thân phận nương tử, đám người ấy lập tức đổi mặt, đuổi tên lừa đảo ra ngoài.
Hoa Hồng kể.
- A Ninh nàng...
Dương Huyền dở khóc dở cười.
- Nàng bảo kẻ tuần tra hay quân sĩ tới là được rồi.
Đường đường phu nhân thích sử lại đi quản chuyện ấy, rảnh quá!
Chu Ninh lại nói năng đầy lý lẽ.
- Ngươi làm thích sử lo cho dân, ta làm phu nhân thích sử, cũng phải góp một tay.
- Giỏi, vợ hiền!
Dương Huyền khen.
Chu Ninh mỉm cười, hỏi.
- Tử Thái ra ngoài thành làm gì?
- Huyện lệnh các nơi sắp tới, đây là lần đầu, ta cũng cho bọn họ chút thể diện.
Hắn nói.
- Chẳng phải toàn người quen cũ sao?
- Ngôi vị đổi rồi, người quen cũ càng nhạy cảm. Nếu ta kiêu căng mặc kệ, đám người ấy phần nhiều sẽ oán thầm, bảo ta một sớm đắc chí liền quên người cũ.
Hắn giải thích.
Chu Ninh nói.
- Vậy ta không làm lỡ việc của ngươi nữa, về ngay đây!
Tiếng vó ngựa vang lên, một đội kỵ sĩ tới nơi.
- Sứ quân!
Người tới là huyện lệnh huyện Chương Vũ Đỗ Huy, ông thấy Dương Huyền sóng vai đứng cùng một nữ tử đội mũ có màn sa, trong lòng hơi thất vọng.
Không làm nhạc phụ của sứ quân được rồi!
Nhưng ngay sau đó ông lại cảm động.
- Sứ quân lại dẫn phu nhân ra đón, bảo hạ quan sao dám nhận.
Ông nói.
Hả!
Vợ ta đâu phải ra đón ông đâu!
Dương Huyền mỉm cười.
- Đều là người cũ, gặp mặt chút thôi.
Thời nay có thể cho ngươi gặp mặt người nhà trong, ấy là coi như chỗ thâm giao, hoặc coi trọng ngươi lắm.
Đỗ Huy đỏ cả vành mắt.
Đợi ông vào thành rồi, Dương Huyền thở dài.
Chu Ninh tinh nghịch nói.
- Xem ra ta còn phải theo ngươi đứng ngoài thành một lúc nữa.
- Đã cho người nấu trà mang tới.
Dương Huyền bảo thị vệ về chuẩn bị đồ.
- Lúc trước ngươi không chuẩn bị sao?
Chu Ninh hỏi.
Dương Huyền lấy túi nước ra.
- Ta có nước uống là được rồi.
Nhưng ngươi lại chuẩn bị trà vì ta... Chu Ninh nhìn hắn, chút xa lạ còn sót từ ngày tân hôn dần tan hết, chỉ còn sự ấm áp nhìn nhau chẳng nói thành lời.
Huyện lệnh các huyện thấy Dương Huyền dẫn phu nhân ra đón, thái độ đổi hẳn.
Đợi Tào Dĩnh tới, hắn nhìn Chu Ninh chằm chằm một lúc, Hoa Hồng suýt nữa quát kẻ này vô lễ, nhưng thấy Dương Huyền chỉ mỉm cười, mới cố nhịn.
- Ra mắt nương tử!
Tào Dĩnh hành lễ.
- Tiên sinh Tào đa lễ.
Chu Ninh biết người này là người của Dương Huyền, địa vị ngang Di nương.
- Nương tử sao?
Hoa Hồng thắc mắc, Ngôn Tiếu thì thầm.
- Hắn gọi lang quân cũng là lang quân, còn chưa hiểu sao?
Người mình đấy!
Chân Tư Văn bước lên hành lễ.
- Tư Văn đấy à!
Dương Huyền cười hỏi.
- Ở Thái Bình thế nào?
- Chỉ mong được tới dưới trướng sứ quân nghe sai khiến.
Hắn đáp.
Dương Huyền cười cười.
Huyện lệnh năm huyện tới đủ, Chu Ninh về nhà, Dương Huyền tới châu nha.
- Đều là người quen cũ, ta không nói lời thừa.
Dương Huyền nói.
- Lần này cũng là gặp mặt, ta sẽ nói với các ngươi một số xếp đặt của ta đối với Trần Châu.
Mọi người ngồi ngay ngắn.
Dương Huyền bỗng gọi.
- Tư Văn.
Ngồi đây toàn huyện lệnh hoặc quan viên trọng yếu trong châu, chỉ mình Chân Tư Văn là một chủ bạ. Hắn đang bất an, nghe gọi liền đứng dậy.
- Sứ quân.
Dương Huyền giới thiệu.
- Vị này là tân huyện lệnh huyện Thái Bình Chân Tư Văn.
Chân Tư Văn run lên một cái, rồi nghẹn lời chẳng thốt nên câu nào.